Trên sông Nhữ Hà, hơn tám mươi chiếc thuyền lớn nhỏ đủ loại lần lượt giương buồm, nương theo ngọn gió tây bắc thổi mạnh lúc hoàng hôn, xuôi dòng về phía đông, rất nhanh đã khuất khỏi tầm mắt của ta.

Chỉ cần chiều gió không đổi, cả đoạn đường từ Nhữ Thủy đến Hoài Thủy đều thuận buồm xuôi gió. Chưa đầy ba ngày, đại ca và nhị ca đã có thể tới Thọ Xuân. Đại ca, nhị ca bình yên rời đi khiến ta trút được gánh nặng trong lòng.

"Tướng quân, chúng ta cũng nên lên đường rồi!" Triệu Vân bên cạnh nhắc nhở ta. Ngoài ba nghìn sĩ tốt theo đại ca và nhị ca lên thuyền đi đường thủy, còn hơn bốn nghìn sĩ tốt khác đành phải theo ta đi đường bộ trở về Thọ Xuân.

"Ừm!" Ta thu hồi ánh mắt dõi theo, thoăn thoắt lên lưng Ô Truy, cất cao giọng hô: "Xuất phát!"

Hơn nửa canh giờ sau, sắc trời đã hoàn toàn đen kịt. Gió tây bắc về đêm thổi càng lúc càng mạnh, trên những cành cây trơ trụi khắp nơi, từng trận tiếng "sa sa" vọng tới.

Vô số binh sĩ Tào quân cầm đuốc trong tay, tựa như một dải lụa lửa dài miên man dọc bờ bắc sông Nhữ Hà. Tào Tháo, dưới sự hộ vệ của "Hổ báo kỵ", dừng ngựa bên bờ sông, lặng lẽ nhìn dòng Nhữ Hà sóng cuộn gió réo, trầm tư không nói.

"Thừa tướng!" Từ Hoảng thúc ngựa đến trước mặt Tào Tháo, chắp tay bẩm báo: "Mạt tướng đã sai người tìm khắp phạm vi mười dặm quanh bờ bắc sông Nhữ Hà, nhưng không tìm thấy một chiếc thuyền nào. Theo lời bách tính gần đó, tất cả thuyền bè đã bị quân Lưu Bị điều đi hết từ chiều nay."

Tất cả thuyền bè đã bị điều đi từ chiều ư?!!! Tào Tháo nghe xong, khẽ nhíu mày. Trương Phi làm việc quả thực chặt chẽ, trời vừa sáng đã sắp xếp xong đường lui, đồng thời cắt đứt mọi khả năng bị truy kích. Một nhân tài như vậy, vừa có dũng lại có mưu, thận trọng chu đáo, mà lại không thể về dưới trướng mình sử dụng, quả thực là một điều vô cùng đáng tiếc! Không biết việc thả Trương Phi đi hôm nay có phải là một sai lầm lớn hay không nữa.

Xét tình hình trước mắt, việc tiếp tục truy kích quân Lưu Bị đã là không thể. Dòng Nhữ Hà rộng hơn mười trượng trước mắt chính là một trở ngại không thể vượt qua. "...Haizzz...!" Tào Tháo thất vọng thở dài một tiếng rồi trầm giọng nói: "Truyền lệnh, thu binh. Đóng quân ở Nhữ Nam!"

Ngày 28 tháng Giêng năm Kiến An thứ sáu. Khi tia nắng mặt trời đầu tiên rọi sáng lầu Tây Thành ở Thọ Xuân, Ngụy Diên, người đã tuần tra thành trì suốt đêm, thở phào nhẹ nhõm – thêm một đêm nguy hiểm nữa cuối cùng đã qua! Ngụy Diên hiểu rõ binh pháp, biết rằng một kiên thành như Thọ Xuân, chỉ cần có đủ binh lực đóng giữ, muốn dùng c��ờng công để chiếm đoạt, nếu không có binh lực gấp năm, thậm chí mười lần trở lên thì căn bản là không thể. Vì thế, vào ban ngày khi phòng bị nghiêm ngặt, khả năng bị tập kích là rất nhỏ. Nhưng về đêm lại hoàn toàn khác. Thông thường, ban đêm là lúc con người dễ mệt mỏi nhất, cảnh giác cũng giảm xuống thấp nhất, kẻ địch rất có khả năng lợi dụng cơ hội này để đánh lén thành trì. Để tránh quân lính canh thành lơ là, Ngụy Diên đêm nào cũng sẽ thỉnh thoảng đi tuần tra bốn cửa thành.

