Càn Thanh Cung. Thư Lương quỳ rạp xuống đất, cung kính thưa:

"Bệ hạ, vừa rồi Tiêu phò mã và Ninh Dương bá đã chuẩn bị đầy đủ nghi trượng, đến Ninh Viễn Hầu phủ. Sau đó, Ninh Viễn Hầu phủ cũng bắt đầu chuẩn bị nghi trượng. Từ sớm, Ninh Dương bá đã gửi bái thiếp đến Thành Quốc Công phủ. Xem ra, ba vị này định đến Thành Quốc Công phủ phúng viếng."

Chu Kỳ Ngọc buông xuống bản tấu vừa phê duyệt trong tay, ngẩng đầu nhìn sắc trời, khẽ cười nói:

"Xem ra trời sắp tối rồi, lúc này mà đi phúng viếng, e rằng muốn ở lại dùng bữa tối luôn hay sao?"

Chu Kỳ Ngọc hỏi: "Giờ đây, bọn họ đã xuất phát chưa?"

Thư Lương đáp: "Nô tỳ nhận được tin tức liền lập tức bẩm báo, trước sau chưa đầy nửa chén trà. Nghi trượng của Hầu phủ phức tạp, cần chút thời gian chuẩn bị, chuyến này e rằng vẫn chưa ra cửa."

Nghe vậy, Chu Kỳ Ngọc gật đầu nói: "Thời điểm đã gần kề, ngươi cứ theo lời trẫm đã dặn mà làm đi. Sân khấu đã dựng xong rồi, đừng để nhân vật chính đến muộn."

Thư Lương vâng dạ gật đầu, vội vàng lĩnh mệnh rời đi.

...

Nghi giá trùng trùng điệp điệp dừng trước cửa Thành Quốc Công phủ. Nhậm Lễ, Trần Mậu, Tiêu Kính cùng vài người khác lần lượt bước xuống từ kiệu.

Quan sát khắp nơi một lượt, chỉ thấy Thành Quốc Công phủ giờ đây một màu trắng tang, gia đinh, người hầu đều mặc y phục trắng.

Bên ngoài cửa phủ, có một thiếu niên với đôi mắt sưng đỏ, tuổi chừng mười ba mười bốn, thân thể có vẻ gầy yếu, mặc tang phục đứng đợi.

Thấy cảnh này, Trần Mậu hơi chút bất ngờ.

Hắn dĩ nhiên biết thiếu niên này là ai. Chu Dũng con cháu không ít, nhưng đa phần là con gái, con trai chỉ có hai người: trưởng tử Chu Nghi và ấu tử Chu Cát.

Thiếu niên này chính là Chu Cát.

Phải biết, Trần Mậu dù tước vị không sánh bằng Thành Quốc Công phủ, nhưng dù sao cũng là trưởng bối của Chu Nghi. Hắn lại đến phúng viếng, lẽ ra Chu Nghi, người chủ sự của Thành Quốc Công phủ, phải ra nghênh tiếp mới phải.

Để Chu Cát ra mặt, ít nhiều có chút thất lễ.

Một bên khác, thấy nghi trượng của mấy nhà họ đã dừng hẳn, Chu Cát liền dẫn người tiến lên đón.

Dẫu sao vẫn chỉ là thiếu niên, chưa từng thực sự lo liệu những chuyện này, đối mặt với Trần Mậu cùng những người khác, có vẻ hơi câu nệ.

Chắp tay chào một cái, Chu Cát nói: "Kính chào các vị thế bá. Cha ta qua đời, đã làm phiền các vị thế bá đến phúng viếng, xin mời mau vào."

Theo Chu Cát vào trung môn, Trần Mậu vừa đi vừa hỏi: "Mấy ngày nay chắc con cũng bận rộn muốn chết. Tang lễ phức tạp, thân thể con lại yếu, quà cáp đưa đón nhiều, cẩn thận kẻo không chịu nổi."

