Lúc này Triệu Cơ đang chờ đợi trong lo âu tại Trường Dương Cung. Việc ở phủ Tang Công đã sớm có thị vệ bẩm báo nàng, Triệu Cơ nghe tin Lao Ái vô sự liền an tâm. Nào ngờ đợi mãi không thấy hắn quay về, cử người tới phủ Tang Công tìm hiểu mới hay Lao Ái đã rời đi từ sớm. Triệu Cơ lại phái người dọc theo con đường về Trường Dương Cung tìm kiếm. Những thị vệ nội thị được phái đi đã lùng sục khắp các con đường từ phủ Tang Công đến Trường Dương Cung, nhưng kinh ngạc là không tìm thấy bóng dáng Lao Ái. Chẳng ai ngờ Lao Ái lại lạc đường về Trường Dương Cung, mà rẽ vào một con hẻm nhỏ không rõ tên. Dù sao Lao Ái cũng đã sống ở Hàm Dương nhiều năm, lẽ nào lại có thể đi nhầm đường?

Cho đến giữa trưa ngày thứ hai, Triệu Cơ không thể ngồi yên được nữa. Nàng và Lao Ái đang trong lúc yêu đương mặn nồng, dù là Thái hậu cao quý, nàng cũng chỉ là một người phụ nữ. Giờ phút này, tình lang bặt vô âm tín khiến lòng nàng hoảng loạn, không nơi nương tựa, nhưng lại không dám phô trương đi tìm. Nàng vội vã đi đi lại lại trên đại điện. Tiểu Chiêu cũng chẳng biết làm sao, ban đầu nàng cho rằng Lao Ái đã bỏ trốn, nhưng khi nàng đến phòng Lao Ái kiểm tra, tấm bản đồ hai mươi tám tinh tú mà hắn giấu trong k��� giường vẫn còn đó. Nàng cẩn thận thu hồi tấm đồ phổ ấy, bởi nàng không tin tưởng nổi gã Lao Ái cẩu thả, cả ngày chỉ toàn suy nghĩ xấu xa này. Bí phổ của Tinh Túc Phái vẫn nên do nàng tự mình cất giữ mới an tâm. Ra khỏi phòng, Tiểu Chiêu vô tình phát hiện chim thù cũng chẳng thấy đâu, nhưng thực ra nàng không có tâm trí đâu mà bận tâm chuyện một con chim, cũng chẳng để ý gì mà vội vã chạy về đại điện Trường Dương Cung.

Suốt mấy ngày liên tiếp không có tin tức Lao Ái, tâm tình Triệu Cơ ngày càng tệ, càng thêm cáu kỉnh. Toàn bộ Trường Dương Cung lâm vào không khí khủng bố trắng. Trước sau đã có đến năm tên nội thị bị Triệu Cơ đánh chết, hầu như mỗi ngày một người. Cả đám nội thị và cung nữ đều cẩn trọng từng li từng tí, chỉ sợ phạm phải sai lầm nhỏ liền bị đánh chết.

Chuyện Lao Ái mất tích đã lan truyền khắp triều đình. Mặc dù Lao Ái chỉ là một Cấp sự trung kiêm Đô úy, chức vụ vốn dĩ không đủ để khiến các đại thần trên triều xao động, nhưng thân phận người đứng đầu trong cuộc luận võ trước điện lại hoàn toàn khác biệt. Ở Đại Tần lấy võ lập quốc, người đứng đầu cuộc luận võ trước điện tượng trưng cho niềm kiêu hãnh của toàn Đại Tần, đại diện cho sức mạnh võ lực và vinh quang. Thế mà một người như vậy lại sống không thấy người, chết không thấy xác. Thêm vào đó là tin đồn Tang Công Tang Trường Thanh làm phản, khiến cho toàn bộ sự việc càng thêm khó bề phân biệt. Mỗi vị đại thần trong lòng đều có một nhận định riêng: có người nói do sát thủ của Tang Công bí mật ra tay, Lao Ái đã chết và bị hủy thi diệt tích; có người lại nói do Vương Tiễn gây ra để báo thù cho hảo hữu Tang Công; lại có kẻ đồn rằng Lao Ái đã phản bội bỏ trốn sang sáu nước, giờ này đã ra khỏi cõi Tần...

