Anh Quốc Công phủ, trong thư phòng.

Trương Nghê vận thường phục, tùy ý ngồi sau bàn. Đối diện ông ta không phải Chu Nghi hay những huân quý khác, mà là một trung niên nhân mặc quan bào xanh, thêu bạch nhàn bổ tử.

Từ Hữu Trinh!

Kể từ lần trước vị học sĩ họ Từ này chủ động tìm đến, tuy Trương Nghê bán tín bán nghi, nhưng cũng không từ chối sự quy phụ của ông ta. Bởi vậy, ông ta nhanh chóng được chứng kiến, Từ Nguyên Ngọc – người bị nhiều triều thần âm thầm nghị luận là tinh thông luồn lách – rốt cuộc là người thế nào.

Thân là một văn thần, lại là quan thuộc Đông Cung, vị Từ đại nhân này nay có chuyện hay không đều chạy đến phủ Anh Quốc Công. Mọi chuyện lớn nhỏ trong ngoài kinh thành, từ triều đình đến dân gian, ông ta đều muốn bàn luận một phen. Cách hành xử ấy khó tránh khỏi làm mất phong phạm văn thần, nhưng riêng với Trương Nghê, ông ta vẫn hết sức hài lòng.

Ít nhất, mỗi lần Từ Hữu Trinh bàn luận thời sự đều giúp ông ta thấu đáo hơn về thế cuộc kinh thành. Bởi vậy, quan hệ của họ trong khoảng thời gian này ngày càng tốt đẹp, bằng không Từ Hữu Trinh sao có thể bước vào thư phòng của ông ta.

"... Nhị gia có nghe nói không, tấu chương xin đặt tên cho Tứ hoàng tử của Lễ Bộ đã bị bãi bỏ, Bệ hạ tự mình ban tên húy Kiến Trị. Cái tên này vừa ra, trên dưới triều dã đều nghị luận ầm ĩ cả..."

Từ Hữu Trinh ngẩng đầu nh��n Trương Nghê, vẻ mặt có chút sầu muộn mở lời.

Tuy nhiên, Trương Nghê phản ứng lại khá bình thản, đáp.

"Thái tử điện hạ bây giờ không phải con ruột của Thiên tử. Tuy có được vị trí trữ quân Đông Cung, chẳng qua cũng là kết quả của tình thế bắt buộc ban đầu, không thể không thỏa hiệp mà thôi. Mặc kệ Thiên tử bề ngoài có quan tâm yêu mến Thái tử điện hạ đến đâu, nhưng trong lòng vẫn sẽ không thật sự coi là trữ quân. Điểm này, sớm đã có manh mối."

"Nếu không, Thái tử điện hạ rời các đã lâu như vậy, vì sao quan thuộc Đông Cung vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ? Huống hồ, chuyện ấu quân đã sớm được khởi bẩm, nhưng lại cứ trì hoãn mãi đến bây giờ mới thực sự bắt tay vào làm."

"Chỉ là, trước đây Thiên tử mới kế vị, căn cơ chưa vững, lại không có trưởng tử, nên mới không thể không giả vờ xem trọng Thái tử. Nhưng ngày nay..."

Nói đến đây, Trương Nghê dừng lại một chút. Từ Hữu Trinh thở dài một tiếng, nói tiếp.

"Giờ đây Tứ hoàng tử ra đời, vị hoàng tử này là đích tử chính thống do Trung Cung sinh ra, thân phận tôn quý, ngay cả Thái tử điện hạ cũng phải kém một chút. Vị Bệ hạ này e rằng đã có chút không kiềm chế được tâm tư của mình."

"Đại xá kinh kỳ, trọng thưởng trong ngoài cung, sắc phong ngoại thích của Hoàng hậu, cộng thêm cái tên này, tâm tư ấy có thể nói là đã lộ rõ như ban ngày vậy..."

Trương Nghê nhìn Từ Hữu Trinh một cái, thấy đối phương ưu sầu nặng nề, trong lòng ngược lại cũng hiểu rõ. Bước chân vào Đông Cung, liền coi như đã đóng dấu ấn là người của phe Thái tử. Nếu Thái tử điện hạ thành công kế vị, đó dĩ nhiên là công lao tòng long, nhưng nếu Thái tử bị phế, thì những quan thuộc Đông Cung như họ, e rằng kết cục sẽ chẳng mấy tốt đẹp.

