Sau khi buổi tấu đối tại điện Văn Hoa kết thúc, các Phiên vương miễn cưỡng cũng coi là có tình nghĩa kề vai chiến đấu, cố sức rút ngắn khoảng cách vốn dĩ tương đối xa lạ giữa họ.

Chư vị Vương gia lần này vào kinh, vốn dĩ là để đòi một lời giải thích cho chuyện chấn chỉnh quân điền, nay sự việc đã xong xuôi, bọn họ tự nhiên cũng trở nên nhàn rỗi. Thế nhưng, sau khi rảnh rỗi, bọn họ mới phát hiện mình thật sự không có việc gì để làm. Lần trước vào cung làm loạn một trận, tuy nói mục tiêu chính là Vu Khiêm, nhưng e rằng Thiên tử cũng sẽ chẳng vui lòng. Lần này nếu vào cung, rõ ràng là tự tìm lấy sự khó chịu. Thế nhưng, nếu không vào cung, bọn họ cũng chẳng có nơi nào để đi. Đây là kinh sư, dưới chân Thiên tử, tuy nói phồn hoa, nhưng đi dạo vài ngày thì cũng chẳng còn gì thú vị. Đại thần trong triều, từ trước đến nay không dám kết giao cùng Phiên vương. Bởi vậy, đa số thời điểm, họ chỉ mang tính lễ tiết gửi một tấm bái thiếp. Những hoạt động quen biết thân tình hay tiêu khiển thường ngày đều không có, thật sự vô cùng nhàm chán.

Trong số các Phiên vương này, Y vương và Tương vương cùng nhau giải quyết vấn đề tông học, rốt cuộc cũng coi là có việc để làm. Chu vương và Lỗ vương tuổi tác cao, bối phận lại lớn, khiến những người khác ở trước mặt họ cũng cảm thấy không tự nhiên. Bởi vậy, Tần vương, Trịnh vương, Ninh vương – những Phiên vương tuổi tác tương tự – thường ngày không có việc gì thì tụ tập yến tiệc, trò chuyện làm tiêu khiển, giết thời gian.

Trong vương phủ, tiếng sáo trúc vang lên từng hồi, dưới sân các vũ nữ uyển chuyển xoay mình, thân hình yểu điệu tựa như bướm lượn bay. Thấy Tần vương và Ninh vương chăm chú ngắm nhìn, Trịnh vương Chu Chiêm Xuân ngồi bên cạnh không khỏi lên tiếng: "Hai vị à, bài hát điệu múa này xem thì cũng thuận mắt đấy, nhưng kinh sư không thể sánh với đất phong của chúng ta đâu. Những vũ nữ này đều là người của Giáo Phường Ti, đã được ghi danh vào sổ sách của Lễ Bộ. Muốn chuộc thân cho các nàng, e rằng phải có chỉ ý của Bệ hạ."

Những lời này khiến hai người kia bật cười lớn. Tần vương Chu Chí, người trẻ tuổi nhất trong số họ, nghe thấy vậy liền trầm tư chốc lát rồi nói: "Thế thì cũng đáng tiếc thật. Người của Giáo Phường Ti quả nhiên khác biệt với đám phàm tục thông thường, thanh nhã, yểu điệu, chẳng trách Thái thượng hoàng lại ưa thích." Vừa nói, khóe miệng Chu Chí lộ ra một nụ cười thần bí rồi nói: "Nhắc mới nhớ, ta từng nghe nói ban đầu khi Thái thượng hoàng hồi triều, đã gọi không ít nữ tử từ Giáo Phường Ti vào hầu hạ. Đến nay, trong Nam Cung có mấy vị nương nương đều xuất thân từ Giáo Phường Ti. Có thể thấy, nữ tử Giáo Phường Ti không chỉ có tài ca múa xuất chúng đâu..." Dứt lời, hắn cùng Ninh vương liếc nhìn nhau, trên mặt đều nở nụ cười thấu hiểu.

