Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã hơn một tháng trôi qua. Mùa đông tàn lụi, gió xuân dần thổi xanh đất trời Hoài Sở.

Khắp các huyện thuộc quận Thọ Xuân, đâu đâu cũng thấy bách tính đang hăng say làm nông. Trong hơn một tháng qua, nhờ sự tận tụy không quản ngại khó khăn của Tôn Càn, Trần Chấn, My Trúc cùng các quan lại liêm chính, thạo việc khác, nông nghiệp và thương mại của Thọ Xuân đã từng bước đi vào quỹ đạo. Do Đại ca vốn nổi tiếng là vị quan cần mẫn, chính trực và thương dân, nên dân lưu tán từ các châu quận lân cận ùn ùn kéo đến quy phục. Điều này đã giải quyết đáng kể vấn đề đất đai rộng lớn nhưng thiếu nhân khẩu ở Thọ Xuân, nhiều vùng đất hoang vốn không người canh tác cũng được khai phá trở lại.

Tuy nhiên, việc lưu dân tràn vào cũng mang đến một vấn đề khó khăn khác: Tào Tháo, Tôn Quyền, thậm chí cả Lưu Biểu, đều phái không ít mật thám trà trộn vào trong dòng người lưu vong để thâm nhập Thọ Xuân. Đội quân tuần thành của Trần Đáo từng bắt giữ sáu nam tử có hành vi đáng ngờ, dường như có ý đồ dò la tin tức quân ta, ngay trong một ngày. Sau khi Từ Thứ và Trần Đáo đích thân thẩm vấn, đã điều tra rõ: một người đến từ Kinh Châu của Lưu Biểu, một người từ Giang Đông của Tôn Quyền, còn bốn người còn lại đều do Giả Hủ, người chuyên trách thu thập tình báo cho Tào Tháo, phái đến.

Lực lượng mật thám dày đặc gần như không kẽ hở này, nếu chỉ dựa vào quân sĩ tuần tra thì e rằng không thể giải quyết triệt để vấn đề, gây không ít khó khăn. Sau nhiều lần bàn bạc, Từ Thứ đã đưa ra một phương pháp khả thi hơn: khôi phục lại "Đình lý chi pháp" trước đây, nhưng có chút điều chỉnh. Do Thọ Xuân trải qua nhiều năm chiến loạn, bách tính lưu tán, dời đi khắp nơi, nên các thiết chế đình, lý, thập, ngũ ban đầu hầu như đã bị bỏ hoang. Hiện tại, Từ Thứ đề xuất khôi phục "Đình lý chi pháp" này, tiến hành đăng ký lại toàn bộ bách tính trong quận Thọ Xuân, thiết lập lại các đình, lý, thập, ngũ. Các hương lão đức cao vọng trọng sẽ được bổ nhiệm làm Lý trưởng, Thập trưởng, Ngũ trưởng; còn Đình trưởng thì do huyện úy (quan phụ trách quân sự của một huyện) phái những quân sĩ dũng mãnh, gan dạ trong quân đảm nhiệm. Mỗi đình được phép chiêu mộ 10 hương binh, vũ khí sẽ do huyện cấp phát, có trách nhiệm truy bắt đạo tặc. Tất cả lưu dân mới đến Thọ Xuân đều phải đăng ký nhập tịch tại huyện. Sau khi được sắp xếp vào các "Đình", "Lý", họ mới được phân đất hoang để canh tác, an cư lạc nghiệp. Mọi tranh chấp, mâu thuẫn trong nội bộ bách tính đều do Lý trưởng, Thập trưởng, Ngũ trưởng giải quyết theo từng cấp bậc. Nếu gặp phải những vụ đạo phỉ lớn cướp bóc bách tính mà Đình trưởng cùng hương binh không thể chống cự, có thể trực tiếp cầu viện Huyện úy. Nếu bách tính phát hiện có người khả nghi là mật thám của phe địch trong vùng lân cận, có thể thông báo cho Lý trưởng, Thập trưởng, Ngũ trưởng. Nếu được xác minh là thật, người báo cáo sẽ được thưởng một khoản tiền. Tuy nhiên, cũng nghiêm cấm lợi dụng việc tố giác để tư lợi hoặc trả thù cá nhân, người vi phạm sẽ bị xử lý nghiêm.

"Đình lý chi pháp" đã được điều chỉnh, sau khi Đại ca đồng ý, đã chính thức phổ biến đến các huyện trong quận Thọ Xuân. Tuy nhiên, do thời gian ngắn ngủi, hiệu quả cụ thể thế nào, tạm thời vẫn chưa thể hiện rõ. Nhưng một chế độ có thể tồn tại và kéo dài hơn một ngàn năm từ thời Hán cho đến sau này, thì tất nhiên phải có những điểm hợp lý của nó!

