Nội các tọa lạc ở góc đông nam của cung thành. Từ cửa Đông Hoa đi vào, hướng về phía bắc là điện Văn Hoa, đi về phía nam qua một hàng lang dài, chính là nơi Nội các làm việc.

Nội các thời Minh, được thành lập sớm nhất vào thời kỳ Thái Tông Văn Hoàng Đế.

Thái Tổ hoàng đế phế bỏ tể tướng, bãi bỏ Trung Thư Tỉnh, làm suy yếu Thông Chính Ty, tạo thành một thể chế chính trị gồm sáu bộ trực thuộc hoàng đế. Cách làm này tuy giúp hoàng quyền được củng cố chưa từng có, nhưng cái giá phải trả là toàn bộ chính sự triều đình đều dồn lên vai một mình hoàng đế.

Thái Tổ hoàng đế nam chinh bắc chiến, ngay lập tức đoạt được thiên hạ, tinh lực dồi dào, đương nhiên có thể ứng phó.

Thế nhưng đến thời Thái Tông hoàng đế, lại không thể.

Không phải nói Thái Tông hoàng đế có tinh lực không bằng Thái Tổ hoàng đế, mà là bởi vì Thái Tông hoàng đế nhờ Tĩnh Nan mới giành được đế vị. Dù triều dã trên dưới không dám nói ra, nhưng suy cho cùng, ngôi vị này của ông là bất chính. Ông cần phải lập nên công nghiệp vĩ đại để chứng minh với thiên hạ rằng mình mới là người thích hợp nhất ngồi lên ngai vàng này.

Điều này khiến Thái Tông hoàng đế không thể dồn toàn bộ tinh lực vào việc xử lý chính sự. Ngài cần phân ra một phần khá lớn tinh lực để kinh lược biên cảnh.

Nội các và Tư Lễ Giám, chính là ra đời trong bối cảnh như vậy.

Theo th��ng lệ triều đình, các cơ quan làm việc như Lục Bộ và các Tự, Giám được gọi là "ngoại triều". Còn các thái giám nắm giữ hai mươi bốn Giám, bao gồm Tư Lễ Giám, được gọi là "nội đình".

Nội các lại nằm giữa ngoại triều và nội đình, đóng vai trò điều hòa trong ngoài, tổng nắm giữ những việc cơ mật trọng yếu.

Thế nhưng, đó là quyền thế của Nội các vào hậu kỳ nhà Minh.

Thái Tông hoàng đế cũng là một vị đế vương có dục vọng kiểm soát rất mạnh. Mặc dù ngài thành lập Nội các, nhưng chủ yếu là để phòng khi cần tham vấn. Đồng thời, cũng tạo cơ hội cho các học sĩ Hàn Lâm Viện xem xét chính sự và tham gia chính quyền.

Nghe có vẻ khó tin, nhưng một trong những ý định ban đầu khi mới thành lập Nội các, chính là để các học sĩ Hàn Lâm Viện có thể tham dự chính sự.

Đây cũng chính là điểm mấu chốt khiến Nội các và Hàn Lâm Viện không thể tách rời trong thời Minh.

Thái Tổ hoàng đế đối với quan viên cực kỳ nghiêm khắc, nhưng lại hết sức ưu đãi đối với người đọc sách. Hàn Lâm Viện, với tư cách là cơ quan cao nhất dành cho người đọc sách, ngay từ khi thành lập đã là nơi thanh lưu văn thần bồi dưỡng thanh vọng, nói thẳng thắn hơn, chính là đội ngũ văn thần dự bị.

Phải biết rằng, Đại Minh dùng khoa cử để tuyển chọn sĩ nhân. Toàn bộ sĩ tử thi đậu đều là những người mười năm khổ học gian khổ, tâm tính và nghị lực đều đủ, nhưng khuyết điểm lớn nhất là chưa từng thực sự tham dự chính sự.

Hàn Lâm Viện chính là nơi để các tân khoa Tiến sĩ này xem xét chính sự, nhưng dù sao Hàn Lâm Viện cũng là đất thanh lưu, quyền hành nắm giữ không ngoài việc tu sử, văn chương, chế chiếu các thứ này, rất khó thực sự tham gia vào triều chính.

Vì vậy, Thái Tông hoàng đế đã thiết lập Nội các, từ Hàn Lâm Viện chọn lựa và đề bạt những người ưu tú vào trực Nội các, tham dự việc cơ mật, vừa giảm bớt áp lực cho hoàng đế, vừa rèn luyện năng lực tham dự triều chính của bản thân.

Cho nên truyền thống của Nội các là các thần đều xuất thân từ Hàn Lâm. Đây cũng là hình thái sơ khai của việc vào hậu kỳ nhà Minh, người không phải Hàn Lâm thì không thể vào Nội các.

