Trần Phản hoàn toàn không có chút ký ức nào về cái tên Vưu Ly này. Không chỉ vậy, đến cả Hồ Điệp Lam là gì, hắn cũng chẳng thể nhớ nổi nữa; thậm chí, Trần Phản còn quên mất lý do mình tham gia kỳ tuyển hiền lần này. Ký ức của Trần Phản lúc này chỉ có thể dùng từ "rời rạc ngàn dặm" để hình dung.

Tống Dương vẫn giữ nụ cười nhẹ nhàng trên môi. Sau khi dùng bữa qua loa với Trần Phản, anh cùng đối phương trở về dịch quán, rồi nán lại nhà Trần Phản một lúc lâu mới cáo từ. Về đến phòng mình, anh lấy ra một tấm ngân phiếu đưa cho Tiểu Cửu: "Giúp ta làm một việc này, tìm những danh họa sư trong thành vẽ ba bức Lạc Nhật Đồ, không được ký tên. Càng nhanh càng tốt."

Ngay trước khi cáo từ, Trần Phản còn dặn dò anh phải vẽ tranh thật kỹ. Thấy vẻ mặt nghiêm túc và ân cần của vị Đại Tôn Sư, Tống Dương không nỡ làm trái ý ông, nhưng lại chẳng biết ông muốn một bức tranh như thế nào. Bởi vậy, anh mới phải bỏ ra nhiều tiền để nhờ danh họa sư.

Tiểu Cửu không hỏi nhiều, gật đầu nhận lấy ngân phiếu.

Đêm đó, Tống Dương ngồi dưới ánh đèn, lòng nặng trĩu. Anh dốc hết tâm sức suy nghĩ, mong có thể tìm ra một phương pháp trị liệu giúp tạm thời trì hoãn bệnh tình của Trần Phản... Cứ thế, anh đã hao tổn tâm tư suốt hai ngày liền, nhưng sức người có hạn, có những nguyện vọng vĩnh viễn không thể với tới.

Cũng đúng lúc này, triều đình cuối cùng ban bố chỉ dụ. Kỳ đại tuyển hiền tài chính thức của Nam Lý được định vào ngày mùng hai tháng hai, tức ngày "Rồng ngẩng đầu" đầy cát lành. Cuộc tuyển chọn tại Kim Điện do chính Hoàng đế làm chủ thẩm, chư vị trọng thần trong triều đều sẽ có mặt. Quy tắc tuyển chọn khá tương đồng với vòng "Hải tuyển" trước đó: các hiền tài lần lượt hiến nghệ. Chỉ có điều, lần này sẽ không trực tiếp chọn ra người giữ chức Phó Lôi Nhất Phẩm ngay lập tức; phải năm ngày sau, tại điện Phong Long, sau khi thương nghị với các trọng thần, kết quả mới được công bố.

Cùng lúc đó, vị thái giám tuyên chỉ cũng công bố thứ tự đăng trường đã được sắp xếp sẵn, Tống Dương ngẫu nhiên lại là người cuối cùng. Chẳng biết có phải trùng hợp hay không, ba huynh đệ nhà họ Hồng lại xếp thứ hai từ dưới lên.

Tin tức vừa loan ra, toàn bộ dịch quán ai nấy đều phấn chấn, Tống Dương cũng không ngoại lệ. Về kỳ tuyển chọn kế tiếp, anh đã nghĩ kỹ chủ đề, chỉ là vẫn còn nhiều chi tiết cần phải cân nhắc kỹ lưỡng. Do đó, anh tạm thời chuyển hướng suy nghĩ, dồn tinh lực từ Trần Phản sang việc tuyển chọn.

Tiểu Cửu vô cùng khéo léo, không chỉ chăm sóc Tống Dương chu đáo mà còn nghiêm mặt ngăn cản không cho ai quấy rầy anh, cốt để tránh làm lỡ việc chuẩn bị của chủ nhân. Thế rồi lại qua hai ngày nữa, đến mười ba tháng Giêng. Vào bữa trưa, Tống Dương trấn tĩnh tinh thần, hỏi Tiểu Cửu: "Gần đây có chuyện gì hay ho không, kể ta nghe xem."

