Hai tháng sau cuộc chiến Nhân Khách gần cửa thành kết thúc, đoàn người Tống Dương cuối cùng cũng vượt qua vùng Nam Hoang rậm rạp, đặt chân đến cảng tự nhiên nơi những chiến hạm lớn đang neo đậu.

Khi đi qua những vùng hoang sơn dã lĩnh, họ luôn phải cảnh giác từng phút, đề phòng man tộc cùng các loài rắn độc, mãnh thú. Mặc dù có cao thủ võ công Đại Tông Sư và Hổ Phách – bậc thầy y thuật, dùng độc hàng đầu – hỗ trợ, nhưng đội ngũ vẫn tổn thất vài người trên đường đi. Giờ đây, cuối cùng cũng thoát khỏi khu rừng chết tiệt ấy và nhìn thấy biển rộng mênh mông, ai nấy đều phấn chấn trong lòng.

Nhìn những chiến thuyền lớn, Tống Dương không khỏi thổn thức đôi chút. Kể từ lần cuối đặt chân đến nơi đây, nhân gian đã trải qua biết bao thăng trầm, bản thân hắn cũng trải qua biết bao biến cố. May mắn thay, những người thực sự quan tâm đến hắn vẫn còn đó, thậm chí còn có thêm một tiểu Tô nữa.

Điều khiến hắn thoáng chút tiếc nuối là, khi Tống Dương còn ở trong đội ngũ sa dân, từng nói với Tạ Tư Trạc về việc ra biển. Lúc ấy, hắn nhận ra nàng rất mong ước, đáng tiếc lần này không thể cùng đồng hành.

Ngay sau đó, trên đầu bỗng truyền đến một tiếng hùng ưng gáy vang, to rõ. Tống Dương ngẩng đầu nhìn lên, trên bầu trời, một con hắc ưng khổng lồ đang không ngừng lượn vòng, rồi bay càng lúc càng thấp, hạ cánh xuống gần chỗ họ. Mặc dù khoảng cách còn khá xa, nhưng với thị lực của Tống Dương, hắn đã nhận ra đó là con hắc ưng nào.

Trên chân ưng còn buộc một phong thư cuộn bằng da dê. Khi Hổ Phách còn ở lại Nam Hoang, từng phái cho Tống Dương một ưng chủ, dùng hắc ưng để tạo lập đường thư tín, giúp hai bên liên lạc bất cứ lúc nào. Ưng chủ và hùng ưng vẫn ở lại phong ấp, giờ cũng theo đại quân rút về sơn cốc. Không lâu trước đó, Tạ Môn đã truyền chiến báo đại thắng trận Nhân Khách về sơn cốc. Với tin vui như vậy, đương nhiên phải tìm cách thông báo cho Tống Dương, và hùng ưng được phép cất cánh bay về Nam Hoang...

Tống Dương, Vân Đính, Thừa Cáp, Lão Cố… một loạt thủ lĩnh, ai nấy đều là những nhân vật từng trải, đã qua bao sóng gió lớn. Thế nhưng khi nhìn thấy tin chiến thắng truyền về từ nhà, hầu như ai cũng đều ngây dại.

Tin vui này, đến không khỏi quá đỗi chấn động.

Khác với các loài chim đưa thư thông thường, hắc ưng có hình thể cường tráng, lực lượng to lớn. Dùng loài chim dữ này để đưa tin, dù có viết thành một quyển sách nó cũng có thể dễ dàng mang đến đích. Vì thế, những gì liên quan đến trận chiến Nhân Khách từ đầu đến cuối, Tạ Môn viết lại vô cùng chi tiết. Những chuyện liên quan đến quyết đoán của Tạ Tư Trạc và các chi tiết thêu hoa dệt gấm đều không hề giản lược một chữ. Đọc xong một lượt, mọi người làm sao có thể không rõ: trận quyết chiến Nhân Khách, đại thắng, rõ ràng đều do chính Từ Oa Oa yếu đuối, luôn im lặng đó một tay thúc đẩy...

Lão Cố không biết mình bị làm sao, xem xong thư, chỉ lắc đầu lia lịa với Tống Dương, miệng không ngừng ‘chậc chậc’. Tống Dương không thèm để ý, hắn vẫn không ngừng. Mãi đến khi Tống Dương bị hắn nhìn đến nỗi trong lòng sợ hãi, mới không kìm được hỏi: "Ông bị sao vậy?"

Cố Chiêu Quân cố ý kéo Tống Dương ra xa hai bước, tránh khỏi mấy cô gái trẻ trong đội ngũ, rồi mới mở miệng: "Ta có chút cảm khái. Huyền Cơ, Thừa Cáp, Tô Hàng, cộng thêm Tạ Tư Trạc – bốn người phụ nữ bên cạnh ngươi... Ngươi có từng suy nghĩ kỹ về chuyện này chưa?"

