Kể ra nhân duyên gì đó, hẳn nhiên chỉ là lời nói đùa.

Cho dù Nhậm Lễ có nhân duyên tệ hại đến mấy, cũng chẳng thể nào khiến nhiều người đồng loạt dâng tấu đòi tử hình hắn như vậy.

Việc nhiều huân quý đồng loạt lên tiếng như thế, ắt hẳn đằng sau phải có một động cơ thúc đẩy họ làm vậy!

Chỉ có điều, rốt cuộc là lý do gì đã khiến nhiều huân quý nhất trí đến vậy, đòi giết chết Nhậm Lễ, thậm chí bất chấp lệ thường của triều đình là luôn ân đãi rộng rãi công thần?

Hơn nữa lần này, ngay cả những đại thần tường tận nội tình vụ án của Nhậm Lễ từ đầu, cũng không khỏi nhíu chặt mày.

Dĩ nhiên họ biết, đằng sau chuyện chặn đường sứ đoàn này, ẩn chứa những nội tình sâu xa, tuyệt đối không thể truy cứu.

Vì muốn che giấu chân tướng này, nên nếu Chu Nghi và phe thái thượng hoàng muốn nhanh chóng xử tử Nhậm Lễ để diệt trừ hậu hoạn, thì lại hoàn toàn hợp tình hợp lý.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, hiện tại đứng ra không chỉ có vài người như Chu Nghi, mà gần như là toàn bộ các huân quý gia trong triều.

Trừ bỏ hai dòng họ Phong Quốc Công phủ và Xương Bình hầu phủ vẫn luôn cùng lập trường với Thiên tử, thì thái độ của rất nhiều huân quý Tĩnh Nạn còn lại cũng khiến người ta phải suy ngẫm.

Phải biết rằng, sức hiệu triệu của hai đại công phủ đích xác không hề yếu, nhưng cũng phải biết, trong kinh thành, huân quý nào mà chẳng từng lập được công lao hãn mã vì quốc gia, trong nhà còn giữ thế tập thiết khoán?

Việc họ nể mặt ân tình mà giúp đỡ là một chuyện, nhưng nếu muốn họ răm rắp nghe lời, bảo đâu đánh đó, thì e rằng có phần quá ngây thơ.

Mối quan hệ chằng chịt giữa các huân quý, xét cho cùng vẫn là ân tình và lợi ích.

Về bản chất, bất luận là Thành Quốc Công phủ hay Anh Quốc Công phủ, sở dĩ họ có sức ảnh hưởng lớn trong giới huân quý, chẳng qua là vì họ có thể đại diện cho các huân quý mà lên tiếng trên triều đình, tranh thủ lợi ích mà thôi.

Lấy việc Thành Quốc Công phủ được phục tước lần trước mà nói, các huân quý trông có vẻ cam tâm tình nguyện từ bỏ điền sản ở biên cảnh, thế nhưng, chỉ cần thoáng điều tra một chút là sẽ rõ, để thuyết phục những huân quý này, hai đại công phủ đã bỏ ra bao nhiêu ân tình, lại hứa hẹn bao nhiêu bồi thường.

Nói không khoa trương chút nào, Thành Quốc Công phủ bây giờ, dù đã lấy lại tước vị, nhưng gia sản đã hao tổn quá nửa.

Đây chính là một cái giá đắt!

Dẫu là vậy, Thành Quốc Công phủ vẫn còn nợ các phủ một món ân tình lớn, mà ở đời này, cái khó trả nhất không gì bằng nợ nhân tình.

Thế nên vào lúc này, thực chất không phải là Thành Quốc Công phủ có thể sai khiến các phủ huân quý làm gì, mà là lợi ích của các phủ huân quý nằm ở đâu, và Chu Nghi sẽ phải đứng trên lập trường nào.

Nói cách khác, động thái của các huân quý như vậy, không phải vì họ bị hai đại công phủ nhờ cậy, trên thực tế, nội tình vụ án của Nhậm Lễ cũng không thể nào tiết lộ cho nhiều huân quý đến vậy biết được.