Ngược lại, Trịnh vương Chu Chiêm Xuân đang ngồi bên cạnh lại sa sầm nét mặt, nói: "Nương nương cái gì chứ, bất quá chỉ là những tiện tỳ dùng sắc đẹp mê hoặc người thôi. Cả ngày quấn quýt Thái thượng hoàng yến tiệc, sa vào tửu sắc thì thôi đi. Nghe nói mấy hôm trước, có vài ả còn dám chống đối cả Đoan Tĩnh hoàng hậu, đúng là chẳng có chút quy củ nào. Cũng bởi Đoan Tĩnh hoàng hậu tính tình không tranh quyền thế, không đáng để bận tâm với bọn họ. Bằng không, sớm nên giết sạch bọn chúng rồi." Đề tài này có chút nhạy cảm, Chu Chiêm Xuân thân là hoàng thúc của Hoàng đế, nên nói chẳng kiêng dè gì. Nhưng hai vị kia lại không muốn xen vào chuyện này. Họ ăn ý liếc nhìn nhau một cái, Ninh vương đưa mắt quét về phía đám vũ nữ dưới sân, rồi nói: "Nói vậy, những cô gái này e rằng thật sự có điểm hơn người. Chi bằng hôm nay cứ để mấy người các nàng ở lại hầu hạ. Về phía Bệ hạ, quay đầu lại báo một tiếng là được, chẳng có gì to tát."

Theo lẽ thường mà nói, người của Giáo Phường Ti đều là thanh quan nhân. Thế nhưng trên thực tế, trừ số ít những nữ tử kỹ thuật cực kỳ xuất chúng, chuyên phụ trách hiến nghệ cho cung đình, còn lại những người khác một khi đã vào Giáo Phường Ti, thì cơ bản không thể giữ được thân phận trong sạch. Ngay cả quan viên bình thường, đôi khi yến tiệc cũng sẽ cho đòi nữ tử Giáo Phường Ti đến hầu hạ, huống hồ gì thân phận Phiên vương của bọn họ. Đừng nói là giữ lại hầu hạ, ngay cả không cần chào hỏi mà mang đi vài người, triều đình cùng lắm cũng chỉ khiển trách qua loa một chút mà thôi. Những chuyện như vậy, đối với các chư vương mà nói, đều là chuyện nhỏ thường thấy, bất quá chỉ dùng để nói sang chuyện khác mà thôi. Chu Chiêm Xuân cũng biết mình đã lỡ lời, liền ho nhẹ hai tiếng rồi không còn nhắc đến chuyện Nam Cung nữa, chuyển sang nói: "Như đã nói rồi đấy, mấy ngày qua đi, trên dưới triều đình đều nghị luận ầm ĩ suốt thời gian này. Nhưng bên Vu Khiêm thì sao, chẳng thấy có động tĩnh gì cả. Hắn sẽ không muốn đổi ý chứ?"

"À, cái này..."

Ninh vương và Tần vương nhìn nhau, sau đó, Ninh vương nhíu mày nói: "Làm gì có chuyện đó, Bệ hạ đã kim khẩu ngọc ngôn rồi. Tuy không hạ chỉ rõ ràng, nhưng chúng ta nhiều Phiên vương như vậy, cùng các đại thần đều ở đó lắng nghe. Vu Khiêm kia chẳng lẽ dám cãi lời thánh mệnh hay sao?" Sau đó, Tần vương cũng tiếp lời: "Nếu đã vậy, thế thì càng hay. Vừa lúc mấy vị Vương thúc vẫn còn ở kinh thành, chúng ta sẽ lại vào cung một lần, vạch tội hắn kháng chỉ bất tuân. Lý do này, cho dù có làm lớn chuyện đến triều đình, cũng chẳng ai dám cãi lại!"

Trong số những người tại đây, nếu nói ai là người muốn lật đổ Vu Khiêm nhất, thì phải là Tần vương. Đối với Trịnh vương, Ninh vương và những người khác mà nói, tuy họ đã kết thù với Vu Khiêm, nhưng rốt cuộc mọi chuyện đều đã thành định cục. Nói trắng ra, triều đình đã thu hồi ruộng đất, không thể nào để họ lấy lại được. Lần này, cùng lắm cũng chỉ là cho Vu Khiêm và đồng bọn một cú dằn mặt, khiến quan viên địa phương vì thế mà sợ hãi, không còn dám nhúng tay vào việc của tông phiên nữa. Sau đó, bọn họ lại có thể tiếp tục thôn tính như trước. Thế nhưng dù vậy, cũng không thể làm quá mức, nếu không một khi triều đình lại nhúng tay vào thì sẽ phiền phức. Bởi vậy, muốn khôi phục số lượng ruộng đất mà vương phủ hiện đang chiếm hữu, e rằng vẫn cần một khoảng thời gian dài dằng dặc. Từ góc độ này mà nói, bọn họ đương nhiên căm hận Vu Khiêm, kẻ đã cứng rắn cướp đoạt ruộng đất từ tay họ. Nhưng hận thì hận, giải tỏa cơn giận là được. Vu Khiêm rốt cuộc là bị mất chức giáng chức, hay là phải đến tận cửa xin lỗi, mất mặt xấu hổ, đối với họ mà nói cũng chẳng có khác biệt lớn. Ngược lại, tất cả đều là để răn đe quan lại địa phương, tiện thể trút giận mà thôi.

