". . . Đây là thẻ thông hành của ngài, xin hãy giữ cẩn thận."

"Cảm ơn."

Giáo sư Leonard nhận chiếc thẻ từ tay nhân viên hải quan, lịch sự nói lời cảm ơn. Nhưng người nhân viên hải quan kia dường như không hề nghe thấy, mặt không chút biểu cảm nhìn về phía người đứng sau ông.

"Người tiếp theo."

". . ."

Trạm không gian Atlantis là trạm trung chuyển quỹ đạo địa tĩnh thuộc Liên minh Bắc Hải, tọa độ nằm trong phân đoạn không gian quỹ đạo địa tĩnh tại múi giờ số 0.

Là trạm trung chuyển quỹ đạo thứ bảy do nền văn minh nhân loại xây dựng, nó chủ yếu đảm nhiệm vai trò trung chuyển nhân viên và vật tư giữa Trái Đất và Mặt Trăng. Đồng thời, nơi đây cũng là hải quan duy nhất từ Liên minh Bắc Hải đi ra ngoài Trái Đất.

Mỗi ngày có hàng vạn lượt người qua lại nơi này, hoặc đến các thuộc địa trên Mặt Trăng, hoặc đến các thuộc địa xa xôi trên Sao Hỏa, hay các tiền đồn tại điểm Lagrange.

Với cường độ công việc cao như vậy, nhân viên hải quan đương nhiên không có tâm trạng mà nói chuyện phiếm với ông ta. Anh ta đóng dấu hộ chiếu và ném một tấm thẻ đăng ký xuất nhập cảnh vào tay ông, rồi bắt đầu làm thủ tục cho người tiếp theo.

Chẳng lẽ không thể để người máy hình người thay thế những công việc này sao? Dù sao họ đã chiếm gần như tuyệt đại đa số các ngành dịch vụ rồi, ít nhất cũng có thể cho tôi một nụ cười thân thiện hơn. . .

Giáo sư Leonard đang trong tâm trạng tồi tệ nghĩ vậy, đưa tay chạm vào đồng hồ, hiển thị giao diện toàn ảnh.

"Các anh đang ở đâu?"

Trong bảng thông tin toàn ảnh, một khuôn mặt đen sạm, vạm vỡ chiếm gần hết cửa sổ thông tin, nở một nụ cười chất phác về phía ông.

"Bên tôi đang gặp chút rắc rối. . . Đừng lo lắng, mà nói đến giấy tờ chứng nhận của ông, nó có thực sự hữu dụng không?"

Nhìn nụ cười phiền phức kia, Giáo sư Leonard sốt ruột nói, "Đây là giấy chứng nhận do Đại học Oxford cấp, chúng ta là đoàn khảo sát khoa học chính thức được chính phủ Liên minh Bắc Hải thuê. . . Thật là, các anh lần đầu làm loại việc này sao? Tôi bắt đầu nghi ngờ sự chuyên nghiệp của các anh rồi."

"Khụ khụ! Xin đừng nghi ngờ, chúng tôi chỉ hơi lo lắng thôi. Dù sao tình hình hiện tại ông cũng rõ, an ninh trật tự bên thuộc địa Sao Hỏa rất tệ, việc kiểm tra giấy tờ giả cực kỳ nghiêm ngặt. . . Tốt rồi! Thuận lợi thông qua, chúng tôi đến đây!"

Cách đó không xa, một gã to con da đen vẫy tay về phía ông, mặt tươi cười dẫn theo hai tên đàn em cùng một nhân viên người máy hình người, đi về phía ông.

"Ha ha, ông bạn! Rất hân hạnh được biết ông!"

Từ trong túi lấy ra danh thiếp, đọc thông tin hình ảnh bên trong xong, Leonard mở mắt nhìn gã và ba nhân viên đi sau.

"Công ty khai thác Mammoth?"