Huống hồ, vị Từ đại nhân này, ban đầu còn là người tham dự vụ án "Gậy kích hương đình", âm mưu hãm hại Hoàng đế. Chuyện này nếu bị phanh phui, chính ông ta cũng chưa chắc giữ được tính mạng. Bởi vậy, đối với Từ Hữu Trinh bây giờ mà nói, Đông Cung vững chắc thì quan lộ của ông ta mới có hy vọng. Nếu địa vị Đông Cung không vững, e rằng ông ta không chỉ đơn thuần là quan lộ vô vọng.

Hoàng đế bây giờ tuy chưa dao động trữ vị, nhưng việc không ngừng nâng đỡ Tứ hoàng tử đã có thể thấy rõ manh mối, ông ta làm sao có thể không lo lắng.

Nhưng mà...

"Lộ rõ thì sao? Các vị văn thần các ngươi, từ trước đến nay đều giảng về lễ phép luân thường, Thái tử là gốc rễ quốc gia, nhưng đến khi thật sự lung lay địa vị Thái tử, chẳng phải không một ai dám lên tiếng sao?"

Trương Nghê cười lạnh một tiếng, giọng điệu ngầm chứa ý giễu cợt.

"Từ khi Tứ hoàng tử ra đời, đến nay đã gần một tháng. Thiên tử lại đại thưởng quần thần, lại ban phong ngoại thích, nhưng trừ mấy vị Ngự Sử lên tiếng gián tấu ra, ngươi xem cả triều công khanh, chẳng phải đều trầm mặc không nói sao? Ngay cả quan thuộc Đông Cung như ngươi, chẳng phải cũng không tấu lên biện hộ sao?"

Sắc mặt Từ Hữu Trinh có chút khó coi.

Tuy nhiên, ông ta cũng hiểu rõ, tính cách vị Trương Nhị gia này vốn là vậy. Nói dễ nghe thì là ngay thẳng, nói khó nghe thì là không có đầu óc.

Kể từ khi Trương Nguyệt bị xử tử vì tiết lộ quân cơ, Trương Nghê vẫn luôn ghi hận không dứt, ôm địch ý rất nặng đối với các văn thần đã lên án Trương Nguyệt trong triều đình lúc bấy giờ.

Dĩ nhiên, cũng có thể là do thân phận của Từ Hữu Trinh chưa lọt vào mắt vị Trương Nhị gia này. Nếu thật sự là đại thần cấp Thất khanh của Lục bộ ngồi đối diện ông ta, dù không có đầu óc, e rằng cũng sẽ không nói ra những lời như vậy...

Lắc đầu, Từ Hữu Trinh miễn cưỡng giải thích.

"Chuyện đặt tên, dù sao cũng không phải chuyện lớn. Huống hồ, bây giờ Bệ hạ cũng không công khai biểu hiện ý phế lập. Nhiều nhất chẳng qua là vinh sủng Tứ hoàng tử quá mức. Nói cho cùng, đây là trưởng tử của Bệ hạ, có chút yêu thích cũng là lẽ thường. Hơn nữa, chuyện liên quan đến hậu cung, nếu đại thần trong triều cứ bám riết không buông, khó tránh khỏi có vẻ nhỏ mọn."

Vừa nói, Từ Hữu Trinh nét mặt hơi đổi, rồi tiếp tục.

"Huống hồ, đại thần trong triều tuy không có phản ứng gì quá lớn, nhưng bên phía Quốc Công gia, chẳng phải đã xin chỉ tuyển chọn huân vệ rồi sao? Bệ hạ ắt hẳn cũng rõ ràng rằng, lúc này mà lại áp chế Đông Cung, sẽ khiến triều thần suy đoán, cho nên mới sảng khoái đáp ứng như vậy."

"Hơn nữa, ta nghe nói đúng vào hôm trước, Bệ hạ đã hạ chỉ, lệnh Binh Bộ định ra chương trình chấn chỉnh quân phủ lần này. Không ngoài dự liệu, công việc này sẽ được giao cho Vu Thiếu Bảo chủ trì. Mà điều thú vị nhất là, tấu chương được Bệ hạ ngự phê chuẩn y lại chính là của Nhị gia ngài. Không biết, có chuyện này không?"

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt Trương Nghê lập tức cũng trở nên có chút khó coi.

Ông ta khẽ gật đầu, nhưng cũng không nói thêm gì.

Thấy tình cảnh ấy, Từ Hữu Trinh với vẻ mặt như muốn trách cứ, nói.