Đến thời tiên hoàng, thiên hạ đã thái bình từ lâu. Tiên hoàng mặc dù anh minh quả quyết, nhưng lại không phải là người từng trải những tháng ngày gian khổ như Thái Tổ hoàng đế, cũng không phải là người trải qua trăm trận chiến mà định ra thiên hạ. Vì vậy, tính tình khó tránh khỏi có phần an nhàn.

Vì muốn giảm bớt áp lực tự mình xử lý chính sự, đồng thời nâng cao hơn nữa địa vị của Nội các, tiên hoàng trước hết đã nhập Trung Thư Khoa – cơ quan phụ trách sao chép tấu chương, khám định cổ tịch – vào Nội các, trở thành cơ cấu trực thuộc Nội các. Sau đó, ngài lại thiết lập Sắc phòng và Cáo sắc phòng ở hai bên tả hữu Nội các, trao quyền ghi chép chiếu chỉ của Hàn Lâm Viện cho Nội các. Đồng thời, phàm những chính sách quan trọng, tất sẽ triệu tập các học sĩ Nội các đến thương nghị, khiến địa vị của Nội các trong triều đình dần dần được nâng cao.

Điều thực sự khiến danh tiếng Nội các nhất thời vô song, chính là vào thời "Tam Dương".

Sau khi tiên hoàng băng hà, bởi vì kim thượng còn ấu thơ, chiếu di mệnh Thái hoàng thái hậu Trương thị buông rèm nhiếp chính. Đồng thời, ngài còn mệnh năm vị đại thần phụ chính gồm Nội các đại thần Dương Sĩ Kỳ, Dương Vinh, Dương Phổ, Anh Quốc Công Trương Phụ, và Lễ bộ Thượng thư Hồ Oanh.

Ba vị Dương được tiên hoàng tin trọng nhất, dưới sự ủng hộ của Thái hoàng thái hậu Trương thị, đã trở thành trụ cột chính của triều cục lúc bấy giờ.

Không chỉ giúp Nội các vang danh, thực hiện quyền phiếu soạn, mà còn cơ bản định hình chế độ Nội các.

Trước thời Tam Dương, thành viên Nội các cơ bản có hai nguồn gốc: một là do các Hàn Lâm học sĩ kiêm nhiệm, hai là các đại thần bộ viện từng có kinh nghiệm ở Hàn Lâm. Nhưng bản chất đều là để phòng khi cần tham vấn.

Toàn bộ đại thần Nội các, bao gồm cả các Hàn Lâm học sĩ, đều không bỏ bản chức, vẫn chủ trì công việc tại nha môn của mình.

Đến thời Tam Dương, ba vị Dương, với danh nghĩa đại thần phụ chính, mang chức tam sư tam công, mặc dù vẫn kiêm nhiệm Hàn Lâm học sĩ, nhưng trọng tâm đã được đặt vào Nội các.

Cho nên vào năm Chính Thống thứ bảy, khi Hàn Lâm Viện xây xong tân nha, vị trí chủ tọa lại không thiết lập chỗ cho Tam Dương. Lúc bấy giờ, Hàn Lâm chưởng viện Tiền Tập Lễ thậm chí hùng hồn nói: "Đây không phải phủ của ba vị Công."

Mặc dù cuối cùng dưới sự kiên trì của Tam Dương, thứ tự của họ vẫn được khôi phục, nhưng qua chuyện này có thể thấy rõ ràng rằng, trong lòng các triều thần lúc bấy giờ, Nội các đã không còn chỉ là một chi nhánh của Hàn Lâm Viện, mà là một cơ cấu độc lập.

Theo lệ thường của triều đình, "một quan không phải hai nhiệm" nghĩa là một quan viên không thể đồng thời chấp chưởng hai nha môn. Tam Dương nếu đã nắm giữ Nội các, dù có kiêm nhiệm Hàn Lâm học sĩ, cũng chỉ có thể là hư hàm chứ không phải thực chức.

Thời điểm đó, nên được coi là thời kỳ đầu nhà Minh, lúc quyền thế của Nội các hưng thịnh nhất.

Thế nhưng, ngay cả trong nội bộ văn thần cũng sẽ có tranh đấu phe phái. Việc thiết lập Nội các, dù sao cũng không có quy định rõ ràng trên giấy tờ, mà chủ yếu dựa vào quyền uy của ba vị đại thần phụ chính Tam Dương.

Vì vậy, vừa khi Tam Dương qua đời, Lục Bộ liền một lần nữa giành lại quyền chủ đạo triều chính. Cùng lúc đó, tiểu thiên tử dần dần trưởng thành, với hùng tâm tráng chí, dưới sự chăm lo cai trị, quyền phiếu soạn của Nội các cũng suy yếu rất nhiều, khôi phục lại địa vị chỉ để phòng khi cần tham vấn. Quyền thế của Nội các cũng một lần nữa rơi vào thung lũng.