"Không sai, tôi tên Jim, hai vị này là trợ thủ của tôi, đến từ Bắc Mỹ là Hughes và đến từ Đông Á là Tanigawa Shinichi. Còn người máy hình người phía sau thì không cần để ý, tuy nhìn kiểu dáng hơi cũ một chút, nhưng chức năng đầy đủ, đặc biệt là vận hành máy khoan thăm dò vô cùng thành thạo."

Được ông chủ giới thiệu, gã người Mỹ cao lớn và gã người Á nhỏ thó đứng bên cạnh khẽ gật đầu chào hỏi.

Giới thiệu xong nhân viên của mình, Jim nhìn Giáo sư Leonard nhe răng cười một tiếng.

"Như ông thấy đấy, chúng tôi khỏe như voi ma mút, giỏi đào hang."

Leonard: ". . . Voi ma mút không đào hang."

Hơn nữa, công việc đều do máy móc làm, ông cũng chẳng cần những người này khỏe mạnh đến đâu.

"Khụ khụ! Đó không phải trọng điểm," lấp liếm cho qua, Jim ngượng ngùng giơ bàn tay to đầy vết chai sần, vỗ vỗ vai Giáo sư Leonard, "Đi thôi, chúng ta đến Sao Hỏa, chỉ cần có thể giúp ông tìm thấy những bảo vật kia, thì đủ để chứng minh sự chuyên nghiệp của chúng tôi rồi!"

Nói rồi, Jim vẫy tay, dẫn theo hai nhân viên và một người máy hình người phía sau, nghênh ngang đi về phía cửa lên tàu bay.

Với vẻ mặt kỳ lạ nhìn bóng lưng đám người này, không hiểu sao, Giáo sư Leonard bỗng nhiên có chút lo lắng cho chuyến hành trình Sao Hỏa lần này. . .

. . .

Nghe nói một thế kỷ trước, tức là khoảng đầu thế kỷ 21, việc đi từ Trái Đất đến Sao Hỏa ít nhất cần khoảng 2 đến 3 tháng, hơn nữa còn phụ thuộc vào giai đoạn phóng và không giai đoạn.

Sống vào cuối thế kỷ 21, và trưởng thành vào thế kỷ 22, Leonard không thể tưởng tượng được vì sao lại có người có thể chịu đựng được chuyến hành trình dài đằng đẵng như vậy.

Phải biết, khi đó tuổi thọ trung bình của con người vẫn chưa đến 80.

Đặc biệt, đoạn đường này không chỉ không có internet, cũng không có bất kỳ hoạt động giải trí đúng nghĩa nào, thậm chí ngay cả tắm rửa cũng không thể thực hiện được.

Thông qua khoang đổ bộ đáp xuống bề mặt Sao Hỏa, Tiến sĩ Leonard vặn vẹo vai và cánh tay đang mỏi nhừ, cùng với các hành khách khác bước xuống từ cầu thang bên hông tàu, hai chân cuối cùng cũng đặt trên mặt đất vững chắc.

". . . Cuối cùng cũng đã đến nơi."

Ga tàu không gian nằm ở vành đai thành phố. Thông qua phòng cách ly hải quan được kết nối, họ vừa xuất cảnh là đã ở trong thành phố.

Leonard ngẩng đầu lên, điều đầu tiên ông nhìn thấy là một mái vòm keo khí chất hình bán cầu, bao phủ trên không thành phố.

Giống như mái vòm nhà kính, lớp màng mỏng keo khí chất dày vài mét này đã khoanh một vùng đất hình tròn rộng lớn trên sa mạc. Nó không chỉ ngăn chặn bức xạ năng lượng cao từ vũ trụ, mà còn đóng vai trò như một tầng khí quyển, giữ lại không khí trong lành cho thành phố, đồng thời mang đến cho cư dân một "bầu trời xanh" với độ mô phỏng thực tế cực cao.

Nội bộ thành phố càng khiến người ta kinh ngạc. Các nhà thiết kế dường như đã phát huy chủ nghĩa không gian đến cực hạn, vắt kiệt từng tấc đất để tận dụng giá trị cuối cùng của nó.