"Chuyện chấn chỉnh quân phủ, trong các vị thần triều, chỉ có Nhị gia và Vu Thiếu Bảo hai người có thể đảm đương. Bệ hạ từ đầu đến cuối không quyết đoán, rõ ràng là vẫn đang do dự. Chẳng lẽ Nhị gia không nghĩ tới, vì sao Bệ hạ không trực tiếp giao cho Vu Thiếu Bảo sao?"

Trương Nghê ngẩn người, cau mày hỏi.

"Vì sao?"

Nhưng lần này, Từ Hữu Trinh không trực tiếp trả lời câu hỏi của ông ta, mà hỏi ngược lại.

"Xin hỏi Nhị gia, chủ ý đề cử Vu Thiếu Bảo chủ trì chuyện này, chẳng lẽ là Thành Quốc Công đã đưa ra cho ngài sao?"

Câu trả lời đương nhiên là khẳng định, nhưng Từ Hữu Trinh đột nhiên hỏi như vậy lại khiến Trương Nghê có chút chần chừ. Ông ta đang cân nhắc, rốt cuộc Từ Hữu Trinh đáng tin hơn, hay Chu Nghi đáng tin hơn.

Thấy tình cảnh ấy, không cần ông ta trả lời, Từ Hữu Trinh liền lộ ra vẻ mặt đã hiểu rõ, nói.

"Xem ra là vậy..."

Vừa nói, Từ Hữu Trinh lắc đầu, nói.

"Lần trước ta đã nói rồi, hai phủ Anh Quốc Công và Thành Quốc Công tuy là thân thích, nhưng Nhị gia cũng cần phải có chút cảnh giác. Ai ngờ, Nhị gia vẫn không đề phòng chút nào. E rằng lần này, công việc này, Nhị gia sẽ không nắm được..."

Dứt lời, sắc mặt Trương Nghê lập tức khó coi đến cực điểm.

Nhìn Từ Hữu Trinh đối diện, thần sắc ông ta biến đổi liên hồi, rõ ràng có chút do dự. Tuy nhiên, đến cuối cùng, đáy lòng ông ta vẫn không chống lại được phần nghi ngờ kia, nói.

"Ta biết, tấu chương này vừa dâng lên, Bệ hạ rất c�� thể sẽ trực tiếp giao công việc này cho Vu Khiêm, nhưng mà..."

"Nhưng nếu Vu Thiếu Bảo thất bại, công việc này tiến hành được một nửa lại không thể bỏ dở, vậy đến cuối cùng, tự nhiên chỉ có thể chọn Nhị gia, đúng không?"

Trương Nghê vừa nói được một nửa, Từ Hữu Trinh liền tiếp lời, chỉ là ngữ khí lại có vẻ hơi mang ý giễu cợt.

Thấy tình cảnh ấy, Trương Nghê cau mày, nhưng không lên tiếng.

Bởi vì, quả thật ông ta tính toán như vậy. Kỳ thực đây cũng là phương pháp Chu Nghi bàn bạc với ông ta từ ban đầu.

Nhưng vẻ mặt Từ Hữu Trinh lúc này lại khiến trong lòng ông ta một trận bất an...

Thấy vẻ mặt này của Trương Nghê, Từ Hữu Trinh liền rõ ràng suy đoán của mình không sai, bèn mở miệng nói.

"Tạm thời đừng nói đến việc đó, ta chỉ có một vấn đề: Thành Quốc Công dựa vào đâu mà có thể đoán chắc mình có khả năng đánh đổ Vu Thiếu Bảo?"

"Cái này..."

Ánh mắt Trương Nghê khẽ động, tựa hồ muốn nói điều gì, nhưng đến cuối cùng vẫn trầm mặc không mở lời.

Bởi vậy, Từ Hữu Trinh lắc đầu, nói.

"Ta bi���t, Thành Quốc Công có thể thuyết phục Nhị gia, tất nhiên là có thủ đoạn gì đó, hay nói cách khác, là Vu Thiếu Bảo có nhược điểm gì đó đang bị Thành Quốc Công nắm giữ trong tay."

"Nhị gia không nói cho ta cũng không sao, nhưng ta chỉ muốn hỏi Nhị gia một câu, cái nhược điểm này, chẳng lẽ là mưu phản làm loạn sao?"

Vấn đề này ngược lại nằm ngoài dự liệu của Trương Nghê. Trong tiềm thức, ông ta liền lắc đầu, đáp.