Không biết tướng quân khi nào có thể từ Nhữ Nam trở về, kiểu sống này quả thực chẳng phải người thường có thể chịu được! Đúng là mệt chết đi được! Nên đổi thằng nhóc Thúc Chí kia đến tuần tra thành trì mới phải! Ngụy Diên vươn vai giãn lưng một chút, đang chuẩn bị đi xuống thành lầu.

"Giáo... úy đại nhân, có tình huống!" Một tên sĩ tốt lớn tiếng hô.

"Cái gì?" Ngụy Diên ánh mắt lóe lên tinh quang, vẻ mệt mỏi tan biến hết, vội bước tới rìa ngoài thành lầu, hướng mắt nhìn theo hướng tên sĩ tốt chỉ. Cách khoảng một nghìn năm trăm bộ, lờ mờ thấy có một đội quân đang từ từ tiến gần về phía thành Thọ Xuân, nhưng khoảng cách quá xa, tình hình cụ thể vẫn chưa nhìn rõ.

"Ra hiệu cảnh báo, thông báo bốn cửa thành đề phòng. Chưa có lệnh của ta, không được tự ý mở cửa thành, tự ý hạ cầu treo, kẻ nào trái lệnh sẽ bị chém!"

"Truyền lệnh cho quân coi giữ ba cửa đông, nam, bắc nhanh chóng báo cáo tình hình cho ta!"

"Truyền lệnh của ta, triệu tập một nghìn binh sĩ đến cửa tây tăng cường phòng thủ!"

"Nhanh đi mời Từ tham quân và Trần giáo úy đến Tây Thành lầu ngay!"

Trong nháy mắt, Ngụy Diên nhanh chóng và dứt khoát đưa ra mấy mệnh lệnh, bảy, tám tên lính lĩnh mệnh rời đi.

Không lâu sau, Từ Thứ và Trần Đáo liền vội vã chạy tới Tây Thành lầu.

"Ngụy giáo úy, tình hình quân sự thế nào?" Từ Thứ vừa lên đến thành lầu đã lập tức trầm giọng hỏi.

"Tham quân, ta đã truyền lệnh cho bốn cửa thành đề phòng, không được tự ý mở cửa thành. Ba cửa còn lại vừa báo về tin tức đều không phát hiện tình huống gì. Vì vậy, hiện tại chỉ có hướng Tây Thành phát hiện đội quân không rõ thân phận đang từ từ tiến gần thành trì, số lượng chắc hẳn không quá một nghìn người, vì khoảng cách còn khá xa, vẫn chưa thể xác nhận rốt cuộc là quân đội của bên nào. Nhưng ta đã điều động một nghìn binh sĩ đến đây tăng cường phòng thủ." Quân vụ ở Thọ Xuân lúc này do Từ Thứ tổng quản, vì vậy tạm thời Ngụy Diên cũng được coi là thuộc hạ của Từ Thứ. Thấy Từ Thứ hỏi, Ngụy Diên không dám chút nào thất lễ mà trả lời.

"Làm tốt lắm!" Từ Thứ gật đầu khen.

"Giáo úy đại nhân, hình như là quân lính của chúng ta!" Một tên lính có thị lực tốt hơn, được Ngụy Diên sắp xếp đứng ở vị trí quan sát, chợt kêu lên.

"Quân lính của chúng ta? Ngươi đã nhìn rõ chưa!" Từ Thứ nghi hoặc hỏi.