Những đường ống hợp kim đan xen như bờ ruộng, tạo thành mạng lưới giao thông chằng chịt, kết nối với từng tòa kiến trúc dạng tháp trụ, cùng nhau tạo nên mạng lưới đường sá và khu kiến trúc của toàn bộ thành phố.

Giữa các khe hở của những tòa kiến trúc dạng tháp đó, có thể nhìn thấy cảnh quan xanh được thiết kế bằng công nghệ gen, đang phát triển tươi tốt trên vùng đất mang phong tình dị vực này.

Rất khó để dùng một câu khái quát sự vĩ đại của thành phố này.

Nơi đây giống như một ốc đảo giữa sa mạc, một ngọn hải đăng xua tan màn đêm.

Trên thực tế đúng là như vậy, là thành phố lớn nhất trên Sao Hỏa do sự hợp tác Âu-Á xây dựng, thuộc địa Sao Hỏa mang tên thành phố Thiên Cung này không chỉ là khu vực phát triển nhất, có giá đất đắt đỏ nhất trên toàn Sao Hỏa, mà đồng thời cũng là nơi có an ninh trật tự tốt nhất trên toàn Sao Hỏa.

Còn về lý do vì sao cần đặc biệt nhấn mạnh điểm an ninh trật tự này. . .

Điều này sau này sẽ nhắc đến.

"Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây một đêm, chờ hàng hóa được dỡ xuống từ phi thuyền vận chuyển, sau đó lập tức lên đường đến hiện trường khảo cổ."

"Được rồi, ông là ông chủ, ông cứ quyết định, chúng tôi sẽ đào tới cùng."

Gã to con da đen tên Jim nhướn mày, khoa tay làm động tác đào hầm. Động tác thô tục này không chỉ khiến lông mày Leonard giật giật, mà còn khiến một viên cảnh sát Âu-Á đang làm nhiệm vụ đứng gần đó ném ánh mắt chú ý về phía này.

Khoác vai Jim, Leonard thì thầm vào tai hắn.

"Tôi hy vọng các anh đừng gây chuyện. Thuộc địa gần nhất của Liên minh Bắc Hải cách đây khoảng 100 km! Nếu bị điều về đến đó, kế hoạch của chúng ta sẽ tan thành mây khói!"

Hành động lần này chỉ được báo lên Liên minh Bắc Hải, chứ chưa hề nhận được sự phê chuẩn của Liên minh Âu-Á. Họ thậm chí còn chưa nộp văn bản xin phép! Nếu để những người Âu-Á đó biết rằng họ không phải là đoàn khảo sát của công ty khai thác mỏ nào cả, mà là đến đây nhân danh khảo cổ, hơn nữa lại còn khai quật di tích của văn minh Sao Hỏa, chắc chắn họ sẽ không bao giờ cho phép.

"Vâng vâng vâng," Jim vội vàng nở một nụ cười xin lỗi, "Yên tâm, những người Âu-Á đó sẽ không vì chuyện nhỏ này mà tìm phiền phức cho chúng ta đâu. Đi thôi, chúng ta đi tìm khách sạn trước."

"Khách sạn tôi đã đặt trên mạng rồi."

Mặc dù do lý do trễ giờ, internet trên Sao Hỏa và internet trên Trái Đất là những mạng cục bộ (LAN) tương đối độc lập, nhưng dữ liệu hai bên vẫn có thể trao đổi.

Bất kể là đặt vé hay mua sắm, chỉ cần một thiết bị có thể kết nối internet, liền có thể dễ dàng hoàn thành.

Đeo kính AR, căn cứ theo biển báo giao thông, Leonard rất nhanh tìm thấy khách sạn dạng khoang con nhộng mà mình đã đặt.

Cả đoàn nghỉ ngơi một đêm, ngày hôm sau liền đến cửa khẩu hải quan. Sau khi xuất trình giấy tờ chứng minh, họ mặc bộ đồ phi hành vũ trụ nhẹ nhàng, đi qua phòng đệm nằm ở rìa thành phố, tiến vào một bãi đất trống được đổ bê tông.