Nhưng nếu không phải bị hai đại công phủ phó thác, vậy thì rốt cuộc là lợi ích gì đã khiến những huân quý này, vào lúc này lại muốn đẩy Nhậm Lễ vào chỗ chết?

Một đám đại thần nhíu mày suy tư, nhưng lại không thể nắm bắt được trọng điểm.

Thực tế lúc này, sống chết của Nhậm Lễ đã không còn ai bận tâm, nhưng thủ tục vẫn phải tiến hành.

Nhìn thấy văn võ bá quan bên dưới "quần tình sục sôi", kiên quyết đòi chém ngay Nhậm Lễ, thanh thế này thậm chí không thua gì khi ấy muốn giết Vương Chấn để chỉnh đốn triều cương, Thiên tử tự nhiên cũng không tiện làm trái, trầm ngâm một lát rồi nói.

"Tội mà Nhậm Lễ đã phạm, đích xác là cực kỳ tồi tệ, coi thường kỷ cương triều đình; dẫu có tước vị, cũng không thể dung tha. Tước đoạt tước vị, thu hồi thế tập thiết khoán, tịch thu toàn bộ gia sản, chém đầu răn chúng, đều là lẽ đương nhiên. Bất quá, trời có đức hiếu sinh, hắn dù sao cũng từng có công với triều đình, người nhà có thể khoan thứ."

"Trong phủ Nhậm Lễ vẫn còn mẹ già, vậy hãy để lại một người con ở kinh thành phụng dưỡng lão nhân, còn lại các thân tộc khác, đều đày đi Thiết Lĩnh vệ thú biên."

"Bệ hạ thánh minh!"

Theo lời Thiên tử dứt, bên dưới vang lên một trận âm thanh như trút được gánh nặng.

Đợi đến khi trong điện hơi bình tĩnh lại, Thiên tử thêm chút do dự, nhìn về phía A Tốc bên cạnh rồi nói.

"Tướng quân A Tốc, trẫm biết trong lòng ngươi phẫn uất. Những gì Nhậm Lễ gây ra, quả thật tội ác tày trời. Nay ngươi tự mình xin chấp đao, trẫm đặc ân cho phép, để ngươi tự tay xử trí Nhậm Lễ!"

"Thần, tạ bệ hạ thiên ân!"

Nghe lời ấy, ánh mắt A Tốc khẽ động, hắn dập đầu nặng nề xuống đất, phát ra tiếng "cộp" trầm đục. Khi ngẩng đầu lên, trán hắn đã tím bầm một mảng.

Vậy là, buổi triều hội này kết thúc, số mệnh của một đời hầu tước cũng từ đó được định đoạt!

Bắc Trấn Phủ Ty, Chiếu Ngục.

Ánh mặt trời chói chang xuyên qua khung cửa sổ nhỏ chỉ rộng chừng hai tấc, rọi vào gian nhà giam dơ bẩn không thể tả. Trên lớp cỏ khô ẩm ướt trải sàn, một lão già vận đồ tù, đầu đầy tóc bạc chỉ buộc tạm bợ bằng một cây trâm gỗ, tóc mai xõa tung, sắc mặt u tối.

Tay và chân hắn đều mang xiềng xích nặng nề, dựa vào vách tường ngồi im lìm như một pho tượng.

Với dáng vẻ tiều tụy ấy, e rằng bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ không thể ngờ, một lão già tàn tạ như vậy, lại chính là Ninh Viễn hầu uy phong lẫm liệt, từng sất sá chiến trường năm xưa.

Gian phòng giam Nhậm Lễ nằm ở nơi sâu nhất trong chiếu ngục, xung quanh hầu hết là phòng bỏ trống, ngoại trừ hai tên ngục tốt mỗi ngày đến đưa cơm, bốn phía hoàn toàn tĩnh mịch. Dù không dùng hình phạt, chỉ riêng sự cô tịch và tĩnh lặng này cũng đủ khiến người ta phát điên.

"Gia, ngài đi chậm thôi, cẩn thận dưới chân. Sắp tới rồi, hắn bị nhốt trong gian nhà giam ở giữa nhất kia."

