Tiễn Thẩm Dực cùng đoàn người rời khỏi hành cung, nhìn ngọn nến lay động trước mắt, Chu Kỳ Ngọc chìm vào một hồi trầm tư.

Bất kỳ vương triều nào khi bước vào thời mạt vận cũng không thoát khỏi vấn đề tài chính, Đại Minh cũng không ngoại lệ.

Dĩ nhiên, nói ngược lại thì lời này cũng đúng.

Khi vấn đề tài chính nghiêm trọng đến mức "nước sôi lửa bỏng", một vương triều cũng sẽ đi đến con đường cùng.

Du đãng trăm năm, Chu Kỳ Ngọc đã tận mắt chứng kiến vị hoàng đế hậu bối, người luôn khoác long bào vá víu, cần kiệm như thế nào. Nhưng phải biết rằng, hai mươi năm trước khi vị hoàng đế ấy lên ngôi, triều đình vẫn còn đủ sức phát động Vạn Lịch tam đại chinh.

Người ta đều nói Vạn Lịch hoang phế triều chính, hà khắc thu thuế mỏ, Thiên Khải sủng ái hoạn quan chuyên quyền, một tay che trời. Thế nhưng, khi họ tại vị, Đại Minh dù tràn ngập tệ nạn kéo dài và nặng nề, cũng chưa đến nỗi không có tiền lương để chi dùng.

Nhưng đến những năm Sùng Trinh, chỉ trong vỏn vẹn mười năm, quốc khố Đại Minh đã trống rỗng. Tiền đã đi đâu?

Dĩ nhiên không nằm trong tay bách tính, bằng không, các nơi đã chẳng khói lửa nổi lên bốn bề.

Chu Kỳ Ngọc tuy vẫn ẩn mình trong Tử Cấm Thành, nhưng đã trải qua trăm năm tang thương, ánh mắt ông thấu triệt hơn Sùng Trinh nhiều.

Khoản tiền lương này, chẳng phải chảy vào túi các quan viên các nơi, vào tay những thương nhân xuôi nam ngược bắc đó sao?

Nhắc đến Từ Giai, người được gọi là thanh lưu, nhưng trong nhà ông ta ruộng đất lên tới hơn hai trăm ngàn mẫu, cùng với hàng vạn thợ dệt. Một người như vậy mà được xưng là mẫu mực quan trường, thì có thể thấy quan trường triều Gia Tĩnh đã mục nát đến mức nào.

Suốt những năm cuối Đại Minh, người duy nhất thực sự có thể gọi là thanh lưu, trên thực tế, chỉ có một mình Hải Thụy.

Không vì điều gì khác, chỉ vì người ấy dám nói lên sự thật!

Trong "Trị An Sơ", Hải Thụy từng viết: "Người trong thiên hạ đã sớm chẳng thẳng thắn với Bệ hạ nữa rồi", đây là lời nói thật. Trên thực tế, chậm nhất là từ thời Gia Tĩnh, hoàng đế Đại Minh đã không còn kiểm soát được các đại thần.

Gia Tĩnh nổi tiếng với quyền mưu, thao túng triều đình trong lòng bàn tay. Nhưng đối với Chu Kỳ Ngọc, ông vẫn cảm thấy đó là một vị hoàng đế đáng buồn.

Quả thật, việc ông ta có thể ngồi vững đế vị và kiểm soát triều đình có mối liên hệ mật thiết, nhưng "kiểm soát" và "nắm giữ" là hai việc hoàn toàn khác biệt.

Đại Lễ nghị đã khiến mọi người nhận rõ Gia Tĩnh là một vị hoàng đế như thế nào. Bởi vậy, các đại thần triều Gia Tĩnh một mặt sợ hãi đế uy, một mặt lại càng lớn mật, dối trên gạt dưới.

Một mặt, họ nịnh bợ a dua, khiến triều đình yên ổn như mặt nước, mặt khác lại tự xưng là thanh lưu, không kết giao với Nghiêm đảng.