Về mặt quân sự, trong hơn một tháng qua, tình hình quân ta vẫn tương đối yên bình. Quân Tào Tháo đang bận rộn với các cuộc chiến ở Trường An và Hà Bắc, không rảnh bận tâm đến phía nam, nên tạm thời giữ hòa khí với quân ta. Tại Thọ Xuân, vì ta vẫn đang dưỡng thương, việc thao luyện và chỉnh đốn quân đội do Nhị ca một tay xử lý, với sự hiệp trợ của Triệu Vân, Trần Đáo và những người khác. Vì lo ngại về sự chênh lệch sức chiến đấu giữa quân ta và quân Tào trong trận Nhữ Nam, Nhị ca đã dốc sức lớn đích thân thao luyện binh lính, liên tục ngày này qua ngày khác. 1800 kỵ binh nhẹ tinh nhuệ của Tào quân mới quy hàng đã được đưa về đội kỵ binh phong. Mặc dù ban đầu không ít người vẫn không cam lòng với việc đầu hàng, nhưng ngay buổi gặp mặt đầu tiên, Triệu Vân đã cho những kỵ binh này một màn "hạ mã uy"... Triệu Vân, người trông có vẻ thư sinh yếu ớt, đã một mình một ngựa khiêu chiến 100 kỵ binh mạnh mẽ nhất trong số đó. Kết quả hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của đám kỵ binh. Chưa đến thời gian uống hai chén trà, 100 kỵ binh đều không ngoại lệ, bị Triệu Vân đánh bật khỏi lưng ngựa. Nếu không phải Triệu Vân chỉ dùng thương gỗ không mũi nhọn, e rằng không ai trong số họ có thể thoát khỏi số phận thương vong. Trải qua trận chiến này, tất cả kỵ binh Tào quân đầu hàng đều biết rằng vị thống lĩnh mới này, xét về võ dũng, tuyệt đối không hề thua kém tướng quân Trương Liêu. Sau đó, dưới sức hút nhân cách vĩ đại của Triệu Vân, những kỵ binh này từ sợ hãi chuyển sang kính trọng, rồi từ kính trọng chuyển sang tâm phục khẩu phục, từng bước chấp nhận vận mệnh của mình. Tại Hợp Phì, nhờ sự giúp đỡ hết sức của Ngụy Diên, Cam Ninh đã chính thức thành lập doanh trại thủy quân của mình. Cam Ninh đã tỉ mỉ tuyển chọn gần 1400 người từ 3000 quân sĩ được giao, cộng thêm hơn 300 "Cẩm phàm binh" sẵn có của ông, cùng hơn 500 tên "giang tặc", "hồ tặc" mới chiêu mộ từ vùng Giang Hoài lân cận. Tất cả đã lập nên một "Cẩm Phàm doanh" với tổng số 2300 người. Những binh lính bị loại còn lại, dưới sự chỉ huy của Ngụy Diên, cùng với "Hổ Thương doanh", "Hùng Thương doanh", "Lang Nha doanh" đồng thời theo "Cẩm Phàm doanh" tiến hành các bài thao luyện thủy chiến cơ bản nhất. Theo báo cáo của Ngụy Diên, Cam Ninh đảm bảo có thể trong vòng ba tháng, biến "Cẩm Phàm doanh" thành một đội thủy quân hùng mạnh không hề thua kém thủy quân Giang Đông và Kinh Châu. Điều đáng tiếc là do các vấn đề về tài lực, thời gian, và nhân lực chèo thuyền, thủy quân vẫn còn thiếu chiến hạm cỡ lớn. Nhưng My Trúc đã tìm mọi cách chiêu mộ những người thợ đóng thuyền lành nghề từ Giang Đông và Kinh Châu, chuẩn bị đóng các loại mông đồng đấu hạm tại Sào Hồ, nhằm phục vụ cho thủy quân.

Về mặt ngoại giao và tìm kiếm viện trợ bên ngoài, Giản Ung đã hao hết tâm lực, cuối cùng cũng giúp Đại ca và Lưu Biểu thành công kết thành đồng minh công thủ. Về phòng thủ, một khi Tào Tháo hoặc Tôn Quyền tấn công Thọ Xuân hoặc Kinh Châu, bên còn lại phải cung cấp quân lực chi viện. Về tấn công, hai bên đã thỏa thuận cùng nhau đánh phạt Tôn Quyền, sau này sẽ chia đều sáu quận Giang Đông. Hai đại hào tộc có thế lực lớn ở Kinh Châu đối với việc kết minh có thái độ không đồng nhất: Thái Mạo dẫn đầu Thái thị bộ tộc kịch liệt phản đối; Khoái Việt dẫn đầu Khoái thị bộ tộc thì không tỏ rõ ý kiến, nhưng ngầm ủng hộ. Còn Lưu Biểu bản thân lại có chút do dự, chưa quyết định. Nhưng sau khi Giản Ung dâng thư của Bàng Đức Công, Lưu Biểu, người vốn luôn kính phục đạo đức, tài hoa và kiến thức của Bàng Đức Công, mới hạ quyết tâm kết minh với quân ta.

