"Thừa tướng, e rằng lúc này ngài không thích hợp tự mình dẫn đại quân bắc chinh!"

"Văn Nhược tiên sinh, vì sao lại nói thừa tướng không thích hợp bắc chinh? Hiện nay thế lực của Viên thị ở Hà Bắc đã suy yếu, Nguyên Nhượng huynh lại chiếm được hơn nửa Ký Châu, cơ hội tốt như vậy, chỉ cần thừa tướng lại một lần nữa thân chinh, dẫn đại quân ra trận, ắt sẽ một lần diệt sạch tàn dư Viên thị, bình định Hà Bắc." Tào Nhân, võ tướng đứng đầu ở bên trái, khó hiểu hỏi. Vài tháng trước, sau thất bại thảm hại khi dẫn quân tấn công Nhữ Nam, Tào Nhân, người bị thương nặng, vẫn dưỡng thương trong phủ cho đến mấy ngày trước mới hoàn toàn bình phục và trở lại. Dù cho 30.000 tinh binh "Thanh Châu binh" bị diệt toàn quân do tác chiến bất lợi, nhưng Tào Tháo cũng không trách phạt Tào Nhân quá nặng, chỉ hạ chức "Trấn Nam tướng quân" xuống "Hành Trấn Nam tướng quân".

"Tử Hiếu tướng quân, xét theo tình thế trước mắt, việc diệt Viên thị, bình định Hà Bắc, e rằng không hề dễ dàng như vậy!" Tuân Úc vuốt chòm râu dưới cằm, trầm giọng nói: "Dù cho đã hai lần đại bại ở Quan Độ, Bình Khâu; dù Viên Thiệu đã bỏ mạng, Ký Châu mất đi phần lớn đất đai, nhưng quân Viên vẫn có thể, trong tình cảnh tan tác khắp nơi, tìm được cơ hội ổn định chiến tuyến. Điều đó đủ thấy Viên thị đã kinh doanh ở Hà Bắc mười mấy năm, nền tảng vững chắc đến mức vượt xa dự liệu trước đây của chúng ta. Hiện nay, sau khi tướng quân Nguyên Nhượng liên tiếp gặp khó khăn ở Bột Hải và Chân Định, nhuệ khí trong quân đã dần suy giảm. Hơn nữa, một khi quân Viên Đàm ổn định chiến tuyến, họ có thể điều động quân mã từ U, Tịnh hai châu đến chi viện. Cứ thế, ta sẽ hao tổn mà địch sẽ mạnh thêm, cục diện giằng co tất yếu sẽ hình thành. Dù thừa tướng tự mình dẫn đại quân chinh phạt, e rằng phải mất một năm nửa năm cũng khó lòng dẹp yên được Viên thị. Nếu Lưu Bị ở Thọ Xuân, Lưu Biểu ở Kinh Châu, Mã Đằng ở Tây Lương lại thừa cơ dẫn quân tấn công, quân ta sẽ không thể ứng phó cả hai phía, tình thế ắt sẽ nguy hiểm!"

"Ừm! Ngày đó, sau khi đánh bại Viên Thiệu tại Bình Khâu, ta đã quá mức lạc quan khi đánh giá tình hình Hà Bắc!" Tào Tháo chậm rãi gật đầu, tỏ vẻ tán đồng với phân tích của Tuân Úc.

"Ngoài ra, với số lương thảo và quân nhu hiện có ở Hứa Đô, thật sự không đủ để chi viện cho đại quân tiếp tục chinh phạt. Trong mấy tháng qua, thừa tướng đã liên tiếp điều động đại quân giao chiến với Viên Thiệu, Lưu Bị, Mã Đằng, khiến lương thảo tiêu hao rất nhiều. Dù trong quá trình tấn công và chiếm đóng Ký Châu có cướp được một ít lương thảo, nhưng so với mức tiêu hao của đại quân thì cũng chỉ như muối bỏ biển." Tuân Úc hơi bất đắc dĩ nói. Để duy trì Tào quân tác chiến trên hai, thậm chí ba mặt trận trong mấy tháng qua, Tuân Úc đã tận tâm tận lực gom góp lương thảo bằng mọi cách. Có thể nói, mọi biện pháp có thể dùng Tuân Úc đều đã tận dụng, chỉ còn thiếu cách "tuyệt kế" của Trình Dục năm xưa – thịt người khô! Nhưng dù vậy, số lương thảo hiện tại cũng đã chẳng còn bao nhiêu. "Thừa tướng, trong hai ba tháng tới, e rằng không thể điều động đại quân đi chinh phạt bất cứ nơi nào nữa!"

"Ừm!" Tào Tháo cũng biết việc lương thảo Tuân Úc đã dốc hết toàn lực, lặng lẽ gật đầu.