Lữ Bất Vi trong lòng cũng đầy phiền muộn. Hắn thực sự không thể lý giải rốt cuộc Lao Ái muốn làm gì, đã đi đâu. Hắn cảm thấy từ khi đưa Lao Ái vào Trường Dương Cung, Lao Ái dường như đã biến thành một người khác, khiến hắn, chủ nhân cũ, cũng không thể nhìn thấu. Nhiệm vụ giết Tang Trường Thanh mà Hắc Băng Đài giao cho hắn, dù không phải Lao Ái tự mình hoàn thành, nhưng cũng không coi là thất bại. Hắc Băng Đài đã phái những cao thủ giỏi truy lùng ở Hàm Dương đi điều tra tin tức Lao Ái, nhưng lại không tìm thấy bất cứ manh mối nào. Một người sống sờ sờ cứ thế biến mất, khiến hắn cảm thấy khó mà tin được. Rốt cuộc Lao Ái đã đi đâu, làm gì?

Doanh Chính đối với Lao Ái cũng có chút hảo cảm, huống hồ hắn còn cho rằng Lao Ái là người có thể giúp ích cho mình sau khi đăng cơ. Thế nên, hắn đã ra lệnh lùng sục gắt gao trong thành Hàm Dương, biên cảnh cũng gấp rút kiểm tra, sống phải thấy người, chết phải thấy xác.

Trong lúc nhất thời, toàn bộ thành Hàm Dương đều trở nên căng thẳng.

Sau một tháng, những bông tuyết lớn bay lả tả phủ trắng khắp các con phố lớn ngõ nhỏ của thành Hàm Dương. Một thiếu niên toàn thân quần áo bẩn thỉu, luộm thuộm như kẻ ăn mày, dùng chiếc mũ rách che mặt, vội vã len lỏi qua con hẻm cũ nát. Thiếu niên này trông chừng chỉ hơn mười tuổi, dưới chiếc mũ rách, mũi em bé đỏ hoe, hai dòng nước mũi trong vắt chảy xuống. Khí trời rét lạnh khiến khuôn mặt nhỏ của em đông cứng đỏ bừng, tím tái. Hai bàn tay nhỏ cắm trong ngực, phả ra hơi thở đặc quánh, đội gió tuyết bước đi về phía trước.

Thiếu niên cứ thế đi ra khỏi thành Hàm Dương. Những người lính gác cổng thành dường như rất quen biết thiếu niên này, trêu đùa vài câu rồi liền để em ra khỏi thành.

Thiếu niên dường như đông cứng dữ dội, ngẩng đầu nhìn bầu trời đã hơi sẫm đen, bước chân lại càng thêm vội vã.

Phía xa ngoài thành, trên một gò đất thấp có một cái huyệt động. Lúc này trong huyệt động đang cháy một đống lửa lớn, khói cay xè khiến mũi người ta tê rần. Cũng may mắn nhờ đống lửa lớn này mới chống chọi được với khí lạnh bên ngoài, khiến toàn bộ hang động bên trong ấm áp đến cực độ.

Không bao lâu, thiếu niên kia hất tấm chắn làm bằng cành cây khô che cửa hang để chắn gió, phủi tuyết đọng trên người, mang theo hơi lạnh băng giá chạy vào trong. Từ trong ngực thò ra đôi bàn tay nhỏ đông cứng đỏ bừng, ném một bọc đồ vào phía góc hang, rồi dựa vào cạnh đống lửa, tham lam hít sâu khí nóng tỏa ra.

Từ phía góc hang truyền ra một giọng nói già nua: "Năm nay tuyết rơi sớm hơn mọi năm nhiều đấy, đồ nhi Cao Oản à."

