Ơi! Vừa rời thuyền, bước lên mặt đất vững chãi, Lưu Bị không khỏi khẽ thở dài một tiếng. Ròng rã hai ngày ba đêm, mọi sinh hoạt ăn uống, ngủ nghỉ đều diễn ra trên thuyền, khiến Lưu Bị, một người sinh ra và lớn lên ở phương Bắc, ít khi tiếp xúc với thuyền bè, cảm thấy vô cùng không thoải mái, luôn có cảm giác gò bó, chông chênh. May mắn thay, cuối cùng thì cũng đã đến đích!

“Đại ca! Người chèo thuyền nói rằng, từ đây đi thêm khoảng mười ba, mười bốn dặm về phía đông bắc là có thể đến thành Thọ Xuân rồi!” Quan Vũ chậm rãi đi tới bên cạnh Lưu Bị, khẽ vuốt chòm râu dài dưới cằm rồi nói.

“Ân…” Lưu Bị khẽ trầm ngâm một lát, trầm giọng nói: “Vân Trường, chúng ta vẫn nên phái người đi Thọ Xuân thám thính trước đã. Dực Đức từng nhắc đến việc Tào Tháo cũng phái đại quân tập kích Thọ Xuân, cũng không rõ tình hình trong thành rốt cuộc ra sao. Nếu Thọ Xuân đã thất thủ, chúng ta đành phải tìm nơi khác mà đi thôi!”

Dừng lại một chút, Lưu Bị lại nhìn những quân sĩ chưa rời thuyền, thất vọng nói: “Nhữ Nam một trận chiến, quân ta đã tổn hại hơn nửa! Đã không thể chịu nổi thêm tổn thất lớn nào nữa, bằng mọi giá phải bảo toàn 3000 quân sĩ này!”

“Ân! Binh lính trên thuyền đa phần yếu ớt, mang vết thương, không thích hợp để đi thám thính... Để ta đi một chuyến, Đại ca!” Quan Vũ trầm giọng nói.

“Nhị đệ, nếu Thọ Xuân đã thất thủ, chuyến đi này của đệ chẳng khác nào lấy thân mình ra mạo hiểm, không được, không được…” Lưu Bị lắc đầu không đồng ý nói.

“Đại ca chớ lo! Ta có Xích Thố bảo mã, đi tới Thọ Xuân chỉ mất chốc lát, cho dù thành trì quả thật đã thất thủ, thì bấy nhiêu quân Tào cũng không ngăn được ta!” Quan Vũ cười nhạt nói, trong giọng nói toát lên sự tự tin không thể nghi ngờ.

Lưu Bị trầm tư một lát sau, khẽ gật đầu một cái.

Thấy Lưu Bị đáp ứng, Quan Vũ lập tức ra hiệu thân binh dắt ngựa Xích Thố rời thuyền. Phi thân lên lưng Xích Thố, tay cầm Thanh Long Yển Nguyệt Đao, Quan Vũ chắp tay vái Lưu Bị rồi nói: “Đại ca, tạm thời chớ để quân sĩ rời thuyền, vạn nhất có chuyện gì không ổn, cũng tiện rút lui. Ta đi trước đây!”

Lưu Bị ngóng nhìn Quan Vũ, khẩn thiết nói: “Nhị đệ, tất cả cẩn thận, đi sớm về sớm!”

Quan Vũ lặng lẽ gật đầu đáp, lập tức vỗ lưng ngựa một cái. Xích Thố tung vó phi nhanh, lướt đi như một làn gió đỏ...

... ... . . .

Đoạn đường mười ba dặm, dưới vó Xích Thố phi thường, căn bản không đáng là gì. Chỉ trong thời gian một chén trà, Quan Vũ đã đến ngoài cửa nam Thọ Xuân, cách đó chưa đầy 700 bộ.

Đôi mắt phượng đột nhiên trợn lớn, Quan Vũ ngưng thần quan sát tình hình trên tường thành. Một lát sau, Quan Vũ nhẹ nhõm thở phào một hơi, thần sắc rõ ràng trở nên bình tĩnh hơn —— Thật may! Trên tường thành vẫn treo lá cờ chiến quen thuộc màu xanh thẫm thêu chữ “Lưu”, quân sĩ đóng giữ trên lầu thành và cửa thành đều mặc y giáp do quân Lưu chế tạo. Thọ Xuân vẫn chưa thất thủ!

