Trưa ngày mười bảy tháng Giêng, đoàn người hơn 50 người của Giản Ung đã đến chân thành Thọ Xuân. Nghe tin này, ta lập tức cùng Từ Thứ, Lâm Báo, Lâm Tuyết ra cửa thành nghênh đón Giản Ung.

“Hiến Hòa, cực khổ rồi. Phiền ngươi bôn ba đường xa như vậy!” Giản Ung là người huynh trưởng phái đến theo yêu cầu của ta, giúp ta quản lý chính sự ở quận Thọ Xuân. Mấy ngày nay, chính sự trong quận tuy rằng đã được Từ Thứ chỉnh đốn đâu vào đấy, nhưng ta không muốn "lãng phí" tài năng của Từ Thứ vào việc chính sự. Từ Thứ am hiểu nhất chính là quân cơ, mưu lược, mà quân ta cũng đang thiếu những nhân tài như vậy. So với điều đó, về phương diện chính sự, dù là Tôn Càn, Giản Ung, Trần Chấn hay Mỹ Trúc đều là những nhân tài có thể trọng dụng. Hiện tại Giản Ung đến Thọ Xuân chủ trì chính sự, là ta có thể “giải phóng” Từ Thứ để chuyên tâm trù tính quân sự.

Sau chặng đường dài bôn ba, Giản Ung đầy mặt phong trần, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt, nhưng tinh thần vẫn khá tốt. Sau khi khom người thi lễ với ta, ông mỉm cười nói: “Bái kiến tam tướng quân! Đã lâu không gặp, uy danh của tam tướng quân càng thêm vang dội, khiến Giản Ung như được nghe tiếng sấm bên tai! Ha ha…”

“Ha ha ha… Hiến Hòa, nhiều ngày không gặp, vừa gặp mặt đã trêu chọc ta rồi. Xem ra đêm nay phải phạt ngươi ba chén lớn! Ha ha…” Ta cười lớn nói. Giản Ung là một người vô cùng hóm hỉnh, hài hước, nói chuyện với ông ấy luôn khiến người ta cảm thấy ấm áp như gió xuân. Ngày ấy ở Nhữ Nam, lúc rảnh rỗi, ta thường cùng Giản Ung uống rượu, uống trà, trò chuyện tâm tình, mối quan hệ giữa chúng ta vô cùng hòa hợp.

Giản Ung cố ý làm mặt khổ sở mà rằng: “Nói như thế, Giản Ung chỉ đành nhận phạt thôi! Ha ha ha…” Nói xong, ông ta không nhịn được bật cười lớn.

Bỗng nhiên, Giản Ung chú ý đến Từ Thứ đang đứng sau lưng ta, ngạc nhiên hỏi ta: “Tam tướng quân, không biết vị tiên sinh tướng mạo bất phàm này là ai? Không biết có thể giới thiệu cho ta biết được không?”

Ta quay người ra hiệu Từ Thứ tiến lên, rồi giới thiệu hai người cho nhau: “Hiến Hòa, đây là danh sĩ Dĩnh Xuyên Từ Thứ, tên tự Nguyên Trực. Nguyên Trực đích thị là kỳ tài đương thời. Vài ngày trước ta may mắn gặp được Nguyên Trực, đã tốn không ít công sức mới mời được Nguyên Trực về phò tá huynh trưởng!” Giản Ung thấy ta tôn sùng Từ Thứ như vậy, không dám thất lễ, liền chủ động khom mình thi lễ. Từ Thứ vội vàng tiến lên đỡ Giản Ung dậy.

“Nguyên Trực, vị tiên sinh đây chính là Giản Ung, tự Hiến Hòa, chức trị trung của Dự Châu mục. Hiến Hòa là đồng hương với huynh trưởng ta, từ nhỏ đã thông hiểu thi thư, cũng là một bậc đại tài! Hai người các ngươi sau này nên thân cận nhau hơn!”

“Xin chào Giản trị trung, Từ Thứ xin ra mắt!”

“Từ tiên sinh đừng khách khí!”

“Hiến Hòa, Nguyên Trực, mọi người đừng khách sáo quá, sau này chúng ta đều là người một nhà. Thôi, chúng ta về phủ rồi hãy nói chuyện!” Ta một tay kéo Giản Ung, một tay kéo Từ Thứ, cùng đi về phía phủ quận thủ.

***

Phòng nghị sự, phủ quận thủ Thọ Xuân

Sau khi đọc bức thư của huynh trưởng do Giản Ung mang đến hai lần, ta nhẹ nhàng đặt lụa thư lên bàn án trước mặt, cúi đầu khẽ nhắm mắt, lòng dâng trào mãnh liệt, khó lòng bình phục.