Ở đây, có đặt xe chuyên dụng Sao Hỏa và máy xúc của Công ty khai thác Mammoth.

Chỉ có điều, nhìn hai thiết bị công trình này, và cả logo trên đó, Leonard càng nhìn càng cảm thấy món đồ này không giống thiết bị của họ mà giống như thuê lại.

". . . Anh chắc chắn những thiết bị này là của các anh sao?"

"À, đương nhiên. . . Có vấn đề gì sao?"

Nhìn chằm chằm gã to con da đen một lúc lâu, mặc dù Leonard muốn ép hắn nói thật, nhưng nghĩ đến đã đến nước này, cho dù có thuê đội thi công khác cũng không kịp nữa.

Huống chi, đề tài của ông đã bị viện trưởng bác bỏ, lần khảo cổ này hoàn toàn do ông tự chi trả, những đội thi công khác đắt đỏ hơn, nhìn có vẻ đáng tin cậy hơn thì ông cũng không thuê nổi.

Thở dài, đưa tay khoác lên vai Jim, Giáo sư Leonard thì thầm.

"Được rồi. . . Tôi hy vọng các anh chuyên nghiệp. Chúng ta sắp khai quật di tích của hàng tỷ năm trước, nhất định phải vô cùng, vô cùng cẩn thận. Một khi xảy ra sai sót gì, đối với toàn bộ ngành khảo cổ học đều là một tổn thất khó có thể chấp nhận!"

Jim nhe răng cười một tiếng, vẫn là câu trả lời quen thuộc đó.

"Yên tâm, ông chủ, tôi cam đoan những di vật văn hóa của văn minh Sao Hỏa được chôn vùi thế nào, thì sẽ được khai quật ra y như thế!"

Cho dù trong lòng có một vạn nỗi lo lắng, nhưng đến nước này, cũng không còn đường quay đầu.

Cả đoàn lên xe, dựa theo bản đồ Leonard lấy được từ nhân viên công ty khai thác mỏ Head You, lái đến một khe nứt, dừng lại trước một mỏ quặng bỏ hoang.

Ở lối vào mỏ quặng đó có thể nhìn thấy biển hiệu và vật cản trên đường do Công ty khai thác mỏ Head You để lại. Nhưng nhìn mức độ hao mòn và bụi bặm trên bề mặt, có vẻ nó đã bị bỏ hoang từ rất lâu rồi.

"Ông chắc chắn chính là chỗ này sao?"

Nghe Jim hỏi, Leonard mở bản đồ toàn ảnh trên đồng hồ, cẩn thận so sánh đặc điểm địa hình gần đó, cuối cùng nhìn về phía mỏ quặng đáng ngờ kia.

"Chắc là không sai đâu."

Thật ra, theo thỏa thuận của ông với người bạn trên mạng tự xưng là "Dr. Z", trước khi đến Sao Hỏa, hai người cần phải gặp mặt ở thành phố Thiên Cung trước, sau đó cùng nhau hành động.

Tuy nhiên. . .

Xuất phát từ tư lợi, cùng với sự tự tin vào năng lực của mình, ông đã không tuân thủ thỏa thuận.

Học thuật vốn là một thứ đầy dẫy lừa gạt. Việc thẳng thắn nói ra con bài chủ lực của mình như vậy, ông cảm thấy mình cần phải dạy cho đối phương một bài học.

Nhìn Giáo sư Leonard đang so sánh bản đồ, Jim và hai nhân viên liếc nhau, trao đổi một cái nhìn kỳ lạ.

Thấy ba người không có động tĩnh gì, Giáo sư Leonard cau mày.

"Sao thế?"

"Không có gì. . ." Trên mặt hiện lên một nụ cười không tự nhiên, Jim nhún vai, sau đó quay đầu nhìn hai nhân viên của mình phẩy tay, "Các chú, bắt đầu làm việc!"