Gia Tĩnh có thể kiểm soát triều đình, nhưng lại không thể kiểm soát được lòng người.

Toàn bộ triều Gia Tĩnh, nhìn bề ngoài ca múa thái bình, mọi việc đều trong tầm kiểm soát của hoàng đế, nhưng thực chất chỉ là "bề ngoài tô vàng nạm ngọc, bên trong thối rữa".

Khắp triều đình trên dưới, chỉ có một mình Hải Thụy dám nói thật.

Khi ấy, mới đến huyện Thuần An nhậm chức, Hải Thụy đã vạch trần một mảng mục nát lớn nhất trong quan trường.

Một huyện lệnh thất phẩm, hàng năm theo lệ có thể nhận gần hai ngàn lượng bạc, gấp hơn mười lần bổng lộc. Đây là khoản thu nhập mà quan trường ngầm chấp nhận, ngay cả khi "liêm khiết thanh bạch", không tham nhũng, không nhận hối lộ.

Cả nước có một ngàn bốn trăm hai mươi bảy huyện, một trăm sáu mươi ba phủ, ba mươi hai châu. Từng quan viên, đều nằm trên lưng bách tính mà hút máu bóc lột, sự ác liệt đến mức ấy.

Trong khi đó, bên tai Gia Tĩnh, mỗi ngày vẫn vang vọng những lời "Hoàng thượng thánh minh, thiên hạ thái bình, vạn dân ca tụng", một cảnh tượng yên bình giả tạo.

Lâu dần, Gia Tĩnh cũng tự mình tin tưởng, an tâm tu đạo trong đạo quán, nào hay xã tắc Đại Minh, trong tay ông đã dần đi về con đường lật đổ.

Lời thật thì khó nghe nhưng lại có lợi cho hành động – đây cũng là câu Chu Kỳ Ngọc luôn tự nhắc nhở mình.

Triều đình không có bề tôi chính trực, Thiên tử ắt sẽ bị che mắt. Cho dù đế vị có vững vàng đến mấy, nhưng mắt không thấy khổ nạn bách tính, tai không nghe chân tướng thiên hạ, thì xã tắc cuối cùng cũng sẽ sụp đổ.

Chính vì lẽ đó, nhiều thủ đoạn, Chu Kỳ Ngọc không muốn dùng; một số ranh giới cuối cùng, Chu Kỳ Ngọc cũng không muốn phá bỏ. Bởi vậy, rất nhiều lúc, ông lựa chọn con đường khó đi hơn.

Thế nhưng, con đường càng khó đi, có lẽ lại chính là phương hướng đúng đắn.

Đạo Đức Kinh có câu: Trị nước lớn như nấu món ngon, phải luôn cẩn trọng, không thể càn rỡ làm càn.

Cho nên dù đã chứng kiến trăm năm phong vân, Chu Kỳ Ngọc khi thúc đẩy mỗi chính lệnh vẫn luôn cân nhắc kỹ lưỡng.

Không nghi ngờ gì, trong đó, vấn đề tài chính là trọng yếu nhất.

Đạo trị quốc, nói khó cũng khó, nói dễ cũng d���. Điều cốt yếu nhất, không gì khác hơn là tài chính và việc quan lại.

Quốc khố có tiền lương đầy đủ, quan viên có thể làm việc công liêm chính, quốc lực tự nhiên sẽ ngày càng phát triển.

Chuyện Thượng Lâm Uyển, nói trắng ra, chính là vấn đề về việc quan lại.

Chu Kỳ Ngọc trong lòng hiểu rõ, những kẻ tầm thường như Trần Dật, trong triều đình có rất nhiều.