Thế nhưng, dù vậy, quyền lực phác thảo chiếu chỉ của Nội các vẫn được giữ lại.

Quan trọng hơn nữa, mặc dù lúc này, bởi vì quyền thế của Nội các không còn rõ ràng, mà khôi phục truyền thống Hàn Lâm học sĩ kiêm nhiệm, thế nhưng Nội các vẫn được coi là một cơ cấu độc lập. Các thần xếp hàng đầu trong Nội các vẫn không kiêm quản các nha môn khác.

Trước chiến dịch Thổ Mộc, Nội các tổng cộng có năm vị các thần, theo thứ tự là Lại bộ Tả Thị Lang kiêm Hàn Lâm học sĩ Tào Nãi, Lễ bộ Thị Lang kiêm Hàn Lâm học sĩ Miêu Trung, Hộ bộ Thị Lang kiêm Hàn Lâm học sĩ Trần Tuần, Công bộ Thị Lang kiêm Hàn Lâm Viện học sĩ Cao Cốc, và Hàn Lâm Thị Độc Trương Ích.

Khi thiên tử thân chinh, đã mang theo Tào Nãi - người xếp đầu tiên, và Trương Ích - người xếp cuối cùng. Cả hai người hiện đều đã tử nạn.

Vì vậy, Nội các bây giờ chỉ còn sót lại ba người. Miêu Trung, người xếp thứ hai trước đây, đương nhiên được xếp vào vị trí đứng đầu Nội các, nhưng lão nhân gia ông ấy lại yếu ớt bệnh tật, mấy tháng nay đều ở trong phủ điều dưỡng, e rằng không bao lâu nữa sẽ phải xin về quê an hưởng tuổi già.

Cho nên Nội các hiện tại chính thức do hai người Trần Tuần và Cao Cốc làm chủ.

Nội các và điện Văn Hoa xa cách nhau, đối diện nhau.

Sau khi dùng bữa trưa, hai người đứng dưới hiên, nhìn xa về phía điện Tập Nghĩa nơi các huân thần và quan lại ra vào tấp nập. Vừa lúc họ thấy Vu Khiêm và Trần Dật nắm tay nhau bước ra.

Một lát sau, Cao Cốc nói: "Ngày này, các huân thần văn võ tề tựu, ngay cả Thành Vương gia cũng đích thân tới, có đến bảy tám vị đại thần quan trọng như thế, quả là hiếm thấy..."

Trần Tuần đáp: "Ắt hẳn là vậy. Ngay ngày đầu tiên nhiếp chính mà Thành Vương đã cần mẫn như thế, quả là phúc của xã tắc..."

Trần Tuần mở lời, ngữ điệu mang theo vẻ khó hiểu. Cao Cốc cũng không đáp lời.

Lại một lát sau, Trần Tuần hỏi: "Thế Dụng, theo ngươi thấy, mệnh lệnh hôm nay của Thành Vương là có ý gì?"

Thế Dụng là tự của Cao Cốc. Trần Tuần và Cao Cốc đều xuất thân từ Hàn Lâm, tuổi tác lại xấp xỉ, nên thầm gọi nhau bằng tự.

Sáng sớm hôm nay, cả hai đã được triệu vào cung, theo mệnh lệnh của thái hậu, phác thảo chiếu chỉ sắc lập thái tử.

Vốn tưởng rằng chuyện này sẽ khiến Thành Vương bất mãn, nhưng không ngờ, hai người đợi mãi, lại đợi được Kim Anh truyền lệnh, khôi phục quyền phiếu soạn của Nội các.

Mặc dù Thành Vương nói rõ đây chỉ là kế tạm thời trong thời kỳ đặc biệt, nhưng bất kể là Trần Tuần hay Cao Cốc, đều là những người am tường triều cục, sao lại không hiểu hàm nghĩa sâu xa bên trong.

Mọi chuyện trên triều đình đều bắt đầu từ "kế tạm thời". Thời Tam Dương là kế tạm thời, bây giờ lại là kế tạm thời.

Làm như vậy thêm hai lần nữa, thì "tạm thời" này sẽ biến thành "thích nghi", không chừng sẽ trở thành chế độ mất thôi...

Cao Cốc lắc đầu, cũng có chút do dự nói: "Tâm tư vị Thành Vương gia này, ta cũng không đoán được. Kim công công nói, là bởi vì cục diện nguy nan, triều vụ phức tạp, Thành Vương gia vì đại cục, cho nên..."

"Lời này ngươi tin không?"

Lời còn chưa dứt, Trần Tuần đã cười khẩy một tiếng, nói.

Bản chuyển ngữ công phu này là thành quả độc quyền của truyen.free, kính mời quý vị độc giả đón đọc.