Cách đó không xa vang lên một trận âm thanh, Nhậm Lễ khẽ mở mắt, có người đến rồi...

Cửa ngục mở ra, một người vận áo choàng đen, toàn thân che kín mít. Áo choàng có mũ trùm rộng lớn, che khuất hơn nửa khuôn mặt người đó trong bóng tối.

Sau lưng người này là một gã sai vặt, tay cầm chiếc hộp đựng thức ăn tinh xảo nhiều tầng. Tên ngục tốt dẫn đường thì đứng trước cửa ngục, do dự một lát rồi vẫn lấy hết can đảm mở lời.

"Người ở đây, Gia. Vị này là trọng phạm, đã được Bệ hạ đích thân điểm danh. Ngài nhiều nhất chỉ có thể ở lại khoảng thời gian một nén nhang."

"Ta biết rồi. Đặt đồ xuống, ngươi ra ngoài đi."

Giọng nói từ dưới áo choàng đen vang lên, nghe rất trẻ tuổi. Nghe thấy giọng nói này, Nhậm Lễ lập tức ngẩng phắt đầu dậy, tấm lưng vốn dựa vào tường cong xuống cũng chợt thẳng tắp.

Tiếng xiềng xích loảng xoảng vang lên. Thấy dáng vẻ của Nhậm Lễ, người đó giơ tay tháo mũ trùm trên đầu xuống, lộ ra một khuôn mặt cương nghị tuấn lãng.

"Nhậm hầu, đã lâu không gặp!"

"Tiểu công gia..."

Dù đã đoán được thân phận của người đến, nhưng khi thật sự thấy Chu Nghi đứng trước mặt mình, Nhậm Lễ vẫn có một loại cảm giác như đã cách biệt mấy đời.

Lẩm bẩm một tiếng, hắn chợt phản ứng lại, vẻ mặt có chút phức tạp rồi nói.

"Không đúng, nên gọi Quốc công gia. Vẫn chưa chúc mừng Quốc công gia, cuối cùng cũng đã lấy lại tước vị Thành Quốc Công phủ!"

Chu Nghi sắc mặt bình tĩnh, giọng điệu không chút gợn sóng, nói.

"Nhậm hầu ở trong chiếu ngục mà tin tức ngược lại linh thông đấy nhỉ!"

"Tin tức linh thông... Ha ha..."

Nhậm Lễ kéo lê xiềng xích trên tay, dựa vào đống cỏ khô trải sàn, khoanh chân ngồi xuống, ngẩng đầu nhìn Chu Nghi trước mặt, giọng điệu trở nên trầm tĩnh lại rồi hỏi.

"Quốc công gia đến chiếu ngục, là để tiễn hành lão phu sao?"

Thấy đối phương bình tĩnh đến vậy, Chu Nghi lại có chút ngoài ý muốn, hắn quan sát Nhậm Lễ từ trên xuống dưới một lượt, nhướng mày hỏi.

"Chẳng lẽ Nhậm hầu không nghĩ tới, Chu mỗ đến đây là để cứu viện Nhậm hầu sao?"

"Ha ha ha... Cứu viện ư?"

Nhậm Lễ như nghe phải chuyện gì đó nực cười, thân thể không kìm được mà run lên từng chập, kéo theo tiếng xiềng xích loảng xoảng vang.

Mãi cho đến hồi lâu sau, hắn mới chậm rãi bình tĩnh trở lại, hỏi.

"Quốc công gia, ngươi lấy gì để cứu lão phu? Bằng những mưu đồ bẩn thỉu của ngươi cùng Trương Nhị Gia trong bóng tối sao?"

Hổ dù già uy danh vẫn còn, Nhậm Lễ rốt cuộc là mãnh tướng sa trường. Dù trước đây bị danh lợi địa vị che mờ mắt, nhưng giờ khắc này, tự biết tử cục khó phá, một thân khí thế tiêu sái ngược lại trỗi dậy mạnh mẽ.

Nắng chiều rọi vào, hắn dù vận áo tù, ngồi xếp bằng, nhưng ánh mắt già nua mà sắc bén kia, lại phảng phất như đang ở trong trung quân đại trướng.