Họ thân ở nha môn quạnh quẽ, tiền đồ vô vọng, trong đầu chỉ nghĩ cách moi tiền, bảo vệ quan vị. Tham nhũng hối lộ thì tinh thông cả hai, nhưng duy chỉ có việc làm việc đàng hoàng thì không. Đây chính là hiện trạng của rất nhiều nha môn hiện nay, nhất là ở địa phương, tình trạng này không hề hiếm thấy.

Hơn nữa, nói đến, loại phong khí này sở dĩ hưng khởi, kỳ thực không thể tách rời khỏi Vương Chấn.

Lật lại các triều Thái Tông, Nhân Tông, Tuyên Tông trước đây, chưa nói đến những chuyện khác, ít nhất việc quan lại còn khá thanh minh. Đó là nhờ có uy hiếp từ phép tắc nghiêm khắc và hình phạt nặng của triều Hồng Vũ, cùng sự ước thúc của các đời thiên tử.

Nhưng ��ến khi thế hệ Tam Dương qua đời, Chu Kỳ Trấn lại tin lời một phía, mặc cho Vương Chấn chuyên quyền. Chỉ trong thời gian ngắn vài năm, việc quan lại đã hoàn toàn bị phá hoại.

Vương Chấn trắng trợn thu hối lộ, phàm là người muốn vào yết kiến, ít thì phải dâng trăm lượng, nhiều thì hơn ngàn lượng, khiến trong quan trường, phong trào hối lộ thịnh hành.

Việc mua quan bán tước, công khai rao giá quan chức triều đình, càng khiến chế độ thuyên chọn như có như không. Vô số kẻ đức hạnh không tu, chỉ biết nịnh nọt đã cưỡi ngựa nhậm chức.

Những kẻ này sau khi nhận chức, trên thì ra sức a dua nịnh bợ, tham gia vào phong trào hối lộ lớn, dưới thì bóc lột bách tính, tiêu hao sức dân, khiến phong khí quan trường trở nên ô trọc không chịu nổi.

Chu Kỳ Ngọc dĩ nhiên có thể nhìn ra được, vừa nãy trong điện, Trần Dật cảm thán rằng ông đối với Lại Bộ quá nhẹ tay.

Nhưng, trừ việc sủng ái riêng Vương Văn, Chu Kỳ Ngọc còn rõ ràng hơn rằng, cuộc kinh sát năm trước, về bản chất, không phải là một hành động hoàn toàn nhằm mục đích làm trong sạch việc quan lại.

Khi ấy, ông vừa lên ngôi, trong triều còn đại lượng phe đảng của Thái thượng hoàng ngoan cố. Thay vì nói đó là một lần chỉnh đốn việc quan lại, kỳ thực càng giống như việc Lại Bộ trở thành mũi dao để loại bỏ những phần tử dị kỷ.

Bất kể bên ngoài nghị luận thế nào, nhưng bản thân Chu Kỳ Ngọc, đối với những chuyện này, đều nhận thức rất rõ ràng.

Lần kinh sát đó, tiêu chuẩn cân nhắc quan viên, ngoài tài năng và đức hạnh, quan trọng hơn chính là lập trường.

Mượn cơ hội đó, ông đã biếm truất tất cả những đại thần đức hạnh không tu, tài năng không đủ, và quan trọng hơn là có lập trường kiên định ủng hộ Thái thượng hoàng.

Thế nhưng, do cân nhắc đến việc ổn định triều cục, rất nhiều đại thần có lập trường trung lập hoặc thân cận với tân thiên tử, dù có tồn tại vấn đề, cũng không bị truy cứu quá mức.

Nếu chỉ thuần túy xét từ góc độ triều chính mà nói, làm như vậy thật ra là có vấn đề.

Thế nhưng, Chu Kỳ Ngọc trong lòng cũng hiểu rằng, rất nhiều lúc, đạo lý và lợi ích cần phải đ��ợc cân bằng.