Nhắc đến bốn người vợ xinh đẹp của mình, Tống Dương cũng khá đắc ý, hắn hứng thú hỏi lại: "Suy nghĩ về điều gì cơ?"

Cố Chiêu Quân rung đùi vẻ đắc ý, chậm rãi nói: "Thôi được, ta cứ nói thẳng nhé, ngươi nghe xem có phải vậy không. Năm đó, một pháp y nhỏ bé bên cạnh núi hoang, có thể từ Thanh Dương đột nhiên nổi danh, trúng cử kỳ sĩ Nam Lý, trong đó cố nhiên có tài năng của chính ngươi. Nhưng cũng không thể thiếu sự coi trọng và chiếu cố của công chúa. Năm đó Thanh Dương tuyển hiền, nếu đổi thành một giám khảo khác, với bàng môn tả đạo của ngươi liệu có trúng tuyển hay không, vẫn còn khó nói. Nếu không có người nâng đỡ, e rằng sẽ không có Thường Xuân Hầu của sau này."

"Phong ấp của ngươi và Kim Ốc của ta gần như cùng lúc được xây dựng, mọi chuyện ta đều thấy rõ. Nếu không có Thừa Cáp, Lão Thạch sẽ không trở thành tư quân của ngươi, A Nan, Kim Mã những người tài ba như vậy sẽ không đến giúp ngươi. Man tộc Sơn Khê giờ vẫn còn dùng vũ khí thô sơ, cho dù ngươi có đưa Thiền Dạ Xoa từ trong thâm sơn ra, không có nơi nào để giúp bọn họ làm ra mạch đao, ra chiến trường họ chỉ có thể dùng tay bóp cổ địch nhân. Còn về vô số công trình kiến thiết trong phong ấp thì càng không cần phải nói... Không có Thừa Cáp, phong ấp của ngươi vẫn chỉ là một vùng hoang dã rộng lớn mà thôi."

"Công chúa giúp ngươi xây dựng nền tảng, quận chúa trợ ngươi cắm rễ. Không có người trước, ngươi sẽ không thể trở thành Thường Xuân Hầu; thiếu người sau, ngươi cũng sẽ không có thực lực như vậy. Tình thế của ngươi ở Nam Lý, ít nhiều nhờ sự giúp đỡ của hai vị quý nhân này, hơn nữa các nàng còn giúp ngươi dựng lên đại kỳ Hồng Ba phủ để chiêu mộ nhân tài... Tính ra, ngươi giành đại thắng ở Thanh Dương, thống lĩnh tinh nhuệ Nam Hỏa, tất cả đều nhờ phúc các nàng." Cố Chiêu Quân là người làm ăn, thói quen cho phép ông ta nói chuyện luôn dài dòng: "Kế đến là Tạ Tư Trạc. Trước kia ta vẫn nghĩ rằng người thực sự hữu dụng là những tay chân của Tạ Môn đứng sau nàng, nhưng chưa từng nghĩ đến, cô bé này tự mình đã là một bảo bối rồi. Có nàng giúp ngươi đánh trận, trách gì ngươi có thể bỏ mặc Nam Hỏa mà đi! Còn có Tô Hàng, nếu không phải nàng, năm đó sau trận Lôi Nhất Phẩm, chúng ta liệu có thành công thoát thân hay không cũng khó nói. Nếu lần này có thể thành công ngăn chặn Yến Đính, thì cũng là nhờ công nàng."

Nói tới đây, Cố Chiêu Quân cười ha hả: "Không tính thì không biết, tính xong rồi thì ta không khỏi cảm khái, không khỏi hâm mộ... Cả đời ta, từ trước đến nay đều cảm thấy phụ nữ là gánh nặng, nhưng thật không ngờ các nàng lại có thể hữu dụng đến vậy. Tống Dương, ngươi có thể có được ngày hôm hôm nay, không thể thiếu các nàng."

Tuy rằng Cố Chiêu Quân chỉ là bàn chuyện, không có ý gì khác, bất quá lời khen của ông ta dành cho những người phụ nữ bên cạnh Tống Dương không nghi ngờ gì sẽ giống như hạ thấp nỗ lực của chính Tống Dương. Nếu đổi thành người khác, nghe xong có lẽ sẽ tức giận mà không kiềm chế được, nhưng Tống Dương thì không. Ngược lại, hắn còn cười rất vui vẻ.

