Chương thứ tám: Đại lễ

Yến Tử bình.

Từ đầu bàn, Tống Dương buột miệng hỏi một câu "Ngươi nếu không phải ngươi", ban đầu là thở dài, sau đó lại lắc đầu cười khổ. Đến khi về tới chỗ ở của mình, hắn mới để ý, đôi tay của Tiểu Cửu được băng bó dày cộp, lờ mờ còn thấy vết máu thấm ra ngoài. Đêm qua khi sự việc vừa xảy ra, cô bé chỉ lo lắng cho Tống Dương mà chẳng màng đến vết thương, chỉ vội dùng nước sạch rửa qua loa rồi băng bó cho xong.

Tống Dương vội vàng kéo cô bé lại, để nàng ngồi xuống trước mặt mình, gỡ bỏ lớp băng cũ rồi bôi thuốc mới. Tiểu Cửu đặt tay lên đùi Tống Dương, lòng bàn tay ngửa lên, một tư thế thật thân mật... Thế nhưng vết thương bị động chạm, khó tránh khỏi đau đớn, cô bé không ngừng hít hà khí lạnh, ánh mắt lại chan chứa ý cười, trông thật hạnh phúc.

Tống Dương chuẩn bị thuốc, miệng hỏi: "Ta muốn gặp lão Cố, chắc là khó lắm phải không?"

"Trước nay đều chỉ có hắn tìm người khác mà thôi..." Nói đến đây, Tiểu Cửu đảo mắt nghĩ ngợi một lát, rồi chọn từ ngữ tiếp lời: "Cứ nói thế này, trong mắt Cố tiên sinh chỉ có chuyện của chính mình. Nên nếu hắn có việc, hắn sẽ chủ động tìm đến tận cửa, còn người khác có việc gì thì hắn tuyệt nhiên không để tâm."

Với câu trả lời này, Tống Dương không hề bất ngờ, cũng không nói thêm gì. Lúc này hắn đã phối xong thuốc cao, cẩn thận bôi lên vết thương của Tiểu Cửu. Cô bé b��t cười: "Lạnh quá, lại còn ngứa ngứa." Bàn tay nhỏ không kìm được rụt lại.

Tống Dương đang cười, bảo nàng đừng động đậy, thì bên ngoài cửa đột nhiên truyền đến một trận ồn ào. Quan viên Lễ bộ đi khắp nơi cầu viện cuối cùng cũng dẫn đại đội nhân mã quay về. Tiểu Cửu bĩu môi một cách khoa trương: "Chỉ mong binh lính cứu người, đã muộn tám thôn rồi! May mà công tử nhà ta cát nhân thiên tướng, có Phật tổ bảo hộ."

Thấy Tống Dương không sao, quan viên Lễ bộ như trút được gánh nặng, không tránh khỏi lại là một hồi hàn huyên. Tống Dương đứng dậy cảm ơn, nhưng vẫn luôn nắm chặt tay Tiểu Cửu, động tác thay thuốc cho nàng không ngừng. Cô bé cũng thức thời, khách sáo một hồi liền lui, đồng thời phái quân binh mang theo về.

Bên ngoài còn đang ồn ào, lại có người gõ cửa. Chưa đợi Tống Dương lên tiếng, Hai Dốt liền thò cái đầu vào từ ngoài cửa: "Tống đại nhân, có người tìm ngài, đang đợi ngoài trấn. Là một lão thái thái người Man tộc, nói là tặng lễ, nhưng lại tay không." Hai Dốt đang rảnh rỗi lang thang ở mép trấn, trùng hợp gặp lão thái bà Man tộc Sơn Khê đến tặng lễ. Với tính cách của Lưu đại nhân, đương nhiên là muốn lên trước hỏi han vài câu.

Sau đó, giọng Hai Dốt trở nên có chút ngượng ngùng: "Ta hỏi bà ta tặng gì, bà ta nói cút."

Tống Dương vừa tức vừa cười: "Sao ngươi không thả chim cắn bà ta?"

Hai Dốt vẻ mặt hoảng hốt: "Thế thì không thể g��y ra án mạng được, ta cũng không dám tùy tiện thả Lưu Ngũ ra."

Tống Dương "ha ha" một tiếng cười: "Biết rồi, đợi ta một lát." Tay hắn vẫn tiếp tục xử lý vết thương cho Tiểu Cửu, đó là một công việc tỉ mỉ, dù có nhanh nhẹn cũng không thể làm xong trong chớp mắt.

