Ngày rằm tháng Ba, còn năm mươi ngày nữa là đến Tết Đoan Ngọ, đoàn sứ Nam Lý phó Yên cuối cùng cũng khởi hành. Tổng cộng hơn bốn mươi quan viên lớn nhỏ, sứ tiết, cùng ba trăm cấm vệ Hoàng thành hộ tống dọc đường. Tuy không thể sánh với đại quân xuất chinh, nhưng khi đi trên quan đạo cũng đủ uy phong lẫm liệt. Những kỳ sĩ như Tống Dương đương nhiên là những người quan trọng nhất của chuyến xuất sứ lần này, thế nhưng, cho đến lúc họ xuất phát, vẫn chỉ có chín người, vị hiền năng thứ mười vẫn chưa lộ diện. Lưu Nhị tự mình lẩm bẩm, lẽ nào lại tính cả Lưu Ngũ vào danh sách kỳ sĩ? Nhưng cái ý nghĩ ngốc nghếch này hắn không nói với ai, chỉ tự mình vui vẻ thôi.

Quan viên đứng đầu đoàn sứ là một đại quan trong triều, tính ra cũng có chút quan hệ với Tống Dương – tả ban thừa tướng, Hồ đại nhân.

Những lúc rảnh rỗi trên đường, Hồ đại nhân thường thúc ngựa đến bên cạnh chín vị kỳ sĩ. Ông không hề kiêng dè sự ghê gớm, tàn nhẫn của Hắc Khẩu Dao, và dường như cũng quên mất mối quan hệ không mấy êm đẹp giữa ông và Tống Dương, vốn xuất phát từ chuyện huynh đệ nhà họ Hồng. Ông chuyện trò phiếm phán vui vẻ, với dáng vẻ một bậc trưởng bối thân thiết.

Lần này, Tống Dương không thể tiếp tục cưỡi chiếc xe ngựa tồi tàn của mình mà được cưỡi tuấn mã, theo sát trong đội ngũ. Trong tay anh mân mê một thanh đao nhỏ dài chưa đến hai thước, không lớn hơn bao nhiêu so với một con dao găm. Nụ cười vẫn thường trực trên môi, trông anh có vẻ rất hứng thú.

Hồ đại nhân từ bên cạnh mở lời: "Thanh đao trong tay tiên sinh Tống, nhìn lên quả thực rất độc đáo."

Tống Dương hỏi lại: "Hồ đại nhân cũng thích đao sao?"

"Đàn ông nào lại không thích đao chứ. Đừng thấy lão phu là quan văn, hồi nhỏ cũng từng múa thương múa bổng, làm qua hiệp khách... Khái, tuổi trẻ bồng bột, khó tránh khỏi việc hồ đồ." Cái gọi là hiệp khách, chẳng qua là một đám công tử bột, tuổi trẻ khí thịnh hoành hành trên phố, thực sự không phải là một danh xưng hay ho gì. Hồ đại nhân nhắc lại chuyện cũ, không hề áy náy hay đắc ý, trông cứ như đang chuyện trò phiếm phán vui vẻ. Nói rồi, ông chỉ vào thanh đao trong tay Tống Dương: "Nếu tiện, có thể cho lão phu được mở mang tầm mắt không?"

Tống Dương đưa đoản đao cho Hồ đại nhân.

Đao vừa ra khỏi vỏ, một vệt hồng quang chói mắt bùng lên! Khác với sắc máu thoáng hiện khi Long Tước gặp ánh sáng, vệt hồng quang từ thanh đoản đao này lại giống như sáp nến lưu luyến, không hề mang theo sát khí, trái lại còn khiến lòng người thêm một chút dịu dàng. Trên thân đao khắc hai chữ triện cổ: Hồng Tụ.

Thân đao mảnh khảnh, đường cong nhu hòa, là một thanh đao dành cho nữ nhân, một món quà Trần Phản tặng Tống Dương. Đêm Cố Chiêu Quân đến thăm, Đại Tôn Sư nghe Tống Dương muốn đao, bèn lục lọi khắp nơi, dựa vào chút ấn tượng còn sót lại trong ký ức sâu thẳm, cuối cùng cũng tìm ra thanh "Hồng Tụ" này.