Bất quá, Chu Nghi không phải kẻ dễ bị hù dọa. Dù chưa từng thực sự ra trận, nhưng y sinh ra trong nhà tướng, lớn lên trong quân doanh, đã thấy đủ loại khí phách vũ dũng của các tướng soái.

Ngược lại, thấy Nhậm Lễ đã chọc thủng lớp màn che cuối cùng, trên mặt Chu Nghi lại lộ ra vẻ tươi cười. Y gật đầu với gã sai vặt bên cạnh, rồi cất tiếng gọi.

"Gió Mát..."

"Vâng, thiếu gia."

Gã sai vặt đặt chiếc hộp đựng thức ăn xuống, sau đó dọn vào một chiếc bàn nhỏ từ bên ngoài, đặt giữa hai người, rồi lại lấy ra một tấm đệm trải xuống đất.

Chu Nghi vén áo bào, khoanh chân ngồi xuống. Gã sai vặt mở hộp đựng thức ăn, bưng ra vài món điểm tâm đẹp mắt, sau đó lại lấy ra một vò rượu nhỏ, bật nắp, rót mỗi người một ly, đặt trước mặt hai người.

"Tửu Linh ba mươi năm, khắp Thành Quốc Công phủ cũng chẳng tìm ra đàn thứ hai."

Tay nâng ly rượu, khẽ giơ lên, Chu Nghi khoan thai mở lời.

"Nhậm hầu, uống một ly chứ?"

Nhậm Lễ đưa tay cầm lấy ly rượu trước mặt, ánh mắt lại rơi trên người Chu Nghi đối diện. Mùi rượu xông thẳng vào mũi, trên mặt hắn chợt hiện lên một nụ cười phóng khoáng, bưng ly rượu lên, uống cạn một hơi.

"Rượu ngon! Không hổ là vật trân tàng của Thành Quốc Công phủ!"

"Nhậm hầu có mắt tinh tường!"

Chu Nghi đặt chén rượu trong tay xuống, đôi mắt chợt ánh lên một tia u ám trêu tức.

"Rượu đương nhiên là rượu ngon, nhưng Nhậm hầu sẽ không sợ, trong rượu này có độc sao?"

Rõ ràng đang ở dưới ánh mặt trời, nhưng không khí trong phòng giam lại theo câu nói này mà lạnh xuống đến độ đóng băng.

Nhậm Lễ không nói gì, chỉ mấp máy miệng, dường như đang hồi vị điều gì. Chỉ chốc lát sau, hắn đưa tay cầm vò rượu đặt trên bàn, tự mình rót thêm một ly nữa, ngẩng đầu nhìn Chu Nghi hỏi.

"Ngươi biết không?"

Chu Nghi sắc mặt bình tĩnh, không nói gì, chỉ có ánh mắt dừng trên ly rượu trong tay Nhậm Lễ không hề xê dịch.

Thấy vậy, Nhậm Lễ lắc đầu, cầm rượu trong tay lần nữa uống cạn một hơi. Sau đó, hắn nhẹ nhàng đặt mạnh ly xuống bàn, cười lạnh nói.

"Ngươi không dám!"

Sắc mặt Chu Nghi hơi lạnh đi, nhưng y vẫn không chạm vào chén rượu trước mặt mình, chỉ nhàn nhạt hỏi.

"Ồ, vì sao?"

Tiếng xiềng xích loảng xoảng vang lên, Nhậm Lễ dường như thấy có chút buồn cười, hỏi ngược lại.

"Vì sao ư?"

"Quốc công gia, ngươi đừng quên, đây là nơi nào..."

"Cẩm Y Vệ chiếu ngục!"

"À, đúng, lần trước Trương Nguyệt bị bắt, cũng bị giam ở chính gian nhà giam này."

"Nhưng ngươi có biết không, lần đó, chỉ vì Trương Nghê vào Cẩm Y Vệ một chuyến, Cẩm Y Vệ đã chết bao nhiêu người?"

Vừa nói, Nhậm Lễ xuyên qua vách tường lạnh lẽo, xa xăm nhìn về hướng cung thành, giọng điệu phức tạp.

