Tô Hàng phồn hoa, không chỉ sản sinh vô số văn nhân mặc khách, mà còn nuôi dưỡng biết bao giai nhân tài hoa.

Bởi vậy, quan trường mới lưu truyền vài câu tục ngữ rằng: Thà làm Trường Giang tri huyện, không làm Hoàng Hà thái thú. Thà làm Tô Hàng chó, không làm biên cương thần.

Trước nha môn Tuần phủ thành Tô Châu, vẫn là cánh cổng tròn cao lớn quen thuộc ấy.

Phía trước cánh cổng là một con phố rộng, vắng lặng không một bóng người. Nếu có chăng, cũng chỉ là các quan chức từ khắp Giang Tô hoặc do triều đình phái tới.

Bên trong cánh cổng là một sân rộng thênh thang. Bên cạnh sân dựng một cột cờ, trên cột cờ treo lá cờ thêu dòng chữ "Khâm mệnh Giang Tô Tuần phủ Uông".

Trong đêm tối, bên trong cánh cổng, đèn đuốc sáng choang, thị vệ canh gác nghiêm ngặt. Du Lộc và Hà Mậu Khanh sau khi từ biệt Lâm Như Hải, cùng nhau tiến vào nha môn.

Một đội trưởng thân binh bên trong nha môn hỏi: "Các ngài đến từ huyện nào?"

Du Lộc trình bằng chứng, đáp: "Ứng Thiên phủ và Dương Châu phủ."

"Ứng Thiên phủ và Dương Châu phủ đã có ghi chép chưa?" Đội trưởng thân binh quay đầu hỏi người gác cổng.

Người gác cổng bưng ấm trà từ một gian phòng đi ra, đáp: "Có rồi, mời các vị đại nhân vào đợi."

Du Lộc, Hà Mậu Khanh vào phòng chờ đợi. Người gác cổng rất biết điều, quả đúng là "quan lớn một cấp đè chết người", phàm là quan chức từ phủ, châu, huyện đến tỉnh làm việc, dù chỉ là một người gác cửa cũng có thể gây khó dễ. Việc hắn khách khí như vậy cũng ngầm thể hiện ý tứ từ cấp trên.

Hai người đợi nửa khắc, người gác cổng quay lại báo: "Được rồi, mời hai vị đại nhân đến công đường."

Hai người bấy giờ mới đứng dậy rời phòng nhỏ, theo sự hướng dẫn của người gác cổng, tiến vào công đường của nha môn Tuần phủ.

Đến nơi, Uông Hằng đang mặc quan phục nhị phẩm màu đỏ. Gương mặt ngăm đen nghiêm nghị cùng thần thái cẩn trọng của ông khiến vị Tuần phủ đại nhân toát ra vẻ uy nghiêm.

Uông Hằng ngồi chủ tọa trên án đường, bên trái là một xấp công văn được đóng dấu đồng của nha môn Tuần phủ, bên phải là ống thẻ, trong ống có sẵn hai mươi chiếc thẻ.

Ngồi ở vị trí thượng thủ bên trái là tân nhiệm Án sát sứ Vân Cận, cũng mặc quan phục màu đỏ, nhưng trước ngực và sau lưng ông ta thêu hình chim khổng tước.

Bố chính sứ Liễu Phương vẫn còn ở Kim Lăng nên không có mặt.

Uông Hằng đặt công văn xuống, nói: "Du phủ đài, Hà phủ đài, người đến rồi, ba biển hiệu của các nha môn trong tỉnh đã được treo lên theo lệ. Tiền lương, danh sách hình sự và mọi việc khác cũng đã được xử lý theo quy định. Du phủ đài, sau khi ngươi cùng Giả Vũ Thôn bàn giao xong, thì khoản "nhổ lúa trồng dâu" này tuyệt đối không được động đến."

Hà Mậu Khanh ngồi ở vị trí thứ hai bên phải, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, không nói một lời.

