Chương thứ hai mươi hai: Thường Xuân

Khi Tống Dương từ khách sạn trở về dịch quán, Hồ đại nhân đã đến tận nơi thăm hỏi. Bắt đầu một cuộc hàn huyên, với tiếng cười nói vui vẻ. Chẳng ngoài những lời tán dương Tống Dương đã vì nước lập công: nào là cứu bách tính toàn thành, nào là dũng mãnh giết địch, lập được công lớn lẫy lừng, triều đình chắc chắn sẽ trọng thưởng... Sau khi điểm qua những công lao vừa kể, Hồ đại nhân vẫn giữ nụ cười trên môi nhưng không chút dấu vết nào cho thấy sự ngập ngừng khi nói: "Điều đáng quý hơn cả là Tống tiên sinh đã cam mạo hiểm, từ tay giặc Yên đoạt được nguồn độc dịch rồi dâng lên triều đình. Đây mới thực sự là kỳ công vô tiền khoáng hậu." Điều vượt ngoài dự liệu của Hồ đại nhân là Tống Dương không hề mở miệng phản bác. Hắn hoàn toàn không có bất kỳ phản ứng nào trước cụm từ "một nguồn độc dâng cho triều đình" này.

Tống Dương sẽ lập tức lật mặt, tức giận đến mức bật cười, hay lắc đầu phủ nhận... Trước khi đến thăm, Hồ đại nhân từng nghĩ qua đủ loại biểu hiện mà Tống Dương có thể có. Dù thế nào, ông ta cũng có lời đối đáp, chỉ duy nhất không ngờ đối phương lại "hoàn toàn không phản ứng".

Một lúc, Hồ đại nhân có chút lúng túng không biết nói gì. Không khí trong phòng hơi chùng xuống, có phần ngượng nghịu.

Một lát sau, Hồ đại nhân gạt bỏ những lời lẽ khách sáo tán dương, chậm rãi mở lời: "Biên quan chiến sự diễn ra quá đột ngột và cũng quá nghiêm trọng. Triều đình sẽ xác minh, điều tra từng chi tiết một, không chuyện gì có thể che giấu được. Thi thể người đã khuất kia cũng không ngoại lệ."

"Mọi người đều hiểu sự quan trọng của thi thể này, không cần ta phải nói dài dòng nữa. Đó là vật mà Thiên tử nhất định phải có. Chẳng thể che giấu hay giữ lại được, thà rằng ta chủ động thể hiện, dâng lên trước còn hơn. Lão phu xin lấy cái mạng già này ra đảm bảo, nhất định sẽ tấu trình công lao cho ngươi." Hồ đại nhân ngừng một lát rồi nói tiếp: "Huống hồ, thi thể này, nước Yên chắc chắn sẽ tìm cách đoạt lại. Dựa vào sức mình thì tuyệt đối không giữ nổi nó. Nếu ngươi cố tình giữ lại, trái lại sẽ rước họa vào thân."

Hồ đại nhân thở dài, giọng trầm hẳn xuống: "Ta biết rằng người đã khuất là thân thuộc của ngươi, nhưng việc lớn đến mấy cũng không thể sánh bằng bốn chữ: quốc gia đại sự. Mong ngươi hãy mở rộng tấm lòng. Nếu đã là thân nhân, khi thấy ngươi có được tiền đồ xán lạn, ắt sẽ mỉm cười nơi chín suối."

Tống Dương quay đầu, lặng lẽ nhìn Hồ đại nhân. Một lúc lâu sau, hắn mới nhàn nhạt nói: "Đạo lý này ta hiểu, đa tạ đại nhân."

Hồ đại nhân không nói thêm nữa, chỉ an ủi vài câu, dặn dò Tống Dương nghỉ ngơi thật tốt, an tâm dưỡng thương rồi cáo từ. Trong suốt bảy ngày sau đó, đích thân Tả Thừa tướng đứng ra, mời các cao tăng trong thành đến nơi an táng của Thái y Vưu, dựng pháp đài, tổ chức đại pháp sự không ngừng nghỉ ngày đêm để siêu độ vong hồn.

Cũng trong bảy ngày này, quân tình liên tục, thủ thành Hồng Thành bận rộn đến mức rối tinh rối mù: sơ tán bách tính, tích trữ lương thực, chuẩn bị quân lính, sẵn sàng ứng phó quân kỵ Yên xâm nhập bất cứ lúc nào. Thậm chí không kịp dọn dẹp, ở phía trước Chiết Kiều quan, Hồng Thành tạm thời trở thành cửa ải đầu tiên phía bắc của Nam Lý. Nhưng bên Đại Yên lại hoàn toàn không có động tĩnh gì. Sau khi Đoạt Sơn doanh bị tiêu diệt, sáu đại doanh còn lại cũng chỉ tăng cường phòng bị, chưa hề tập kết, càng không có dấu hiệu xuất binh.