Thế nhưng Tần vương lại khác. Hiện nay, việc chấn chỉnh quân điền chẳng qua mới cơ bản kết thúc mà thôi. Cái gọi là "cơ bản" cũng có nghĩa là, kỳ thực vẫn còn một số địa phương chưa kết thúc. Cụ thể mà nói, đó chính là các phiên ở Thiểm Tây, Sơn Tây như Tấn phiên, Tần phiên, Thẩm phiên, Túc phiên. Cùng với các phiên Vòng phiên và Lỗ phiên mà Vu Khiêm chưa kịp đến đã bị triệu hồi về kinh. Trên thực tế, đây cũng là nguyên nhân vì sao Chu vương và Lỗ vương lại hết sức quan tâm đến chuyện này. Các Phiên vương khác là để trút giận, còn họ thì vì giữ gìn lợi ích của bản thân. Vu Khiêm một khi ngã ngựa, tự nhiên sẽ không có đại thần nào đủ phân lượng để tiếp tục thúc đẩy đại chính sách này. Ngọn nguồn của chuyện này, mọi người đều đã rõ trong lòng. Bởi vậy, thấy vẻ mặt căm phẫn trào dâng của Tần vương, Trịnh vương không khỏi cười nói: "Xem ra, vị Đỗ tuần phủ kia đã gây cho ngươi không ít áp lực rồi?" "Ôi, Đại vương đừng nói thế. Bên Thẩm vương hẳn đã bị chỉnh đốn gần như xong rồi. Hơn nữa ta còn nghe nói, bên Túc vương cũng đã gần như nhả hết rồi?"

Hai nơi Sơn Tây, Thiểm Tây, tổng cộng có năm vị Phiên vương: Tần vương, Tấn vương, Thẩm vương, Túc vương, Đại vương. Đại vương từ rất sớm đã chủ động thỏa hiệp với triều đình, tự nhiên không cần nói tới. Còn lại Tấn phiên và Thẩm phiên, Thiên tử đã phái thân tín bên cạnh là Thành Kính tự mình đi trước. Vị Thành công công này, năm xưa chính là vì bị Tấn vương làm loạn mà liên lụy, nên mới chịu cung hình. Nay ông ta trở thành thái giám được Thiên tử tín nhiệm nhất, lại đến Sơn Tây. Thù mới hận cũ cùng dâng trào, thủ đoạn tự nhiên càng thêm tàn nhẫn. Hơn nữa, ông ta là hoạn quan, bởi vậy so với các đại thần, khi làm việc ít kiêng kỵ hơn rất nhiều. Khoảng thời gian này, Tấn phiên vô cùng khốn khổ. Điều đáng ngại hơn nữa là, nếu người đi là Thành Kính, thì cũng đã rõ, họ có đến kinh thành mà tìm Thiên tử làm loạn, e rằng tác dụng cũng chẳng lớn. Không chỉ có thế, bên Tần phiên và Túc phiên cũng chẳng dễ chịu chút nào. Đại Lý Tự Khanh Đỗ Ninh mang công được điều nhiệm làm Thiểm Tây tuần phủ. Ông ta tuy không có thủ đoạn như Thành Kính, nhưng lại có ưu thế riêng của mình, đó chính là giao thiệp cực kỳ rộng. Người còn chưa tới Thiểm Tây, một đoàn thuyết khách đã đến trước. Các Phiên vương này khống chế quân điền, nói trắng ra, ở mức độ rất lớn, là dựa vào sĩ thân địa phương. Dù sao, nhân lực vương phủ có hạn. Mà sĩ thân địa phương, lại có mối liên hệ thiên ti vạn lũ với triều đình. Đ��� Ninh xuất thân là thanh lưu tiến sĩ, lại có vị lão sư Trần Tuần làm chỗ dựa ở phía sau. Toàn bộ giới thanh lưu về cơ bản đều muốn nể mặt ông ta. Những sĩ thân này, bất kể là đang làm quan trong triều, hay đã trí sĩ, luôn có thể tìm ra những mối quan hệ ân tình khiến họ không thể từ chối. Cứ như thế, việc này giống như dùng dao cùn cắt thịt, tuy tốc độ không nhanh, nhưng lại ổn thỏa và khó lòng đối phó.

