Lần này, Trần Tuần cùng Hoài Ân tới trước, tuy nói là hỏi thăm, nhưng trên thực tế, chính là Trần Tuần cầu xin ân chỉ, đến thăm Đỗ Ninh.

Chỉ có điều, để tránh bị hiềm nghi, nên có Hoài Ân vị tổng quản nội cung này đi cùng mà thôi. Bởi vậy, ngay từ đầu, Hoài Ân liền không nói lời nào, cũng chỉ lắng nghe.

Cho đến vừa rồi, hắn mở miệng chen vào nói, cũng chỉ là nhắc nhở Đỗ Ninh không được khi quân mà thôi. Trong việc tuân thủ quy củ, Hoài Ân vẫn luôn làm vô cùng tốt.

Bất quá, có ít người thì không như vậy. Nhìn thấy Hoài Ân, vị thái giám thân cận của thiên tử, lên tiếng, Tất Vượng một bên nhất thời tinh thần tỉnh táo, thanh âm cũng trở nên có chút nghiêm nghị, nói:

“Đỗ đại nhân, hôm nay là phụng chỉ câu hỏi, ngươi còn không đem hết thảy đều trình bày rõ ràng sao?”

“Phúc Kiến tuần phủ bao năm qua hối lộ, cộng lại đâu chỉ mấy trăm ngàn lượng bạc trắng! Với số ngân lượng kếch xù như vậy, chỉ bằng mấy trăm mẫu ruộng cằn ở quê nhà ngươi, cộng thêm những buổi yến tiệc thường ngày, e rằng ngay cả một phần mười cũng không tiêu hết được sao?”

“Nói mau, ngươi cất số tiền bạc này ở đâu!”

Khẩu khí này khiến Trần Tuần và Hoài Ân ở bên cạnh đều không khỏi ném ánh mắt qua. Bất quá, Tất Vượng cũng không cảm thấy có gì không ổn, ngược lại âm thầm có chút tự đắc.

Tương đối mà nói, Đỗ Ninh, người bị chất vấn, sắc mặt lại bình tĩnh hơn nhiều. Hắn ngẩng đầu nhìn Tất Vượng, không trả lời câu hỏi của hắn, mà hỏi ngược lại:

“Tất đại nhân, điều ngài vừa hỏi, hẳn thuộc phạm trù vụ án phải không? Vậy xin hỏi đại nhân, ngài có thánh chỉ của bệ hạ mệnh ngài chủ thẩm án này chăng? Ta nếu không đáp, đại nhân có muốn vận dụng hình tấn không?”

Nói cho cùng, Đỗ Ninh cũng từng làm qua chức Đại Lý Tự Khanh, quy trình cùng chi tiết thẩm án, hắn đều rõ ràng.

Lời chất vấn của Tất Vượng vừa rồi, trong đó nhắc tới số tiền hối lộ của Phúc Kiến tuần phủ Giả Tu Bình, rõ ràng thuộc về nội dung cần xác minh của chính vụ án.

Mà vụ án này, Hình bộ mới là chủ thẩm, Cẩm Y Vệ chỉ có trách nhiệm câu lưu, chứ không có quyền thẩm vấn. Huống chi, tại chỗ còn có Trần Tuần và Hoài Ân ở bên cạnh theo dõi.

Lời hỏi ngược lại không khách khí này khiến sắc mặt Tất Vượng lập tức trở nên khó coi, nhưng trong thời gian ngắn, hắn cũng không nghĩ ra được lời phản bác nào.

Ngược lại Trần Tuần một bên, thấy vậy trạng huống, nhíu mày mở miệng nói:

“Tông Mật, hắn hỏi ngươi không muốn trả lời, vậy ta thì sao? Ngươi tính toán, cũng sẽ giữ im lặng với lão phu sao?”

Lời nói này mang theo vài phần nghiêm nghị, thật sự giống như lão sư đang giáo huấn học trò phạm lỗi.

Lúc này, Hoài Ân một bên lại mở miệng nói:

“Đỗ đại nhân, vụ án của ngài, bệ hạ vô cùng chú ý. Nếu có ẩn tình gì, hôm nay không nói, sau này Hình bộ thẩm vấn, cũng vẫn phải nói. Chi bằng không ngại bớt đi thời giờ này, nói ra đi. Bệ hạ đã cho phép Trần Thượng thư đến, cũng là muốn cho ngài một cơ hội, Đỗ đại nhân, không cần thiết phụ lòng thánh ân đâu!”