"Nói như thế, mấy tháng tới chúng ta chẳng làm được việc gì, chỉ có thể bỏ mặc Viên Đàm sao?" Tào Nhân có chút buồn nản nói.

"Không phải vậy đâu, còn nhiều việc phải làm lắm!" Quách Gia cười nói tiếp lời.

"Phụng Hiếu xin hãy cho biết!" Tào Tháo lông mày hơi nhíu, trầm giọng hỏi.

"Vâng, thừa tướng! Theo thiển ý của Gia, hiện nay có vài việc cấp thiết cần làm như sau: Đầu tiên, đối với vùng Ký Châu mới chiếm được, nhất định phải mau chóng cắt cử quan lại đến cai quản, để an định lòng dân, tập hợp bách tính. Ký Châu là nơi giàu có, nhân khẩu đông đúc, nếu có thể nhanh chóng khôi phục sản xuất nông nghiệp, ắt sẽ giảm bớt rất nhiều gánh nặng lương thảo cho quân ta. Thứ hai, thừa tướng cùng chư vị cần phải lưu ý – hiện giờ xung quanh quân ta, Lưu Bị ở Thọ Xuân, Lưu Biểu ở Kinh Châu, Viên thị ở Hà Bắc, Mã Đằng ở Tây Lương, bốn phía này đã mơ hồ hình thành thế bao vây đối với chúng ta. Tuy nói thực lực của bất kỳ bên nào trong số đó hiện tại đều không bằng chúng ta, nhưng nếu bốn phương này liên thủ, quân ta ắt sẽ gặp nguy! Để hóa giải tình thế nguy cấp tiềm ẩn này, nhất định phải tăng cường giao hảo với Tôn Quyền ở Giang Đông, khiến cho ông ta kiềm chế Lưu Bị và Lưu Biểu, giúp chúng ta. Trong bốn phương này, hai họ Lưu là mối nguy lớn nhất. Lưu Biểu hùng cứ chín quận Kinh Tương, binh mạnh lương đủ; Lưu Bị tuy binh ít, chỉ có một quận Thọ Xuân, nhưng dưới trướng lại có rất nhiều mưu thần tướng tài. Hạn chế được hai phe này, thì tương lai thừa tướng mới có thể yên tâm chinh phạt phương Bắc. Thứ ba, chính là tăng cường công tác tình báo, dò la tin tức. Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Lần trước quân ta chinh phạt Lưu Bị chưa đạt toàn thắng, phần lớn là do tình hình địch không rõ, đặc biệt là kẻ thần bí kia, người đột nhiên nương tựa vào Lưu Bị và một tay trù tính chiến sự ở Thọ Xuân..." Quách Gia lần lượt phân tích rành mạch, trong mắt thỉnh thoảng lóe lên tia sáng cơ trí.

"Ừm... Ừm... Ừm!" Tào Tháo hai mắt khép hờ, thỉnh thoảng gật đầu bày tỏ sự tán thành với lời Quách Gia. Đợi đến khi Quách Gia nói xong, Tào Tháo sau khi suy nghĩ một lát, đột nhiên mở hai mắt ra, cao giọng nói: "Lời của Phụng Hiếu vô cùng hợp ý ta, hãy cứ theo đó mà làm! Văn Nhược, ngươi hãy mau chóng sắp xếp người có năng lực đến Ký Châu tiếp quản các quận huyện đã thuộc về sự cai trị của quân ta!"

"Lĩnh mệnh!" Tuân Úc gật đầu đáp.

"Công Đạt, ngươi hãy phụ trách phái sứ giả đến Giang Đông liên hệ Tôn Quyền, dốc hết khả năng khiến ông ta kiềm chế Lưu Bị và Lưu Biểu! Lần này đi vào Giang Đông, nhớ kỹ phải vòng qua Thọ Xuân, tuyệt đối không được để sứ giả bị quân Lưu Bị chặn bắt!" Tào Tháo đã được Hạ Hầu Uyên báo rằng đội ngũ đi Giang Đông để kết thông gia đã bị chặn lại ở Thọ Xuân, căn bản chưa đến được Giang Đông, nói cách khác – việc cầu thân với Tôn Quyền đã thất bại!

"Xin nghe thừa tướng mệnh!" Tuân Du đứng dậy chắp tay đáp.

"Văn Hòa, mấy ngày nay việc điều tra tình báo khắp nơi có thu hoạch gì không?" Tào Tháo quay đầu hướng Giả Hủ dò hỏi.