Du Lộc lại ngẩng đầu lên, đôi mắt nhìn thẳng Uông Hằng, rồi đối diện với Vân Cận. Nắm đấm trong tay áo xanh lam của ông khẽ siết chặt, rồi lại buông lỏng: "Vâng, thuộc hạ đã rõ. Về việc hai huyện Giang Phố, Thượng Nguyên vỡ đê, không biết trong tỉnh đã có quyết định thế nào rồi?"

Uông Hằng còn chưa lên tiếng, Vân Cận đã nhíu mày giáo huấn: "Du phủ đài, hai huyện Kim Lăng vỡ đê, đã có định án: chính là do Tri huyện hai huyện và nha môn quản lý đường sông tham ô công quỹ, khiến đê điều cùng áp môn bị xuống cấp. Án Sát Sứ ti cũng đã định ra kết luận, trình lên triều đình. Nha môn trong tỉnh chỉ cần tuyên bố và ngươi phối hợp là được."

Vân Cận dường như muốn lấy lại thể diện đã mất ở Tế Nam, ánh mắt sáng quắc như lửa, đổ dồn lên người Du Lộc.

Du Lộc không hề bực bội, cũng không thay đổi sắc mặt, đáp: ""Nghiệt đài đại nhân đã lên tiếng, hạ quan không dám không tuân theo.""

Mắt Du Lộc lại hướng về Uông Hằng. Uông Hằng không dám nhìn thẳng ông, tiếp tục nói chuyện Dương Châu với Hà Mậu Khanh.

...

Một vụ án oan sai khó tránh khỏi, dường như việc Tri huyện hai huyện Giang Phố, Thượng Nguyên và quan quản lý đường sông Kim Lăng bị xử chém đã sắp trở thành sự thật.

Thế nhưng, điều này hoàn toàn không phù hợp với tính cách cương trực của Uông Hằng. Sau khi Du Lộc và Hà Mậu Khanh chia tay, Du Lộc rời nha môn Tuần phủ ra phố lớn, vừa đi vừa suy nghĩ những điều này.

Trước tiên, ông đến Túy Tiên Lâu thăm Diệu Ngọc và Hương Lăng, thấy các cô đều ổn. Sang hôm sau, ông thay thường phục, đi dạo vào khu chợ sầm uất của Tô Châu.

Đi một đoạn trong chợ, ông tình cờ gặp quản gia nhà Uông Hằng đang dẫn người đi mua sắm. Theo lý, một vị quan to một phương, quyền cao chức trọng như Uông Hằng, dưới trướng hẳn phải có những nô bộc cậy quyền thế. Nhưng Uông Hằng lại là một ngoại lệ trong triều đại này, gia nô của ông ta không hề như vậy, thậm chí số lượng cũng chỉ có vài người.

Du Lộc liền tiến tới bắt chuyện: "Quản gia, không biết thường ngày Trung thừa đại nhân thích dùng món gì?"

Vị quản gia đó nhận ra Du Lộc, thái độ liền cung kính hẳn: "Uông lão gia nhà tôi chỉ dùng bổng lộc triều đình, nên mọi thứ cũng đạm bạc. Bất quá, trong nhà lão thái thái thích ăn thịt bò, có lẽ một năm cũng chỉ vài lần như vậy. Du đại nhân thử nghĩ xem, một vị Tuần phủ bổng lộc triều đình cũng chỉ hơn trăm lạng một chút, thì đủ ăn được mấy lần chứ?"

"Đa tạ!" Du Lộc chắp tay xoay người, đi thẳng đến một quầy bán thịt bò trong chợ.

Tìm thấy một quầy bán thịt bò, Du Lộc móc bạc lẻ ra hỏi: "Cho mười cân thịt bò, cân của ngươi có chuẩn không đấy?"

Người đồ tể bán thịt bò đáp: "Cân thì chuẩn, nhưng giá thì phải tăng gấp đôi."

