Lợi dụng đại bàng săn bắt chim đưa tin, do thám tình hình địch, truy lùng tội phạm quan trọng, là thủ đoạn đắc ý của quan phủ Khuyển Nhung. Để phòng ngừa tuyệt kỹ độc quyền bị địch nhân học lén, phương pháp huấn luyện đại bàng của Khuyển Nhung được bảo mật nghiêm ngặt. Năm xưa, khi Lão Cổ còn sống, từng một lần muốn trộm bí kíp này ra ngoài, nếu như thành công, Tạ đại nhân mang đi bẩm báo Tinh Thành, nhất định sẽ là một công lớn, Lão Cổ muốn dùng cách này để báo đáp đại ân của tên béo, đáng tiếc, cho đến khi Lão Cổ qua đời cũng không thể thành công.

Những con đại bàng trên trời đều đến từ quan phủ Khuyển Nhung, người chăn nuôi gia súc hoặc thợ săn bình thường, căn bản không thể huấn luyện ra những loài vật linh mẫn đến vậy.

Ngoài ra, theo Tiểu Cổ được biết, những con đại bàng được dùng để “sung quân” đều là dị chủng danh quý, số lượng có hạn, mà quá trình huấn luyện lại tốn kém rất nhiều, “giá thành” đắt đỏ. Ở các thành thị bình thường trên thảo nguyên, ngay cả quân trấn và thành chủ gộp lại, có thể được phân đến năm sáu con đã là tốt lắm rồi. Như thành nhỏ mà họ đã nghỉ trọ đêm qua, đại bàng do quan phủ nuôi dưỡng, nhiều nhất cũng không quá ba con.

Còn về các đại doanh quân trấn của Khuyển Nhung, thông thường, cứ hai đến năm lính sói sẽ được phối một con đại bàng.

Thế mà đêm qua, khi vừa ra khỏi thành, La Quan đã ba mũi tên bắn chết đại bàng ngoài thành, vừa rồi lại một hơi giết mười mấy con, giờ đây giữa không trung lại có một đàn bay ngang qua... Tiểu Cổ càng nói, ánh mắt càng thêm nghi hoặc: “Chuyện này căn bản là không thể nào, làm sao lại có nhiều ‘khố tát’ đến vậy?”

Trong tiếng Khuyển Nhung, loại đại bàng được dùng làm ‘quân khí’ này được gọi là khố tát.

Trước sau ba đợt, gộp lại có đến vài chục con khố tát, đây còn chỉ là số mà mọi người nhìn thấy. Có thể tưởng tượng được, khi truy bắt tội phạm, người Khuyển Nhung sẽ thả đại bàng bay về mọi hướng. Nếu tính cả những con khố tát bay đến các hướng khác mà họ không nhìn thấy, chẳng phải có đến hơn trăm con sao?

Giọng Ban đại nhân rất bình thản: “Khó đoán sao? Ở gần đây có đại quân đóng, binh mã nhiều thì khố tát tự nhiên cũng nhiều thôi.”

Tiểu Cổ lắc mạnh đầu: “Nơi đây không phải vùng xung yếu, xưa nay không có binh mã đồn trú, làm sao đột nhiên lại xuất hiện đại quân được?”

Ban đại nhân lãnh đạm nói: “Ngươi hỏi ta, ta biết hỏi ai bây giờ?”

Nếu có cách dẫn những con đại bàng trên trời xuống, dù số lượng có nhiều gấp bội đi chăng nữa, Tống Dương cũng có thể nắm chắc giết sạch chúng. Thế nhưng khố tát đều đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt, ngay cả dụ dỗ lớn đến đâu chúng cũng sẽ không bay thấp... Ngay vào lúc đang bó tay không biết làm gì, toàn bộ khố tát trên không trung đột nhiên cất tiếng kêu vang!

Tiểu Cổ c��ng thêm kinh ngạc, không chỉ hắn, ngay cả Ban đại nhân, người vốn luôn bình tĩnh, lúc này cũng nhíu chặt mày.

Cả hai người đều hiểu rõ về khố tát, khi đại bàng truy lùng tội phạm, thông thường sẽ không cất tiếng kêu, trừ phi có hai trường hợp. Thứ nhất là khi phát hiện tung tích của tội phạm, nếu gần đó có đồng loại, chúng sẽ kêu một tiếng dài, như để gọi nhau kiểu ‘Nhìn xuống, nhìn xuống!’. Trường hợp còn lại là... khi chúng đang truy lùng tội phạm, phát hiện dưới đất có đội quân của phe mình đang đến gần, liền đồng loạt cất tiếng gầm vang, ý đại khái có lẽ là: ‘Ở đây! Ở đây!’.