Cố Chiêu Quân lôi kéo Tống Dương nói mãi không thôi, mà lại không cố ý tránh đi ba người Tiểu Bộ, Sơ Dong và Tô Hàng, cũng không kiêng dè những người khác. Vô Ngư sư thái đang ở gần đó, nghe rõ mồn một câu chuyện của họ, mỉm cười ngắt lời, đối Cố Chiêu Quân nói: "Cũng không thể chỉ tính một chiều như vậy, nếu suy nghĩ ngược lại một chút... Không có Tống Dương, công chúa điện hạ sớm đã gả xa cho tộc Hồi Hột, quãng đời còn lại sống trong cơ cực. Quận chúa thì sẽ ở lại Hồng Ba phủ, tiếp tục giúp Lão Vương gia xử lý mọi việc; chưa nói đến hiện tại sẽ thế nào, chỉ riêng lần loạn Tĩnh Vương trước đây, Hồng Ba phủ đã phải chật vật vượt qua, kết cục của nàng thì không cần nói cũng biết. Về phần Tạ Tư Trạc, ta nghe Thi Tiêu Hiểu kể rằng, Tống Dương và nàng mới gặp nhau, và việc Tạ Môn một lần nữa nối lại quan hệ chính là vì muốn cứu nàng. Mặc dù bỏ qua chuyện này không nói, Tạ phu nhân có thể thắng trận Nhân Khách, Nam Hỏa đằng sau nàng, việc liên lạc sa dân cùng Đại Khả Hãn tộc Hồi Hột phương bắc, tất cả đều là tài nguyên trong tay Tống Dương. Nàng trên sân khấu Tống Dương dựng lên, đã diễn một vở kịch thực sự hay cho mọi người; nhưng nếu không có sân khấu này, đáng tiếc nàng một thân bản lĩnh cũng không thể thi triển."

Chuyện của Tô Hàng Vô Ngư không hề hay biết, cho nên cũng chỉ nói về ba người phụ nữ kia. Thật ra tình hình của Tô Hàng cũng đại đồng tiểu dị, nếu không có Tống Dương, nàng vào cái Tết Trung Thu năm đó sẽ 'trở về', nhưng liệu nàng có thực sự trở về được không...

Đợi Cố Chiêu Quân gật đầu, Vô Ngư sư thái nói tiếp: "Tống Dương cùng bốn vị nữ tử này kết duyên, cố nhiên là hắn may mắn. Nhưng lại làm sao không phải phúc duyên của các nàng? Cho nên à, ai nấy đều có được thành quả của mình, không ai mất mát gì. Vận thủy cùng tề, âm dương cùng sinh, đó là cái thiện duyên tốt đẹp nhất."

Cố Chiêu Quân gật đầu nói: "Đúng là đạo lý này." Nhưng nói xong, ông ta tròn mắt nhìn, hỏi Vô Ngư: "Lại là âm dương cùng tề, lại là thượng thiện... Sư thái là cao nhân Phật môn, làm sao lại nói về đạo lý của Đạo gia?"

Tống Dương cười: "Sư thái lỡ lời."

Sư thái cũng cười: "Hai người các ngươi đều như nhau cả."

Kế tiếp, các chiến sĩ khuân vác đồ quân nhu, tiếp tế, tiếp viện; bọn thủy thủ kiểm tra thuyền, sửa sang lại buồm. Trước sau bận rộn vài ngày, lại cố ý chọn ngày hoàng đạo. Sau khi một trưởng giả trong số thuyền viên chủ trì việc tế bái Hải Long Vương, chiếc thuyền lớn cuối cùng cũng giương buồm nhổ neo, theo gió vượt sóng hướng về hòn đảo nhỏ nơi các đệ tử Thông Phán đang ở mà tiến tới.

Ra biển bằng thuyền, những người khác đều không sao. Duy chỉ có thủ lĩnh thị vệ tộc Hồi Hột A Lý Hán, một gã hán tử vốn dĩ chỉ quen cưỡi ngựa trên sa mạc từ bao đời nay, kể từ giây phút lên thuyền đã bắt đầu choáng váng hoa mắt. Trong khoang thuyền nôn thốc nôn tháo, lên đến boong tàu cũng nôn thốc nôn tháo, lảo đảo chạy đến mép thuyền vẫn là nôn thốc nôn tháo; ngay cả Tống Dương cùng Hổ Phách cũng không trị được chứng say sóng của hắn. Bảy ngày sau, bệnh say sóng của A Lý Hán vẫn chưa thuyên giảm, sắc mặt xanh xao, ôm cột buồm mà oán giận với người ngoài rằng: "Có thể đừng xóc nảy, chao đảo như vậy không? Ngũ tạng lục phủ đều muốn nôn hết ra ngoài rồi."

Có người đáp lại hắn: "Không chao đảo thì không thể được, kế sách duy nhất bây giờ là ngươi ăn nhiều một chút, nếu không thì cứ nôn ra mãi."

Tất cả mọi người đang cười, nhưng có thuyền viên cảm thấy có chút cổ quái. Thuyền đi biển rộng, có chút chao đảo cũng là bình thường, nhưng kể từ khi nhổ neo lần này, chiếc thuyền lớn quả thực xóc nảy hơn mỗi lần trước. Nguyên nhân thì rất đơn giản: họ luôn đi ngược dòng. Trong tình hình như vậy, thuyền lớn vẫn có thể tiến lên, nhưng tốc độ giảm đi đáng kể.