Lời nói này vừa dứt, vẻ mặt Đỗ Ninh có chút giãy giụa. Hắn cúi đầu suy tư chốc lát, sau đó ngẩng đầu lên, thở dài, nói:

“Hoài Ân công công, Trần sư, ẩn tình trong này, ta có thể nói, nhưng là…”

Vừa nói chuyện, Đỗ Ninh nhìn về phía Tất Vượng một bên.

Vì vậy, mấy người tại chỗ lập tức hiểu ý hắn. Hoài Ân hơi trầm ngâm, chuyển hướng Tất Vượng, mở miệng nói:

“Đồng tri đại nhân, có thể tạm thời tránh mặt một chút được không?”

Sắc mặt Tất Vượng có chút ngưng trệ. Hiển nhiên, đối với hành động Đỗ Ninh đơn độc muốn loại bỏ hắn ra ngoài, hắn vô cùng bất mãn. Bất quá, Hoài Ân, vị Ngự Tiền tổng quản thái giám này, đã lên tiếng. Mặc dù nói hai người không có quan hệ lệ thuộc, nhưng hắn cũng không dám đắc tội đối phương. Suy nghĩ một chút, Tất Vượng mở miệng nói:

“Đại giám, chiếu theo quy củ ta phải hầu ở nơi này, bất quá, ngài tự mình lên tiếng, ta cũng không tiện không nể mặt. Vậy thì thế này đi, ta đi chỗ xa xem, cũng không để cho người ngoài tới. Nếu có chuyện gì, ngài và Trần Thượng thư cứ cao giọng hô hoán là được.”

“Vậy thì đa tạ Tất đồng tri.”

Hoài Ân hơi khom người, coi như là cảm tạ.

Sau đó, Tất Vượng nhìn Đỗ Ninh trong phòng giam một cái, rồi giống như tên ngục tốt ban nãy, lùi đến một nơi xa có thể thấy được tình trạng phòng giam, nhưng không nghe được nội dung nói chuyện.

Đem Tất Vượng đuổi đi, Trần Tuần lúc này mới lần nữa nhìn về phía Đỗ Ninh, nói:

“Rốt cuộc chuyện gì xảy ra, bây giờ ngươi có thể nói rồi chứ…”

Vì vậy, Đỗ Ninh lúc này mới ngẩng đầu lên, nhìn Hoài Ân bên cạnh một cái, sau đó nói:

“Giả Tu Bình những năm này, đích xác đã đưa cho ta không ít bạc. Mỗi một khoản, ta đều nhớ. Tổng cộng cộng lại, có bốn trăm hai mươi bảy ngàn bốn mươi lăm lượng, bao gồm kim ngân khí vật, cùng với số tiền thu được từ việc bán tranh chữ đồ cổ đưa tới.”

Câu nói đầu tiên vừa ra khỏi miệng, đã khiến Trần Tuần kinh ngạc. Chuyện đến nước này, vụ án hắn cơ bản đã rõ ràng, nhưng dù sao vụ án không phải do hắn chủ thẩm, cho nên, cụ thể dính líu bao nhiêu số lượng cùng sổ sách qua lại, Trần Tuần đều không biết.

Bây giờ, nghe Đỗ Ninh tự mình thừa nhận, ngoài sự kinh ngạc, còn khó nén nỗi thất vọng sâu sắc. Hắn vốn cho rằng, vụ án này sẽ có oan tình gì đó, nhưng giờ xem ra, vẫn là hắn đã quá coi trọng người học sinh này.

Hít sâu một hơi, sắc mặt Trần Tuần trầm xuống, hỏi:

“Vậy thì, bạc đâu?”

Hơn bốn trăm ngàn lượng bạc, cũng không phải là một số lượng nhỏ. Nếu muốn đổi thành lương thực, phải có trên triệu thạch. Mua sắm thành ruộng tốt, cũng phải có vạn mẫu trở lên.

Thế nhưng, nhìn số tài sản kê biên từ Đỗ gia hiện tại, ngay cả khi cộng thêm đất đai và trạch viện cũ, cũng xa xa không bằng mấy con số này.

“Haiz…”

Đỗ Ninh sâu sắc thở dài, nói:

“Ruộng tốt và trạch viện ở quê nhà, là ta dùng bổng lộc những năm này mua sắm. Còn về số bạc Giả Tu Bình đưa tới, ta đã nhờ mấy hậu bối đồng hương làm ăn ở Phúc Kiến, xây mấy con mương nước ở đó, sau đó, xây không ít nghĩa trang, mua sắm một ít ruộng tốt, thu dụng những trăm họ không nơi nương tựa, lại còn xây học đường trong nghĩa trang… Coi như là cống hiến chút sức ít ỏi.”