Du Lộc: ". . ."

Thường ngày nghe nói người Tô Châu chỉ nên tin một nửa, xem ra lời đồn không phải không có căn cứ. Du Lộc cũng không tính toán gì với số bạc ít ỏi ấy, ấy vậy mà bên cạnh lại có một phụ nữ trung niên cười nói: ""Vị công tử này hẳn là lần đầu mua thịt ở Tô Châu, trông ngài cũng không giống người bản xứ.""

Người đồ tể đã cân xong thịt, ánh mắt sáng rỡ liếc sang: ""Cô giáo tập, hôm nay lại đến mua đồ ăn sao? Ngày nào đó tôi mà có tiền, sẽ lên Túy Tiên Lâu gọi cô gánh hát.""

Cô Niệm Như khẽ nguýt một cái, rồi cười ha hả nói: ""Đừng có lắm lời với lão nương! Lão nương thấy kiểu hắn, chẳng qua là người của nha môn Tô Châu nào đó đi thu mua thôi. Linh Quan, Phương Quan là những cô gái vàng ngọc như thế, bán cho hắn thì lão nương phải kêu oan mất!""

...

Du Lộc tự mình xách mười cân thịt bò, tiến vào hậu đường nha môn Tuần phủ – nơi ở của gia đình Uông Hằng. Quản gia báo với Uông mẫu, Uông mẫu đồng ý mới dẫn Du Lộc vào.

Bước vào tiền viện, cạnh sân nhà, ông thấy một phụ nhân mặc áo vải thô đang xách nước giặt quần áo. Vị phụ nhân này chính là vợ của Uông Hằng – phu nhân đường đường là vợ của một quan to một phương, ấy vậy mà lại ăn mặc lam lũ như thế, làm những việc bị coi là thấp kém trong mắt các nhà quan lại, thật khó mà hiểu nổi.

Du Lộc cúi mình thi lễ với vị phu nhân, nhưng bà lại tỏ ra luống cuống tay chân, đến những lễ tiết xã giao thông thường cũng không nắm rõ. Đúng lúc này, Uông mẫu từ chính đường bước ra, tay cầm quạt hương bồ phe phẩy, lớn tiếng trách mắng con dâu: "Con xem con kìa, cũng không chỉnh trang lại một chút!"

"Mẹ bớt giận, con dâu đi nấu cơm ngay đây." Vị phu nhân bị trách mắng nhận lấy thịt bò, vành mắt đỏ hoe ngấn lệ. Đến cô con gái nhỏ đáng yêu đang chơi cạnh giếng cũng sợ hãi, vội theo mẹ vào bếp.

"Ta đã nói không nhận lễ vật rồi cơ mà? Cái này, ngươi lại phá hỏng quy củ của ta rồi!" Uông Hằng vừa bước vào, sắc mặt đã chẳng vui vẻ gì.

"Lão gia ngài rộng lượng, chẳng qua chỉ là mấy lạng bạc, đâu phải là đưa tiền cho ngài." Trong phòng, Du Lộc nhìn Uông Hằng còn gầy gò hơn cả mình, lòng trắc ẩn không khỏi dâng lên: "Trung thừa, quan trường không có bằng hữu, việc triều đình không có đúng sai, ngài không vì bản thân thì cũng phải vì các phủ huyện Giang Tô mà nghĩ, vì triều đình mà nghĩ. Giang Tô vẫn còn cần ngài chống đỡ... Ta lấy danh nghĩa tặng lễ, kỳ thực là để tách Vân Cận, Liễu Phương ra, cùng ngài bàn bạc đại sự. Kẻ phản bội chưa trừ diệt, ngày yên ổn sẽ chẳng bao giờ đến."

Uông Hằng chậm rãi nhắm mắt lại, rồi lại mở ra nhìn Du Lộc, sắc mặt dần trở nên xúc động và nghiêm túc.

Toàn bộ bản biên tập này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.