Khẽ kẹp bụng ngựa, Quan Vũ thúc Xích Thố phi nhanh về phía cửa thành.

Các quân sĩ đóng giữ cửa nam cũng đã phát hiện Quan Vũ, do khoảng cách khá xa, không thể nhìn rõ người này rốt cuộc là địch hay là bạn. Mặc dù đối phương chỉ có một người một ngựa, nhưng toán quân sĩ này tuyệt nhiên không dám lơ là, dưới mệnh lệnh của trị thành quân tư mã, nghiêm chỉnh đề phòng —— binh lính trên lầu thành giương cung lắp tên; bên dưới, binh lính thủ vệ cửa thành đồng loạt giương trường thương trong tay, bày ra trận hình phòng ngự đơn giản.

Thần mã đỏ rực khoảng cách cửa thành ngày càng gần, tinh thần của tất cả quân sĩ cũng ngày càng căng thẳng. Ngay lúc này, trên lầu thành, một tên thập trưởng đột nhiên kinh hô: “Quan Quân hầu!... Là Quan Quân hầu!” Thập trưởng này chính là một trong số 7000 binh lính đã viễn chinh từ Nhữ Nam đến Thọ Xuân trước đây, đương nhiên nhận ra Quan Vũ...

... ... . . . .

Phủ Thái thú thành Thọ Xuân

“Thượng thiên phù hộ, Chủ công rốt cuộc bình yên thoát hiểm rồi! Quân hầu, hiện giờ Chủ công đang ở đâu?” Giản Ung vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, gấp gáp hỏi.

Vốn trầm tĩnh tự nhiên, Quan Vũ lúc này cũng tỏ ra hơi kích động, mỉm cười trả lời: “Đại ca vẫn đang ở bến đò Thanh Dương, cách thành hơn mười dặm về phía tây nam!”

“Vậy chúng ta hiện tại liền đi đón Chủ công vào thành…” Giản Ung nóng lòng nói.

“Ân!” Quan Vũ gật đầu, bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó mà nói: “Hiến Hòa! Ở bến đò vẫn còn mấy ngàn binh lính, trong đó không ít người mang vết thương trên thân, bất tiện di chuyển. Cần phải từ trong thành cử người ngựa đi tiếp ứng một chút!”

“Hay, hay...” Giản Ung vội vàng gật đầu, lập tức xoay ngư��i nói với Từ Thứ đang đứng cười nhạt bên cạnh: “Nguyên Trực, phiền huynh sắp xếp quân mã, cùng Quân hầu và ta đi trước nghênh đón Chủ công vào thành!”

Mắt phượng Quan Vũ khẽ mở, tinh quang lóe lên, thần sắc nghiêm nghị hỏi Giản Ung: “Hiến Hòa, vị tiên sinh này là người phương nào, tựa hồ Quan mỗ chưa từng quen biết!”

Giản Ung vội vàng giới thiệu với Quan Vũ: “Quân hầu, vị tiên sinh này chính là Dĩnh Xuyên danh sĩ Từ Thứ Từ Nguyên Trực, là người tài giỏi do Tam tướng quân đích thân mời về phò tá, đảm nhiệm chức Tham quân trong quân. Trước khi Tam tướng quân hồi quân về Nhữ Nam, đặc biệt giao phó tiên sinh Nguyên Trực tạm thời cai quản quân vụ Thọ Xuân. Lần này có thể đánh bại mưu đồ tập kích Thọ Xuân của quân Tào, đều nhờ vào công lao trù tính như thần của Nguyên Trực!”

“Dĩnh Xuyên Từ Thứ bái kiến Quan Quân hầu. Uy danh Quân hầu, khắp nơi đều biết tiếng! Hôm nay nhìn thấy Quân hầu, thật là Từ mỗ tận ba đời may mắn!” Từ Thứ đúng mực khom mình hành lễ với Quan Vũ rồi nói.

“Từ tiên sinh không cần đa lễ!” Thấy Từ Thứ dung mạo, cử chỉ phi phàm, lời lẽ cung kính mà không mất vẻ thong dong, thần sắc Quan Vũ dịu đi đôi chút, “Hiến Hòa, nói như thế, quân Tào đột kích Thọ Xuân đã bị các ngươi đánh bại rồi sao?”