Việc thi công trên Sao Hỏa không hoàn toàn giống trên Trái Đất. Bởi vì môi trường trọng lực và mật độ không khí khác biệt, rất nhiều kinh nghiệm áp dụng trên Trái Đất chưa chắc đã hữu dụng ở đây.

Nói nghiêm ngặt mà nói, chỉ riêng bộ máy khoan thăm dò cỡ nhỏ gắn sau xe chuyên dụng Sao Hỏa, là không thể nào đào được thứ gì.

Nhưng may mắn là, Công ty khai thác mỏ Head You này, không biết là phá sản hay chuyển đi đâu, đã đào đường hầm mỏ này sâu đến 1km dưới lòng đất, thậm chí còn để lại một đường hầm dễ tiếp cận. Có thể nói là đã giúp họ giải quyết hơn nửa rắc rối rồi.

Vì vậy, việc họ cần làm thực ra rất đơn giản, đó chính là dựa theo phương vị đã đánh dấu trên bản vẽ, tiến hành mở rộng mỏ quặng này ở một mức độ nhất định.

Từ phía sau xe chuyên dụng Sao Hỏa lấy xuống các thiết bị hỗ trợ cho máy khoan thăm dò, dưới sự phối hợp của người máy hình người điều khiển, ba "chuyên gia" mà ông thuê này rất nhanh đã đi vào trạng thái làm việc.

Những người này tuy trông có vẻ không đáng tin cậy, nhưng khi làm việc thì lại không chút chần chừ.

Sau khi đến sâu nhất trong mỏ quặng bỏ hoang, mũi khoan phía trước xe bắt đầu khởi động.

Cùng với đất đá được vận chuyển ra khỏi cửa hang, chỉ trong gần một giờ đồng hồ, một lối đi xoắn ốc đi xuống đã đẩy mỏ quặng bỏ hoang này sâu thêm vài chục mét.

Trong lúc thay mũi khoan, Jim đi đến bên cạnh Giáo sư Leonard, lau khuôn mặt phủ đầy bụi bặm hỏi.

"Ông chắc chắn là ở đó có kho báu của văn minh Sao Hỏa chứ?"

"Kho báu?" Nghe thấy từ này, Leonard cau mày, "Tôi không nhớ mình có nói ở đó có kho báu nào cả, nhưng di vật văn hóa quý giá thì có không ít. . . Các anh khi đào hãy cẩn thận một chút, nếu đào trúng cấu trúc do con người đào, hãy nhớ dừng lại ngay lập tức và gọi tôi đến xem."

"À à, tôi biết rồi. . . Yên tâm," gã to con da đen tên Jim cười tủm tỉm, "Nếu đào được bảo vật, chúng tôi nhất định sẽ gọi ông đến xem."

Đúng lúc này, trong kênh liên lạc bỗng truyền đến một tiếng reo hò ngạc nhiên.

"Thủ lĩnh! Chúng tôi đào được một đường hầm! Không giống như do Công ty khai thác mỏ Head You để lại, hình như là. . . di tích của văn minh Sao Hỏa?"

Nghe thấy giọng nói trong kênh liên lạc, Jim còn chưa kịp phản ứng, Leonard đã bật dậy từ nắp động cơ của xe chuyên dụng Sao Hỏa.

"Đường hầm? Rộng bao nhiêu? Khoan đã, các anh dừng lại trước đã. . . Chính tôi sẽ đến xem!"

Nói xong, ông mặc kệ vẻ mặt kinh ngạc của Jim, một mình đi vào trong mỏ, men theo lối đi xoắn ốc đi xuống đến đáy mỏ quặng.

Thấy Giáo sư Leonard xuất hiện sau lưng, gã người Mỹ tên Hughes nhảy xuống từ ghế phụ lái, đi về phía ông.

"Tiến sĩ. . . Chúng tôi có phải đã đào trúng chỗ gì rồi không? Tôi không chắc có nên tiếp tục đi tới không."