Lời nói này vừa dứt, Trần Tuần cùng Hoài Ân hai người nhất thời trố mắt nhìn nhau. Bọn họ đã nghĩ tới rất nhiều câu trả lời, nhưng lại duy chỉ có không nghĩ tới, sẽ là tình huống như vậy.

Trù trừ chốc lát, Hoài Ân hỏi:

“Đỗ đại nhân, có danh sách không?”

Nếu như những gì Đỗ Ninh nói là thật, vậy thì hơn bốn trăm ngàn lượng bạc, đủ để khiến một nơi xảy ra biến hóa long trời lở đất. Nếu muốn mở nghĩa trang, vậy ít nhất cũng phải có thể chống đỡ quy mô trên trăm cái nghĩa trang.

Động tĩnh lớn như vậy, nếu muốn xác minh, sẽ rất dễ dàng.

Đỗ Ninh trầm ngâm chốc lát, nói:

“Có giấy bút không?”

Vì vậy, Hoài Ân hướng về phía Tất Vượng và những người đang chờ đợi ở xa vẫy vẫy tay, gọi ngục tốt tới. Rất nhanh, liền mang ra một bộ giấy và bút mực.

Theo khóa lớn nặng nề trên cửa lao bị mở ra, Đỗ Ninh, dưới ánh mắt dò xét của mọi người, liền cầm bút viết xuống mấy hàng chữ nhỏ trên chiếc án nhỏ vừa được chuyển vào.

Đem ngục tốt lần nữa đuổi đi, Hoài Ân nhận lấy tờ giấy Đỗ Ninh đưa tới xem xét. Trên đó viết ước chừng bảy tám cái tên họ, phía sau mỗi tên họ là quê quán, tuổi tác và một số thông tin cơ bản khác, cuối cùng là địa chỉ.

Hoài Ân xem qua loa một chút, những địa điểm này đều thuộc địa phận Phúc Kiến, nhưng lại phân bố ở những nơi khác nhau, hơn nữa, có không ít khoảng cách còn khá xa.

“…Đây là tên của những người này. Bọn họ đều là các thương nhân. Mỗi lần họ đến kinh thành làm ăn, ta sẽ giao tiền cho họ, để họ thay ta làm việc. Mỗi người trong tay họ đều có một quyển sổ sách chi tiết. Cứ cách một khoảng thời gian, họ sẽ viết thư cho ta, sau đó, ta nhận được tin tức rồi liền đốt hết những bức thư đó đi. Bất quá, sổ sách vẫn còn trong tay họ. Nếu muốn xác minh, cứ theo địa chỉ trên danh sách này mà tìm là được rồi…”

Nghe Đỗ Ninh giải thích, Hoài Ân gật gật đầu, xếp gọn tờ giấy, bỏ vào phong thư cất đi, cũng không nói thêm lời nào.

Thấy vậy trạng huống, cặp chân mày nhíu chặt của Trần Tuần hơi giãn ra. Nỗi thất vọng sâu sắc ban đầu, giờ đây lại xen lẫn một tia không hiểu, hắn hỏi:

“Những chuyện này, ngươi chưa bao giờ nói với ai sao?”

Nghe vậy, vẻ mặt Đỗ Ninh có chút đắng chát, nói:

“Số bạc lai lịch bất chính, cho dù có dùng vào chính đồ đi chăng nữa, thì có gì đáng để nói đây?”

Lời chưa dứt, những lời này của hắn khiến ngọn lửa giận vừa bình ổn lại của Trần Tuần, nhất thời lại dâng lên, với vẻ mặt giận không nên thân, nói:

“Ngươi đã biết số bạc này lai lịch bất chính, lại vì sao phải nhận? Lời dạy của thánh nhân ngày xưa, ân đức của triều đình đối với ngươi, chẳng lẽ ngươi cũng đã quên sao?”

Đỗ Ninh trầm mặc, còn Hoài Ân một bên lại vẻ mặt động một cái. Hiển nhiên, đây mới là vấn đề mấu chốt, cũng là vấn đề mà cả hoàng đế lẫn triều đình từ trên xuống dưới vẫn luôn nghi hoặc không hiểu.