Trong hơn một tháng qua, thiên hạ đã xảy ra hai chuyện lớn, đối với quân ta mà nói, có thể coi là một tin tốt và một tin xấu... Tin tốt là Viên Đàm cuối cùng đã chặn đứng được thế bại, chống lại đợt tấn công của quân Tào. Dưới sự tấn công mãnh liệt của đại tướng Hạ Hầu Đôn, quân Viên Đàm đã lần lượt thất thủ các nơi như Quảng Bình, Thanh Hà, Bình Nguyên, Tín Đô, cuối cùng ngay cả Nam Bì cũng bị công hãm, buộc phải lui về đến tận quận Bột Hải. Bột Hải là nơi Viên Thiệu gây dựng cơ nghiệp, thế lực Viên gia bám rễ sâu xa tại đây. Trong thành còn trữ lượng lớn quân lương và thảo dược, hơn nữa thành trì Bột Hải đã được Viên Thiệu cho xây dựng, tu bổ nhiều lần, có thể nói là kiên cố như thành đồng vách sắt. Trong lúc nguy cấp sinh tử, Viên Đàm cũng đã bỏ qua hiềm khích trước đây, cử Thẩm Phối, người trước đây vẫn ủng hộ Viên Thượng, làm quân sư. Dưới sự điều hành của Thẩm Phối, quân Viên Đàm tập trung tại Bột Hải đã giao tranh ác liệt với quân Hạ Hầu Đôn, và thành công chặn đứng quân Tào ngay dưới chân thành Bột Hải. Mặc dù Hạ Hầu Đôn dưới sự mưu tính của Trình Dục đã triển khai đủ loại phương pháp công thành, nhưng đều bị Thẩm Phối hóa giải. Trong khi đó, một cánh quân Tào khác được phái đi tấn công Chân Định để yểm trợ, đã bất ngờ bị đại tướng Điền Dự của Viên quân với 3000 kỵ binh nhẹ tập kích, đại bại thảm hại. 5000 quân chỉ còn hơn 1000 người chạy thoát, thống lĩnh Hạ Hầu Đức suýt chút nữa bị bắt. Trong tình cảnh hao binh tổn tướng vô số, Bột Hải vẫn sừng sững bất động, lại nhận được tin Hạ Hầu Đức thất bại, Hạ Hầu Đôn đành phải dẫn quân lui về Nam Bì. Kể từ đó, hai quân Tào và Viên giằng co dọc tuyến Bột Hải – Bác Lăng – Chân Định.

Tin xấu thì là quân Mã Đằng đã chiến bại và lui về Tây Lương. Mặc dù Mã Đằng đã chỉ huy đại quân Tây Lương mạnh mẽ tấn công chiếm Trường An, nhưng Thái thú Trường An đã trốn thoát thành công. Sau đó, Mã Đằng có ý định tiếp tục tiến công về phía đông, nhưng đã bị quân Từ Hoảng kịp thời tới trấn giữ Đồng Quan, chặn đứng không cho tiến thêm nửa bước. Mấy ngày sau, Tào Tháo đích thân dẫn đại quân chạy tới Đồng Quan. Sau khi nhận thấy sức chiến đấu cường hãn của quân Tây Lương, Tào Tháo từ bỏ ý định tử chiến với quân Mã Đằng, mà lựa chọn phương án dùng mưu kế để phá địch. Dưới sự mưu tính của Quách Gia, Tào Tháo đã bày kế ly gián Mã Đằng và Hàn Toại. Mã Đằng và Hàn Toại dù không mắc kế, nhưng con trai Mã Đằng là Mã Siêu, trẻ người non dạ, đã lầm tưởng Hàn Toại thật sự muốn bán đứng cha con họ để nương nhờ Tào Tháo. Hắn liền dẫn quân xông thẳng vào doanh trại Hàn Toại, chém giết mấy bộ tướng của Hàn Toại, thậm chí suýt nữa đâm chết Hàn Toại. May mắn Mã Đằng kịp thời chạy tới ngăn cản Mã Siêu, cứu được Hàn Toại một mạng. Tào Tháo liền lợi dụng cơ hội nội loạn giữa quân Mã và Hàn, thừa cơ dẫn quân điên cuồng tấn công, đại phá quân Tây Lương. Cuối cùng, trong tổng số 10 vạn quân Tây Lương và Khương xuất chinh Trường An, chỉ còn chưa đến 4 vạn người có thể lui về Tây Lương. Mã Đằng và Hàn Toại tuy rằng đều bình yên trở về Tây Lương, nhưng việc Mã Siêu xông vào doanh trại giết tướng, cùng với sự thảm bại của đại quân, đã gieo rắc một bóng đen lớn giữa hai nhà Mã và Hàn.