Không để ý đến hắn, Leonard bước nhanh về phía trước, đi đến cạnh cửa hang ngồi xổm xuống, sờ soạng một lúc dọc theo rìa cửa động, trên mặt bỗng hiện lên vẻ mặt hưng phấn.

"Nhanh, tiếp tục tiến lên! Chính là chỗ này!"

Gã người Mỹ tên Hughes vội vàng gật đầu lia lịa, đang định quay đầu ra lệnh cho người máy hình người đang ở vị trí điều khiển khởi động máy khoan thăm dò, nhưng không ngờ, chiếc máy khoan đó lại tự mình chuyển động như mất kiểm soát.

Vách đá cứng rắn ầm ầm vỡ vụn, máy khoan khổng lồ lao thẳng xuống dốc, đâm thẳng vào bức tường đối diện. Và người máy hình người kiểu cũ trong buồng lái đó cũng gục xuống vô lăng, giống như bị hỏng.

"Shet. . . Sao lại hỏng hóc vào lúc này! Quả nhiên đồ cũ mua lại thì đúng là không có hàng tốt!"

Đuổi theo chiếc xe khoan mất kiểm soát vào trong hang động, nhìn khoang điều khiển bị bóp méo không thể mở cửa, cùng với người máy hình người gục trên vô lăng, Hughes lầm bầm một câu, sau đó liếc nhìn Giáo sư Leonard phía sau, đổi kênh liên lạc thì thầm vài câu.

"Nhìn xem các anh đã làm gì!" Nhìn vách đá bị hỏng, Giáo sư Leonard bước vào hang động, tức giận oán trách, "Lần này hay rồi, hư hại một mảng lớn như thế, tôi chỉ hy vọng các anh không đụng vào di vật văn hóa quý giá nào hoặc mẫu vật nào! Càng không ai phát hiện ra là do chúng ta làm! Nếu không thì, cứ chuẩn bị mà ăn đơn kiện đi!"

Không để ý đến Hughes đang đứng cạnh chiếc xe hỏng, cùng với Jim đang đuổi theo phía sau, Giáo sư Leonard cầm đèn pin trong tay, sải bước tiếp tục thăm dò vào trong hang động.

Đường hầm rất sâu, nhìn một cái không thấy đáy, nhưng ông có thể cảm nhận được có thứ gì đó ở phía trước.

Sau khi đi qua một bãi đá lởm chởm, rất nhanh ông liền nhìn thấy một khối kim loại hình hộp chữ nhật màu trắng bạc, cao chừng hai người, rộng một bước, đang nằm ngang cạnh bức tường.

". . . Đó là!"

Tiến sĩ Leonard mở to hai mắt, không thể tin được nhìn vật thể kim loại nhân tạo trước mặt.

Trực giác mách bảo ông, đó không thể nào là thiết bị do Công ty khai thác mỏ Head You để lại, càng không thể là do những người khác để lại ở đây.

Ông dám cá, họ tuyệt đối là những người đầu tiên đến đây!

Nếu nói như vậy, khả năng chỉ có một. . .

"Kho báu của văn minh Sao Hỏa!"

Trong kênh liên lạc, giọng nói đáng ghét quen thuộc của Jim truyền đến, Giáo sư Leonard cau mày, bất mãn sửa lời.

"Là di vật văn hóa! Đồ ngốc này, có thể nào —— "

Lời vừa mới nói được một nửa, nửa câu sau đã nuốt vào cổ họng.

Bởi vì khi ông quay đầu lại, một họng súng đen ngòm đã chĩa thẳng vào ông.

Yết hầu giật giật, vẻ mặt Giáo sư Leonard từ mãn nguyện bỗng chốc trở nên căng thẳng và sợ hãi.

Ông không biết vì sao người này lại có súng trên tay, càng không biết hắn muốn làm gì.