Trần Phản không cho phép từ chối, Tống Dương cũng không chối từ.

Hồ đại nhân không ngớt lời tán thưởng, ngắm nghía "Hồng Tụ" một lát rồi tra vào vỏ, trả về chủ cũ. Ánh mắt đăm đăm nhìn Tống Dương: "Quả thực không cảm thấy đây là hung khí giết người chút nào." Nói rồi, ông đột nhiên bắt đầu ho sặc sụa. Ông có bệnh về phổi, mỗi lần diện thánh đều phải uống thuốc thảo dược trước để tạm thời khống chế bệnh tình, bình thường thì hay ho dữ dội.

Căn bệnh này khó lòng chữa khỏi, may mà không lây nhiễm, cũng chẳng nguy hiểm đến tính mạng, chỉ là có chút đau đớn và phiền toái.

Đợi khi thừa tướng ho xong, Tống Dương mới đáp lời: "Đây là vật một vị tiền bối tặng, mang bên mình, bất kể có dùng để giết người hay không, đều là một kỷ niệm đáng trân trọng."

Hồ đại nhân cười ha ha một tiếng, nhân tiện lái sang chuyện khác: "Tiên sinh Tống Dương trông lúc nào cũng tươi cười hớn hở, ắt hẳn có chuyện vui nào rồi? Kể cho chúng tôi nghe với, để chúng tôi cũng được lây chút hỉ khí của tiên sinh."

Tống Dương cười lắc đầu: "Làm gì có chuyện vui nào, chỉ là nghĩ đến chuyến đi Đại Yên lần này, trong lòng không khỏi có chút phấn khích."

Lưu Nhị với vẻ mặt hiểu rõ, chen lời giúp Tống Dương giải thích: "Dương Nha tử sinh ra ở nước Yên, lần này có thể về quê thăm nhà, đổi lại là tôi chắc cũng cười toe toét thôi."

Lưu Nhị đúng là "đụng đâu hũ thì nói đâu hũ", Tống Dương bật cười lớn: "Tiêu Kỳ, thay ta đánh hắn một trận."

Hồ đại nhân không nhìn lầm, Tống Dương trên suốt chặng đường này đều đang vui vẻ, và lời đáp của Tống Dương cũng không phải lời nói dối, anh chính là đang phấn khích không thể kìm nén.

Cảnh Thái điên cuồng, Quốc Sư thần bí, Cữu Cữu bối cảnh phức tạp, Phó đảng dần dần nổi lên, Cố Chiêu Quân rục rịch hành động... Chuyến đi Đại Yên lần này của anh, đủ thứ chuyện liên quan đến nhất phẩm lôi, cầm đao, truy đuổi hung thủ xen lẫn vào nhau, rất nhiều thế lực cùng dính líu, đơn giản là loạn thành một mớ bòng bong. Nhưng khi Tống Dương hiểu rõ rằng sự hỗn loạn này không thể tránh khỏi, anh không những không còn bận tâm, trái lại còn từ tận đáy lòng... mong đợi! Đó chính là sự phấn khích không thể kìm nén, ngay cả bản thân anh cũng không tìm được nguyên nhân.

Tiêu Kỳ không đi đánh Lưu Nhị hộ Tống Dương, chỉ cười hì hì đáp: "Tôi đâu đánh lại hắn, thôi tôi đi xem ngựa đây." Nói rồi quay đầu đi về phía sau đội ngũ. Nàng được tuyển vào đội nhờ tài cưỡi ngựa, đến nước Yên khó tránh khỏi sẽ có dịp so tài với đối phương. Bởi vậy trước chuyến đi, Phong Long đã truyền chỉ muốn nàng tuyển chọn mười thớt tuấn mã từ Phượng Hoàng thành để tùy hành. Dọc đường, nàng tự mình chăm sóc chúng. Trong số mười thớt ngựa tốt đó, có chín con thần tuấn dị thường, xuất thân từ hoàng đình và cấm vệ. Con còn lại là một thớt ngựa xám gầy trơ xương, chẳng có gì nổi bật, đến từ dân gian, do Tiêu Kỳ vô tình phát hiện. Nhưng cô gái lại yêu thích nhất thớt ngựa xám này, từng hớn hở nói với Tống Dương: "Nhặt được bảo rồi! Chăm sóc đến Đoan Ngọ, Hôi Nhi nhất định sẽ chạy nhanh h��n cả chín thớt kia!"

