Bước sang ngày hôm sau, trong dịch quán náo nhiệt dị thường, đặc biệt là các hiền năng Thanh Dương mới đến kinh sư thì vô cùng bận rộn. Từ sau bữa sáng cho đến trước bữa tối, khách đến thăm không ngớt. Những người đến đều không ngoại lệ: cải trang dân thường, khí độ bất phàm, mang theo lễ vật hậu hĩnh. Tống Dương không hề bất ngờ trước tình hình này, bởi Nam Lý đâu chỉ có mỗi Hồng Ba phủ là một thế lực.

Những người trúng tuyển được sàng lọc từ Cửu Châu, mỗi người đều từng dưới ánh mắt của vạn dân mà lên đài hiến kỹ, có thể nổi bật lên và đến được Phượng Hoàng thành đều là những người có chân tài thực học. Các thế lực khắp nơi muốn lôi kéo nhân tài, chiêu mộ họ về làm việc cho mình là điều hết sức bình thường. Nếu không phải vậy, Thừa Hợp quận chúa cũng sẽ không mời Tống Dương đi thuyết phục Tiêu Kỳ.

Lại qua một ngày, sáng sớm hôm sau thức dậy, Lưu Nhị Đốt kéo Tiêu Kỳ chạy đến tìm Tống Dương, vừa vào cửa đã giục giã nói: "Nhanh đi nhanh đi, lát nữa lại sẽ có khách đến!"

Tống Dương khá bất ngờ: "Có khách đến thăm thì có lễ vật để nhận, không tốt sao?"

Nhị Đốt đầy vẻ không quan tâm, vẫy tay nói: "Ta hỏi qua môn phòng rồi, những người đến thăm không gặp được ai thì họ đều để lại lễ vật." Tiểu Cửu đứng bên cạnh nghe thấy, không nhịn được phì cười một tiếng.

Nhị Đốt không chịu nổi việc cứ phải tiếp đãi những vị khách lạ. Khó khăn lắm mới đến được kinh sư, hắn muốn ra ngoài chơi. Tiêu Kỳ cũng có ý như vậy. Tống Dương đương nhiên cũng muốn đi dạo một chút, ngay lập tức vung tay lên, cười nói: "Vậy thì đi thôi, trời chưa tối ta không về. Khoan đã," Tống Dương lại nghĩ đến một chuyện, lấy giấy bút nhanh chóng viết một danh sách, đưa cho Tiểu Cửu: "Cái này con giữ lấy, hôm nay khi rảnh rỗi đi dạo nhớ mua những thứ này."

Tiểu Cửu nhận lấy danh sách xem qua một lượt, đầy tò mò hỏi tới: "Bột mì, hành tây, thịt bò, dầu muối tương dấm… Công tử định nấu cơm ư?"

Tiêu Kỳ lộ vẻ quan tâm, ánh mắt lại không dám nhìn thẳng Tống Dương: "Cơm rau trong dịch quán không hợp khẩu vị công tử sao? Ta cũng biết làm vài món..."

Tống Dương lắc đầu cười nói: "Năm mới đến rồi, lẽ nào lại không ăn một bữa bánh chẻo chứ?" Thế giới này không tồn tại trong lịch sử mà Tống Dương từng biết kiếp trước. Tuy rằng dân tộc, tín ngưỡng, khoa kỹ thậm chí ngôn ngữ đều tương đồng với thời Đường Tống, nhưng rốt cuộc không phải y hệt. Bánh chẻo chính là một trong số đó… Ở thế giới này, không có bánh chẻo.

Trước đây khi còn ở trấn nhỏ, mỗi khi đến đêm Giao thừa, Tống Dương đều sẽ tự tay làm một bữa bánh chẻo, chỉ có hắn và Vưu Thái Y cùng nhau thưởng thức. Ngay cả bà con ở Yến Tử Bình cũng chỉ thấy qua, chứ chưa từng được nếm thử.

Lại là năm mới, thế giới quen thuộc sớm đã thay đổi, người thân yêu nhất vừa mới ra đi, nhưng sinh mệnh mới vẫn còn đó, năm mới lại đến, đúng lúc từ biệt cái cũ đón chào cái mới, Tống Dương muốn ăn vài chiếc bánh chẻo.

Tiêu Kỳ ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy khó hiểu. Tiểu Cửu cũng tò mò hỏi tới: "Nhai Tử? Kiệu Tử? Đó là thứ gì vậy?"

Tống Dương cười: "Đến lúc đó con sẽ biết, tóm lại là món ngon lại may mắn. Đại sư phụ trong dịch quán sẽ không làm, chỉ có thể chúng ta tự mình ra tay." Cười nói xong, vừa ra khỏi cửa thì chạm mặt hai người họ Khúc. Họ là ca giả, dù có xuất sắc đến mấy cũng chỉ được xem là nghề phụ thanh sắc mà thôi. Hầu như không có ai đến lôi kéo họ, hai người họ cũng vui vì được thanh nhàn, cũng đang tính toán ra ngoài đi dạo.