Chu Cát cũng không nghe ra hàm ý thực sự trong lời nói của Trần Mậu, chỉ cho là trưởng bối quan tâm, ngượng ngùng cười một tiếng rồi đáp:

"Thế bá khách sáo quá. Lo liệu những chuyện này đều do huynh trưởng đảm đương, ta chẳng hiểu gì cả, nơi có thể giúp cũng không nhiều, chỉ là khi huynh trưởng bận không kịp thở, ta mới san sẻ được chút ít."

"Ồ?" Trần Mậu có vẻ hơi kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói:

"Lão phu nghĩ rằng, giữa ban ngày người đến quá đông, sợ các con bận không kịp thở, nên mới cố ý chọn lúc này, nghĩ là các con sẽ thảnh thơi hơn một chút, không ngờ vẫn làm phiền các con."

Lời nói này ngược lại khiến Chu Cát cảm thấy bất an, vội vàng xua tay giải thích:

"Không, không phiền toái đâu. Vốn huynh trưởng đã bảo ta đi nghỉ, huynh ấy nói muốn đích thân chờ đón các vị thế bá. Nhưng đúng lúc Lại bộ Thượng thư Vương lão đại nhân đến, huynh trưởng không thể rời đi để tiếp đón. Ngày thường, giờ này đã không còn ai đến cúng tế nữa."

"Vương Văn?"

"Hắn đến làm gì?"

Trần Mậu và Nhậm Lễ cùng những người khác liếc nhìn nhau, đều thấy vẻ kinh ngạc trên mặt đối phương.

Vì vậy, Trần Mậu tiếp tục thăm dò hỏi: "Quả thực là nên tiếp đón. Nhưng lão phu nhớ, Lễ bộ Thượng thư Hồ đại nhân, Binh bộ Thiếu bảo Vu đại nhân, Đô Sát Viện Tổng hiến Trần đại nhân, mấy vị đó đều đã đến từ ngày thứ hai rồi cơ mà? Sao Thiên quan đại nhân lại không cùng họ đến cúng tế?"

Chu Cát lắc đầu, thành thật đáp: "Không có. Những vị lão đại nhân khác chưa đến cũng đã gửi lễ cúng, nhưng Thiên quan đại nhân cứ kéo dài đến tận hôm nay mới đến tế bái."

Vừa nói chuyện, mấy người đã đến bên ngoài linh đường.

Giờ đây trời vừa chớm tối, nhưng Thành Quốc Công phủ đã thắp đèn, nên không ảnh hưởng thị giác của mọi người.

Từ đằng xa, Trần Mậu đã nhìn thấy, bên trong linh đường, Chu Nghi trong bộ tang phục, sắc mặt khá khó coi.

Vương Văn không mặc quan bào, mà mặc y phục thường ngày, quay lưng về phía họ, không nhìn rõ sắc mặt.

Nhưng rõ ràng hai người đang xảy ra bất hòa.

Đến gần thêm vài bước, loáng thoáng vài âm thanh bay ra:

"...Chu Dũng mắc tội làm nhục quốc gia, có thể được mai táng theo lễ quốc công, quả thực là thiên ân rộng lớn của Thiên tử... Tiểu công gia nên an phận thủ thường, cảm niệm thiên ân, chớ nên làm việc mờ ám..."

Giọng điệu cứng rắn, một vẻ dạy dỗ người khác, vừa nghe đã biết là lão già đáng ghét Vương Văn.

Đứng lại bên ngoài linh đường, Chu Cát khẽ xin lỗi một tiếng, liền vội vã chạy vào linh đường.

Chẳng mấy chốc, Chu Nghi liền ra đón. Trên mặt vẫn còn chút mất tự nhiên, nhưng vẫn cố gắng nặn ra một nụ cười rồi nói:

"Kính chào các vị thế bá, tiểu chất thất lễ, xin mời các vị vào."

Trần Mậu không nói gì, chỉ mỉm cười gật đầu.

Theo Chu Nghi vào linh đường, Trần Mậu cùng mọi người liền thấy Vương Văn với gương mặt quen thuộc đáng ghét, vẫn là vẻ mặt cứng nhắc đến cực điểm, đứng ở một bên.