Bên cạnh đống lửa, một lão già gầy gò, quần áo rách nát đang ngồi. Trên bộ quần áo đơn bạc (nếu như những tấm giẻ rách ấy còn có thể gọi là quần áo) đọng một lớp tuyết mỏng, hiển nhiên lão cũng vừa mới trở về không lâu. Lão lười biếng chẳng buồn gạt bỏ, cứ để mặc lớp tuyết đọng trên người chậm rãi tan chảy. Từ trong ống tay áo cũ nát đến mức không còn nhìn rõ màu sắc, thò ra bàn tay gầy guộc, khô quắt, dơ bẩn vô cùng. Lão gãi gãi trên đầu, mái tóc xám trắng rối bù, rũ rượi. Lão véo những chỗ ngứa ngáy, thường xuyên quấn quanh ngón tay những sợi tóc không rõ là gì. Lão gãi mấy lần rồi lại vỗ vỗ mạnh, nhưng trông bộ dạng vẫn thập phần khó chịu.

Tiểu nam hài tên Cao Oản vẻ mặt không vui, nghiêng người nhìn về phía góc hang, gỡ chiếc mũ rách trên đầu xuống, để lộ khuôn mặt. Đứa bé trai này trông rất xấu, không, phải nói là cực kỳ khó coi: mắt nhỏ ti hí, trán dô, mũi tẹt và hàm răng lởm chởm nhọn hoắt. Khuôn mặt nhỏ nhắn đông lạnh đỏ bừng, vóc dáng lại rất gầy yếu, giống như cọng giá đỗ với cái đầu cực to không cân đối.

Tiểu nam hài dùng tay áo lau lau nước mũi, cau mày phả ra hơi thở lớn rồi nói: "Ta đã bảo ngươi đừng gọi tên ta, cứ gọi là đồ đệ là được. Nếu ngươi còn gọi tên đó nữa, ta sẽ không chuẩn bị cơm cho ngươi ăn, để cho cái lão bất tử không đứng đắn nhà ngươi chết đói cho mà xem."

Lão già kia râu ria rung rung, ha ha cười nói: "Sao thế đồ nhi? Tên ta đặt cho con không hay sao? Cao Oản, Cao Oản, con phải biết cái bát càng cao thì càng đựng được nhiều cơm, có nhiều cơm thì cả đời không lo, ý nghĩa thật tốt biết bao!" Lão già nghiêng người về phía trước, nhìn chằm chằm vào mắt Cao Oản, vẻ mặt thành thật nói: "Cái tên này chứa đựng những mộng tưởng đẹp đẽ thời thơ ấu của vi sư và những lời chúc phúc vô hạn dành cho con, rốt cuộc con còn không hài lòng điều gì?"

Tiểu nam hài kia hung hăng lườm lão già một cái, thầm nghĩ: "Người khác không biết thì còn bị ngươi lừa gạt, nhưng ta mà lại không biết ngươi sao? Cao Oản, Cao Oản, rõ ràng là ngươi đang mắng người 'cao hoàn' (tinh hoàn), 'cao hoàn', hừ hừ! Chắc chắn ngươi đang đợi người khác gọi nhầm tên ta thành 'cao hoàn' để rồi ngươi đắc ý cho xem."

Cao Oản lười biếng chẳng muốn tranh luận với cái lão già sắp xuống lỗ kia, nhìn ra phía sau lão già rồi hỏi: "Hắn đỡ hơn chưa? Vẫn chưa tỉnh sao? Hắn thật sự không chết ư?"

Lão già dùng sức gãi gãi sống lưng còng, đầu nghiêng sang một bên, miệng hơi há ra, vẻ mặt đầy hưởng thụ, lẩm bẩm nói: "Ai biết được chứ? Chết không ra chết, sống không ra s���ng thế này thật khiến người ta sốt ruột mà. Ha ha!"

Cao Oản hừ một tiếng, thầm thì: "Ngươi cũng không biết ngượng mà nói sao? Từ khi ta sinh ra tới giờ, nào thấy ngươi sốt ruột bao giờ."

Mong các đạo hữu ủng hộ truyện và Converter bằng các cách sau: - Vote 5*, bấm Like, theo dõi, bình luận, quăng phiếu truyện đề cử; - Đặt mua đọc offline trên app; - Donate cho converter: Đối với MoMo, ViettelPay, ZaloPay hay AirPay: 0777998892. Đa tạ các đạo hữu đã đọc truyện ლ(´ڡ`ლ)

Phiên bản tiếng Việt của thiên truyện này do truyen.free độc quyền biên dịch.