Đã chạm mặt rồi, tự nhiên cùng nhau đi luôn.

Còn Đại Tôn Sư Trần Phản, sau khi đến dịch quán không lâu đã ra khỏi cửa vào ngày hôm trước, không biết đã đi đâu chơi, đến giờ vẫn chưa trở về. Đến lúc này, tất cả những người trúng tuyển từ Thanh Dương đều đã bỏ mặc khách đến thăm, chạy ra ngoài đi chơi, xét trong số các hiền năng Cửu Châu, thì họ thật sự là độc đáo có một không hai.

Ngày hai mươi chín tháng Chạp, trong Phượng Hoàng thành giăng đèn kết hoa, thỉnh thoảng lại có tiếng pháo dây truyền đến. Bảy người hứng chí bừng bừng, cũng chẳng có mục đích chính đáng nào, cứ chỗ nào náo nhiệt thì họ đến chỗ đó. Chờ sau bữa trưa lại đi du ngoạn thêm một lúc, mọi người tạm thời chia làm hai ngả. Tiểu Cửu dẫn theo kẻ câm đi chọn mua rất nhiều nguyên liệu làm "bánh chẻo", vợ chồng họ Khúc cùng Tiêu Kỳ đều đi theo giúp sức. Lưu Nhị cũng muốn giúp, nhưng lại muốn đi chơi hơn, Tống Dương không nỡ làm mất hứng của hắn, lại lo lắng hắn đầu óc không tốt sẽ gây họa, đành để hắn tự do đi đâu thì đi.

Trước khi chia tay, Tống Dương nhét cho Tiểu Cửu một tấm ngân phiếu, dặn dò nói: "Nguyên liệu mua nhiều một chút, bánh chẻo đón giao thừa, người trong dịch quán ai cũng có phần mới là tốt nhất."

Tiểu Cửu nhíu mày: "Bọn họ á… Chắc hẳn sẽ không ở dịch quán đón năm mới đâu. Nhìn thái độ của những vị khách thăm kia, nhất định sẽ mời những nhân tài mà họ đã nhìn trúng về phủ uống rượu đón giao thừa." Nói rồi, vầng trán giãn ra, tiểu nha đầu lại cười: "Ta cũng đâu phải không có người mời. Theo ta thấy, bữa bánh chẻo này chắc hẳn phải đến Hồng Ba phủ gói thôi."

Đó là chuyện đương nhiên, nhưng Tống Dương lại lắc đầu: "Sẽ không, tất cả mọi người hẳn đều sẽ ở lại dịch quán đón năm mới, chúng ta cũng vậy." Các hiền năng Cửu Châu đều có điểm nổi bật riêng. Trong Phượng Hoàng thành có rất nhiều thế lực đã chọn trúng mục tiêu, dồn dập bày tỏ thiện ý, nhưng giữa các hào môn cũng có những quy ước bất thành văn của riêng họ, chí ít sẽ không vì một hai người mới mà xé rách mặt nhau.

Tình huống nhiều nhà cùng lúc nhìn trúng một cá nhân thì nhiều vô kể, mọi người đều dùng thủ đoạn riêng để xem ai có thể thuyết phục hơn. Dù sao bây giờ vẫn chưa đến lúc "cướp người" thật sự, mọi việc đều phải chờ sau khi Hoàng gia tuyển chọn nhân tài phò tá. Nhưng nếu đón năm mới mà kéo người đi, không khỏi sẽ làm tổn hại thể diện của người khác. Ví dụ như người mà Tả thừa tướng đã để mắt, lại bị Hữu thừa tướng mời đi đón năm mới. Trong chốn quyền lực luôn có đấu đá ngầm nhưng ít khi công khai tranh giành. Tống Dương đại khái có thể đoán được, đêm Giao thừa ngày mai, dịch quán sẽ hiếm có được một đêm yên tĩnh.

Tống Dương không giải thích thêm nhiều, Tiểu Cửu cũng không bận tâm chuyện này, nàng lại có vấn đề mới muốn hỏi: "Công tử tự bỏ tiền mời bọn họ ăn bánh chẻo... Có cần thiết phải làm vậy không?" Nói rồi, nàng dường như chợt nghĩ ra điều gì, khúc khích cười, ghé sát tai Tống Dương hỏi khẽ: "Có phải công tử muốn khiến bọn họ câm miệng hết không?"

Tống Dương bật cười, vung tay áo xua đuổi nàng: "Nhanh đi đi, làm việc của con đi."