Thấy mấy người họ đi vào, hắn khẽ chắp tay đáp lại.

Họ còn chưa kịp lên tiếng, Chu Nghi một bên đã sa sầm mặt lại, hướng về phía quản gia bên cạnh nói: "Phúc bá, ta vừa rồi không phải đã dặn đưa vị đại nhân này rời đi sao, ông không nghe thấy à?"

Vị quản gia vâng dạ gật đầu, vội vàng dẫn theo hai gã sai vặt đến trước mặt Vương Văn nói: "Đại nhân, mời..."

Thấy điệu bộ này, nếu Vương Văn không tự mình rời đi, e rằng sẽ bị đuổi ra ngoài thật.

May mắn thay, Vương lão đại nhân cũng không phải người không biết thời thế, cười lạnh một tiếng rồi nói:

"Chu tướng quân, thuốc đắng dã tật, lời thật mất lòng. Lão phu đây là có lòng tốt nên mới nói với ngươi những lời này. Ngươi nếu cứ tiếp tục như vậy, e rằng ngay cả danh xưng Thành Quốc Công cũng phải vứt bỏ. Thôi vậy, ngươi tự lo liệu đi, lão phu xin cáo từ!"

Nói xong, hắn bỏ lại Trần Mậu cùng mọi người đang mơ hồ, liền thẳng thừng rời khỏi linh đường.

Không khí trở nên có chút lúng túng.

Lão quản gia đưa Vương Văn đi. Chu Cát trốn ở một bên không biết làm gì. Chu Nghi thì sắc mặt tái xanh. Còn Trần Mậu cùng những người khác, đầu óc đang nhanh chóng xoay chuyển, cố gắng muốn từ những tin tức ít ỏi đoán định xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.

Trong chốc lát, không ai nói lời nào.

Một lúc lâu sau, vẫn là Chu Nghi phản ứng trước, cười khổ một tiếng rồi nói:

"Thật ngại quá, để các vị thế bá chê cười rồi. Ài, thôi không nói nữa. Chư vị hôm nay có thể đến, tiểu chất xin thay cha tạ ơn. Nếu không chê, xin mời thắp cho cha tiểu chất một nén nhang."

Thấy Chu Nghi vẻ mặt tức giận bất bình nhưng lại như muốn nói rồi thôi, Trần Mậu cùng mọi người trao đổi ánh mắt, không nói thêm lời nào.

Nói cho cùng, lần này họ đến phúng viếng Chu Dũng, nên cung kính dâng hương, bái lạy người đã khuất.

Trần Mậu nói: "Không giấu gì tiểu công gia, hôm nay lão phu cùng phò mã, Nhậm hầu cùng đến. Ngoài việc tế bái Thành Quốc Công, còn có một chuyện muốn nhờ cậy tiểu công gia. Giữa ban ngày đến, sợ quấy rầy lễ tế, nên mới chọn giờ phút này. Không biết tiểu công gia có thời gian nói chuyện cùng bọn ta một lát không?"

Cầu người giúp đỡ, càng trực tiếp càng tốt, càng che che giấu giấu ngược lại càng khiến người ta chán ghét.

Thấy lời Trần Mậu thành khẩn, Chu Nghi ngược lại không tức giận, chỉ cảm thấy có chút bất ngờ, cười khổ một tiếng rồi nói:

"Thế bá khách khí quá. Có chỗ nào giúp được, tiểu chất tự nhiên hết sức. Chỉ là tình huống của tiểu chất bây giờ... Ài, nếu thế bá đã mở lời, vừa hay trong phủ đã chuẩn bị tiệc. Mấy vị thế bá nếu không chê, có thể ở lại dùng bữa cùng nhau được không?"

Trần Mậu cùng mọi người dĩ nhiên không từ chối, vì vậy, mấy người hàn huyên một lát, rồi cùng nhau đi về phía hậu viện...

Bản dịch độc quyền này được đăng tải duy nhất tại truyen.free.