Ngần ấy năm qua, Đỗ Ninh ở trong triều luôn được đánh giá rất tốt. Không ít người từng tiếp xúc với hắn đều đánh giá hắn là người thanh liêm, dù không thể coi là trong sạch hoàn toàn, nhưng ở trong triều cũng được coi là giữ mình trong sạch, từ trước đến giờ không có điều tiếng xấu nào.

Chính vì vậy, hắn mới có thể được Trần Tuần赏识, một đường đi tới bây giờ, thậm chí có hi vọng chạm tới ngưỡng cửa Thất khanh.

Thế nhưng, chính là một người như vậy, lại bị tra ra đã nhận hối lộ nhiều năm, lũy kế mấy trăm ngàn lượng bạc. Không ít quan viên trong triều cũng cảm thấy, trong này ắt phải có ẩn tình.

Dù sao, một người muốn giả vờ trong nhất thời thì dễ, nhưng mấy chục năm như một ngày, được đa số mọi người đánh giá rất tốt, thì lại vô cùng khó khăn.

Ngoài phòng giam, ba người đối diện nhau. Đỗ Ninh trầm mặc, dường như có chút không biết phải trả lời như thế nào. Bên ngoài phòng, mưa càng lúc càng nặng hạt, lôi quang lấp loé không yên, một lần rồi một lần xé toạc bầu trời mờ tối.

Không biết qua bao lâu, thanh âm hơi khàn của Đỗ Ninh vang lên:

“Ta ban sơ nhất phát hiện Giả Tu Bình có chút cấu kết với giặc Oa, là ở mười một năm trước, khi ta nhậm chức Phúc Kiến tham chính…”

Lời mở đầu, hắn liền kể lại một cách rành mạch. Ước chừng tốn nửa chén trà, Đỗ Ninh liền đem đầu đuôi câu chuyện đều nói một lần.

Kỳ thực chuyện cũng rất đơn giản. Năm Chính Thống thứ ba, khi đó, vẫn là thời kỳ Tam Dương cầm quyền, thế lực thanh lưu liên tục tăng cao. Là một trong số ít những người có triển vọng nhất của thế hệ mới, Đỗ Ninh tự nhiên được trọng dụng. Ở trong triều tích lũy đủ tư lịch, nhờ công lao chủ trì biên soạn Tuyên Tông thực lục, hắn được vinh thăng lên chức Phúc Kiến tham chính.

Đỗ Ninh tuy xuất thân Hàn Lâm, nhưng lại không phải là người không hiểu thực vụ. Sau một thời gian ngắn thích ứng, hắn nhanh chóng bắt tay vào công việc chính sự địa phương, và đạt được thành tích nổi bật ở đây.

Ba năm sau, trong cuộc khảo bình của Lại Bộ, hắn đạt được đánh giá trung thượng. Theo lẽ đương nhiên, hắn được Trần Tuần, lúc đó đã là Hàn Lâm học sĩ, tiến cử, triệu hồi về kinh sư vinh thăng lên chức Công bộ thị lang kiêm Thị Đọc học sĩ.

Nhưng mà, ngay ba tháng trước khi sắp được triệu hồi về kinh sư, hắn lại bất ngờ phát hiện, Giả Tu Bình, thôi quan đương nhiệm của phủ Chương Châu, có chút liên hệ với một nhóm giặc Oa địa phương.

Chuyện này, ban đầu xuất phát từ một đôi vợ chồng trẻ bị giặc Oa cướp bóc, chặn kiệu tố cáo. Đỗ Ninh lần theo dấu vết, cuối cùng tra được đến Giả Tu Bình.

“Lúc ấy, ta vốn định đem việc này bẩm tấu triều đình, dùng quốc pháp nghiêm trị tên giặc này, nhưng tin tức rất nhanh liền bị lộ. Vì vậy, tối hôm đó, Giả Tu Bình liền tìm ta…”

Vẻ mặt Đỗ Ninh hoảng hốt, tựa hồ trở lại cảnh tượng lúc đó.

Lúc ấy Đỗ Ninh, trẻ tuổi nóng tính, trong triều lại có chỗ dựa là Trần Tuần, tự nhiên sẽ không để ý một chức thôi quan quèn của phủ. Cho nên, hắn chỉ là qua loa, đuổi người đi, rồi sau đó định mật tấu triều đình. Nhưng lần nói chuyện đó, lại thay đổi sâu sắc nhận thức của Đỗ Ninh.