"Dĩ nhiên không phải..."

Nếu có chứng cứ Vu Khiêm mưu phản làm loạn, đâu còn cần phiền toái như vậy...

Bởi vậy, Từ Hữu Trinh cười lạnh một tiếng, nói.

"Nếu không phải loại trọng tội này, với phẩm hạnh cá nhân của Vu Thiếu Bảo, ta nghĩ cũng không phải chuyện tham ô, gian lận. Trừ những điều này ra, những chuyện khác, với thân phận của Vu Thiếu Bảo, nếu có sai sót, e rằng chính ông ta sẽ tự xử lý, sẽ không đến lượt phủ Thành Quốc Công nắm được nhược điểm."

"Cho nên, không ngoài dự đoán, cái nhược điểm này, hẳn là không nằm ở bản thân Thiếu Bảo, mà ở trên người bằng hữu cũ hoặc thân thích của ông ta, đúng không?"

Ánh mắt Trương Nghê sáng ngời, một lần nữa nâng cao một bậc đánh giá đối với Từ Hữu Trinh trước mắt.

Ông ta đã sớm biết người này thông minh, lại không ngờ lại thông minh đến mức này, chỉ dựa vào những manh mối ấy mà có thể đoán ra được nhiều đến thế.

Việc đã đến nước này, giấu giếm nữa cũng không còn ý nghĩa. Bởi vậy, Trương Nghê trầm ngâm giây lát, rồi khẽ gật đầu, nói.

"Nói đến, chuyện này còn có liên quan đến Tống Văn Nghị. Vài ngày trước, phủ Thành Quốc Công tình cờ biết được..."

"Lại là như vậy?"

Tuy Từ Hữu Trinh đã có suy đoán, nhưng khi nghe Trương Nghê nói, trong lòng vẫn giật mình.

Sau đó, Trương Nghê liền nói.

"Chuyện này một khi vạch trần, Vu Khiêm tất nhiên khó thoát liên can. Chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng trước, cho dù không thể thật sự đánh đổ ông ta, nhưng muốn khiến ông ta khó mà chủ trì chuyện quân phủ, nghĩ đến cũng không phải chuyện gì khó."

Nghe thấy lời ấy, lông mày Từ Hữu Trinh cũng nhíu chặt lại. Nói cho cùng, Thành Quốc Công có thể thuyết phục Trương Nghê, tuyệt không phải dựa vào lời ngon tiếng ngọt. Ông ta vốn tưởng rằng với nhân phẩm và năng lực của Vu Thiếu Bảo, hẳn là không thể chỉ trích, nhưng lại không ngờ xảy ra chuyện như vậy. Như Trương Nghê nói, chuyện này nếu là thật, vậy Vu Thiếu Bảo đích xác khó thoát liên can.

Nhưng mà...

Trầm ngâm giây lát, Từ Hữu Trinh mở miệng nói.

"Nhị gia, thứ cho ta nói thẳng, cho dù có chuyện này, nhưng nếu ứng đối thỏa đáng, với sự thánh sủng của Vu Thiếu Bảo, e rằng chưa chắc đã có thể động đến ông ta dù chỉ một chút nào."

Vừa nói như vậy, Trương Nghê lập tức cũng không vui, hỏi.

"Làm sao biết?"

Từ Hữu Trinh suy tư giây lát, tựa hồ đang nghĩ làm sao sắp xếp lời lẽ, sau đó mở miệng nói.

"Công việc này vốn dĩ là do Nhị gia nhắc đến. Lúc đó Bệ hạ đầu tiên là đề bạt Vương Khâm, sau đó lại triệu hồi Vu Thiếu Bảo. Có thể thấy được lúc đó, Bệ hạ đã có ý để Binh Bộ chủ trì chuyện này. Điều này vốn dĩ không có gì kỳ lạ, dù sao lúc ấy Nhị gia khởi bẩm chuyện này là vì ngăn cản Bệ hạ xuất binh thảo nguyên. Hơn nữa, phủ Anh Quốc Công xưa nay thân cận với Nam Cung, bị Bệ hạ đề phòng cũng là lẽ thường."

"Nhưng điều kỳ lạ là, sau khi Vu Thiếu Bảo về kinh, Bệ hạ lại ngược lại không hề nhắc đến chuyện này nữa. Nhị gia không cảm thấy kỳ quái sao?"