Ông chỉ biết là, nếu tên ngu xuẩn kia bóp cò súng, cho dù là bộ đồ phi hành vũ trụ của mình chỉ bị xước một lớp da, thì ông cũng chết chắc.

Ngắm nhìn vẻ mặt của vị giáo sư già này, Jim, tay cầm súng ngắn điện từ, nở một nụ cười mỉm đầy ẩn ý.

"Có thể nào cái gì?"

"Ý tôi là, tôi là ngu xuẩn, các anh có thể nào. . . giúp tôi xem đây là vật gì không?"

Lắp bắp đáp lời, Giáo sư Leonard toàn thân run rẩy, lưng đã ướt đẫm mồ hôi, thậm chí hệ thống kiểm soát nhiệt độ của bộ đồ phi hành vũ trụ cũng không thể khiến ông bình tĩnh lại.

Cảm giác bị súng chĩa vào này, đối với ông mà nói vẫn là lần đầu tiên.

Nhưng lời giải thích này, dường như cũng không khiến Jim hài lòng.

Chỉ thấy gã to con da đen này cười cười, trêu chọc nói tiếp.

"Cái này nghe giống như giọng ra lệnh."

"Van cầu ngài. . ." Hai đầu gối quỳ xuống đất, Giáo sư Leonard ôm đầu, cầu khẩn nói, "Là lỗi của tôi, tôi không nên sai khiến các ngài. . ."

"Đừng như vậy, bạn thân mến của ta."

Đi đến trước mặt Giáo sư Leonard ngồi xổm xuống, Jim mang trên mặt nụ cười tàn nhẫn, báng súng vỗ nhẹ vào mặt nạ của ông ta, "Tôi và các chú em của tôi còn phải cảm ơn ông, nếu không phải ông mở giấy phép làm việc khảo cổ đó, chúng tôi muốn thông qua hải quan trạm không gian lớn Atlantis để rời khỏi Trái Đất cũng không dễ dàng như vậy."

Nghe câu này, vẻ mặt Giáo sư Leonard một mảnh tro tàn.

Có thể nói ra những lời này, hoặc là tội phạm liều mạng trên Trái Đất, hoặc là kẻ trộm không gian trốn chạy giữa Sao Hỏa và vành đai tiểu hành tinh Sao Mộc.

Mặc dù vẫn luôn nghe nói Sao Hỏa là thiên đường của tội phạm, nhưng ông không nghĩ tới và cũng không dám tin, chuyện như vậy lại trùng hợp đến thế, bị m���t học giả như mình chạm trán. . .

"Ban đầu chúng tôi định tạm biệt ông ngay tại thành phố Thiên Cung, chúng tôi chỉ muốn mượn ông để trốn tránh sự truy đuổi của cảnh sát hình sự quốc tế, bắt đầu cuộc sống mới trên Sao Hỏa. Nhưng đã ông nhắc đến di tích văn minh Sao Hỏa, chắc hẳn bên trong nhất định có cổ vật đáng giá gì đó, mà vừa lúc chúng tôi lại cần một khoản. . . vốn khởi động cho công việc làm ăn mới," nói rồi, Jim cười tủm tỉm, dường như đang say mê sự thông minh tài trí của mình, nhìn khối kim loại hình hộp chữ nhật nằm dưới đất, "Không ngờ tôi đặt cược đúng là đã đặt trúng rồi."

". . ."

Giáo sư Leonard không có bất kỳ phản ứng nào, chỉ cúi thấp đầu, mặt xám như tro tàn.

Ông biết mình đã không thể sống sót, những kẻ liều mạng này căn bản không có lý do để thả ông đi.

Giống như ngắm nhìn con mồi trên thớt, Jim thưởng thức vẻ mặt của Giáo sư Leonard ở khoảng cách gần, ngón trỏ xoa xoa cò súng ngắn điện từ, hờ hững nói.

"Bây giờ, Giáo sư Leonard thân mến của tôi, nếu ông có thể dùng học thức của mình giới thiệu cho tôi một chút, cái hộp kim loại giống như quan tài kia rốt cuộc là cái gì, đại khái có thể bán được giá bao nhiêu, có lẽ tôi có thể để ông chết một cách thống khoái một chút."