Mọi người đang cười nói vui vẻ, thì tướng lĩnh cấm quân phụ trách hộ vệ thúc ngựa tiến lên, ghé tai tả thừa tướng nói nhỏ mấy câu. Nghe xong, vị thừa tướng lộ vẻ tươi cười: "Chuyện này khéo thật, truyền lệnh xuống, đội chúng ta tạm dừng hành tiến, nhường đường." Cấm quân nhận lệnh, bèn dừng bước, áp sát vào lề đường. Mấy vị kỳ sĩ nhìn nhau, trong lòng ai nấy đều có chút tò mò, không biết người phía sau là ai mà lại khiến đương triều tả thừa tướng phải nhường đường.

Chẳng mấy chốc sau, tiếng vó ngựa ầm ầm vang lên, một chi đội ngũ phi nhanh đến. Quy mô không lớn, nhiều nhất cũng chỉ hơn hai mươi kỵ, ở giữa bao quanh một cỗ xe kiệu. Đội ngũ dẫn đầu phất một lá cờ hiệu. Tống Dương mắt tinh, từ xa đã nhìn rõ ký hiệu trên cờ, hình như trước đây đã từng gặp ở đâu đó, ngẫm nghĩ một chút liền chợt nhận ra – cờ hiệu của Hỗn Nghi giám.

Tống Dương chợt bật cười. Dựa vào Hỗn Nghi giám thì chưa đủ để thỉnh thừa tướng nhường đường. Vậy người trong xe kiệu là ai, e rằng cũng không cần đoán nữa.

Quả nhiên, đội ngũ của Hỗn Nghi giám đến gần, cửa xe vừa mở, Nhậm Tiểu Bổ cười tươi rói nhảy xuống, không hề câu nệ thân phận công chúa, thi lễ với tả thừa tướng: "Tiêu Phất xin gặp Hồ thúc thúc."

Cả triều đều biết, tả thừa tướng chủ trương thân Thổ Phồn, vốn có bất hòa với Hồng Ba phủ, nơi phụ trách cảnh vệ tuyến phía tây. Tuy trong bóng tối có đấu đá nhau thế nào đi chăng nữa, thì sự hòa khí bề ngoài vẫn không hề thay đổi.

Ngẫu nhiên gặp nhau trên quan đạo, Nhậm Tiểu Bổ chỉ dùng lễ tiết của bậc vãn bối mà chào hỏi, rồi lại cười nói: "Xin đội của ngài tránh sang một bên, để chúng con đi qua là được rồi, nào có lý do gì mà bắt ngài phải dừng lại chứ. Nếu phụ vương con mà biết, chắc chắn sẽ mắng con không ngớt mất thôi."

"Ôi, Tiêu Phất nhà ta từ lúc nào lại học được cách khách sáo thế này?" Tả thừa tướng trên mặt già nua tràn đầy sự từ ái, cứ như thể người trước mặt không phải công chúa, bản thân ông cũng không phải thừa tướng, mà cứ như tả thừa tướng và Trấn Tây vương là đôi huynh đệ tốt cùng nhau lớn lên từ nhỏ vậy. Vừa cười, Hồ đại nhân lại mở miệng hỏi: "Có công vụ quan trọng gì mà phải phiền đến công chúa điện hạ tự mình đi làm vậy?"

"Đi Hồng Thành chủ trì Hạ Kỳ." Cứ đến mùa lễ tương ứng, Hỗn Nghi giám đều sẽ tổ chức một buổi tế bái trời đất để cầu khẩn quốc vận. Địa điểm cụ thể mỗi năm một khác, cần phải suy tính trước. Hồng Thành nằm ở phía Bắc Nam Lý, cũng là con đường tất yếu để xuất quan tiến vào Đại Yên.