"Vị Thiên tử bây giờ, trông thì nhân từ khoan dung, nhưng thực chất, cái đế vương chi tâm kia lại lạnh lùng tàn nhẫn, không ai có thể sánh bằng..."

Chu Nghi cứ thế lẳng lặng lắng nghe, không nói một lời.

Chợt, Nhậm Lễ quay đầu lại, nhìn Chu Nghi, tiếp tục nói.

"Ngươi đã có thể đến chiếu ngục này, chứng tỏ vụ án của lão phu đã được định đoạt rồi phải không?"

"Là treo cổ? Hay là chém ngang lưng?"

"Chắc chắn không tránh khỏi tịch biên gia sản, nhưng giết cả gia tộc thì hẳn là không đến nỗi. Lưu đày thì e rằng cũng khó thoát..."

Giọng điệu lời nói này vô cùng bình tĩnh, cứ như thể nhân vật chính trong câu chuyện không phải là mình, mà là một kẻ xa lạ chẳng mấy quan trọng.

Trong mắt Chu Nghi xẹt qua một tia kinh ngạc, nhưng y vẫn mở miệng nói.

"Nhậm hầu ngược lại trong lòng hiểu rõ mọi chuyện."

"Không sai, thánh chỉ đã ban xuống, chém đầu thị chúng ngay sau khi hành hình, do tướng quân A Tốc đích thân chấp đao."

"Gia sản Ninh Viễn hầu phủ đều bị tịch thu, thân tộc lưu đày. Bất quá, Bệ hạ vì lòng nhân từ, xét thấy Nhậm hầu còn có mẹ già, chuẩn cho phép một người con ở lại kinh thành phụng dưỡng, và cũng chuẩn phép thu liễm hài cốt, an táng mồ yên mả đẹp cho Nhậm hầu."

"Ha ha..."

Nét bi thương lướt qua trên mặt Nhậm Lễ, nhưng rất nhanh đã biến thành nụ cười thoải mái. Hắn lại tự mình rót thêm một chén rượu, uống cạn một hơi, lắc đầu nói.

"Lão phu đây, ngược lại phải tạ thiên ân."

Đôi mắt khẽ nhắm lại, vẻ mặt Nhậm Lễ có chút đắng chát.

"A Tốc, A Tốc..."

"Thôi thì cũng tốt, coi như là hóa giải một mối thù xưa."

Chu Nghi yên lặng quan sát động thái của Nhậm Lễ. Mãi hồi lâu sau, y mới cất tiếng nói.

"Nhậm hầu, ngươi biết ta đến đây là vì điều gì..."

Lời này không phải câu hỏi, mà là lời trần thuật.

Lời vừa dứt, đôi mắt Nhậm Lễ vốn còn vương men say chợt trở nên tỉnh táo, trong mắt xẹt qua một tia tinh quang, hắn lạnh lùng nói.

"Lão phu bây giờ đã cửa nát nhà tan, mạng sống khó giữ."

"Ta, vì sao phải giúp ngươi?"

Những lời cuối cùng này, giọng điệu Nhậm Lễ mang theo hận ý nồng đậm. Ánh mắt ấy, phảng phất mãnh hổ xuống núi, muốn vồ lấy người khác, như thể ngay khoảnh khắc sau, hắn sẽ bùng nổ mà vồ tới, xé nát kẻ trước mặt.

Bất quá, ngay khoảnh khắc thân thể Nhậm Lễ hơi nghiêng, thậm chí chưa kịp đợi hắn phát ra âm thanh, Gió Mát bên cạnh đã ánh mắt chợt lóe, thân thể lặng lẽ không một tiếng động dời sang phải một bước, như có như không chắn trước người Chu Nghi.

Đối mặt với cỗ sát ý nuốt chửng người của Nhậm Lễ, Chu Nghi ngược lại vẫn bình tĩnh như cũ, nói.

"Nhậm hầu trong lòng rõ ràng, chúng ta là cùng một loại người, phải không?"

"Ngươi đang giúp ta, cũng là đang giúp chính ngươi."

