Đông đến đã ngót nghét hai tháng, trong hoàng cung, lò sưởi cũng đã được nhóm lên từ sớm, thế nhưng, trận tuyết đầu mùa ở kinh thành vẫn mãi chưa chịu rơi.

Bầu trời u ám, mây đen nặng trĩu đè nặng lên đỉnh đầu mọi người, tạo cảm giác vô cùng ngột ngạt. Chu Kỳ Ngọc khoác chiếc cầu bào dày cộp, đứng dưới mái hiên, tiếng gió ào ào thổi qua, dường như làm lay động tâm tư của vị thiên tử trẻ tuổi này.

Không biết đã qua bao lâu, những bông tuyết lất phất bắt đầu rơi xuống, rơi trên lớp lông mềm mại, đọng thành những bông băng, thật lâu không tan.

“Bệ hạ, Vu Thiếu bảo đã về kinh, hiện đang chờ chỉ dụ ngoài điện ạ!”

Hoài Ân rón rén tiến lên, cung kính cất lời, lúc này Chu Kỳ Ngọc mới hoàn hồn.

“Cho truyền hắn vào đi.”

Trong điện, lò sưởi cháy vô cùng thịnh vượng, khiến cho dù là giữa mùa đông, người ta vẫn cảm thấy vô cùng ấm áp. Dưới sự dẫn dắt của nội thị, Vu Khiêm bước vào cửa điện, vừa ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy thiên tử đang ngồi trên ngự tọa.

Sau nửa năm xa cách, một lần nữa bước vào đại điện này, trong lòng Vu Khiêm cũng không khỏi bùi ngùi. Ông tiến sâu vào trong điện, khom mình hành lễ, nói.

“Thần Vu Khiêm, ra mắt Bệ hạ, Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

“Ái khanh bình thân, tiên sinh một đường vất vả rồi!”

Chu Kỳ Ngọc vẫn giữ sắc mặt như thường, giọng điệu ôn h��a.

Vì vậy, Vu Khiêm đứng dậy, tâu.

“Thần không dám, lần này thần phụng chỉ ra kinh, đốc thúc việc kiến thiết Hoàng trang. Hiện tại, các vùng đất phong của Bát vương như Chu vương, Lỗ vương, Tần vương, Tương vương, Ninh vương, Y vương, Mân vương, Kinh vương, theo ý chỉ của Bệ hạ, đã dựng lên bốn mươi hai Hoàng trang. Đây là tường trình chi tiết, xin Bệ hạ ngự lãm.”

Nội thị nhận lấy tấu chương từ tay Vu Khiêm, đặt lên ngự án. Chu Kỳ Ngọc mở ra, đọc kỹ từng chi tiết.

Kể từ khi Vu Khiêm rời kinh, tính ra đã gần nửa năm trôi qua. Trong khoảng thời gian này, có thể thấy Vu Khiêm quả thật đã tận tâm tận lực.

Tám phiên đất, bốn mươi hai Hoàng trang. Mặc dù Vu Khiêm chỉ là đốc thúc, các công việc cụ thể do các Phiên vương cùng thái giám mỏ thuế tổ chức, nhưng trong suốt gần nửa năm này, ông cũng đã bôn ba khắp các địa phương, có thể nói là không hề vất vả.

Đương nhiên, hiệu quả cũng vô cùng rõ rệt. Ít nhất, cho đến bây giờ, các Hoàng trang vẫn vận hành rất tốt, đặc biệt là các Hoàng trang gần Giang Tây và Nam Trực Lãi, đã ti��p nhận một lượng lớn lưu dân. Có thể nói, việc Giang Tây thành công vượt qua nạn hạn hán lần này không thể tách rời khỏi việc thiết lập Hoàng trang.

Đọc xong tấu chương, Chu Kỳ Ngọc ngẩng đầu, ánh mắt đặt lên người Vu Khiêm, nói.

“Chuyến đi này tiên sinh vất vả rồi. Các tấu chương từ các nơi trình lên, trẫm đều đã xem qua, nhưng không có phần tường trình nào chi tiết như của tiên sinh. Cứ để tấu chương lại đây, trẫm sẽ xem xét kỹ lưỡng sau.

Trong gần nửa năm này, tiên sinh cũng đã đi khắp các nơi, về việc Hoàng trang, không biết tiên sinh có điều gì đúc kết được không?”

Nói cho cùng, Hoàng trang là một ý tưởng của Chu Kỳ Ngọc, thoát thai từ những sản vật của thời Thành Hóa chưa tới, nhưng lại có sự khác biệt lớn.