Lúc này, tất cả khố tát đều điên cuồng kêu vang dài, lọt vào mắt Tiểu Cổ và Lão Ban. Mọi chuyện lại càng rõ ràng hơn bao giờ hết, chính là có kỵ binh Khuyển Nhung đang phi ngựa tới, ít nhất thì lính sói đã lọt vào tầm nhìn của khố tát, cách mọi người không xa.

Tiểu Uyển vừa kinh ngạc vừa tức giận, trừng mắt nhìn Tiểu Cổ nói: “Sao lại đuổi tới nhanh thế? Chẳng phải nói sau khi đại bàng phát hiện, phải một hai canh giờ truy binh mới đến sao?”

Một loạt sự việc này quả thật khó mà tin nổi. Đầu óc Tiểu Cổ sớm đã rối như tơ vò, còn đâu mà trả lời được. Ban đại nhân vẫn bình tĩnh nói: “Số đen thôi!”

Ban đại nhân cả đời làm quan lớn, không phải vô ích. Từ ‘khố tát’ đến truy binh, vài điểm đáng ngờ trước sau liền mạch với nhau. Mọi chuyện liền trở nên rõ ràng. Gần đây Khuyển Nhung không biết đã xảy ra chuyện gì, tại một thành nhỏ không quan trọng, lại điều động một đại đội quân mã đến xung quanh. Tống Dương vừa vào thành nhỏ trú ngụ, sau khi thân phận bị lộ liền bỏ trốn. Quan viên trong thành không chỉ tự mình đuổi theo, mà còn truyền thư cho các quân trấn gần đó, mời mọi người cùng nhau chặn bắt. Các đại doanh gần đó nhận được thư truyền, vừa thả khố tát truy lùng kẻ địch, vừa xuất binh tìm kiếm. Vừa lúc những con khố tát bị La Quan bắn chết là của ‘Giáp đại doanh’, giờ đây đàn đại bàng xoay tròn trên đầu, hãy cứ coi như chúng đến từ ‘Ất đại doanh’, còn những lính sói sắp chạy tới, lại tình cờ chính là đội quân tìm kiếm được phái ra từ Bính đại doanh không xa đó...

Thật là trùng hợp.

Đúng như lời lão già kia nói: Vận khí thật tệ!

Khoảng cách hai bên không xa không gần, ít nhất với ngũ quan của La Quan, vẫn chưa thể cảm nhận được động tĩnh của đối phương. Vốn dĩ thảo nguyên rộng lớn như vậy, đối phương chưa chắc đã tìm được họ, nhưng vì sự tồn tại và dẫn đường của đàn đại bàng trên đầu, mọi chuyện đã hoàn toàn thay đổi.

Đàn khố tát trên trời bay khá phân tán, La Quan lại chỉ còn năm mũi tên sắc bén, không đủ để tiếp tục bắn giết chúng. Đại tông sư vẫn điềm nhiên như không, quay đầu nhìn Tống Dương, hỏi: “Còn có thể đánh không?”

Người sau khẽ cười một tiếng, chỉ nhướng mày không nói, không cần phải cất lời.

La Quan gật đầu, những người còn lại lập tức ẩn vào bụi cỏ, mỗi người cầm chắc binh khí trong tay, bắt đầu lặng lẽ chờ đợi, chuẩn bị cho một trận giao chiến bất ngờ. Phần lớn mọi người ở đây đều là ‘kẻ gian ác’, chỉ chạy mà không đánh thì không phải phong cách của họ... Thế nhưng, sau thời gian một chén trà, sắc mặt La Quan đột nhiên hơi đổi, lật tay đặt trường cung ra sau lưng, quay đầu thấp giọng quát với đồng đội: “Chạy mau!”

Không đánh là vì không thể đánh.

Vốn dĩ chỉ nghĩ đội tìm kiếm của Tiểu Cổ tới, nhiều nhất là một tiểu đội, thế nhưng khi đối phương hơi tiến đến gần, tiếng động ầm ĩ từ đằng xa truyền tới, La Quan liền nhận ra mình đã đoán sai.

Ngũ quan cảm nhận rõ ràng, không có vạn ngựa phi nước đại, tuyệt đối không thể phát ra tiếng động như vậy!

Một vạn kỵ binh đang xông tới ư? Dù thực lực của Tống Dương và đoàn người có tăng gấp mười cũng không có chút cơ may thắng lợi nào.

Mọi người không nói hai lời, lập tức nhảy lên chạy!

Chiến mã không nhanh bằng bọn ‘Phi tặc’ này, nhưng ‘phi tặc’ cũng không chạy thoát khỏi khố tát trên trời. Tống Dương và những người khác không thể cắt đuôi được đại bàng, còn lính sói thì dựa vào sự chỉ dẫn của đại bàng mà truy đuổi không ngừng... Trước đây Tống Dương không thể nào tưởng tượng được, vào ‘ngàn năm trước’, cảnh tượng truy sát vượt tầm nhìn, chạy trốn thoát thân, đã thực sự xảy ra trên thảo nguyên, và xảy ra ngay với chính mình.