Ông dĩ nhiên không phải là quân chủ tùy tiện làm bậy như Chu Kỳ Trấn, cũng chẳng phải kẻ chỉ lo mưu lợi quyền vị như Gia Tĩnh. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là ông chỉ biết câu nệ vào đạo lý quân tử; khi cần biến thông thì biến thông, khi cần kiên định thì kiên định.

Chu Kỳ Ngọc rõ ràng phương hướng của mình là gì, cũng biết mục đích của mỗi việc mình làm là gì. Giữ vững bản tâm, mọi việc sẽ không lầm lạc.

Còn về việc được mất trong đó, đó là con đường mà một quân vương phải trải qua, không có gì đáng nói nhiều.

Nếu mục đích cốt lõi của cuộc kinh sát không phải là chấn chỉnh việc quan lại, vậy thì dùng điểm này để truy cứu Vương Văn, hiển nhiên là không thỏa đáng.

Chỉ có điều, những lời này, trên bề mặt không thể nói ra mà thôi. Rơi vào mắt triều thần, đó chỉ có thể là sự ưu ái của Thiên tử dành cho Vương Văn.

Dĩ nhiên, cho dù mục đích cốt lõi của cuộc kinh sát không phải là chấn chỉnh việc quan lại, nhưng nó cũng có tác dụng nhất định trong việc làm trong sạch quan trường.

Ít nhất, Chu Kỳ Ngọc có thể bảo đảm rằng, hiện nay trong số các trọng thần của triều đình, phần lớn đều là người chính trực.

Những mẫu mực đạo đức thanh liêm, thuần khiết, gia cảnh không dư dả, toàn tâm toàn ý cống hiến cho Đại Minh như Vu Khiêm thì khỏi phải nói. Còn các trọng thần khác, ví dụ như Thẩm Dực, Trần Dật, thậm chí cả Giang Uyên, Chu Giám, dù tính cách và lập trường có khác biệt, nhưng ít nhất về mặt đức hạnh thì không có vấn đề gì lớn.

Dĩ nhiên, thân là trọng thần triều đình, họ cũng không thể hoàn toàn dựa vào bổng lộc mà sống như Vu Khiêm. Những khoản thu nhập "màu xám" như lệ bạc, than kính, băng kính thì vẫn có như thường lệ, nhưng việc tham ô nhận hối lộ thì cơ bản là không tồn tại.

Điểm này, Chu Kỳ Ngọc có thể nắm chắc.

Đây cũng là lý do vì sao đến nay, trừ Vu Khiêm và Vương Văn, ông hiếm khi ưu ái riêng đại thần nào, hoặc nói thẳng ra là căn bản không coi nhiều đại thần khác là phụ tá đắc lực.

Sự tín nhiệm của Thiên tử, rất nhiều lúc thực ra là một thanh kiếm hai lưỡi. Chỉ cần hơi sơ suất, nếu sủng ái kẻ đức hạnh không tu, thì đó chính là gian thần, gian hoạn. Ảnh hưởng của họ đối với xã tắc triều đình là điều khó có thể lường trước được.

Thiên tử ngự trị trên chín tầng trời, nhìn thấu mọi việc, trên thực tế mới là trạng thái lý tưởng nhất. Đáng tiếc, điều này cơ bản là không thể nào làm được.

Hơn nữa, cho dù Chu Kỳ Ngọc có thể cẩn trọng tự giữ, nhưng hiện nay có thể đảm bảo, cũng chỉ là phẩm đức cơ bản của các trọng thần trên triều đình. Rất nhiều quan viên cấp dưới, vẫn thói cũ khó sửa, chuyện Thượng Lâm Uyển chính là một sự kiện điển hình.

Quan viên kinh thành còn như thế, huống hồ ở địa phương, e rằng tình hình còn nghiêm trọng hơn.

Những chuyện này, Chu Kỳ Ngọc đều nắm rõ trong lòng. Thế nhưng, là một đế vương thành thục, điều quan trọng nhất chính là phải vững vàng, tỉnh táo, không thể tùy tiện làm càn, dù là làm đúng việc cũng vậy.