Cho nên trên thực tế, dù bên ngoài nhìn vào, thái độ của Chu Kỳ Ngọc vô cùng kiên định, nhưng trong quá trình thực hiện cụ thể, liệu sẽ phát sinh vấn đề gì, liệu có thể thuận lợi đạt được hiệu quả dự kiến hay không, Chu Kỳ Ngọc cũng không nắm chắc mười phần.

Vu Khiêm hiển nhiên đã sớm chuẩn bị cho điều này, trầm ngâm một lát, rồi nói.

“Bẩm Bệ hạ, việc thiết lập Hoàng trang quả thực đã giảm bớt rất nhiều áp lực cho triều đình. Trong lần Giang Tây cứu trợ nạn thiên tai vừa qua, thần vừa vặn tuần tra đến gần phiên quốc. Theo những tin tức thần kiểm chứng tại đây, trong số tám Hoàng trang do Ninh Vương gia tài trợ mở ra, đã tiếp nhận ước chừng sáu ngàn hộ nạn dân. Những người nhờ Hoàng trang mà sống sót qua năm tai ương này, ít nhất có hơn hai vạn.

Đồng thời, thần theo ý chỉ của Bệ hạ, nghiêm lệnh quan viên các nơi kiểm tra rõ ràng tình hình mua bán ruộng đất trong năm tai ương, thì phát hiện, Hoàng trang còn gián tiếp bình ổn giá cả mua bán ruộng đất.”

Nhắc đến chuyện này, mặc dù Vu Khiêm nói là phụng thánh chỉ, nhưng trên thực tế, đây cũng chính là công lao của riêng ông.

Giang Tây gặp nạn hạn hán, triều đình đã điều phối lương thực từ các kho Thường Bình để cứu trợ nạn dân, khiến giá lương thực địa phương theo đó tăng lên. Mặc dù vẫn trong phạm vi kiểm soát, nhưng một mặt là giá lương thực tăng, mặt khác là các tỉnh xung quanh cũng gặp tình trạng mất mùa với mức độ khác nhau, dẫn đến không ít nông dân không thể không bán đi ruộng đất.

Vốn dĩ trong tình cảnh mất mùa như thế này, những ruộng đất ấy đều sẽ bị các thân hào địa phương mua với giá thấp. Thế nhưng, đúng lúc các Phiên vương đang tổ kiến Hoàng trang, dùng các khoảnh quan điền rải rác để đổi lấy ruộng đất ở các khu vực khác nhau.

Vì vậy, đã hình thành sự cạnh tranh giữa các Phiên vương và sĩ thân địa phương. Vu Khiêm nhìn thấy cơ hội từ tình trạng này, liền suốt đêm tấu lên kinh thành, thỉnh cầu Hoàng trang mua lại ruộng đất theo giá trung bình mua bán đất đai của nha môn các huyện trong ba năm trước đó.

Kể từ đó, dân chúng đương nhiên cũng càng muốn bán ruộng đất cho Hoàng trang. Mặc dù việc Hoàng trang mua vào ruộng đất cần có sự chọn lọc, hơn nữa, chủ yếu vẫn lấy quan điền làm chính, nên tổng số lượng mua vào cuối cùng cũng không quá nhiều, thế nhưng, luồng gió này thổi lên, đã thực sự đẩy giá ruộng đất vốn đang rơi xuống đáy vực lên cao trở lại.

Chu Kỳ Ngọc gật đầu, nói.

“Có được hiệu quả này, vẫn là nhờ tiên sinh thay trẫm trông coi ở địa phương, bằng không, e rằng Hoàng trang cũng sẽ trở thành một ác chính chuyên lấn áp bá tánh!”

Đây không phải là lời nói dối, có lợi thì có hại. Xưa nay, điều khó khăn nhất trong cải cách chính là làm sao để kế hoạch được thực thi hiệu quả.

Ý tưởng Hoàng trang dù tốt, nhưng trong đó có một vấn đề cực kỳ quan trọng, cũng là nguyên nhân lớn nhất khiến Vu Khiêm kiên quyết phản đối lúc trước.

Đó chính là, hai chủ thể cấu thành Hoàng trang là Phiên vương và nội hoạn, hai đối tượng này đều nằm ngoài thể chế triều đình.

Nói cách khác, các quan viên bình thường căn bản không thể quản thúc họ, cho nên, Hoàng trang rất dễ dàng trở thành công cụ để họ vơ vét của cải.