Hai Dốt lẳng lặng chờ đợi, chỉ có đôi con ngươi đảo đi đảo lại lộ rõ vẻ sốt ruột. Tiểu Cửu cũng khá nóng ruột, đôi mắt to chớp liên hồi. Tống Dương hiểu ý nàng, cười nói: "Cứ để người Man Khê đợi một lát cũng không sao đâu, chỉ là đôi tay nhỏ xinh này của em, nếu sơ ý sẽ để lại sẹo, không được không được. Vừa nãy lúc tiếp chuyện mấy vị đại nhân Lễ bộ, ta cũng không ngừng tay, là vì lẽ đó." Nụ cười trên mặt Tiểu Cửu như vừa được nếm mật ngọt...

Nửa canh giờ sau, binh lính đã rút hết, Tống Dương cuối cùng cũng xử lý xong đôi tay nhỏ. Hắn dẫn theo Tiểu Cửu và người câm, do Hai Dốt dẫn đường, đến mép trấn gặp người Man Khê. Lão thái bà không hề tỏ ra sốt ruột, thấy hắn đến cũng không nói lời thừa thãi, chỉ bảo "Đi theo ta", rồi quay người bước đi.

Tống Dương cũng không hỏi nhiều, đi theo bà ta hai dặm đường, tiến vào một khu rừng rậm rạp. Những người khác đều không có gì, riêng Tống Dương, vừa bước vào rừng, quanh thân đột nhiên dấy lên một cảm giác khác lạ – có người đang dõi theo mình.

Không phải ngũ giác nhận biết có người, mà là thứ trực giác kỳ lạ mà chỉ những người có giác quan nhạy bén, tu vi thâm hậu mới có được. Tống Dương thả chậm bước chân, thôi động nội kình, tâm niệm đề phòng. Lúc này, lão thái bà dừng bước, quay người nhìn Tống Dương, tiếng Hán cứng nhắc: "Lễ vật đến." Bà ta vươn ngón tay khô héo, chỉ vào mũi mình: "Chính là ta."

Ngay sau đó, lão thái bà hai gối mềm nhũn, theo nghi thức của người Man tộc mà quỳ lạy trước mặt Tống Dương, giọng khàn khàn, ngữ khí kiên quyết: "Sơn Khê Tú vái phụng, Tống Dương ta chủ."

Tiểu Cửu giật mình, trong lòng không kìm được thầm thì một câu: Nha hoàn?

Tống Dương cũng rất ngạc nhiên, nhưng còn chưa đợi hắn nói gì, lão thái bà đột nhiên ngẩng đầu, hét lớn một câu tiếng Man mà không ai hiểu được.

Tiếng hét vang vọng, Tiểu Cửu liền "Ai yêu" kinh hô một tiếng, kéo Tống Dương trốn ra sau lưng người câm... Trong rừng rậm, xung quanh vài người, mỗi một gốc cây đại thụ đều có một hai gã Man tộc hán tử hiện thân. Nhìn qua sơ bộ, có đến vài trăm người. Cành lá xào xạc rung động không ngừng, chim chóc kinh sợ bay tán loạn.

Những người Man Khê đã gặp trước đây, không kể nam hay nữ, ai nấy đều cao lớn vạm vỡ, cao hơn hẳn người Hán bình thường nửa cái đầu. Những người Man hiện thân từ trên cây lúc đó, từ vệt sáng trên thân, váy ngắn ngang eo... những trang phục này đều không khác gì người Man Khê, chỉ là sau lưng họ không vác chùy đá nặng nề, mà là một cây lao dài chừng nửa người. Nhưng thân hình đám người này lại nhỏ gầy khô quắt, có lẽ còn "thon thả" hơn cả Tiểu Cửu.

Chẳng qua tay chân bọn họ linh hoạt, động tác nhanh nhẹn, thoáng nhìn qua không giống người mà càng giống một bầy vượn hung dữ.

Điều đáng nói nhất là, những đàn chim đang xôn xao bay loạn đó, là do bọn họ bị kinh động khi không còn ẩn mình. Trư���c đó, khi những người Man này ẩn mình giữa tán lá rậm rạp, ngay cả chim chóc cũng không thể nhận ra bọn họ ở ngay bên cạnh.