Cuộc chạy trốn vừa mới bắt đầu.

Chạy chưa đầy một nén nhang, đàn đại bàng trên trời bỗng nhiên lại ồn ào lên. Vốn là tiếng kêu dài vang dội khiến lòng người dâng trào hào khí, lúc này nghe vào tai lại chỉ thấy vô cùng phiền muộn. A Y Quả tức giận nói: “Chúng nó lại kêu réo gì thế!”

Tiểu Cổ nghiến răng đáp: “Chúng lại gặp được người của mình rồi.”

Truy binh phía sau vẫn còn đó, nơi xa lại xuất hiện thêm một đạo truy binh? A Y Quả vội vàng hỏi: “Hướng nào?”

Không ai có thể trả lời câu hỏi đó. La Quan khẽ vẫy tay. Tất cả mọi người liền dừng bước... Hướng đi của lính sói đợt hai không rõ ràng, mọi người muốn tiếp tục chạy về phía trước, không chừng sẽ đâm đầu vào chúng. Lúc đó thì ai cũng đừng mong sống sót. Bất đắc dĩ, mọi người tạm dừng, La Quan tập trung tinh thần, dốc toàn lực điều động ngũ quan, theo dõi sự tiếp cận của đối phương, để cố gắng nhanh nhất có thể thăm dò xem truy binh đợt hai đến từ đâu.

Xét về khoảng cách, truy binh đợt một chắc chắn gần hơn đợt hai chút, cho nên còn chưa đợi La Quan dò xét rõ ràng, mọi người đã lờ mờ cảm nhận được mặt đất bắt đầu rung chuyển. Ở tận cùng tầm nhìn, bụi cát lại bay mù mịt lên... Qua thêm một lát, ngay cả tiếng vó ngựa ầm ầm cũng có thể nghe thấy.

Động tĩnh của truy binh phía sau ngày càng lớn. Điều đó cũng ảnh hưởng đến thính lực của La Quan, khiến khả năng trinh sát của Đại tông sư trở nên chậm chạp hơn. Mọi người vây quanh bên cạnh hắn, nắm chặt binh khí trong tay, trong vô thức, lòng bàn tay ai nấy đều ướt đẫm mồ hôi lạnh. Không ai dám lên tiếng hay thúc giục nữa, ngược lại, mọi người đều nín thở, sợ làm phiền Đại tông sư thêm nữa.

Tiểu Uyển gần như đã có thể nhìn thấy bóng dáng truy binh phía sau, do đó nàng cũng chợt tỉnh ngộ. Một vạn ngựa quả không sai, nhưng không phải vạn người mà là một đại đội ba ngàn kỵ binh sói. Chắc hẳn là do trong thành truyền báo, biết ‘tội phạm đào tẩu’ thân thủ lợi hại, nên mỗi kỵ binh đều dẫn theo hai con ngựa chiến khác.

Đây là thế trận hành quân cấp tốc thực sự, đối phương dùng đến đội hình thế này, cũng đủ thấy Khuyển Nhung coi trọng sứ đoàn thoát lưới đến mức nào!

Kỳ thực đối với Tống Dương và những người khác mà nói, ba ngàn người hay một vạn người cũng thực sự chẳng có gì khác biệt, một khi rơi vào trận địch, đều là đường chết.

Đúng lúc này, La Quan cuối cùng vươn tay chỉ về phía bắc: “Chỗ đó!”

Tề Thượng phản ứng cực nhanh, miệng hô ứng một tiếng, liền quay người chạy về phía nam. Thế nhưng vừa mới cất bước, La Quan đã mắng: “Hồ đồ! Là trốn theo hướng ta chỉ!”

Truy binh đợt một đến từ tây nam, truy binh đợt hai đến từ đông nam, La Quan chỉ về phía bắc, đó là hướng mọi người cần phải chạy trốn. Tề Thượng hiểu sai ý, lại tưởng hắn chỉ là hướng truy binh đợt hai đang tới, vội vàng quay đầu lại, trong lúc hoảng hốt chạy trốn cũng không quên ‘hắc’ một tiếng, lảm nhảm nói: “Ngài lão đây là đánh lạc hướng sao?”

La Quan không để ý đến hắn, chờ đồng đội cùng lúc chuyển hướng bắc để chạy trốn xong, hắn gỡ trường cung sau lưng xuống, quát lên một tiếng, liên tiếp năm mũi tên bắn thẳng vào truy binh đang đến gần! Vẫn là nắng gắt chói chang, theo sau là mũi tên sắc bắn trúng mục tiêu, sức mạnh xuyên giáp ầm vang bùng nổ, thịt nát và mưa máu lẫn lộn, bắn tung tóe, khiến lính sói một trận kinh hô.