Và trong gần nửa năm Vu Khiêm rời kinh này, công việc chủ yếu của ông chính là giám sát những hành vi phi pháp đó. Cho đến nay, chỉ riêng về việc Hoàng trang, Chu Kỳ Ngọc đã giết ba thái giám mỏ thuế và liên tục ra chỉ dụ nghiêm cấm các nơi không được mượn danh Hoàng trang để chèn ép bá tánh, trong đó có hơn phân nửa, đều là do Vu Khiêm khởi tấu vạch tội.

Trong số đó, phiên quốc nghiêm trọng nhất đã bị Chu Kỳ Ngọc tước giảm trọn vẹn một ngàn thạch bổng lộc vì chuyện này, mới coi như biết điều hơn.

“Thần không dám...”

Sau chuyến đi kinh, tính tình của Vu Khiêm vẫn trước sau như một, hỉ nộ không lộ ra ngoài mặt. Ông cúi người hành lễ, Vu Thiếu bảo nhân đó tiếp lời, nói.

“Bệ hạ, đây cũng là chuyện thần muốn thương lượng với Bệ hạ.”

“Hoàng trang liên lụy nhiều nhân viên, sự vụ phức tạp, Bệ hạ tuy đã ra nghiêm lệnh, nhưng ở địa phương vẫn luôn có kẻ làm việc phi pháp. Thần ở địa phương đã tận mắt chứng kiến nhiều nội hoạn và vương phủ ỷ thế lấn áp bá tánh. Ngoài việc mua bán ruộng đất ra, thì việc mua sắm bò cày, hạt giống, nông cụ cũng vậy. Không ít người trong Hoàng trang, vì tiết kiệm chi phí, đã ngang nhiên ép giá thấp. Thậm chí, còn có hành vi cưỡng đoạt.

Thần hổ thẹn, dù đã tận lực, nhưng tám phiên quốc thực sự quá rộng, thần tự biết vẫn còn nhiều nơi chưa thể điều tra tới. Nếu cứ như vậy mãi, Hoàng trang ắt sẽ trở thành gánh nặng của bá tánh, như vậy sẽ đi ngược lại ý chỉ của Bệ hạ.

Cho nên, thần cho rằng, ngoài Hoàng trang ra, nên thiết lập một Tổng đốc Đại thần khác, chuyên chưởng quản mọi việc của Hoàng trang, còn thái giám mỏ thuế cùng quan phủ vương gia thì phụ trợ. Như vậy mới phải, kính mong Bệ hạ minh giám!”

“Tổng đốc Đại thần?”

Chu Kỳ Ngọc nhìn Vu Khiêm bên dưới, trầm ngâm không nói lời nào.

Có thể thấy, chuyến đi đốc thúc công việc Hoàng trang lần này đã khiến cách nhìn của Vu Khiêm đối với Hoàng trang có sự thay đổi.

Ít nhất, ông không còn kịch liệt phản đối như trước nữa, mà ngược lại bắt đầu cân nhắc làm sao để Hoàng trang vận hành bình thường, đồng thời phát huy tác dụng lớn nhất.

Thế nhưng, điều này lại dẫn đến một vấn đề khác, đó chính là, Vu Khiêm dù sao cũng là văn thần, suy nghĩ của ông cũng xuất phát từ lập trường của văn thần mà cân nhắc.

Điều đó thể hiện ở việc ông không tín nhiệm Phiên vương và hoạn quan trong vấn đề Hoàng trang. Đương nhiên, điều này không thể xem là thành kiến, mà nói theo một ý nghĩa nào đó, ý tưởng của Vu Khiêm là đúng. Phiên vương và hoạn quan nằm ngoài triều đình, nhưng văn thần lại ở trong triều đình.

Cho nên, nếu để văn thần chủ trì công việc Hoàng trang, việc quản lý sẽ thuận tiện hơn nhiều. Đương nhiên, không phải nói văn thần sẽ không tư lợi, không nhũng nhiễu, không lấn áp bá tánh, mà là nói, nếu có chuyện như vậy xảy ra, triều đình có một bộ điển chế và quy trình đầy đủ, có thể xử lý kịp thời và thích đáng.

Thế nhưng...

“Hoàng trang vừa mới thiết lập, cứ để xem xét thêm rồi hãy nói!”

Cuối cùng, Chu Kỳ Ngọc vẫn lắc đầu, không đáp ứng thỉnh cầu của Vu Khiêm.