Từ Hồng Thành đi thêm bảy mươi dặm về phía bắc, chính là trọng trấn Chiết Kiều quan của Nam Lý, tuyến phòng thủ tiền tiêu chống lại thiết kỵ Đại Yên suốt hơn trăm năm qua.

Giọng Nhậm Tiểu Bổ trong trẻo, tiếp tục nói: "Nhân lực Hỗn Nghi giám quá ít, mỗi khi gần đến tiết lễ đều bận rộn không xuể. Lần sau lên triều, Hồ thúc thúc phải giúp con lo liệu chuyện này, xin Bệ hạ cấp thêm tiền bạc, phái thêm người."

Dù Hỗn Nghi giám có thiếu nhân lực đến mấy, cũng không đến lượt công chúa phải đích thân đi công cán. Lần này nàng chủ động xin đi Hồng Thành, trong lòng cô toan tính, cũng không ngoài tám chữ: Hồng Thành tái tụ, tống quân phó yến.

Hàn huyên thêm mấy câu, Nhậm Tiểu Bổ cuối cùng nói: "Không dám nán lại nữa, con phải đuổi đến Hồng Thành trước Hạ Kỳ. Nhưng sau Hạ Kỳ thì không có việc gì rồi, lúc đó Hồ thúc thúc cũng sẽ đến, con sẽ lại đến thỉnh an ngài."

Hồ đại nhân gật đầu: "Khéo thật, lão phu ở Hồng Thành cũng có một công vụ cần làm, nán lại một hai ngày cũng chẳng sao."

Công chúa vẫy tay từ biệt rồi chờ xe đi xa. Từ đầu đến cuối nàng cũng không nhìn Tống Dương một cái, ngược lại, Tần Trùy và mấy người Hồng Ba vệ đi bên cạnh xe ngựa lại mỉm cười gật đầu với Tống Dương. Tần Trùy là thân vệ của công chúa, Nhậm Tiểu Bổ đi đâu hắn đi đó. Tuy nhiên, lần này là việc của Hỗn Nghi giám, chẳng liên quan gì đến Hồng Ba phủ, nên hắn cũng không mặc giáp đỏ chói lọi, mà chỉ là trang phục võ sĩ bình thường.

Đoàn sứ đi đường, dọc đường có các dịch trạm lớn nhỏ tiếp ứng, không cần mang vác nặng nề, cũng chẳng phải bận tâm việc tiếp tế. Khí thế của đội ngũ nhẹ nhàng nhưng bước chân không chậm. Vào đầu tháng tư, đoàn người Tống Dương đã đến Hồng Thành. Hai ngày sau là Hạ Kỳ. Nhậm Tiểu Bổ đang bận rộn chuẩn bị cho "Hạ kỳ" đến mức đầu tắt mặt tối, tạm thời không thể sắp xếp thời gian gặp mặt, nên đặc biệt phái Tần Trùy đến, xin Hồ đại nhân chờ một chút, đợi sau khi Hạ kỳ kết thúc sẽ gặp mặt.

Cuối xuân đầu hạ, khí hậu Nam Lý đã bắt đầu oi bức, đặc biệt là hai ngày nay, một khối mây đen khổng lồ đè nặng trên bầu trời, luôn âm u nhưng lại nín nhịn không trút xuống. Có thể hình dung được, trời đang ấp ủ một trận mưa lớn tầm tã. Không khí oi ả, ẩm ướt khiến người ta khó chịu vô cùng.

Hồ đại nhân dẫn đội vào trú tại dịch quán, nhưng không hề nhàn rỗi chờ đợi. Sau khi nghỉ ngơi một chút, ông liền triệu tập chín vị kỳ sĩ cùng các quan viên lớn nhỏ rời khỏi nơi trú, đi thẳng về trung tâm Hồng Thành.