Không chỉ chim chóc, mà cả binh lính cũng vậy. Khu rừng rậm này gần quan đạo, binh lính từ châu phủ đến viện trợ vừa đi qua rìa rừng, mà hoàn toàn không phát hiện điều gì bất thường. Nếu những người Man này lúc đó gây khó dễ, hậu quả không cần nói cũng rõ.

Leo trèo cực nhanh, hành động không tiếng động, vài trăm người Man đáp xuống đất, tất cả đều tập trung về phía sau lão thái bà, cùng với bà ta quỳ lạy Tống Dương.

Lão thái bà đứng dậy, vươn ngón tay chỉ vào những người phía sau, nói với Tống Dương: "Sơn Khê cửu bộ, tộc Tú nương nhờ cây rừng mà sống. Tính cả ta, ba trăm tinh nhuệ Sơn Khê Tú ở đây, chính là lễ vật."

Sự việc xảy ra đột ngột, nhất thời Tống Dương có chút không phản ứng kịp, cho đến lúc này mới hoảng hốt hiểu ra hai chuyện: Lễ vật của lão thái bà, hóa ra là tặng một chi "quân đội" cho mình; Sơn Khê Tú không phải tên của lão thái bà, mà là tên gọi của một bộ tộc dưới trướng Man Khê.

"Sơn Khê tộc Tú lấy họ 'Mộc', tên của ta là Mộc Ân, thủ lĩnh tộc Tú, từ hôm nay trở đi, ta sẽ chỉ huy ba trăm nhi lang này nghe theo lệnh của ngài." Có lẽ vì tiếng Hán còn chưa sõi, mỗi từ nàng nói ra đều nhấn trọng âm, nghe lên dị thường hung tợn: "Sơn Khê Tú sinh ra trên cây, lớn lên trên cây, săn địch trong rừng, chiến vô bất thắng."

Ngay sau đó lão thái bà quay đầu nói gì đó, một gã người Man phía sau nàng liền tháo cây lao sau lưng, gầm lên một tiếng, phóng mạnh về phía một gốc cây lớn không xa. Chỉ nghe tiếng "rầm" trầm đục, thân cây to bằng vòng tay ôm lại bị ngọn lao xuyên thủng.

Ngọn lao vì thế hết lực, găm lại trong thân cây, hai đầu mũi nhọn thò ra. Nhưng người Man ra tay động tác cực nhanh, sau khi phóng vũ khí liền nhảy bổ đuổi theo. Chỉ trong chớp mắt hắn đã đuổi đến trước gốc cây, vươn tay rút ngọn lao ra, lần nữa cất tiếng gầm lớn, trường lao lại xuyên qua một gốc cây khác, mà người Man lại tiếp tục lao đến, lấy xuống vũ khí phát động đòn tấn công thứ ba...

Tống Dương đánh giá mấy trăm người Man trước mắt, trên đầu vấn khăn lá màu xanh thẫm, da nâu sậm, tứ chi do quanh năm leo cây đều có chút biến dạng, đứng trên mặt đất ai nấy cũng đều là chân vòng kiềng, trông có chút buồn cười, nhưng ai dám coi thường bọn họ?

Ẩn mình trong tán cây, chim bay không hay; lao ngắn như điện, liên tiếp những đòn đánh mạnh mẽ.

Không phải võ công của Sơn Khê Tú tài giỏi đến mức nào, mà là vì bọn họ đời đời kiếp kiếp nương nhờ cây cối mà sống, sớm đã "hòa làm một thể" với cây cối. Khi ẩn nấp bất động, bọn họ chính là cành cây, chính là mấu cây, chính là lá cây... Về phần sức lực, so với những đồng tộc thân hình cao lớn của bọn họ cũng không hề kém cạnh.

Hai Dốt nhìn thấy mà vui vẻ, miệng toe toét cười.

Tống Dương thì vẫn chưa hiểu ra, bực bội hỏi Mộc Ân: "Không phải nói ta cửu sắc bất nhiễm thân, dính ác sát, những người ở bên ta đều sẽ chết hết sao?" Lời chưa dứt, Tiểu Cửu vốn luôn dịu dàng chợt nổi giận: "Nàng... nàng nói bậy!" Rốt cuộc là con gái, lúc vừa thẹn vừa giận, những lời tục tĩu vẫn không sao nói ra khỏi miệng. Hai Dốt bên cạnh nghiêm túc giúp đỡ: "Xì!"

Tống Dương không để ý đến hai người bạn, tiếp tục hỏi: "Dính vào ta thì sẽ không có kết cục tốt đẹp, các ngươi còn đến làm gì?"