“��Đêm hôm đó, Giả Tu Bình biết hắn không có cách nào ngăn cản ta, cho nên, dứt khoát đem hết thảy đều nói thật ra. Cũng là từ khi đó, ta mới biết, hóa ra những kẻ cấu kết với giặc Oa, không chỉ có hắn một người. Từ sĩ thân thương nhân địa phương, cho đến tiểu lại của phủ nha huyện nha, quan viên, đều có người tham gia vào đó. Phạm vi ảnh hưởng phía sau lớn đến mức khó có thể cân nhắc…”

Nói ra lời này lúc, vẻ mặt Đỗ Ninh rất là thất bại. Có thể tưởng tượng được, khi hắn lần đầu nghe tin tức này, đã kinh ngạc đến mức nào.

Thế nhưng, đối mặt tin tức như thế, Trần Tuần lại chỉ lạnh giọng mở miệng, nói:

“Cho nên, ngươi liền lựa chọn cùng hắn đồng lưu hợp ô sao?”

Đỗ Ninh phục hồi tinh thần lại, lắc đầu một cái, nói:

“Dĩ nhiên không phải, ta lúc ấy chỉ cảm thấy phẫn nộ. Quan trường Phúc Kiến thối nát đến nước này, chính là cần triều đình dốc đại lực chấn chỉnh mới đúng. Cho nên, ta cũng không vì vậy mà thay đổi ý nghĩ, ngược lại càng thêm kiên định, phải đem chuyện này bẩm báo triều đình. Thế nhưng, tiếp theo Giả Tu Bình lại nói một lần nữa, lại làm cho ta thay đổi chủ ý…”

Trong ánh mắt đưa nhìn của Trần Tuần và Hoài Ân, Đỗ Ninh thật dài thở ra một hơi, tiếp tục nói:

“Lúc ấy, Giả Tu Bình lấy ra toàn bộ hộ sách cùng phú sách của phủ Chương Châu. Hắn nói cho ta biết, sở dĩ những cướp biển này có thể giày xéo xương quyết, là bởi vì quan phủ đã dung túng. Mà quan phủ sở dĩ dung túng bọn họ, là bởi vì trong những cướp biển này, có rất nhiều người là ngư dân bản xứ. Bọn họ hoặc vì tránh né lao dịch, hoặc vì kế sinh nhai, bị buộc giả trang giặc Oa, dựa vào đó mà sống.”

“Những người này vi phạm Hải Cấm, buôn lậu các loại hàng hóa, là kẻ cướp bị triều đình truy nã. Nhưng bản thân họ cũng là xuất thân từ gia đình lương thiện. Hơn nữa, bờ biển cằn cỗi, không có những thương nhân buôn lậu này, những ngư dân bình thường muốn mua được nhu yếu phẩm sinh hoạt, phải đi đường rất xa, tốn giá tiền cao hơn. Mà cá họ đánh được, trân châu họ vớt lên, muốn bán đi, cũng phải đi rất xa, lại còn bị ép giá.”

“Triều đình diệt Oa, diệt một nhóm, rất nhanh lại sẽ có một nhóm khác xuất hiện. Đó là vì những người này căn bản không phải giặc Oa, mà là ngư dân bị buộc bất đắc dĩ.”

“Ta nếu đem chuyện này thượng bẩm triều đình, như vậy, triều đình tức giận phía dưới, ắt sẽ nghiêm tra án này. Các quan viên Phúc Kiến sẽ bị bắt một nhóm, giết một nhóm. Điều này không đáng tiếc, là bọn họ đáng đời.”

“Những ngư dân trở thành giặc cướp, mặc dù ta cũng không đành lòng, nhưng dù sao là vi phạm pháp độ triều đình, nghiêm trị cũng là lẽ nên. Thế nhưng, làm như vậy nhưng chỉ là trị ngọn không trị gốc mà thôi. Nếu như có thể trừ tận gốc giặc Oa, trả giá đắt cũng coi như đáng giá. Nhưng điều này vào lúc ấy, là không cách nào làm được. Cho dù diệt một nhóm, giết một nhóm, cuối cùng vẫn sẽ chết tro cháy lại.”

“Quan trọng hơn chính là, trong khoảng trống thời gian này, những ngư dân vốn dựa vào thương nhân buôn lậu mà sống, cũng sẽ không có đường sống.”

“Đây mới là lý do ta cuối cùng từ bỏ việc vạch trần chuyện này…”

Bản dịch này được thực hiện riêng cho một tác phẩm phi thường.