"Khởi bẩm thừa tướng, tình báo mới thu thập được từ Kinh Châu, Hà Bắc và Tây Lương như sau: Mật thám phái đến Kinh Châu, sau nhiều mặt điều tra, đã xác nhận Lưu Biểu mấy ngày trước đã kết minh ước với Lưu Bị. Về Hà Bắc, Viên Đàm nghe theo ý kiến của quân sư Thẩm Phối, phong Ô Hoàn Trung Lang Tướng Điền Dự làm Bình Bắc tướng quân, đốc thúc quân mã hai quận Chân Định và Trung Sơn, trấn giữ cửa ngõ phía tây Ký Châu vào U Châu. Còn về Tây Lương, theo tin báo, con trai Mã Đằng là Mã Siêu, mấy ngày trước lại xảy ra xung đột với Hàn Toại, hai bên đều có vài chục người thương vong." Giả Hủ cấp tốc đứng dậy trả lời.

"Ừm, tốt lắm!" Tào Tháo khẽ vuốt cằm, rồi tiếp tục hỏi: "... Thế còn về phía Lưu Bị ở Thọ Xuân, có thu thập được tình báo gì không?"

"Bẩm thừa tướng, mấy ngày gần đây, việc thu thập tình báo ở Thọ Xuân gặp khá nhiều khó khăn, thu hoạch cực ít!" Giả Hủ cẩn thận trả lời.

"Đây nhưng là vì sao?" Tào Tháo có chút kinh ngạc hỏi.

"Kể từ tháng trước, Lưu Bị đã khôi phục thi hành 'Đình Lý chi pháp' tại Thọ Xuân và dùng nó để đề phòng mật thám từ bên ngoài. Dân chúng Thọ Xuân, hễ phát hiện người lạ, kẻ khả nghi, liền lập tức mật báo cho quân Lưu Bị để bắt giữ. Trong nửa tháng vừa qua, đã có hơn 60 mật thám bị bắt giữ ở Thọ Xuân. Hiện nay, đã không thể phái mật thám thâm nhập Thọ Xuân dò xét, vì vậy thu hoạch rất ít!"

Nghe được Giả Hủ giải thích, Tào Tháo nhíu mày. Nhưng ông cũng biết, trong tình hình như vậy, không thể thu thập được tình báo cũng không thể trách Giả Hủ.

"Văn Hòa tiên sinh, đã từng dò la ra người đứng sau trù tính chiến sự Thọ Xuân cho quân Lưu Bị là ai chưa?" Quách Gia hơi trầm ngâm, rồi cất tiếng nói.

"Chưa thể dò ra... Nhưng Lưu Bị dường như mới bái một quân sư!"

"Ồ ~! Có biết họ tên người này không?" Quách Gia hiểu ý Giả Hủ, ôn tồn hỏi.

"Chỉ biết người này họ Từ, những điều khác đều chưa rõ!"

Quách Gia lông mày khẽ động, xoay người nói với Tào Tháo: "Thừa tướng, nếu không có gì bất ngờ, vị quân sư họ Từ mới được Lưu Bị bái nhậm chính là kẻ thần bí kia!"

"Ừm!" Tào Tháo gật đầu, trầm giọng nói: "Đúng là như vậy! Người này có mưu lược phi phàm, có thể nói là bậc đại tài. Ngày thường, Lưu Bị sở dĩ mấy lần mất thành, bỏ đất, chạy đông trốn tây, đều là vì thiếu nhân tài có thể lâu dài trù tính cho mình. Nhưng nay có người này trợ giúp, Lưu Bị ắt sẽ như hổ thêm cánh! Văn Hòa, ngươi phải dốc hết mọi khả năng để tìm rõ thân thế kẻ này, nếu có thể, hãy tìm cách loại bỏ hắn khỏi bên cạnh Lưu Bị!"

"Vâng, Giả Hủ lĩnh mệnh!"

"Thừa tướng, việc Nguyên Nhượng huynh cầu viện phải xử lý thế nào ạ?" Tào Nhân vội vàng hỏi.

Tào Tháo sau khi suy nghĩ một lát nói: "Tử Hiếu, ngươi có thể phái 5.000 viện quân cho Nguyên Nhượng, nhưng không phải để hắn dùng vào việc tấn công, mà là để trấn giữ vùng Ký Châu mới chiếm được. Việc chinh phạt Hà Bắc, chỉ có thể đợi đến sau khi thu hoạch lương thực vụ mới rồi tính tiếp!"

"Vâng, thừa tướng!"

Ngày mùng 2 tháng 5, năm Kiến An thứ sáu, tại thư phòng của quận thủ phủ Sài Tang.

"Thúc phụ, dạo gần đây có một số tin đồn lan truyền khắp các quận ở Giang Đông, thúc phụ có từng nghe nói chưa?" Một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, mặt trắng không râu, với đôi mắt xanh kỳ lạ, đang mặc hoa phục, lo lắng đung đưa ngồi đối diện với một người đàn ông trung niên đang ngồi ở ghế dưới. Thanh niên mắt xanh này chính là Tôn Quyền, tự Trọng Mưu, Thảo Lỗ tướng quân, Thái thú Sài Tang, người đang cai quản sáu quận Giang Đông.