Tiểu Cửu trời sinh tính tò mò, bất kể chuyện gì nàng cũng phải nghe ngóng cho rõ ngọn ngành mới chịu bỏ qua. Mà phàm những người thích nghe ngóng chuyện thiên hạ cũng thường thích "gieo rắc" tin đồn. Nghe Tống Dương hỏi, Tiểu Cửu lập tức phấn chấn hẳn lên: "Chuyện hay ho thì không có gì đặc biệt, nhưng "tin tức chấn động" thì có một vụ, gần đây đang xôn xao khắp kinh thành, ngay cả Hoàng đế cũng vô cùng tức giận, công tử có muốn nghe không?"

Tống Dương gắp thêm cho nàng một miếng thịt gà, cười nói: "Kể đi, nếu hay, ta sẽ thưởng cho ngươi thêm cái đùi gà."

Tiểu Cửu cười hì hì, bỏ miếng thịt gà vào miệng, làm bộ làm tịch than vãn: "Ngọt quá là ngọt! Thịt do công tử gắp quả là ngon không thể tả..."

"Tin tức chấn động" tại Phượng Hoàng Thành xuất phát từ một nha môn trong kinh sư: Hỗn Nghi Giám.

Hỗn Nghi Giám, chuyên trách quan sát thiên tượng, đề xuất lịch pháp. Ngoài ra, nha môn này còn phụ trách khám nghiệm phong thủy, dự đoán hung cát, chiêm bốc quốc vận và nhiều việc huyền học khác, được coi là một "bộ phận kỹ thuật chuyên nghiệp", không hề có quyền lực hay thế lực thực tế nào. Trong hậu viện của Hỗn Nghi Giám, các quan viên tiền bối tinh thông kham dư đã dùng giả sơn, ao nước, cây cảnh để bày ra một trận pháp phong thủy nhỏ. Trung tâm trận pháp bảo vệ y quan từ của vị tiên tổ Hoàng đế khai quốc Nam Lý, được xem là một cách để cầu phúc cho đất nước, hưng thịnh quốc vận.

Còn nguồn gốc của "tin tức chấn động" này, chính là trận địa chấn đêm giao thừa năm ấy.

Trận địa chấn không nghiêm trọng, Phượng Hoàng Thành gần như không hề tổn hại, Hỗn Nghi Giám lúc đó cũng không có chuyện gì. Tuy nhiên, ít nhiều nó cũng chịu ảnh hưởng, bởi ba ngày trước, đất trước y quan từ trong trận pháp bỗng nhiên sụt lún, lộ ra một bộ hài cốt. Đáng lẽ đây là việc cơ mật tuyệt đối, nhưng không biết có khâu nào để lộ tin tức ra ngoài, khiến nó lan truyền khắp phố phường, lập tức gây nên sóng gió lớn.

Trận pháp phong thủy vốn để cầu phúc cho đất nước lại sụt lún thành hố sâu, phơi bày hài cốt, mà lại còn do trận địa chấn đêm giao thừa gây ra... Những lời đồn đại trong dân gian ngày càng lan rộng, cuối cùng hình thành dư luận, xem đây là "điềm gở vong quốc".

Bộ Hình, cơ quan tham gia điều tra, nhanh chóng phát hiện bộ hài cốt này dù đã tan rữa hết da thịt, nhưng thời gian bị chôn dưới đất không hề lâu, nhiều nhất chỉ khoảng năm, sáu năm. Trên xương sườn của người chết vẫn còn lưu rõ những vết đao. Đến lúc này, mọi chuyện mới thay đổi. Cái gọi là điềm gở vong quốc, thực chất lại là một vụ án mạng chôn xác được tình cờ phơi bày.