Mượn chuyện Giám Thượng Lâm Uyển, Chu Kỳ Ngọc vốn có thể phát động một đợt chỉnh đốn việc quan lại. Thế nhưng, hiển nhiên, bây giờ không phải là thời cơ tốt.

Dù việc quan lại là một vấn đề lớn, nhưng quân đội, mậu dịch biên giới, thủy vận, thuế khóa lao dịch... trong triều đình còn rất nhiều việc cấp bách cần xử lý, vẫn phải giải quyết từng việc một.

Về phần vấn đề tài chính, nó tuy cùng nhịp thở với việc quan lại, nhưng lại không hoàn toàn giống nhau.

Vẫn là câu nói ấy: Từ xưa đến nay, tài chính chẳng qua là tăng thu giảm chi. Cái gọi là "tiết lưu" (cắt giảm chi tiêu), trên thực tế chính là chỉnh đốn việc quan lại, thanh tra sổ sách.

Nếu việc quan lại thanh minh, gánh nặng trên vai bách tính sẽ nhẹ đi, quốc lực dĩ nhiên sẽ dần dần khôi phục. Đây cũng là lý do vì sao đa số quân chủ kế nhiệm đều thiết yếu chỉnh đốn việc quan lại.

Thế nhưng, thân phận của Chu Kỳ Ngọc khác với các quân chủ kế nhiệm thông thường. Bởi vậy, so với việc "tiết lưu" (cắt giảm chi tiêu), ông lựa chọn "khai nguyên" (mở rộng nguồn thu).

Mậu dịch biên giới là một lần thử nghiệm, giờ đây xem ra vẫn khá thành công.

Vậy thì, tiếp theo, mở biển cũng là một con đường.

Chu Kỳ Ngọc có tầm nhìn lùi về trăm năm, tự nhiên có thể nhìn ra được rằng, Đại Minh vào những năm cuối Gia Tĩnh, trên thực tế đã khí số sắp tận. Thế nhưng lại sinh ra một Trương Cư Chính, đã kéo dài sinh mệnh cho Đại Minh thêm mấy chục năm.

Mà trên thực tế, cải cách của Trương Cư Chính không phải công lao một mình ông ta. Điều quan trọng hơn, thực ra là có sự ủng hộ từ nền tảng cơ sở được mở ra bởi Long Khánh.

"Nhất Điều Tiên Pháp", nói trắng ra, cũng là làm trong sạch việc quan lại. Cốt lõi của nó là quy về một mối toàn bộ thuế phú, nộp bằng ngân lượng.

Rất nhiều người sẽ chú ý đến độ khó của việc thúc đẩy "Nhất Điều Tiên Pháp". Thế nhưng trên thực tế, điểm khó khăn nhất của "Nhất Điều Tiên Pháp" không nằm ở cách thức thúc đẩy, mà là Đại Minh cần có thật nhiều ngân lượng, bách tính trong tay cần có thật nhiều ngân lượng thì mới có thể thực sự áp dụng.

Mà tất cả những điều này, không thể tách rời khỏi việc mở cửa của Long Khánh.

Bởi vậy, mở biển đối với Đại Minh mà nói, kh��ng chỉ là giao thương qua lại, thương mại phồn vinh. Quan trọng hơn, chỉ có mở biển, mới có thể thực sự từ bỏ tệ nạn sưu cao thuế nặng đã kéo dài từ lâu, chỉnh đốn lại việc quan lại.

Càng không cần nói, lợi ích kinh tế mà việc mở biển mang lại, cũng đủ để khiến người ta động lòng.

Thế nhưng, đạo lý thì ai cũng hiểu, nhưng thực sự muốn làm thì lại không hề đơn giản.

Chưa nói đến Hải Cấm là gia pháp tổ tông, cho dù bỏ qua điều này, riêng về độ khó thực tế của việc mở biển cũng không nhỏ.