"Bẩm tham quân, tiểu nhân không nhìn lầm đâu ạ, nhìn giáp y bọn họ mặc đúng là người của chúng ta."

"Lẽ nào là tướng quân từ Nhữ Nam trở về?" Trần Đáo cau mày suy đoán.

"Không có khả năng lắm!" Từ Thứ trầm giọng nói, "Tướng quân từ ngày xuất binh đến nay mới có bốn ngày, cho dù hành quân tốc độ nhanh hơn nữa, cứu viện thuận lợi đến đâu cũng không thể nào hôm nay đã trở về được."

"Có thể nào chúa công đã đột phá vòng vây thoát ra, trên đường gặp tướng quân, nên cùng nhau quay về rồi không!" Trần Đáo hơi suy nghĩ một chút rồi nói.

"Làm sao có thể?" Ngụy Diên lắc lắc đầu, nhanh chóng phản bác: "Nếu như vậy, làm sao sẽ chỉ còn lại không đến một nghìn người? Tướng quân tự mình thống lĩnh ba doanh 'Hổ', 'Hùng', 'Phong' xuất chinh, làm sao có thể bại thảm hại đến mức này?" Ngụy Diên có vẻ hoàn toàn tự tin vào điều đó.

"Không cần đoán mò, đợi thêm chốc lát chẳng phải sẽ rõ sao?" Từ Thứ bình tĩnh nói.

Sau khoảng thời gian bằng nửa chén trà, đội quân kia mới từ từ đi đến cách cửa thành hai trăm bộ. Trên thành, Từ Thứ cùng mọi người đã nhìn rõ tình hình đội ngũ ngoài thành – quả nhiên, những người đó đều mặc giáp y của quân Lưu Bị, nhưng ai nấy đều quần áo xốc xếch, tóc tai rối bù, có vài người còn quấn vải dính máu, rõ ràng là thân mang thương tích. Hai tướng lĩnh đi đầu thì mũ giáp xiêu vẹo, cúi đầu ủ rũ, mỗi người cưỡi một con chiến mã bước đi tập tễnh. Tổng số người ước chừng sáu trăm.

"Hả? Hai người dẫn quân ngoài thành hình như là Phạm Cương và Trương Đạt!" Ngụy Diên nghi ngờ nói.

"Không sai, là bọn họ!" Trần Đáo cũng đã nhìn rõ.

"Phạm Cương, Trương Đạt là ai?" Từ Thứ cũng không rõ tình hình quân Lưu Bị ở Nhữ Nam, liền lên tiếng hỏi.

"Hai người họ cũng giống Văn Trường, đều là giáo úy trong quân. Chỉ là họ vẫn luôn theo chúa công đóng quân ở Nhữ Nam, vì vậy tham quân không biết họ!" Trần Đáo giải thích với Từ Thứ. "Nhìn dáng vẻ của họ, có vẻ là từ Nhữ Nam bại trận rút về!"

Từ Thứ khẽ nhíu mày, hơi suy nghĩ một chút rồi chợt nói: "Mở tạm một cánh cửa thành khác! Ngụy giáo úy, ngươi hãy thử hỏi xem họ thế nào!"

"Tham quân, ngươi hoài nghi bọn họ có thể có trò lừa đảo?" Trần Đáo hỏi.

Từ Thứ khẽ gật đầu, nhưng không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát tình hình dưới thành. Lúc này, Ngụy Diên đã lớn tiếng gọi xuống: "Dưới thành có phải Phạm giáo úy và Trương giáo úy đó không? Ta là Ngụy Diên!"

"Ngụy giáo úy, chính là chúng tôi đây! Thành Nhữ Nam đã bị Tào quân công hãm, chúng tôi thật vất vả lắm mới trốn thoát được. Đã liên tục chạy bốn ngày bốn đêm, cuối cùng cũng rút về được Thọ Xuân. Ngụy giáo úy, xin mở cửa thành cho chúng tôi vào!" Một lát sau, tiếng Phạm Cương vọng lên từ dưới thành.

Mọi bản quyền của nội dung này được bảo hộ bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.