Lời trong thư của huynh trưởng không nhiều, chỉ nói cho ta rằng ông và nhị ca đều mạnh khỏe ở Nhữ Nam, và nhắc nhở ta nhất định phải chú ý giữ ấm, bảo trọng thân thể. Nhưng giữa những dòng chữ, tình huynh đệ thắm thiết lộ rõ khắp nơi. Ta cố nén tâm tình kích động đang dâng trào không sao tả xiết, mỉm cười hỏi Giản Ung: “Hiến Hòa, trước khi ngươi đi, nhị ca ta có dặn dò gì không?”

Giản Ung gật đầu nói: “Quan tướng quân chỉ dặn ta chuyển lời đến tam tướng quân mười bốn chữ: ‘Ta rất khỏe, huynh trưởng cũng rất tốt! Bảo trọng! Sớm trở về!’ ”

Đó đúng là phong cách nói chuyện của nhị ca ta – lời lẽ không nhiều, nhưng ẩn chứa tình cảm sâu sắc, kín đáo!

“Hiến Hòa, mấy ngày nay ta không có ở đó, tình hình Nhữ Nam thế nào rồi?”

“Vâng, mọi việc đều ổn cả! Mấy ngày nay, trong quận đã tiếp nhận một nhóm lưu dân, được chúng ta sắp xếp và phân phát cho họ ruộng đất hoang cùng một số nông cụ. Quan tướng quân cũng đã chiêu mộ một số quân sĩ từ số lưu dân đó. À phải rồi, ‘chiếu cầu hiền’ của chúa công gần đây hiệu nghiệm không ít, mấy ngày qua đã có không ít sĩ tử trẻ tuổi lục tục tìm đến cống hiến tài sức. Trong số những người theo ta đến Thọ Xuân lần này, quá nửa là những người mới đến đầu quân.”

“Ồ…?” Nghe nói nhân tài nguyện ý về dưới trướng huynh trưởng ngày càng nhiều, trong lòng ta vô cùng mừng rỡ, dù sao, thiếu thốn nhân tài vẫn là trở ngại lớn nhất kìm hãm sự phát triển của quân ta. Ta khá hứng thú hỏi Giản Ung: “Hiến Hòa, ngươi hãy giới thiệu một lượt cho ta nghe xem!”

“Vâng, thưa tam tướng quân!”

Trong số 15 người tùy tùng Giản Ung đến Thọ Xuân lần này, có đến 9 người là mới về đầu quân sau khi ta rời Nhữ Nam. Tuy rằng qua cử chỉ, khí độ có thể nhận thấy, bọn họ đều là sĩ tử xuất thân hàn môn, chứ không phải con cháu thế gia, nhưng mỗi người đều mang dáng vẻ học rộng tài cao, đầy đủ tài hoa. Mà trong đó khiến ta chú ý hơn cả là một văn sĩ trẻ tuổi, nhiều nhất chỉ khoảng 20 tuổi. Người này tướng mạo nho nhã nhưng lại toát ra vài phần anh khí, tuy còn trẻ tuổi nhưng tỏa ra khí độ trầm ổn, chín chắn, nói năng đúng mực, thong dong tự tại.

“Đặng Chi người Tân Dã xin bái kiến Trương tướng quân!”

Thì ra là Đặng Chi!

Đặng Chi, tên tự Bá Miêu, người Tân Dã, Nghĩa Dương. Theo dòng lịch sử trước đây, Đặng Chi là nhân tài quân sự và chính trị kiệt xuất của Thục Hán vào trung hậu kỳ, đa tài cả văn lẫn võ, việc nội chính, ngoại giao, điều quân không gì là không tinh thông. Khởi đầu khá lận đận, vì tránh chiến loạn, ông từ Kinh Châu nhập Thục, đầu quân dưới trướng Lưu Chương, nhưng chẳng hề được trọng dụng. Mãi đến khi Lưu Bị nhập Xuyên, chiếm được Thục Trung, Đặng Chi mới bắt đầu bộc lộ tài năng. Ông lần lượt giữ các chức Huyện lệnh, Quận thái thú, Thượng thư, Trung giám quân, Dương Vũ tướng quân, Tiền quân sư, Tiền tướng quân, Ích Châu thứ sử, Dương Vũ đình hầu, cho đến chức Xa kỵ tướng quân. Không hề quá lời khi nói, Đặng Chi và Khương Duy chính là trụ cột vững vàng của Thục Hán vào thời kỳ cuối.

Không ngờ rằng, Đặng Chi trẻ tuổi lại có thể sớm hơn dòng lịch sử ít nhất 10 năm mà về phò tá huynh trưởng! Tuy nhiên, sự thay đổi này quả là không thể tốt hơn!