Nhắc đến chuyện này, sắc mặt Tần vương cũng có chút không được tốt cho lắm, thở dài nói: "Túc vương phủ thật đúng là tầm nhìn nông cạn. Đỗ Ninh bất quá chỉ là đáp ứng sẽ thỉnh chỉ triều đình, tăng thêm hai ngàn thạch tuổi lộc cho họ, thế mà hắn ta đã không chịu nổi rồi." Lời nói tràn đầy oán khí, cứ như hai ngàn thạch là một số lượng nhỏ bé vậy. Thế nhưng, Ninh vương ngồi bên cạnh cũng không nhịn được bĩu môi nói: "Tần vương gia nói nghe thật nhẹ nhàng. Tần vương phủ của ngươi có vạn thạch tuổi lộc, dưới danh nghĩa lại có vô số ruộng tốt, đương nhiên không để tâm đến hai ngàn thạch tuổi lộc cỏn con này. Nhưng Túc vương phủ tuổi lộc bất quá chỉ một ngàn thạch, nếu triều đình chịu thêm hai ngàn thạch tuổi lộc, thì coi như tổng cộng gấp ba lần. Túc vương sao có thể không động lòng?"

Mấy người tại đó đều là Phiên vương, tự nhiên đều tường tận tình hình của các vương phủ. Đại Minh hậu đãi Phiên vương, điều này không sai. Thế nhưng, thật sự được coi là hậu đãi thì kỳ thực cũng chỉ có mấy vương phủ đó mà thôi. Thời đầu Minh triều, Thái Tổ Hoàng đế lập quốc, phân đất phong hầu cho các chư vương. Tuổi lộc của Thân vương đạt tới mức khủng khiếp là năm mươi ngàn thạch. Nhưng rất nhanh, theo sự gia tăng con cháu, các phiên quốc dần dần nhiều lên, Thái Tổ Hoàng đế cũng ý thức được không thể tiếp tục như vậy. Bởi vậy, vào năm Hồng Vũ thứ hai mươi tám, ông một lần nữa sửa đổi tuổi lộc của tôn thất: Thân vương lộc mười ngàn thạch, Quận vương lộc hai ngàn thạch. Thế nhưng, đây chỉ là quy chế bề nổi. Rất nhanh, Thái Tổ Hoàng đế lại hạ chỉ ý, căn cứ vào lớn nhỏ đất phong của các Phiên vương, cùng với phẩm hạnh cử chỉ của họ, mà bổ sung thêm trong quá trình chi trả tuổi lộc cụ thể. Trong đó, năm phủ Tấn, Yến, Sở, Thục, Tương, y theo chế độ được cấp mười ngàn thạch; Tần phủ được cấp năm ngàn thạch. Các phủ còn lại, tùy theo mức độ mà được cấp từ một ngàn đến năm ngàn thạch khác nhau. Trong số các Phiên vương này, bốn phủ Đại, Túc, Khánh, Liêu là thê thảm nhất. Bởi vì ở xa biên thùy, việc vận chuyển chật vật, cộng thêm dân cư thưa thớt, của cải mỏng manh, cho nên, mỗi năm chỉ được cấp bổng lộc năm trăm thạch. Đương nhiên, sở dĩ có sự thiết trí như vậy, ý tưởng ban đầu là cân nhắc đến việc đất phong càng lớn thì càng cần quản lý nhiều việc vặt, do đó bổng lộc càng nhiều. Ngoài ra, còn có việc Thái Tổ Hoàng đế đặc biệt ưu ái một số Phiên vương, cuối cùng tạo thành cục diện này.