Chỉ cần công bố tình hình vụ án, tự nhiên có thể xoa dịu lời đồn, khôi phục lòng dân. Nhưng điều kiện tiên quyết là phải phá án trước đã. Các cán viên Bộ Hình đều đã được huy động để cố gắng điều tra vụ án này càng nhanh càng tốt. Thế nhưng hiện tại vẫn chưa có động tĩnh gì. Trong đó, điểm rắc rối nhất là thi thể đã hóa thành hài cốt. Ngoại trừ việc biết đó là một nam tử, họ hoàn toàn không thu được gì khác, không thể biện nhận được thân phận của người chết.

Người chết là ai vẫn còn là một ẩn số. Bộ Hình dù có bản lĩnh lớn đến đâu cũng chỉ có thể loanh quanh bên ngoài mà thôi. Ai cũng có thể đoán được hung thủ là người của Hỗn Nghi Giám, bởi người ngoài căn bản không có cơ hội giấu thi thể ở đây. Nhưng nếu không tra ra được người chết là ai, thì không thể truy tìm các mối quan hệ xã hội của y, không thể nắm được manh mối cốt yếu. Đơn thuần dựa vào việc thẩm vấn các quan viên lớn nhỏ trong giám để ép cung, e rằng hoàn toàn vô ích.

Cái "chuyện xưa" này khi qua lời Tiểu Cửu kể lại đương nhiên không hề đơn giản như vậy. Tiểu nha đầu miêu tả sống động, khi thì nghiêm túc tả hình dạng hài cốt, như thể chính nàng là người bóc thây; khi thì lại bắt chước dáng vẻ Hoàng đế nổi giận, hệt như lúc ấy nàng cũng đang nghị chính trên Kim Loan Điện vậy.

Còn biểu hiện của Tống Dương cũng có chút bất thường, từ vẻ mặt hứng thú ban đầu dần dần trở nên như đang suy tư điều gì.

Tiểu Cửu nói xong, vẫn còn chưa hết ý, nghiêm chỉnh bình luận: "Vụ án này khẳng định có thể phá được, nếu không bắt được hung thủ thật thì tìm người chịu tội thay là xong! Dù sao cũng phải dập tắt những lời đồn "vong quốc" trong dân gian. Tuy nhiên... trước khi tìm người chịu tội thay, vẫn nên điều tra kỹ lưỡng đã, nếu tra ra được hung thủ thật thì tốt nhất."

"Thì ra là vậy." Tống Dương cười, đứng dậy lấy giấy bút, nhanh chóng liệt kê một danh sách đưa cho tiểu nha đầu: "Lại phải nhờ ngươi vất vả rồi, lát nữa mua những thứ này nhé." Nói xong anh đứng dậy đi ra ngoài.

Tiểu Cửu vội vã chạy theo không kịp: "Công tử đi đâu vậy?"

"Vụ án này có chút thú vị, ta muốn đi xem thử. Ngươi cứ tiếp tục ăn cơm, không cần đi theo."

Tiểu Cửu đưa mắt nhìn Tống Dương rời khỏi dịch quán, gương mặt xinh xắn đầy vẻ buồn bực. Kỳ đại tuyển sắp đến rồi, nàng không hiểu vì sao anh không ở nhà chăm chỉ ôn luyện, lại chạy đi quan tâm cái vụ án không đầu không đuôi này làm gì?

Trước khi ra khỏi cửa, Tống Dương đến Trấn Tây vương phủ. Anh nghĩ, muốn tham gia vụ án này thì phải có người tiến cử mới được, dựa vào thân phận hiện tại của mình, đến Bộ Hình cũng chỉ có nước chịu bẽ mặt.

Môn vệ Vương phủ từ sớm đã nhận được phân phó của quận chúa, nếu có hiền năng được tuyển vào đến cửa thì phải tiếp đón long trọng. Sau khi Tống Dương tỏ rõ thân phận, họ đối với anh vẫn khá khách khí. Chẳng may, Nhậm Sơ Dong không có mặt trong phủ, Tống Dương đành chịu, bèn dò hỏi về Nhậm Tiểu Bổ.

Nhậm Tiểu Bổ cũng không có ở đó, điều này thì không có gì lạ. Nhưng điều khiến Tống Dương hết sức bất ngờ là... Công chúa điện hạ đã "lên triều", mà lại còn là "lên triều" ở Hỗn Nghi Giám.