Hướng về phía bắc không xa là cửa ải phía bắc của Nam Lý, tiếp giáp với Đại Yên. Dù nơi đây đóng quân tích trữ binh khí, nhưng các đoàn thương đội qua lại thường sẽ không dừng lại lâu, mà sau khi thông quan sẽ đi thêm mấy chục dặm nữa, lấy Hồng Thành làm nơi giao thương tập trung đầu tiên. Do đó, trên các con phố của Hồng Thành vô cùng náo nhiệt, hàng hóa vận từ Đại Yên về có thể thấy ở khắp nơi. Hồ đại nhân vô cùng hứng thú, dẫn mọi người vừa đi vừa ngắm, thỉnh thoảng còn mua vài món đồ chơi mới lạ.

Tống Dương hiểu rõ, Hồ đại nhân dù có chút nhàn rỗi muốn dạo phố, thì cũng chẳng cần thiết phải mang theo tất cả các kỳ sĩ theo mình. Chuyến đi này chắc chắn có việc cần làm, nhưng đối phương không nói thì Tống Dương cũng không hứng thú hỏi nhiều. Anh cứ theo sát trong đội ngũ, vừa đi vừa ngắm cảnh, cùng Lưu Nhị, Tiêu Kỳ và những người khác cười nói, bình phẩm các loại hàng hóa nước Yên bày bán trong những cửa hàng gần phố.

Mọi người đi được hơn nửa canh giờ, Hồ đại nhân dẫn họ đến trước một ngôi miếu nhỏ đổ nát, hoang phế.

Nơi đây chính là con phố lớn phồn hoa nhất trung tâm thành, xung quanh các cửa hàng san sát, người qua lại tấp n���p. Theo lời Tống Dương nói trước đây, con phố này chính là "đất vàng" của Hồng Thành. Vậy mà một ngôi miếu nhỏ không hương khói, không tín đồ, thậm chí không có cả biển hiệu lại có thể sừng sững tại đó mà không bị dỡ bỏ để làm cửa hàng, quả là hi hữu.

Hồ đại nhân dừng bước, cười nói với Tống Dương và mọi người: "Lão phu biết, chư vị trong lòng vẫn luôn có một mối nghi hoặc. Nam Lý có mười vị kỳ nhân nhất phẩm, đến nay chỉ có chín người đã định. Vậy kỳ nhân cuối cùng rốt cuộc ở đâu? Chính là ở trong này."

Nói rồi, Hồ đại nhân chỉnh lại y phục, đổi lấy vẻ mặt cung kính, hướng về phía miếu nhỏ lớn tiếng nói: "Hồ Trình Hiếu cầu kiến Đại sư Vô Diễm."

Đương triều tả thừa tướng, thân phận cao quý lại đích thân đến thăm, không dùng lễ nghi mà trực tiếp xưng tên, đủ để thấy được tầm vóc của người trong miếu ra sao. Chẳng mấy chốc, cánh cửa lớn đổ nát trước mặt mọi người kẽo kẹt mở ra, một vị tăng nhân bước vội ra.

Vị hòa thượng trông rất trẻ, chừng hai mươi lăm sáu tuổi. Thân hình thon dài, bước đi nhẹ nhàng, một bộ tăng y trắng không vương bụi, khẽ lay động theo làn gió nhẹ. Khi đứng thẳng trước cửa, Tống Dương, Nam Vinh và những người khác bỗng giật mình cảm thấy, con phố lớn phồn hoa luôn tấp nập, mưu cầu lợi lộc quanh đây dường như cũng theo sự xuất hiện của y mà dần tĩnh lặng lại.

Một thoáng an bình.

Điều khiến những vị khách đến thăm kinh ngạc nhất, không phải là tuổi trẻ hay khí độ của vị cao tăng này, mà chính là dung mạo của y... Lông mày như vầng trăng non, mắt tựa làn nước mùa thu, mũi như túi mật treo, tinh xảo đến mức không gì có thể sánh bằng, lại chẳng hề liên quan đến sự anh tuấn, mà chỉ có thể dùng từ "đẹp" để hình dung.

Một vị hòa thượng với khí độ phiêu dật, dung mạo kỳ mỹ.

Xin vui lòng không sao chép văn bản này mà không có sự cho phép của truyen.free, đơn vị giữ bản quyền nội dung này.