Lông mày Trương Nghê cũng từ từ nhíu lại. Vấn đề này, quả thật ông ta chưa từng nghĩ kỹ. Ngẩng đầu nhìn Từ Hữu Trinh, ông ta tiếp tục hỏi.

"Vậy ngươi cho rằng nguyên nhân là gì?"

"Đuôi to khó vẫy!"

Từ Hữu Trinh nhẹ giọng nói ra bốn chữ. Đoạn, ông ta giải thích.

"Nhị gia thử nghĩ xem, mấy năm trước, Vu Thiếu Bảo mới chỉ là một Binh bộ Thị lang, một vị quan Tam phẩm bình thường. Nhưng sau trận chiến Thổ Mộc, bách quan gặp nạn, ông ấy nhận trọng trách lúc nguy nan, được bổ nhiệm làm Binh bộ Thượng thư, một bước trở thành một trong Thất khanh. Sau đó, dưới sự ủng hộ của lão Thiên quan Vương Trực, chủ trì triều chính trong ngoài kinh thành, danh vọng ngày càng tăng."

"Lúc đó trong kinh hoảng hốt, trong ngoài bất an, lại là Vu Thiếu Bảo khẩn thiết can gián Thánh mẫu dựng quân đội, có công lao lớn. Sau khi đương kim Thánh thượng lên ngôi, Vu Thiếu Bảo kiêm nhiệm Kinh doanh Đề đốc đại thần, tổng lĩnh phòng ngự trong ngoài. Trận Ngõa Lạt, tuy là Thánh thượng phán đoán sáng suốt nhìn xa ngàn dặm, vận trù帷幄, nhưng công lao bảo vệ xã tắc của Vu Thiếu Bảo cũng không thể xem nhẹ."

"Danh vọng, địa vị, quan chức, công lao đều đạt đến mức độ ấy, Bệ hạ làm sao có thể không kiêng kỵ? Lần chấn chỉnh quân đội này, tuy Bệ hạ ngầm chống đỡ, nhưng để lệnh chỉ thông suốt, Binh Bộ gần như bị Vu Thiếu Bảo biến thành một khối sắt thép. Trừ Thị lang Lý Thực ra, quan viên trên dưới Binh Bộ hoặc là do Vu Thiếu Bảo một tay đề bạt, hoặc là có giao tình không cạn với ông ấy."

"Trong tình thế như vậy, nếu lại để Binh Bộ chủ trì chấn chỉnh quân phủ, để sức ảnh hưởng của Thiếu Bảo từ triều đình lan tràn vào trong quân phủ, đối với Bệ hạ mà nói, thật sự có thể yên tâm sao?"

Xét một cách bình tĩnh, lời này đích xác có vài phần đạo lý, nhưng mà...

Trương Nghê nhíu mày, chần chừ giây lát rồi mở miệng nói.

"Lời tuy vậy, nhưng Thiên tử đối với Thiếu Bảo vẫn cực kỳ tín nhiệm. Nếu thật sự kiêng kỵ, mấy lần Ngự Tiền chống đối trước đây, há lại sẽ xem nhẹ, qua loa cho qua?"

"Huống chi, ngươi vừa mới cũng nói, Thiên tử triệu Vu Thiếu Bảo về kinh chính là cố ý để ông ta chủ trì chuyện này. Nếu thật sự kiêng kỵ, cần gì phải làm như vậy?"

"Hơn nữa, nếu như ngươi nói không sai, Thiên tử thật sự kiêng kỵ Vu Thiếu Bảo, vậy thì xuất hiện một cơ hội như thế, khả năng đánh đổ ông ta chẳng phải nên lớn hơn sao?"

Chuỗi câu hỏi này khiến Từ Hữu Trinh cũng hơi sững sờ. Chỉ lát sau, ông ta lắc đầu, nói.

"Nhị gia, ngài vẫn nghĩ quá đơn giản. Không giấu gì Nhị gia mà nói, ban đầu Từ mỗ cũng từng phạm sai lầm như vậy, càng vì lẽ này mà ở Hàn Lâm Viện bị chèn ép đã lâu, đến nay vẫn không thể thật sự ngóc đầu lên. Cho đến ngày nay, ta mới hiểu được đạo lý này."

"Đó chính là, trong triều đình, không phải là cách luận giải 'thế này hay thế kia'..."

Bản dịch này chỉ hiện hữu tại đây, không lưu hành chốn nào.