Thấy vẻ mặt kinh ngạc của Tống Dương, người vệ sĩ trước cửa cười nói: "Sớm ba năm trước, Thánh thượng đã sắc phong tiểu thư nhà ta làm Cơ Mẫn quận chúa, đồng thời ban chức Huyền Cơ Bác Sĩ của Hỗn Nghi Giám. Một năm trước lại gia phong thành "Huyền Cơ Công Chúa", nhưng chức quan ở Hỗn Nghi Giám vẫn giữ nguyên. Chuyện này người kinh thành ai cũng biết, sao công tử lại không hay biết?"

Thì ra thê tử nhà mình không chỉ là một vị công chúa, mà còn là một "Bác Sĩ"! Tống Dư��ng cười tủm tỉm cảm ơn vệ sĩ rồi cáo từ. Anh tiện đường hỏi người qua đường địa điểm của Hỗn Nghi Giám rồi vội vã đi tới.

Phượng Hoàng Thành được bố trí quy củ, vuông vắn và thẳng tắp. Dinh thự của các Vương công trọng thần tập trung ở phía tây thành, còn Lục Bộ và tất cả các nha môn công đường đều nằm ở phía đông. Tống Dương từ Vương phủ đi thẳng tới Hỗn Nghi Giám, muốn băng qua kinh thành, và cũng sẽ đi ngang qua Nam Lý Hoàng Cung nằm ở trung tâm thành.

Trung thổ rộng lớn vô ngần, khí hậu Nam Bắc khác biệt cực lớn. Cùng là tiết trời tháng Giêng, Yên Bắc vẫn còn tuyết trắng xóa, còn Nam Lý đã ngập tràn sắc xanh tươi mới. Đặc biệt là trong và ngoài Hoàng cung, khắp nơi đều trồng loài cây "Nhãn Nhi Đồng" đặc hữu của Nam Lý. Đến mùa phi nhứ tán chủng, khi những làn gió ấm dập dờn thổi qua, từng lớp tơ vàng nhạt bay lượn trong không trung, khẽ chạm vào mặt gây cảm giác ấm ấm ngứa ngứa, quả là một tiết trời tân xuân tuyệt đẹp.

Phi nhứ của loài "Nhãn Nhi Đồng" này cũng có thể dùng làm thuốc, có công hiệu cường thân kiện thể. Ngay cả khi không qua phơi chế, chỉ cần bay theo gió, mùi hương thoang thoảng phát ra cũng đủ để làm tinh thần phấn chấn, tỉnh táo đầu óc. Quả là một cảnh tượng nổi tiếng của Phượng Hoàng Thành vào mùa xuân.

Khi đi ngang qua Hoàng cung, Tống Dương còn cố ý nán lại một lát, bắt lấy vài bông phi nhứ đang bay lượn trong không trung để nghịch trong tay.

Chờ đến cổng Hỗn Nghi Giám, còn chưa kịp hỏi thăm môn vệ, Tống Dương đã thấy Tần Trùy, hộ vệ thân cận của Nhậm Tiểu Bổ, đang sải bước chạy ra từ bên trong. Tống Dương mừng rỡ, vội vàng bước nhanh tới đón. Đầu tiên anh hân hoan chúc Tết, sau đó mới trình bày mục đích của mình với đối phương.

Tần Trùy cũng thấy khó hiểu: "Giờ phút quan trọng này không ở dịch quán chuẩn bị bài vở, còn có tâm trí chạy tới phá án?"

Tống Dương nghiêm nghị nói: "Học để vận dụng, cống hiến cho đất nước, đó mới chính là bản chất của hiền năng Thanh Dương."

Tần Trùy ha hả cười lớn: "Thôi đi." Vừa cười, anh vừa gác lại công việc mình định ra ngoài làm, rồi dẫn Tống Dương vào Hỗn Nghi Giám để yết kiến công chúa.

Bản dịch này do truyen.free thực hiện, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.