Câu trả lời của Mộc Ân chỉ có tám chữ: "Ân tình trời biển, không báo không được."

Giải phẫu người chết để cứu tiểu yêu quái, tình nghĩa này quả không nhỏ, nhưng cũng chỉ là "không nhỏ" mà thôi. Người Man Khê hành sự giản đơn nhưng không ngu dốt. Vì phần tình nghĩa này, bọn họ coi Tống Dương là khách quý, nếu cần giúp đỡ cũng sẽ ra tay thích đáng, nhưng tuyệt sẽ không đến mức phó thác tính mạng. Thế nhưng tai họa của dịch bệnh đủ để khiến cả tộc diệt vong, ngay cả khi mười hai xác chết sống lại cũng không thể cứu vãn kiếp nạn này. Nhờ có Tống Dương, người Man Khê mới thoát nạn và có được cuộc sống mới... Phương thuốc giải độc dịch bệnh mà hắn đưa đến mới là đại ân thực sự. Với tính cách của người Man Khê, họ nguyện liều mình để báo đáp.

Mộc Ân là người trong núi, cũng mang tính cách của người Man tộc. Nàng cũng tin tưởng sâu sắc không chút nghi ngờ vào lời nguyền "cửu sắc bất nhiễm", làm sao có thể bỏ qua, nàng đã cân nhắc đi cân nhắc lại...

Nếu không muốn để Tống Dương liên lụy đến tộc mình, nàng đành từ bỏ vị trí thủ lĩnh của tộc Tú thuộc Sơn Khê cửu bộ, mang theo ba trăm tử sĩ đầu quân cho Tống Dương.

Đi theo một người "cửu sắc bất nhiễm", kết cục chỉ có bi thảm mà chết. Mộc Ân đã chuẩn bị sẵn sàng, một khi đã đến thì sẽ không hối hận.

Vô luận là tư duy kiếp trước hay nhận thức kiếp này, Tống Dương đều có chút không thể lý giải được cách làm và thái độ kỳ lạ của Mộc Ân. Hắn lắc đầu nói: "Lần trước ta đã nói rồi, ta sẽ không lại vào núi tìm tộc nhân của các ngươi. Về phần đại lễ của ngươi..." Nói đến đây, Tống Dương cười: "Thật sự quá long trọng rồi, nhận thì có chút bất an, không nhận lại quả thực không đành lòng. Vậy thế này nhé, các ngươi cứ ở trong núi, tương lai sẽ có ngày ta cần đến, nếu chư vị chịu rời núi giúp đỡ, ta sẽ vô cùng cảm kích."

Chiến sĩ tài giỏi ai mà chẳng động lòng? Ngay cả hiện tại Tống Dương chưa nghĩ ra chỗ nào sẽ dùng đến bọn họ, cũng không nỡ trực tiếp từ chối ý tốt này. Tóm lại, hiện tại mọi chuyện cứ như cũ, tương lai có việc thì tính sau.

Mộc Ân đáp: "Ngài là chủ, ngài định đoạt. Ba trăm Sơn Khê Tú sau này sẽ đóng quân ở đó, tùy thời nghe lệnh." Nói xong, nàng quay đầu vung tay về phía các nhi lang, những người Man nhỏ thó lập tức tan vào rừng rậm, thoáng chốc đã không còn thấy tăm hơi.

Và Mộc Ân còn có lời muốn nói, hỏi Tống Dương: "Lần trước ngươi hỏi ta lễ vật có phải vàng không, ngươi thiếu tiền lắm sao?"

Hai Dốt nghe lời này liền chau mày. Tống đại nhân thiếu tiền lắm sao? Lưu đại nhân ngược lại có năm mươi lạng vàng, lỡ Tống Dương mở miệng mượn thì mượn hay không mượn đây? Vừa khổ sở suy nghĩ, chân lặng lẽ lùi về sau hai bước.

Tống Dương không chú ý đến Hai Dốt, nhún vai: "Ai mà chẳng thiếu tiền? Ngươi có tiền sao?"

Mộc Ân lắc mạnh đầu, vẻ mặt hiển nhiên. Tống Dương khụ một tiếng, cười nói: "Không tiền thì nói làm gì!"

Lần này Mộc Ân không lên tiếng...

Đoạn truyện này được thực hiện bởi truyen.free, với sự trân trọng đến từng câu chữ.