Chu Nghi không chớp mắt lấy một cái, chăm chú nhìn chằm chằm Nhậm Lễ, nói.

"Từ trước đến nay, Nhậm hầu trông thì phong quang vô hạn, nhưng thực chất căn bản không có lựa chọn, chẳng qua chỉ là một con rối mà thôi."

"Bây giờ dù thân hãm ngục tù, mạng sống khó giữ, nhưng trước khi chết, có thể tự mình lựa chọn m��t lần, lý do này, chẳng lẽ còn chưa đủ sao?"

Hai người cứ thế ngồi đối diện nhau, sát ý của Nhậm Lễ dồi dào, càng lúc càng nghiêm trọng. Đối lại, thân thể Gió Mát càng lúc càng căng thẳng.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, Chu Nghi cứ thế nhìn chằm chằm Nhậm Lễ, không nói một lời.

Cuối cùng, Nhậm Lễ cúi đầu, tiện tay ôm vò rượu lên, ngửa cổ dốc mấy ngụm lớn vào miệng. Tiếng xiềng xích loảng xoảng vang lên, rồi vò rượu bị ném mạnh vào tường tạo thành tiếng vỡ lanh lảnh.

"Thứ Tiểu công gia muốn, ở trong ngăn tủ khảm gỗ màu đen tại đông sương phòng. Nếu Tiểu công gia muốn, cứ tự mình đi lấy!"

Trên mặt Chu Nghi hiện lên một nụ cười, nhìn Nhậm Lễ đang khó nhọc đứng dậy, quay mặt vào tường chắp tay, y cũng đứng dậy chắp tay nói.

"Đa tạ Nhậm hầu!"

Dứt lời, Chu Nghi xoay người định rời đi.

Bất quá, chần chừ một chút, y vẫn mở miệng nói.

"Nhậm hầu yên tâm. Ninh Viễn hầu phủ dù không còn, nhưng Bệ hạ nếu đã khoan ân, e rằng sẽ không đến nỗi tận diệt. Hôm nay Nhậm hầu đã giúp ta một lần, đợi mấy ngày nữa, ta sẽ vào cung gặp Thánh mẫu, cầu xin ân điển, ít nhất cũng giữ cho lão phu nhân nhà họ Nhậm áo cơm vô ưu, sống hết tuổi trời."

Lời vừa dứt, Chu Nghi nhìn Nhậm Lễ, nhưng thấy đối phương không hề có chút phản ứng nào.

Lắc đầu, y không nán lại lâu nữa, xoay người bước ra khỏi cửa ngục.

Chỉ có điều, ngay khoảnh khắc y vừa bước ra khỏi cửa ngục, sau lưng lại vang lên một giọng nói, không còn vẻ phẫn nộ như vừa nãy, mà vô cùng bình tĩnh, thậm chí có chút càm ràm.

"Rằm tháng sau, là thọ thần của lão nương ta. Lão nhân gia không thích xa hoa lãng phí, chỉ thích ăn một chén mì trường thọ. Lão phu không thể làm tiếp cho bà được nữa, vậy hãy để Thọ Nhi, thay ta xuống bếp nấu cho bà nội nó đi."

"Ngoài ra, phiền Quốc công gia chuyển lời Thọ Nhi, ta không còn ở đây, bảo nó phải chăm sóc lão phu nhân thật tốt. Lão nương ta cả đời này, chỉ để dành được chút bảo bối ấy, trước kia có gia nhân trông nom, sau này trong phủ không còn ai, nó phải tự mình trông chừng cẩn thận, đừng để lão phu đến dưới suối vàng cũng không yên lòng."

Vậy mà, chính những lời càm ràm ấy lại khiến Chu Nghi lần nữa xoay người, ngưng mắt nhìn Nhậm Lễ vẫn đang đứng chắp tay.

Chỉ chốc lát sau, y lần nữa chắp tay, nghiêm túc nói.

"Nhậm hầu yên tâm, những lời này, ta nhất định sẽ mang đến không sót một chữ!"

Từng dòng văn uyển chuyển này, là thành quả của tâm huyết đặt để, xin được trân trọng gửi đến quý bạn đọc.