“Đúng, Quân hầu! Chính xác là vào hôm qua!” Giản Ung cười nói, “Dưới sự trù tính của Nguyên Trực, hơn vạn quân Tào xâm lấn đã gần như toàn quân bị tiêu diệt!”

Được Giản Ung khẳng định trả lời, Quan Vũ cũng không khỏi nhìn bằng con mắt khác mà đánh giá vị “Từ tiên sinh” nho nhã nhưng ẩn chứa vài phần anh khí trước mắt. Mặc dù ban đầu, Quan Vũ cảm thấy bất mãn khi quân quyền Thọ Xuân lại do một người lạ nắm giữ, nhưng nghe được Giản Ung giải thích đây là do Tam đệ mình sắp xếp, hơn nữa cũng chỉ là tạm thời cai quản, sự khó chịu lập tức giảm đi đáng kể. Tiếp đó lại biết Từ Thứ lại có thể chỉ huy quân đồn trú Thọ Xuân đánh bại quân Tào hùng mạnh, bảo vệ căn cơ cuối cùng của quân mình, khiến Quan Vũ lại nảy sinh thêm vài phần hảo cảm đối với Từ Thứ.

“Như thế, Quan mỗ xin thay mặt huynh trưởng và tam đệ, đa tạ công lao bảo vệ lãnh thổ, phá địch của Từ tiên sinh!” Quan Vũ là người ngay thẳng, lập tức chắp tay khom mình thi lễ với Từ Thứ.

“Quân hầu không cần nhiều lễ như vậy, Từ Thứ nào dám nhận! Từ mỗ chỉ là tận khả năng của mình, để không phụ lòng mong mỏi của Chủ công, Quân hầu và Trương tướng quân mà thôi!” Từ Thứ vội vàng đáp lễ rồi nói, “Quân hầu, vẫn nên sắp xếp người ngựa nghênh đón Chủ công trở về thành trước đã!”

“Ân! Từ tiên sinh sắp xếp một chút đi!” Quan Vũ cười nhạt nói.

“Quân hầu, vậy Từ mỗ xin mạn phép vậy!” Từ Thứ gật đầu nói: “Ngụy giáo úy, ngươi hãy nhanh chóng điểm hai ngàn quân sĩ tập hợp bên ngoài cửa nam, cùng Quân hầu đến bến đò Thanh Dương nghênh tiếp Chủ công, nhớ kỹ phải chuẩn bị thêm nhiều xe ngựa!”

“Mạt tướng xin tuân lệnh!” Ngụy Diên ôm quyền lĩnh mệnh xong, lập tức xoay người rời đi.

“Còn cần chuẩn bị lương thực, rượu thịt cho Chủ công và các tướng sĩ trở về, cũng như sắp xếp đại phu chữa trị thương binh. Giản trị trung, những việc này thì phiền huynh sắp x��p một chút vậy!”

“Không được, không được...” Giản Ung vội vàng xua tay, cười khổ nói với Từ Thứ: “Nguyên Trực, ta nóng lòng được gặp Chủ công, tâm thần rối loạn cả rồi. Những việc này vẫn là do huynh thay ta sắp xếp đi!”

Từ Thứ chỉ khẽ trầm ngâm, cười nói: “Cũng được!”

...

Tại bến đò Thanh Dương, Lưu Bị nhìn chằm chằm về phía thành Thọ Xuân ở phía đông bắc, sắc mặt tuy trầm ổn, thong dong, nhưng trong lòng không khỏi có chút lo lắng —— vạn nhất Thọ Xuân cũng bất hạnh thất thủ, thật không biết đến bao giờ mới có thể ngóc đầu dậy được. Ba huynh đệ mình bao lần gian nan, vất vả lắm mới có được hai quận, vốn tưởng rằng đại nghiệp sắp thành. Ai ngờ, chỉ trong khoảnh khắc, Nhữ Nam bị chiếm, Thọ Xuân cũng gặp tai họa! Hơn nữa nếu không phải Tam đệ cấp tốc viện trợ từ 400 dặm xa, e rằng mình đã mệnh về hoàng tuyền rồi. Trời đối với Lưu Bị có hậu bao nhiêu, sao lại bạc bẽo đến vậy! Có được huynh đệ như Vân Trường, Dực Đức là món quà tốt nhất trời ban cho mình; nhưng rồi trời vô tình lại sắp đ��t cho mình một vận mệnh đầy thăng trầm như vậy!