"Trọng Mưu đang nói đến tin đồn về Chu Công Cẩn có ý đồ bất chính ư?" Người đàn ông trung niên đó chính là thúc phụ của Tôn Quyền, Tôn Tĩnh, tự Ấu Đài.

"Chính là! Thúc phụ, ngươi cho rằng việc này thực hư thế nào?" Tôn Quyền gật đầu nói.

"Sách!" Tôn Tĩnh nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi trầm giọng nói: "Chu Công Cẩn chắc chắn sẽ không có lòng hai lòng! Hắn và Bá Phù là huynh đệ kết nghĩa, có tình nghĩa sinh tử, huống hồ Bá Phù trước khi lâm chung còn dặn dò, hẳn là hắn sẽ không quên đi!" Tôn Tĩnh tuy rằng nói như vậy, nhưng ngữ khí lại không hề chắc chắn như vậy.

"Thúc phụ, cháu lại không nghĩ vậy!" Trong phòng một người khác mười bảy, mười tám tuổi, thân hình khá cường tráng ngắt lời nói, chính là em trai Tôn Quyền, Tôn Dực, tự Thúc Bật.

"Trước đây, lúc đại ca còn tại thế, binh quyền sáu quận Giang Đông đều nằm trọn trong tay Tôn gia, Chu Du tự nhiên không thể làm gì bất trung. Nhưng bây giờ, hơn nửa quân mã Giang Đông đều thuộc quyền Chu Du, binh mã thật sự nằm trong tay Tôn gia lại chỉ là thiểu số. Chúa yếu thần mạnh, khó lòng đảm bảo hắn sẽ không nảy sinh dị tâm!" Tôn Dực dường như khá bất mãn với Chu Du.

"Đại quân Giang Đông làm sao có thể để người không phải tộc Tôn thị nắm giữ binh quyền được. Nếu để các lão tướng như Trình Phổ, Hoàng Cái – những người đã theo bá phụ và huynh trưởng chinh chiến nhiều năm – chưởng quản quân mã thì còn có thể yên tâm phần nào, nhưng Chu Du thì lại khó lòng khiến người ta yên tâm." Con trai Tôn Tĩnh là Tôn Du cũng lên tiếng nói.

"Ngươi chớ có nói bậy!" Tôn Tĩnh lớn tiếng quát Tôn Du, rồi lập tức quay sang nói với Tôn Quyền: "Trọng Mưu, Chu Công Cẩn hẳn là đáng giá tín nhiệm. Những lời đồn đại bên ngoài đều là vô căn cứ!"

"Nhưng không có lửa làm sao có khói? Nếu Chu Du thực sự không có ý đồ này, vì sao lại có tin đồn này? Vì sao tin đồn này lại chỉ nhằm vào Chu Du, mà không phải Trương Chiêu, Trình Phổ, Hoàng Cái hay những người khác? Cháu cho rằng thà tin là có còn hơn không!" Tôn Dực lắc đầu, bất phục phản bác.

"Chuyện này..." Tôn Tĩnh cũng không nói ra được lý do gì, lập tức bị hỏi đến nghẹn lời.

Tôn Quyền cau mày, lòng dạ thấp thỏm bất an, quả thật có chút hoang mang – nếu Chu Du thật sự làm phản, dựa vào binh lực và uy vọng trong quân mà hắn nắm giữ, quả thật rất có thể thành công.

Ngay khi Tôn Quyền đang do dự không quyết, ngoài cửa thư phòng bỗng nhiên truyền đến một tiếng.

"Khởi bẩm chúa công, Bà Dương Chu đô đốc có công văn khẩn đến!"

"Công văn khẩn của Chu Du ư?!" Tất cả tộc nhân họ Tôn trong phòng đều không khỏi nghi hoặc, Tôn Tĩnh vội vàng đứng dậy mở cửa, tiếp nhận một phong lụa thư từ người lính truyền tin bên ngoài, rồi lập tức trao cho Tôn Quyền.

Tôn Quyền nhanh chóng mở phong thư, rút lụa ra xem lướt qua. Chẳng bao lâu, vẻ mặt hiện lên sự khác lạ.

"Trọng Mưu, đến tột cùng là chuyện gì?" Tôn Tĩnh trầm giọng hỏi.

"Chu Du xin nghỉ đô đốc một chức!"

Đoạn văn này được biên tập và giữ bản quyền bởi truyen.free, nguồn tin cậy của những câu chuyện độc đáo.