Mấy ngày nay, bọn thủy thủ luôn tìm cách điều chỉnh phương hướng, muốn thoát khỏi dòng chảy ngược để tăng tốc độ. Thế nhưng vẫn không tài nào thoát ra được, đủ thấy dòng chảy này mãnh liệt đến nhường nào. Suốt bảy ngày còn không thể thoát khỏi dòng chảy ngược, chuyện này trước kia rất hiếm thấy. Thật ra đâu chỉ bảy ngày. Về sau, hành trình của họ luôn luôn là ngược dòng mà đi...

Khi Yến Đính lên thuyền, đại quân tây chinh lộ thứ hai của Yến quốc vừa đến gần Nhân Khách, một trận đại chiến kéo dài hơn bốn mươi ngày. Còn đoàn người Tống Dương thì nhổ neo hai tháng sau chiến dịch Nhân Khách. Tính toán thời gian, hai bên xuất phát chênh lệch khoảng hơn trăm ngày.

Nhưng trên biển, ngư dân có câu vè truyền miệng: "Thuyền hai trượng sóng dữ, thuyền năm trượng muôn trùng hiểm nguy; thuyền bảy trượng ba ngày trăm dặm, thuyền mười trượng nửa tháng đến trời xa."

Những chiếc thuyền dám ra biển sâu đánh bắt cá, nhỏ nhất cũng phải dài hơn năm trượng. Câu vè này mô tả ở biển rộng, sức chịu đựng của thuyền có quy mô khác nhau cũng khác nhau.

So với khả năng chống chọi sóng biển của thuyền năm trượng, thuyền bảy trượng (lớn hơn hai trượng) có thể chống chịu sóng biển cao gấp đôi.

Nếu lớn hơn nữa, thuyền mười trượng so với thuyền năm trượng có thể đi xa hơn, đánh bắt được các loại cá phong phú và giá trị hơn, khả năng tải cũng lớn hơn. Hai loại thuyền cùng rời bến một chuyến, giá trị thu được khác biệt tựa như so sánh bạc trắng và vàng ròng cùng trọng lượng.

Về phần hai câu sau, nhấn mạnh về tốc độ di chuyển. Hai chiếc thuyền năm trượng và mười hai trượng cùng hướng đi, sau ba ngày có thể chênh lệch cả trăm dặm. Còn về thuyền lớn hơn, mười lăm trượng, đi nửa tháng sau, rõ ràng là bỏ xa thuyền nhỏ một trời một vực.

Vè truyền miệng có phần khoa trương, không đáng để nhắc đến, nhưng từ đó đủ thấy rằng ở đại dương mênh mông, thuyền càng lớn thêm một phần, thuyền lực sẽ có sự khác biệt về chất. Thuyền của Tô Hàng là chiến hạm đặc chế, dài ba mươi ba tr��ợng ba thước ba tấc, rộng mười hai trượng tròn, so với thuyền mười lăm trượng của Yến Đính thì lớn hơn đâu chỉ gấp đôi. Đặt hai chiếc thuyền cạnh nhau mà so sánh, bề ngang thuyền của Tô Hàng đã gần bằng chiều dài thuyền của Yến Đính, tốc độ di chuyển căn bản không cùng một đẳng cấp.

Mặt khác còn có: hai chiếc thuyền cùng hướng đi, Tống Dương và nhóm người hiện tại đang đi ngược chiều hải lưu, quốc sư cũng gặp phải tình cảnh tương tự. Ảnh hưởng của dòng chảy ngược đối với thuyền nhỏ, về độ lớn, kém xa so với thuyền lớn. Thời gian xuất phát của mọi người có sớm muộn khác nhau, nhưng hướng đi đông nam, khoảng cách từ nơi xuất phát đến đích của hai bên cũng có chênh lệch nhất định. Thuyền của Tô Hàng đã đi qua hòn đảo nhỏ này hai lần, lúc này coi như ngựa quen đường cũ; thuyền của quốc sư lần đầu tiên ra biển sâu, trong tay chỉ có một tấm hải đồ chỉ dẫn khó tránh khỏi việc đi lạc. Đủ loại nguyên do cộng lại, đoàn người Tống Dương rời bến không lâu, liền vượt qua thuyền của Yến Đính. Đáng tiếc chính là biển rộng mênh mông, mọi người tuy cùng đi trên một tuyến đường nhưng lại không thể nhìn thấy đối phương, nếu không thì cũng không cần phải chạy đến hòn đảo nhỏ để quyết chiến.

Phiên bản chuyển ngữ tiếng Việt này được truyen.free giữ bản quyền.