Tiểu Cửu dứt lời đáp ứng, cười hì hì rồi cùng Tiêu Kỳ và những người khác đi, liền tìm đến chợ lớn để chọn mua. Trong nhóm của họ, Tiêu Kỳ và vợ chồng họ Khúc đều là người quen việc nhà, việc mua rau trả giá thì nhẹ nhàng như đi đường quen. Bởi vì mua nhiều cũng không cần tự mình bỏ sức ra, sau khi trả tiền, người bán rau liền phái tiểu nhị mang đồ vật đưa đến chỗ ở, hoàn toàn không cần lo lắng.

Ngược lại, còn có một chuyện nhỏ khác. Khi Tiểu Cửu mua rau, vô tình nhìn thấy bên đường còn có một tiệm chuyên xăm mình. Nàng chợt nhớ đến việc Tống Dương định truy tìm hoa văn xăm mình, điều tra thân thế của kẻ câm, ngay lập tức kéo kẻ câm vào tiệm.

Năm mới sắp đến, những cửa hàng không dựa vào việc buôn bán cuối năm để kiếm tiền thì đa số đã đóng cửa rồi. Tiệm xăm mình này vốn dĩ cũng vậy, nhưng có một khoản nợ sẽ được thanh toán vào hôm nay, nên chủ tiệm đã giữ lại một người học việc thân tín để xử lý việc này. Gặp khách hàng đến, người học việc ái ngại giải thích tình hình, Tiểu Cửu cũng không nản lòng, cười nói: "Không sao, cho dù ngươi không phải sư phụ xăm mình, ở trong nghề này cũng sẽ hiểu biết hơn chúng ta. Ngươi giúp xem thử, có nhận ra nguồn gốc hoa văn trên người hắn không."

Kẻ câm quay người lại, cởi áo ngoài để lộ hoa văn xăm trên lưng. Người học việc ngơ ngác lắc đầu: "Chưa thấy qua..."

Vốn dĩ chỉ là thử xem thôi, kẻ câm cũng không hề thất vọng, mỉm cười nhếch miệng, vừa định mặc lại y phục, không ngờ người học việc kia lại vội vàng vươn tay ngăn lại: "Khoan đã, khoan đã..."

Vẻ mặt Tiểu Cửu chợt vui mừng: "Sao vậy, nhìn ra chút đầu mối sao?"

Người học việc vốn thật thà, nghe nói vậy mặt hơi đỏ lên: "Không phải... Tôi không nhận ra xuất xứ, mà là kỹ pháp này thật sự rất tuyệt. Tôi, có thể nhìn thêm vài lần không?"

Tiểu Cửu ho một tiếng, nhìn về phía kẻ câm. Kẻ câm sau đó vươn tay phải, dùng ngón cái và ngón trỏ làm ký hiệu "một tấc dài ngắn". Tiểu Cửu hiểu ý, nói với người học việc bằng một nụ cười: "Chỉ có thể nhìn một lát thôi!"

Người học việc cũng có chút đam mê, làm nghề nào yêu nghề nấy, ngắm nghía hình xăm của kẻ câm, miệng không ngừng tấm tắc khen ngợi. Còn Tiểu Cửu thì tiện tay lật xem những mẫu xăm mình đặt trên bàn. Cứ thế nhìn mãi, tiểu nha đầu lại 'kỷ' một tiếng bật cười, chỉ vào một bức họa trong đó, cười hỏi người học việc: "Đây là, đây là bánh xe nước sao? Còn có người xăm cái này ư? Mấy nét vẽ phù chú quỷ dị phía dưới là gì vậy?"

Người học việc vẫn còn đang ngẩn ngơ lắc đầu: "Giống bánh xe nước nhưng không phải bánh xe nước, là loại bánh xe gì đó... Không lâu trước đây có mẫu được truyền từ tổng hiệu Đại Yên đến, hẳn không phải do họa sư sáng tạo, mà hơn nửa là do khách hàng tự vẽ. Còn chuỗi chữ phù chú kia thì không ai hiểu rõ."

Chờ thêm một lát nữa, Tiểu Cửu không nén nổi sự sốt ruột, liền cất tập họa vào chỗ cũ, mang theo kẻ câm quay về chợ, hội hợp cùng bạn bè.

Phía Tống Dương cũng chẳng có việc gì, mang theo Nhị Đốt nhàn nhã dạo chơi một buổi chiều. Thẳng đến lúc hoàng hôn, hai người mới quay về. Khi còn cách dịch quán mấy con phố thì đi ngang qua một tòa trà lâu, Nhị Đốt không chịu đi nữa. Hắn không nói mình thèm ăn, mà lại hỏi Tống Dương: "Ngươi khát rồi hay đói rồi sao?"

Phiên bản truyện Việt ngữ này do truyen.free dày công chuyển ngữ và bảo hộ bản quyền.