Về sau, vào thời kỳ Vĩnh Lạc, tuổi lộc cụ thể của các phủ lại một lần nữa có sửa đổi, nhưng đều là lấy lý do gia tăng thành chủ. Đến khi Nhân Tông lên ngôi, vì bày tỏ tình nghĩa thân thiết, đã có một lần tăng lộc quy mô lớn cho các Phiên vương. Các phiên quốc như Tần phủ, Ninh phủ, Thẩm phủ, Khánh phủ chính là vào lúc này được khôi phục theo tiêu chuẩn cao nhất, được nhận mười ngàn thạch. Thế nhưng, ngoài những phủ này ra, số lượng tăng thêm ở các phủ khác cũng mười phần có hạn. Đặc biệt là Túc vương phủ, Nhân Tông Hoàng đế thoải mái hạ chỉ, lệnh cho Túc phủ tuổi lộc gấp bội. Thế nhưng vấn đề là, tuổi lộc ban đầu của Túc vương phủ chỉ có năm trăm thạch. Gấp đôi lên cũng chỉ một ngàn thạch, ngay cả một phần mười của Tần phủ mười ngàn thạch cũng không đạt tới. Vì chuyện này, các đời Túc vương cũng từng dâng sớ thỉnh cầu tăng lộc, nhưng đều bị triều đình bác bỏ. Có thể nói trong số nhiều Phiên vương như vậy, duy chỉ có Túc vương là trải qua những ngày gian nan nhất. Tần vương phủ ngươi nhiều tiền lắm của, hai ba ngàn thạch tùy tiện cũng chẳng thèm để mắt. Thế nhưng đối với Túc vương phủ mà nói, đây chính là một khoản tài sản không hề nhỏ. Mặc dù nói, thông qua việc xâm chiếm quân điền cũng có thể kiếm được không ít tiền tài. Thế nhưng, đó là việc có rủi ro. Hơn nữa, Túc phiên bản thân đất phong nhỏ hẹp, không có bao nhiêu tài nguyên có thể bóc lột. Hiện nay, nếu Đỗ Ninh quả thật có thể khiến triều đình đồng ý tăng lộc, thì đối với Túc phiên mà nói, đó chính là một khoản thu nhập quang minh chính đại, hơn nữa còn ổn định lâu dài. So với việc xâm chiếm quân điền lén lút như vậy, lại còn phải chịu tiếng xấu sau lưng, rốt cuộc nên chọn thế nào, kỳ thực căn bản không cần phải nghĩ.

"Cái này..." Tần vương nghe lời này, cũng không khỏi có chút chột dạ, nói: "Ai nói hai ngàn thạch ta không cần chứ? Tần phủ và Ninh phủ của ngươi, tuy nói đều được cấp mười ngàn thạch lộc, nhưng ngươi cũng đâu phải không biết, chúng ta đều phải dùng nửa tiền giấy nửa vật phẩm để chi tiêu. Bây giờ tiền giấy có thể mua được cái gì chứ? Trên thực tế, tuổi lộc của Tần phủ cũng bất quá chỉ năm ngàn thạch mà thôi, nào có nhiều đến vậy. Ngược lại Trịnh vương gia, tuy nói lần này chấn chỉnh quân điền tổn thất nặng nề, nhưng hàng năm tuổi lộc vạn thạch của ngài đều được cấp bằng bản sắc, quả thật khiến người ta vô cùng ao ước..."

Thế nhưng, những Phiên vương như vậy thì mười phần có hạn. Cho đến ngày nay, trừ bốn phủ Tấn, Sở, Thục, Tương được Thái Tổ thời kỳ ra lệnh rõ ràng, còn lại chính là mấy vị Phiên vương do Nhân Tông Hoàng đế phong. Vốn dĩ còn có Hán vương, Triệu vương do Thái Tông phong, nhưng bản thân họ lại tự gây họa, Hán vương bị tước phong, còn Triệu vương đến cuối cùng cũng rơi vào cảnh nửa tiền giấy nửa vật phẩm. Bởi vậy, trong số mấy người hiện tại, kỳ thực Trịnh vương Chu Chiêm Xuân chính là người có tuổi lộc cao nhất.

"Cái này..." Thấy đề tài không hiểu sao lại chuyển sang mình, Chu Chiêm Xuân cười khổ một tiếng, nói: "Chúng ta không phải đang nói chuyện của Vu Khiêm sao? Sao bỗng chốc lại kéo đến chuyện cấp tuổi lộc vậy?" Cũng không biết có phải cảm nhận được sự lúng túng của Trịnh vương hay không, vào đúng lúc này, dưới sân có gã sai vặt chạy tới bẩm báo, nói: "Vương gia, Vu thiếu bảo đang cầu kiến bên ngoài. Người ấy bày tỏ là phụng thánh mệnh, tới trước để xin lỗi Vương gia."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.