Sau khi giới thiệu xong xuôi, ta thấy sắc mặt đoàn người Giản Ung lộ rõ vẻ mệt mỏi hơn, liền cười nói: “Hiến Hòa, các ngươi đã bôn ba mệt nhọc trên đường dài, hãy tạm thời đi nghỉ ngơi. Đêm nay ta sẽ thiết yến đón gió tẩy trần cho các ngươi! Nguyên Trực, sắp xếp chỗ nghỉ cho Hiến Hòa và đoàn người!”

Từ Thứ mỉm cười đáp: “Vâng, thưa tướng quân! Giản trị trung, quý vị! Xin mời đi theo ta.”

“Đa tạ tam tướng quân!” “Đa tạ tướng quân!” Giản Ung và đoàn người khom mình hành lễ với ta rồi theo Từ Thứ rời khỏi phòng khách.

***

Chiều hôm đó, như thường lệ, ta đến các doanh trại trong quân kiểm tra tình hình thao luyện của binh sĩ. Khi số lượng binh sĩ dưới trướng không ngừng tăng lên, ta đã không thể như trước kia ở Cổ Thành nữa, trực tiếp tham gia thao luyện binh sĩ, mà thay vào đó là mỗi ngày đều đích thân kiểm tra một lượt. Ta luôn tin chắc rằng – thân là đại tướng, tình hình trong quân phải rõ như lòng bàn tay, biết người biết ta, mới có thể bách chiến bách thắng. Huống hồ làm như vậy còn có thể tăng cường mối liên hệ giữa tướng lĩnh thống lĩnh quân đội và binh sĩ dưới trướng, khiến tướng biết binh, binh cũng biết tướng, tạo nên binh tướng một lòng.

Trải qua hơn 10 ngày chỉnh huấn, số binh sĩ hơn vạn người đã quy hàng sau khi ta công chiếm thành Thọ Xuân và các huyện thuộc quận đã bước đầu quy phục và chấp nhận mình là một thành viên trong quân đội của Đại Hán Hoàng thúc Lưu Bị. Đây là một hiện tượng vô cùng đáng mừng!

Từ doanh trại trở về phủ quận thủ, ta lập tức đi thẳng về phía nội viện – nơi có một người ta vô cùng quan tâm!

Sau khi cùng Hạ Hầu Dung có ước hẹn tam sinh, mối quan hệ của chúng ta có thể nói là tiến triển cực nhanh. Mấy ngày nay, bất luận bận rộn hay không, mỗi ngày ta đều dành một khoảng thời gian đến chỗ nàng ngồi nói chuyện. Hoặc là cùng nàng trò chuyện tâm tình, hoặc nghe nàng gảy đàn, hoặc chỉ đơn giản là bốn mắt nhìn nhau ngắm nhìn… Đối với nàng, ta chưa bao giờ thất lễ! Đối mặt với tuyệt sắc giai nhân như vậy, kiềm chế bản thân là một việc vô cùng khó khăn, nhưng ta vẫn cố nén dục vọng, chưa từng vượt qua giới hạn – nàng chính là thê tử định mệnh kiếp này của ta, dù thế nào cũng không thể đối xử qua loa với nàng. Một thời gian nữa, ta sẽ thỉnh cầu huynh trưởng chủ hôn cho chúng ta, để nàng đường đường chính chính trở thành thê tử của Trương Phi này.

Khi đến trước cửa phòng nàng, đã thấy cửa phòng khẽ hé, đẩy cửa bước vào, bên trong không một bóng người. Nàng đi đâu rồi? Mấy ngày nay nàng đến Thọ Xuân nhưng rất ít khi ra khỏi phòng!

Lúc này, từ phía hậu viện mơ hồ truyền đến một tràng tiếng cười non nớt, trong trẻo! Ta men theo những lối đi khúc khuỷu đến hậu hoa vi��n, tìm theo tiếng cười mà nhìn.

Đập vào mắt ta là, trong vườn, tuyết đọng vẫn chưa tan hết, chừng hai, ba mươi cây mai vàng đang ngạo nghễ khoe sắc giữa giá lạnh, hàng ngàn, vạn đóa hoa mai trắng như mây, như tuyết, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp vườn. Dưới tán mai, một bạch y nữ tử đang đứng yên lặng, bàn tay ngọc ngà như san hô khẽ đưa lên, nhẹ nhàng phẩy những cánh mai. Gương mặt nàng như ngọc, mềm mại, ẩn hiện nụ cười mỉm chi thanh nhã, nổi bật giữa sắc mai trắng tuyết, người đẹp hơn hoa, hoa cũng phải chịu thua vẻ kiều diễm của người. Bức tranh tuyệt đẹp như mộng ảo này, có lẽ cả đời ta cũng không thể nào quên được.