Khóe môi Giáo sư Leonard giật giật, nhưng cuối cùng không mở miệng.

Thấy ông không có phản ứng, Jim thở dài, một lần nữa đứng dậy.

"Tốt thôi, xem ra ông đã lựa chọn rồi."

Nói rồi, hắn từ thắt lưng rút ra một con dao găm dùng để cắt dây thừng.

Giáo sư Leonard tuyệt vọng nhắm mắt lại. Ngay khi ông đã chuẩn bị cho cái chết, chợt nghe một tiếng súng vang lên.

Tiếng súng vang lên, dường như từ nơi rất xa truyền đến, và vang vọng rất lâu trong hang động này.

Ngay sau đó một tiếng "bịch", có thứ gì đó rơi xuống đất.

Chậm rãi mở mắt, Giáo sư Leonard nhìn thấy, người ngã trên đất không phải mình, mà là Jim.

Ngay khi ông còn đang suy nghĩ tên khốn này có phải bị thủ hạ của mình "thịt" rồi không, liền thấy một người máy hình người toàn thân dính máu, như ác quỷ từ Địa ngục bước ra, chậm rãi từ phía đầu hang động kia đi tới.

Một cảm giác kinh hãi không rét mà run bò lên gáy, Giáo sư Leonard toàn thân run rẩy ngã ngồi trên mặt đất, vẻ mặt như thể gặp ma.

Người máy hình người dân dụng. . .

Tấn công con người?!

Ông chưa từng nghe nói qua chuyện không thể tưởng tượng nổi như thế.

Tình tiết trong phim khoa học viễn tưởng tạm gác sang một bên, nhưng trong thực tế đây là chuyện tuyệt đối không thể!

Điều này chẳng những bị khóa chết trong chương trình, hơn nữa nếu xảy ra sự cố người máy hình người làm tổn thương người, công ty sản xuất kiểu người máy đó chẳng những sẽ bị truy tố đến phá sản, toàn bộ dây chuyền sản xuất sẽ bị loại bỏ, mà người đại diện pháp luật còn sẽ phải đối mặt với tai ương lao ngục!

". . . Ngươi là ai?"

Dường như không nghe thấy câu hỏi của ông, người máy hình người đó lắc lắc những vết máu trên cánh tay.

Đi đến cạnh xác của Jim, nó từ chiếc mũ giáp đã bị viên đạn bắn xuyên qua, nhặt lên khẩu súng ngắn điện từ rơi ở đó, nhìn một chút rồi giắt vào lưng.

Cùng lúc đó, trong kênh liên lạc truyền đến tiếng điện tử lạnh lẽo ngắt quãng.

"Nguy hiểm, đã loại bỏ."

Không hiểu, một cảm giác kinh hoàng không rõ nguyên nhân trỗi dậy trong lòng.

Nghĩ đến "Dr. Z" chưa từng lộ mặt kia, Giáo sư Leonard bỗng nhiên cảm thấy mình giống như một quân cờ, từ khi đặt chân lên Sao Hỏa. . . không, phải nói từ khi nhìn thấy bài luận văn ngày đó, đã rơi vào bẫy của ai đó, vẫn luôn bị dắt mũi.

Nuốt nước bọt, ông nhìn người máy hình người đang tiến đến, lấy hết dũng khí, run rẩy hỏi.

"Chủ nhân của ngươi. . . rốt cuộc là ai?"

"Là Dr. Z đó sao?"

Ông vốn cho rằng người máy hình người đó sẽ không để ý đến mình, nhưng không ngờ, lần này nó lại có phản ứng.

Mặc dù cũng chỉ có một câu ngắn ngủi. . .

"Không liên quan đến ngươi."

--- Xin vui lòng trích dẫn nguồn truyen.free nếu bạn sử dụng bản dịch này.