Nhậm Tiểu Bổ dường như có việc gấp cần làm. Sau khi Tống Dương trở về thành, nàng chỉ nán lại một ngày rồi vội vã lên đường về kinh.

Đến sáng ngày thứ tám, nước Yên đột nhiên dùng phi tước truyền thư, coi như cũng đưa ra một lời giải thích cho Nam Lý: trong cảnh nội nước Yên đột nhiên xuất hiện nghịch tặc tiền triều, không lâu trước đã tập kích Đoạt Sơn doanh ở biên giới, sau đó chạy trốn về phía Nam Lý. Đề nghị Nam Lý cảnh giác đề phòng; sự việc khẩn cấp không kịp phái sứ tiết, ngày sau sẽ bổ sung quốc thư.

Lời giải thích này kỳ thực cũng nằm trong dự liệu. Nước Yên tuy mạnh hơn Nam Lý rất nhiều, nhưng nó cũng có những họa hoạn riêng. Nếu thật sự dốc sức nam tiến, rất có thể sẽ chuốc lấy hậu quả xấu. Ít nhất, qua bức thư chim này, thái độ của nước Yên đã rất rõ ràng: chuyện này đến đây là dừng. Đương nhiên, dù là Tả Thừa tướng hay Thành thủ Hồng Thành, không ai ngu ngốc đến mức hoàn toàn tin đối phương rồi rút bỏ phòng bị. Họ vẫn tiếp tục tăng cường phòng ngự như bình thường.

Vài ngày sau, Phượng Hoàng thành cũng có chỉ ý truyền đến. Từ Thành thủ Hồng Thành trở xuống, các hiệu úy đều được phong thưởng, nhưng với Tống Dương – người có công lao lớn nhất trong trận dịch này – lại không hề được nhắc đến một chữ nào. Sau khi ban thưởng xong, trong thánh chỉ còn nhắc đến một việc khác: kỳ sĩ Nam Lý chuẩn bị khởi hành, tiếp tục phó Lôi Nhất Phẩm. Đánh một trận nhưng chưa hề chính thức tuyên chiến, giữa hai nước vẫn còn giữ thể diện. Những việc đã định trước đó, sau này vẫn phải tiếp tục thực hiện.

Mọi chuyện xảy ra trong trận mưa lớn hôm trước dường như đã chìm vào quên lãng, đến cả dấu vết cũng chẳng còn lại bao nhiêu, cũng chẳng ai tính toán truy cứu thêm. Chỉ là, những trọng thần của nước Yên – những người hiểu rõ tính cách hoàng đế của mình – đều hiểu rõ: chỉ là tạm thời bỏ qua thôi, chuyện này Cảnh Thái tuyệt đối sẽ không bỏ qua dễ dàng. Tương tự, Nhậm Tiểu Bổ, Cố Chiêu Quân và những người hiểu rõ tâm tính Tống Dương đều dám lấy đầu mình ra đánh cược rằng: đối với Tống Dương mà nói, để mọi chuyện kết thúc, còn sớm lắm.

Đoàn sứ tiết chuẩn bị lại lên đường, còn Hồ đại nhân lại đến phòng Tống Dương. Vừa vào cửa đã cười nói: "Thánh thượng còn có một đạo mật chỉ ban cho ngươi, muốn lão phu thay mặt tuyên đọc. Tống Dương, tiếp chỉ đi."

Thánh chỉ lời lẽ cân đối, văn phong hoa mỹ, nhưng chung quy, vẫn là một tờ gia thưởng trạng. Khen thưởng t���ng công lao của Tống Dương trong trận dịch đó. Ngoài việc phong thưởng hậu hĩnh, còn ban thêm một chức quan: Thường Xuân Úy.

Thánh chỉ đọc xong, Hồ đại nhân tự tay đỡ Tống Dương đứng dậy, cười nói: "Thánh thượng viết mật chỉ gia thưởng cho ngươi, trong đó hàm chứa lòng yêu tài. Cung hỉ Tống tiên sinh!" Tống Dương vẫn còn phải lấy thân phận kỳ sĩ để xuất sứ Đại Yên. Nếu ban thưởng rầm rộ, khiến thiên hạ đều biết hắn đã phá dịch, hủy quân Yên, đoạt nguồn độc, thì hắn đừng mong có thể trở về Nam Lý từ Đại Yên.