Không biết từ lúc nào, ta đã mê đắm, hoàn toàn quên mất thời gian, không gian, chỉ ngẩn ngơ ngắm nhìn nàng…

Thị nữ Cẩm Nhi đang vui vẻ qua lại giữa rừng mai, bỗng phát hiện trong vườn có thêm một người, định kinh ngạc thốt lên, nhưng khi nhìn kỹ lại là ta, liền thở phào nhẹ nhõm, ngay lập tức khom lưng hành lễ với ta: “Bái kiến Trương tướng quân!”

Nghe tiếng, Hạ Hầu Dung quay người lại, thấy thân ảnh cao lớn đang đắm đuối nhìn mình. Mặt nàng hơi ửng hồng, nhưng không hề né tránh ánh mắt nóng bỏng của ta, ngượng ngùng khẽ mỉm cười với ta, khẽ hé đôi môi anh đào, cất tiếng nói tự nhiên: “… Ngươi… đến rồi!”

Ta bước đến bên nàng, không kìm được đưa tay nắm lấy bàn tay ngọc mềm mại như mỡ đông, không xương của nàng, ôn tồn nói: “Ta đến rồi!”

Tuy đã là lần thứ hai bị ta nắm lấy tay ngọc, nhưng thân mềm nàng khẽ run, mặt đỏ bừng. Vẻ đẹp kiều diễm trắng hồng ấy khiến chẳng ai có thể không khuynh đảo. Một lát sau, cơn run rẩy dần dần lắng xuống, nàng khẽ thốt lên bằng giọng gần như không nghe thấy được: “Cẩm Nhi vẫn còn ở đây…”

Ta mỉm cười nói: “Haha… Nha đầu ấy đã đi rồi, giờ chỉ còn hai chúng ta thôi…”

“A…” Hạ Hầu Dung ngước lên, khuôn mặt ửng hồng vẫn chưa tan hết, nhìn quanh một lượt, nghĩ rằng chắc hẳn thị nữ đã lặng lẽ rời đi từ lúc nào, cúi đầu lẩm bẩm: “Con bé này…”

Ta khẽ vuốt ve bàn tay ngọc của nàng, thích thú ngắm nhìn gương mặt nàng dần ửng hồng trở lại, “Hôm nay nàng có khỏe không?”

Nàng im lặng một lát, sau đó, bàn tay ngọc khẽ ngước lên, đôi mắt sáng dần hiện lên một tia thất vọng.

Ta ngầm hiểu ra đôi chút, khẽ hỏi bằng giọng trầm: “Nàng nhớ nhà sao?”

Nàng khẽ gật đầu, rồi lại lắc nhẹ vài lần. Có thể thấy lòng nàng đang rất mâu thuẫn.

Nha đầu ngốc nghếch! Ta hai tay nhẹ nhàng ôm lấy, đem nàng cả người ôm trọn vào lòng, cúi đầu ghé vào tai nàng khẽ nói: “Nàng khổ rồi…”

Sau một hồi im lặng, nàng chầm chậm, như dò xét, đặt bàn tay lên lồng ngực rộng lớn của ta, rồi cứ thế không nói gì thật lâu…

***

Ngày mười tám tháng Giêng, Giản Ung chính thức tiếp nhận chính sự trong quận Thọ Xuân. 15 vị quan lại cùng đi với ông ta cũng đều được sắp xếp vị trí mới. 9 người ở lại thành Thọ Xuân phụ trợ Giản Ung, 5 người còn lại được phân công đến các huyện thuộc quận để nắm giữ chính sự. Trong đó, ta đặc biệt phái Đặng Chi đến Hợp Phì – trọng trấn nằm trong quận Thọ Xuân, hiệp trợ Ngụy Diên bảo vệ tốt cửa ngõ phía nam của Thọ Xuân.

Chưa đầy một canh giờ sau khi Đặng Chi và đoàn người lên đường đến Hợp Phì và các huyện, một đại hán thân hình cực kỳ dũng mãnh mang theo thư của Ngụy Diên đã đến chân thành Thọ Xuân. Ngước nhìn Thọ Xuân thành trì hùng vĩ, kiên cố, trong mắt đại hán ánh lên tia sáng rực rỡ.

Một lát sau, đại hán khẽ thở ra một hơi, với bước chân trầm ổn, mạnh mẽ, hắn đi về phía cửa thành, chuỗi chuông đồng đeo bên hông khẽ rung theo từng bước chân, phát ra tiếng “leng keng” du dương!

Truyen.free là chủ sở hữu bản quyền đối với tác phẩm biên dịch này.