Cũng như mậu dịch biên giới, điều thiết yếu cần cân nhắc khi mở biển, không gì khác, chính là vấn đề an toàn.

Ban đầu triều đình cấm biển, một nguyên nhân rất quan trọng, chính là nạn cướp biển hoành hành. Vấn đề này, cho đến hiện tại, vẫn chưa được giải quyết.

Trịnh Hòa bảy lần xuống Tây Dương, ngoài việc hiển hách quốc uy, trong đó cũng không thiếu ý đồ muốn tiêu diệt nạn cướp biển.

Thế nhưng, điều này hiển nhiên rất khó. Trên biển sóng gió quỷ quyệt, tình huống gì cũng có thể xảy ra. Lại thêm bờ biển bát ngát, rộng lớn hơn rất nhiều so với lục địa. Nạn cướp biển lẻ tẻ, nếu muốn tiêu diệt hoàn toàn, độ khó chẳng kém gì việc muốn tiêu diệt các bộ tộc thảo nguyên trên vùng thảo nguyên mịt mờ.

Bởi vậy, xét từ góc độ lý trí, biện pháp tốt nhất chính là cấm tiệt việc mua bán trên biển. Con dân Đại Minh chỉ cần không ra biển, trên đất liền, an toàn tự nhiên có thể bảo vệ không lo ngại.

Đây là biện pháp bất đắc dĩ, nhưng cũng là biện pháp ổn thỏa nhất.

Trên thực tế, nếu không phải Chu Kỳ Ngọc đã thấy được lợi ích mà việc mở cửa của Long Khánh mang lại cho quốc gia, thấy được nền tảng cải cách của "Nhất Điều Tiên Pháp", ông cũng sẽ không có ý nghĩ này.

Nhưng vẫn là câu nói ấy, muốn thay đổi và áp dụng, thực sự là quá khó.

Ông không thể nào đem đạo lý này nói cho các đại thần nghe. Mà muốn mở biển, tất phải giải quyết vấn đề an toàn trên biển. Muốn giải quyết được, liền cần tốn hao rất nhiều nhân lực vật lực. Áp dụng vào thực tế chính vụ, kỳ thực chính là xuống Tây Dương!

Ngay cả Chu Kỳ Ngọc không thừa nhận cũng không được, việc xuống Tây Dương bây giờ, đối với triều đình mà nói, chính là một vụ mua bán lỗ vốn, hơn nữa, là lỗ lớn đặc biệt.

Bởi vậy, ông có thể ngay từ đầu lên ngôi đã thúc đẩy mậu dịch biên giới. Thế nhưng, liên quan đến chuyện mở biển, lại chậm chạp không có bất kỳ tiếng gió nào.

Thậm chí, việc xuống Tây Dương, cũng chỉ có thể thừa dịp chuyện Giám Thượng Lâm Uyển lần này, mà bóng gió thăm dò trước một phen.

Thực sự muốn làm, nếu không tốn mấy năm thời gian, e rằng chẳng có hy vọng gì.

Nhưng vẫn là câu nói ấy, việc có khó khăn đến mấy, chỉ cần phương hướng đúng, thì cũng phải làm!

Xoa xoa mi tâm, Chu Kỳ Ngọc thu lại những suy nghĩ miên man.

Mặc dù nói, cơm ăn từng miếng, việc làm từng bước một, thế nhưng thời thế chẳng đợi ai...

"Thư Lương?"

"Có nô tỳ."

Trong hành cung trống trải, chẳng biết từ lúc nào, đã có một đề đốc Đông Xưởng đang khom người đứng hầu.

"Bên Chu Nghi, chuẩn bị đến đâu rồi?"

"Bệ hạ yên tâm, mọi việc đều tiến hành theo phân phó của ngài. Bên tiểu công gia, đã bắt đầu..."

Bản dịch này là một thành quả lao động độc quyền và chỉ có thể được tìm thấy tại truyen.free.