Hiện tại, Tống Dương trông đã không khác biệt nhiều so với ngày thường. Vẻ hờ hững giữa hàng mi đã tan biến, ánh mắt lại trở nên kiên định, ngang tàng. Vết thương trên mặt cũng đã khép lại, bắt đầu lành da non. Hắn gật đầu cười nói: "Vẫn muốn thỉnh giáo Thừa tướng, Thường Xuân Úy là chức quan gì ạ?" Thường Xuân Úy không phải là chức quan thực quyền.

Thái Tổ hoàng đế Nam Lý, hơn trăm năm trước khi khởi sự, từng gặp đại bại, bộ hạ tan rã, phải trốn vào thâm sơn. May mắn được một nhóm sơn tặc cưu mang, giúp đỡ, thoát khỏi vận rủi bị truy đuổi giết hại. Thủ lĩnh sơn tặc hóa ra là một người có kiến thức, từ đó phò tá bên cạnh Thái Tổ. Trước giúp ông ta triệu hồi cựu bộ, sau theo ông ta bình định tứ phương, lập nên vô số công lao.

Khi Thái Tổ bình định bốn cõi, thống nhất Nam Lý, ngồi lên long ỷ cũng chưa từng bạc đãi vị sơn đại vương này, phong vương, ban đất phong để tạ công lao. Sơn đại vương lại được gọi là "thảo đầu thiên tử", nhưng phong vương thì không thể gọi là "Thảo đầu vương". Mùa xuân cỏ cây xanh tốt, vĩnh viễn trường thanh, do đó phong cho tước vị Thường Xuân Vương. Cách gọi này mang chút ý đùa vui, thể hiện sự thân thiết của Thái Tổ hoàng đế đối với vị sơn đại vương; cũng hàm chứa ý nghĩa cát tường, thể hiện sự cảm kích của hoàng đế đối với vị sơn đại vương.

Nhưng chính lúc này, kiến thức của vị sơn đại vương kia lại được thể hiện rõ. Ông ta đã thượng thư lên hoàng đế, từ chối phong hiệu cùng lãnh địa, nói thẳng nếu hoàng đế thật lòng muốn ban thưởng, thì ban cho một chức quan không cần làm việc, và thêm chút bổng lộc là được. "Sơn tặc mà làm Vương gia, ắt sẽ khiến thiên hạ cười nhạo. Dưới tay có đất phong, sẽ khiến trăm quan đố kị, cả trong triều lẫn ngoài dân gian đều chẳng yên ổn."

"Thuở ban đầu làm giặc cỏ là vì miếng cơm manh áo. Ngày nay đánh được giang sơn cũng chỉ mong được an ổn phú quý..."

Sơn đại vương tâm ý kiên quyết, Thái Tổ hoàng đế không miễn cưỡng nữa, cuối cùng ban cho chức Thường Xuân Úy, kèm theo ấp phong ba mươi dặm.

Chức Úy này không nằm trong phẩm cấp, chỉ là một hư hàm (chức vụ hão). Ba mươi dặm đất phong cũng không phải là đất phong có quyền cai trị, việc bổ nhiệm quan chức, bố trí quân lính phòng thủ trong đó đều do triều đình sắp đặt. Người chủ ấp căn bản không có quyền nhúng tay, chỉ có thuế thu, lợi tức hàng năm tại địa phương đó đều thuộc về Thường Xuân Úy. Nói trắng ra, đó là hoàng đế dùng một thành để nuôi sống ông ta.

Đến đời sau của Nam Lý, chức danh Thường Xuân Úy vẫn được bảo lưu, dần trở thành một phần thưởng riêng dành cho những người xuất thân bình dân nhưng đã lập được công lao hiển hách cho quốc gia.

"Tuy là hư hàm nhưng lại có thực lợi, lợi tức từ ấp phong quả thực là một khoản thu nhập tốt. Và Thường Xuân Úy còn là một vinh dự vô cùng cao quý. Nói rằng gặp quan lớn hơn ba cấp thì có lẽ khoa trương rồi, nhưng ngay cả lão phu đây, từ nay về sau gặp Tống tiên sinh, cũng phải đối xử như đồng liêu, không thể câu nệ những lễ tiết trên dưới này nữa." Hồ đại nhân cười ha hả: "Nói đi nói lại, công lao mà Tống tiên sinh lập được lần này, ngoài chức Thường Xuân Úy, quả thật không có gì có thể sánh kịp."