Quả thật, lời Vu Khiêm nói có lý, hơn nữa, Chu Kỳ Ngọc kỳ thực trong lòng cũng rõ ràng rằng sau này nhất định sẽ phải đi theo hướng này.

Dù sao, phần lớn đất đai trong Hoàng trang đều là quan điền của triều đình, hơn nữa, hoạn quan quả thực không đáng tin cậy. Chưa nói gì khác, Chu Kỳ Ngọc cũng không dám chắc, sau khi mình qua đời, vị hoàng đế kế tiếp có còn ước thúc hoạn quan như vậy hay không.

Hiện nay Hoàng trang do hoạn quan phụ trách các công việc cụ thể, nha môn địa phương hiệp trợ, quan phủ vương gia tham gia giám đốc thể chế. Dưới thể chế này, nha môn địa phương thuộc về địa vị yếu thế, điều này cũng có nghĩa là, nếu Chu Kỳ Ngọc muốn, hoàn toàn có thể đưa số thuế thu vốn nên phân cho nha môn địa phương vào nội khố.

Đương nhiên, Chu Kỳ Ngọc sẽ không làm như vậy, nhưng với một sơ hở rõ ràng như thế, vị hoàng đế kế nhiệm chưa chắc đã nhịn được...

Cho nên, Hoàng trang phát triển đến cuối cùng, khẳng định vẫn phải được đưa vào thể chế triều đình. Từ điểm này mà nói, văn thần có thể phát huy tác dụng lớn hơn.

Thế nhưng, không phải bây giờ!

Hoàng trang bây giờ còn chưa đi vào quỹ đạo, ở mức độ lớn, vẫn cần dựa vào Phiên vương. Nếu để văn thần nhúng tay, thì với thái độ của văn thần đối với Phiên vương, cuối cùng rất dễ gây ra nhiễu loạn.

Hơn nữa, việc mở Hoàng trang đồng điệu với cải cách tông phiên, nói là mở cửa cũng không quá lời. Cho nên, trước khi các biện pháp sau này chưa hoàn thành, vẫn không thể giao chuyện này cho văn thần chủ trì.

Thế nhưng, lời Vu Khiêm nói cũng không phải không có lý. Mặc dù hiện tại vẫn chưa thể để văn thần làm tổng đốc sự vụ Hoàng trang, nhưng...

Trầm ngâm một lát, Chu Kỳ Ngọc nói.

“Vậy thế này đi, các phiên quốc sẽ tăng phái thêm một đến hai Ngự Sử, chuyên trách giám sát những hành vi phi pháp trong quá trình vận hành Hoàng trang. Nếu phát hiện có việc lấn áp bá tánh, tư lợi, nhũng nhiễu, thì lập tức tâu lên Tuần phủ Đại thần. Tuần phủ căn cứ tình trạng mà quyết định: chuyện nhỏ thì lập tức xử lý, chuyện lớn thì tấu lên. Tiên sinh thấy thế nào?”

Việc đối đáp riêng tư, vốn dĩ không có quy củ nghiêm ngặt như vậy. Lời nói này là để hỏi ý, chứ không phải chỉ thị, cho nên đối với Vu Khiêm mà nói, nếu có cái nhìn khác biệt, thực ra có thể trình bày.

Thế nhưng, trải qua chuyện chiếu ngục, mấy ngày nay Vu Thiếu bảo dường như cũng đã hiểu ra, thu liễm không ít sự sắc sảo của mình. Nghe nói vậy, ông trầm ngâm một lát, rồi nói.

“Bệ hạ thánh minh!”

Thái độ như vậy ngược lại khiến Chu Kỳ Ngọc cảm thấy bất ngờ. Ngài vốn cho rằng còn phải tốn thêm một phen môi lưỡi nữa, nhưng không ngờ, lúc này Vu Khiêm lại dễ dàng bị thuyết phục đến vậy.

Kể từ đó, ngài cũng đã đỡ tốn sức lực, vì vậy, Chu Kỳ Ngọc suy nghĩ một chút, rồi tiếp tục mở lời.

“Chuyện Hoàng trang bây giờ có thể coi là đã dần đi vào quỹ đ��o. Việc sai phái Ngự Sử, trẫm sẽ bàn bạc với Đô Sát Viện và Lại Bộ sau.

Lần này truyền tiên sinh về kinh, kỳ thực còn có một chuyện khác muốn cùng tiên sinh thương nghị.”

“Bệ hạ xin cứ nói...”