Truy đuổi Đại tông sư, là muốn tìm chết.

Sau một canh giờ gấp rút chạy, truy binh phía sau đã biến mất ở cuối tầm nhìn, thế nhưng tất cả mọi người đều hiểu rõ, dù không nhìn thấy, nhưng chúng vẫn ở đó. Không biết từ lúc nào, số lượng đàn đại bàng trên trời đã tăng lên, từ hơn mười con đã gần bốn mươi con, liên tục xuyên qua và xoay vòng trên không trung. Trời quang mây tạnh trên thảo nguyên dường như cũng bị chúng khuấy động thành mịt mờ sương khói.

Lần thứ ba, đàn đại bàng lại bắt đầu ồn ào cất tiếng kêu.

La Quan không biểu cảm gì, lần nữa dừng bước chân để lắng nghe kỹ càng.

Nhân khoảng dừng nhỏ này, mọi người cũng được dịp thở phào nhẹ nhõm, nghỉ ngơi đôi chút. Ban đại nhân dường như phát hiện ra điều gì đó, nhìn xuống đất với vẻ suy tư.

Sau một canh giờ dốc sức phi nước đại, chạy liền mấy chục dặm đường, địa hình nơi đây đã lặng lẽ thay đổi đôi chút. Cỏ dài dần thưa thớt, từng mảng đất vàng lộ ra trơ trụi. Nhìn không bao lâu, thần sắc Ban đại nhân trở nên hơi kỳ lạ. Không để ý làm phiền La Quan, hắn kéo Tiểu Cổ đi sang một bên vài bước, khẽ hỏi: “Cỏ ở đây đâu rồi? Ta nhớ nơi này lẽ ra vẫn là vùng thảo nguyên xanh tốt kia mà.”

Tiểu Cổ đang căng thẳng và mệt mỏi, lúc này nói chuyện một chút, phân tán tinh thần không ngờ lại là cách thư giãn tốt nhất: “Ngài lão đến đây ít nhất cũng phải mười mấy năm trước rồi nhỉ?”

Ban đại nhân lắc đầu, nhíu mày suy nghĩ một lát, giọng chần chừ: “Ba mươi năm chuyện cũ đã quá lâu rồi, khó tránh khỏi nhớ không rõ lắm.”

Năm đó khi Ban đại nhân đi sứ Hồi Hột, từng đến vùng này. Lúc đó nơi đây cỏ xanh um tùm, xanh ngát vô tận kéo dài đến chân trời, chứ không như bây giờ trơ trụi thế này.

Nhưng hai mươi năm trước, Hồi Hột và Khuyển Nhung bùng nổ một trận đại chiến. Chiến sĩ Đại mạc công phá biên quan, một đội tiên phong thâm nhập đến đó, nhưng vì không quen địa hình, vô tình xâm nhập vào một lãnh địa bầy sói quy mô chưa từng có. Lúc đó đang cuối thu, là khi sói đói tích trữ thức ăn, ham ăn nhất. Sau vài lần thăm dò, cuối cùng đã phát động tấn công mãnh liệt.

Chiến sĩ Hồi Hột dũng mãnh, bầy sói hung ác tột cùng. Sau trận ác chiến đẫm máu, cả hai bên đều chịu tổn thương nặng nề. Bầy sói bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng vài ngàn quân tiên phong của Hồi Hột cũng chẳng còn lại bao nhiêu.

Người Khuyển Nhung tôn sùng sói là thánh vật, dù là mục dân hay kỵ binh thảo nguyên, bình thường đều sẽ không mạo phạm lãnh địa của bầy sói. Đối với những con sói đói lẻ tẻ chạy rông, chỉ cần chúng không chủ động làm hại người thì cũng có thể bỏ qua. Nhưng việc Hồi Hột làm tổn hại đến vật tổ của họ, lính sói Khuyển Nhung trong trận ác chiến sau đó ai nấy đều hăng hái chiến đấu. Rất nhanh lại bước vào mùa đông giá rét, mùa đông trên thảo nguyên cũng không hề kém lạnh giá so với cao nguyên. Hồi Hột đành phải rút đại quân về...

Sau trận ác chiến đó, những đồng cỏ lân cận dần dần bị sa mạc hóa. Người Khuyển Nhung cảm thấy Lang thần bị quấy nhiễu, không còn bảo hộ vùng đất này nữa. Đã từng có không ít pháp sư Shaman đến đây cầu khấn, tế bái, mong giành lại sự phù hộ của Lang thần, thế nhưng đều không có chút hiệu quả nào!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tinh tế trong từng câu chữ.