Tháng Tư, ngày mùng Tám, năm Kiến An thứ sáu, thành Thọ Xuân, thao trường.

Vì đại bộ phận binh lính đã được Trần Đáo dẫn ra ngoài thành thao luyện, nên trong giáo trường có vẻ trống vắng. Ở giữa thao trường, ta và Nhị ca mỗi người cầm binh khí, đứng đối mặt nhau cách bốn mươi bước.

"Nhị ca, xin thứ cho tiểu đệ không khách khí nữa!" Ta quát một tiếng, bước nhanh lao tới. Trượng Bát Xà Mâu trong tay phải ta mang theo ý chí chiến đấu sục sôi, đâm thẳng về phía Nhị ca.

"Tam đệ, cứ đến đi!" Nhị ca trầm giọng quát lên, lập tức vung Thanh Long Đao nghênh chiến.

Trong chớp mắt, hai người đã chỉ còn cách nhau chưa đến 10 bước, Trượng Bát Mâu và Thanh Long Đao càng chỉ còn cách nhau gang tấc. "Xì ~!" Binh khí còn chưa chạm vào nhau, nhưng sát khí mãnh liệt đã kịch liệt va chạm, phát ra âm thanh chói tai.

"Thang!" Mâu đao chạm vào nhau, tạo ra những tia sáng chói mắt, âm vang như sấm rền vọng khắp giáo trường. Binh khí tách ra, Trượng Bát Xà Mâu cùng Thanh Long Yển Nguyệt Đao phảng phất cùng phát ra một tiếng rít khẽ – Thần binh giao phong ắt có linh ứng!

"Được!" Ta cùng Nhị ca lùi lại ba bước, đồng thời khẽ quát một tiếng, rồi lại xông lên tiếp chiến.

"Coong! Đương! Đương! Đương! Coong...!" Mâu đao không ngừng vung ra, vô tình đã qua hơn một trăm hiệp. Áp lực từ Trượng Bát Xà Mâu và Thanh Long Yển Nguyệt Đao khiến trong phạm vi bốn mươi bước hình thành luồng khí lưu mạnh mẽ, xoáy tròn không ngừng.

Đấu đến cao trào, ta quát lớn: "Nhị ca, một chiêu cuối cùng! Lần này chúng ta nhất định phải phân định thắng bại!"

"Đúng ý ta! Cứ đến đi!" Nhị ca trên mặt lộ ra một tia ý cười nhàn nhạt, hai tay cầm đao như muốn bổ trời chém đất mà giương lên, lập tức phối hợp thân hình lao tới. Thanh Long Đao bỗng nhiên chém xuống, trong khoảnh khắc, lưỡi đao hóa thành một con thanh long bay lượn thẳng đến ta.

Thanh Long Yển Nguyệt Trảm!

Mà lúc này, bốn phía Trượng Bát Xà Mâu cũng bắt đầu xoay tròn một cách dị thường, nhanh chóng lấy thân mâu làm trung tâm, hình thành một cột gió xoáy có đường kính nửa trượng, hệt như một con cự xà nuốt chửng "thanh long" kia.

Hoàn Hầu Tuyệt Kỹ... Thiên Quân Phá!

Mắt thấy hai luồng khí lưu mãnh liệt đến cực điểm sắp va chạm vào nhau, đột nhiên từ bên cạnh truyền đến một giọng nói trong trẻo, hòa nhã.

"Nhị đệ, Tam đệ, ngừng tay! Hai người các con giao thủ một trận, cứ như muốn phân định sống chết vậy!"

Nghe được giọng nói của Đại ca, ta cùng Nhị ca đồng thời mạnh mẽ thu binh khí về. Lập tức cùng nhau bật cười ha hả.

"Ha ha ha... Nhị ca, đánh thật sảng khoái!"

Nhị ca tay trái cầm đao, tay phải khẽ vuốt bộ râu dài dưới cằm, cười nói: "Tam đệ, chúc mừng ngươi, cuối cùng đã khỏi hẳn thương thế rồi!"

Nội dung được chuyển ngữ trong đây hoàn toàn thuộc sở hữu của truyen.free.