Nghe thấy giọng điệu cân nhắc của thiên tử, Vu Khiêm không dám thất lễ, lập tức chắp tay nói.

Vì vậy, Chu Kỳ Ngọc trầm ngâm, rồi nói.

“Nửa tháng trước, Chương Châu gửi tấu chương nói rằng Đại Vương phủ đã xây xong. Không biết chuyện này tiên sinh đã nghe nói chưa?”

Từ sau lần ngài cùng Đại Vương thương lượng, Đại Vương liền lên đường tới Chương Châu, một mặt là vì ban sai, mặt khác cũng là để tự mình đốc thúc việc kiến thiết Vương phủ, tránh cho có kẻ làm chuyện xấu.

Mặc dù vậy, việc xây dựng Vương phủ vẫn không tránh khỏi bị ảnh hưởng bởi những chuyện ngoài ý muốn, mãi đến nửa tháng trước mới thực sự hoàn thành.

Mà Vương phủ nếu đã xây xong, thì chuyện tiếp theo cũng nên bắt đầu chuẩn bị...

“Thần có nghe loáng thoáng!”

Vu Khiêm ngược lại không nghĩ tới Chu Kỳ Ngọc sẽ nhắc đến chuyện này, hơi sững sờ, rồi gật đầu nói.

“Nghe nói, Đại Vương gia mới nhận được một tấm hải đồ, vì để chứng thực thật giả, đã phái không ít thuyền bè ra biển thăm dò, còn có tin đồn rằng...”

Nói đến đây, Vu Khiêm cũng do dự một chút, rồi mới nói.

“Bệ hạ, còn có tin đồn nói rằng, nhìn thấy những thuyền bè ra biển ấy, mang theo không ít vật quý hiếm, cũng là để ra biển buôn bán.”

Khi nói lời này, Vu Khiêm lặng lẽ quan sát phản ứng của thiên tử. Quả nhiên, nghe thấy lời này, sắc mặt thiên tử không khỏi có chút mất tự nhiên.

Chuyện Hoàng điếm có liên quan đến Chương Châu, kỳ thực trên triều đình cũng không phải là bí mật gì. Dù sao, một đội nhân mã lớn như vậy, hơn nữa còn là cấm quân điều động, làm sao có thể không ai biết được trong triều đình.

Thế nhưng, lý do bề ngoài mà Chu Kỳ Ngọc đưa ra chính là hộ tống Đại Vương xuống phía Nam, lý do sau đó là dẹp loạn, nhưng trên thực tế, tác dụng của những quan quân này kỳ thực chính là để bảo vệ an toàn cho vật liệu của Hoàng điếm.

Thế nhưng, nếu đã nói đến đây, Chu Kỳ Ngọc cũng không cần phải che giấu nữa. Ngài trầm ngâm một lát, liền mở miệng nói.

“Tiên sinh nói không sai, những thuyền bè đó, quả thật là ra biển buôn bán!”

Nghe thiên tử trực tiếp thừa nhận, Vu Khiêm cũng cảm thấy bất ngờ, theo tiềm thức cau mày, ông mở miệng nói.

“Bệ hạ, Thái Tổ Hoàng đế có luật định...”

Thế nhưng, lời nói chưa dứt, đã bị Chu Kỳ Ngọc cắt ngang.

“Tiên sinh hãy nghe trẫm nói hết đã!”

Vì vậy, Vu Khiêm đành phải nuốt lời lại, sau đó, Chu Kỳ Ngọc mở miệng, nói.

“Không giấu gì tiên sinh, khi chú Đại Vương chuyển phiên trước đây, trẫm đã thương nghị chuyện này với ông ấy. Lần này, coi như là một thử nghiệm. Chú Đại Vương đi Chương Châu lần này, thứ nhất là để nghiệm chứng thật giả của tấm hải đồ kia, thứ hai, cũng là muốn xem xét xem, chính sách Hải Cấm này rốt cuộc là lợi nhiều hơn hại, hay hại nhiều hơn lợi.

Trẫm biết, tiên sinh cũng không phải loại người cổ hủ. Chính sách Hải Cấm tuy do Thái Tổ lập ra, nhưng Thái Tổ xưa nay luôn trị quốc với tấm lòng nhân từ yêu dân. Nếu điều đó có lợi cho dân, có ích cho xã tắc, trẫm nghĩ, Thái Tổ cũng sẽ không tiếc thuận theo thời thế mà làm!”

Tác phẩm này đã được truyen.free chuyển thể độc quyền sang Việt ngữ, mong được quý độc giả đón nhận.