Cứu sống cả một tòa Hồng Thành; đoạt lại rồi "dâng lên" nguồn độc dịch. Bất kỳ công lao nào trong số đó cũng đã là vô cùng lớn. Nhưng trong mắt Phong Long hoàng đế, điều quan trọng hơn lại là: Tống Dương đã giết người, hầu như tiêu diệt quá nửa Đoạt Sơn doanh của nước Yên. Vị hoàng đế trẻ tuổi này, sợ nhất là Nam Lý sẽ bị người ta xem thường. Ai thay hắn phô trương uy thế, hắn sẽ trọng thưởng người đó.

Tống Dương cũng ra vẻ vui vẻ: "Còn có ấp phong sao? Trong thánh chỉ không nhắc đến."

"Là phải chờ ngươi về triều mới phong xuống. Đến lúc đó không thiếu được một buổi nghi lễ long trọng. Còn về ấp phong cụ thể ở đâu, có thể sẽ liệt kê vài nơi trù phú để ngươi lựa chọn. Ha ha, việc này lão phu có thể giúp được, đảm bảo sẽ giúp ngươi chọn một nơi tốt nhất, có tiền đồ nhất." Hồ đại nhân nhấn mạnh hai chữ "tiền đồ". Sau khi nói cười dăm ba câu, Hồ đại nhân bỗng chuyển đề tài, thần sắc cũng theo đó trở nên nghiêm trọng hơn: "Còn có một chuyện muốn bàn với ngươi... Triều đình có chỉ ý khác, sẽ dùng thi thể đó để chuyển vận đi."

Ai sẽ áp tải, vận chuyển đi đâu đều là cơ mật. Hồ đại nhân sẽ không nói, Tống Dương cũng không hỏi nhiều, chỉ là gật đầu.

Hồ đại nhân lại tiếp lời: "Chuyến hành trình đó không gần, đường sá cũng không thể gọi là bằng phẳng. Ta muốn hỏi tiên sinh, có điều gì cần phải cẩn thận không?"

"Thi thể đã được phong ấn kỹ càng, xóc nảy một chút cũng không sao. Nhưng cần chú ý hai điều: thứ nhất, nó không được phơi ra ngoài; thứ hai, dịch độc kỵ mộc trong dược tính, nếu đi xuyên rừng sẽ có hiệu quả trấn độc, sẽ an toàn hơn nhiều." Hồ đại nhân mỉm cười gật đầu, Tống Dương cũng cười cười. Mấy ngày nay hắn vẫn luôn chờ đối phương hỏi câu này.

Ngay khi Tả Thừa tướng và Thường Xuân Úy đang mỉm cười nhìn nhau, ở trấn nhỏ Yến Tử Bình cách đó ngàn dặm, kẻ câm đang nghiêng đầu, mặt mày đầy vẻ buồn bực nhìn vào tường viện.

Tiểu Cửu gặm một quả thảo mộc, từ trong nhà đi ra sân: "Kẻ câm, nhìn gì đấy?" Vừa nói, nàng liền nhìn theo ánh mắt của kẻ câm, tức thì "ái chà" một tiếng: "Đây là chim đưa thư." Một con chim trắng muốt đang bay lượn giữa khung cửa sổ, hót líu lo. Tiểu Cửu tiện tay ném nửa quả táo cho kẻ câm. Đôi bàn tay nhỏ xinh làm bộ bưng đồ, miệng kêu "trạc trạc" để dụ chim.

Chim đưa thư thân thiện, vỗ cánh một cái liền nhảy vào lòng bàn tay Tiểu Cửu. Kẻ câm đứng một bên nhìn, nhe răng cười lớn, loáng cái đã ăn hết quả táo. Tiểu Cửu gỡ tờ giấy buộc ở chân chim đưa thư xuống, trên đó chỉ lác đác vài chữ: "Ba trăm Tú, đợi Hồng Gia Xấu."

Ba trăm Tú đương nhiên chỉ ba trăm Sơn Khê Tú do T��ng Dương đứng đầu. Bốn chữ sau Tiểu Cửu cũng chỉ cần suy nghĩ sơ qua đã hiểu ngay. Hồng Gia Xấu... là Tần Trùy, kẻ xấu xí của Hồng Tam Phủ.

Dù là Ba trăm Tú hay Hồng Gia Xấu, đều là mật lệnh chỉ có người của mình mới hiểu được. Muốn dùng ẩn ngữ truyền lệnh, đủ thấy sự việc cơ mật, trọng đại. Tiểu Cửu không dám chần chừ, dẫn theo kẻ câm chạy ra rừng rậm ngoài trấn, đi tìm Mộc Ân tập hợp thủ hạ, chuẩn bị chấp hành nhiệm vụ.

Ngọn gió đêm lành lạnh lướt qua, mang theo lời hẹn ước vô hình cho những biến cố sắp tới.