“Haizzz...!” Lưu Bị thở dài thất vọng.

“Chủ công, không cần lo lắng! Với sự thần dũng của Quan tướng quân, dù Thọ Xuân có rơi vào tay quân Tào, thì việc bình an rút lui tuyệt đối là điều chắc chắn.” Cung Đô đang đứng một bên, thấy Lưu Bị thở dài, lo lắng cho sự an nguy của Quan Vũ, liền lên tiếng an ủi.

“Ân... Bá Dân, vết tên trên vai ngươi đã đỡ hơn chút nào chưa?” Lưu Bị gật đầu nói.

“Không đáng ngại đâu! Ta da dày thịt béo, bị thương cũng không phải một lần hai lần, lần này bị thương xem như là nhẹ rồi! Ha ha...” Cung Đô cười chất phác một tiếng, sau đó bỗng kinh ngạc nói: “Chủ công, hình như phía trước có quân mã đang đến!”

“Cái gì?” Lưu Bị vội vàng ngưng thần nhìn về phía trước, quả nhiên nhìn thấy từng trận bụi bặm tung bay ở phương xa. Đang lúc ngạc nhiên, một vệt hồng vân mạnh mẽ tiếp cận. Là Vân Trường! Chẳng lẽ đoàn quân mã phía sau là quân Tào đang truy kích?

“Đề phòng! Tất cả thuyền bè chuẩn bị rời bờ bất cứ lúc nào!” Dưới hiệu lệnh của Lưu Bị, Cung Đô lập tức lớn tiếng quát lệnh.

Rất nhanh, Quan Vũ đã phi ngựa đến trước mặt, phi thân nhảy xuống Xích Thố, thần sắc dễ dàng, cười nói với Lưu Bị: “Đại ca, ta đã trở về! Thọ Xuân vẫn chưa bị quân Tào công phá!”

“Hô ~” Lưu Bị nhẹ nhõm thở phào một hơi, lập tức hơi nghi hoặc hỏi: “Vân Trường, đoàn quân mã phía sau là...”

“Đó là Hiến Hòa và mọi người, đến đón Đại ca trở về thành!”

Không lâu lắm, một đoàn quân mã đã đến gần, cách đó chưa đầy trăm bộ. Ngụy Diên vung tay lên, quát lớn ra lệnh đội ngũ dừng lại, rồi cùng Giản Ung nhảy xuống ngựa. Hai người vội vàng bước nhanh đến trước mặt Lưu Bị, quỳ một chân trên đất, khom mình hành lễ, kích động nói: “Giản Ung (Ngụy Diên) bái kiến Chủ công!”

Lưu Bị hai tay nâng hai người dậy, cũng tỏ ra kích động không thôi, cười nói: “Hiến Hòa, Văn Trường! Thật tốt khi nhìn thấy hai vị!”

“Chủ công hồng phúc tề thiên, Giản Ung biết Chủ công nhất định sẽ bình an trở về... Ha ha ha...” Giản Ung nước mắt rưng rưng, rồi lại không khỏi bật lên tiếng cười dài.

“Chủ công, Quan tướng quân, Giản trị trung, đây không phải là nơi thích hợp để chuyện trò, vẫn là hồi thành trước đi!” Ngụy Diên đứng bên cạnh tiến lời.

“Đúng đúng đúng... Chủ công, chúng ta vẫn là hồi Thọ Xuân trước đi!” Giản Ung liên thanh nói.

“Ân!” Lưu Bị gật đầu, rồi nói với Ngụy Diên: “Ba ngàn binh lính trên thuyền, cứ để Văn Trường đưa về Thọ Xuân. Hãy nhớ kỹ phải cẩn thận, không ít binh lính thương thế trên người không nhẹ!”

“Mạt tướng xin tuân lệnh!” Ngụy Diên trầm giọng đáp.

“Tốt lắm, vậy chúng ta hãy hồi thành thôi!”

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm trên truyen.free.