Tháng hai mùa xuân, cỏ cây đâm chồi nảy lộc, đất trời bừng lên sức sống. Tô Châu phủ, vùng đất Giang Nam láng giềng với Hàng Châu phủ, có Thái Hồ mênh mông khói sóng vắt ngang qua hai nơi. Dòng nước luân chuyển này điều hòa nên những trận mưa xuân, rưới xuống vẻ đẹp dịu dàng của vùng Giang Nam, nơi những ngôi nhà tường trắng mái xanh mọc lên san sát. Những chiếc ô dù che mưa xuất hiện khắp nơi. Kênh đào từ Hàng Châu đổ về, chảy qua bến thuyền Tô Châu, thuyền buôn thuyền quan xuôi ngược, mặc gió mặc mưa, lướt trên sóng nước mà trôi đi.

Vùng đất Giang Nam với thuế má cao nhất này đã thai nghén không ít những nữ tử đoan trang. Nhiều nhân vật nổi tiếng trong Hồng Lâu Mộng như Đại Ngọc, Diệu Ngọc, Hương Lăng, Tụ Yên, Linh Quan đều sinh ra từ Tô Châu. Đúng là đất lành sinh ra người tài, quả không sai lời nào.

Ứng Thiên và Tô Châu chỉ cách nhau hai phủ Trấn Giang, Thường Châu nên việc đi lại cũng không tốn quá nhiều thời gian. Quan thuyền thả neo ở bến tàu, Khuông Lục Hợp khiêm nhường nhường cấp trên bước ra trước, sau đó hạ bậc lên xuống. Cánh buồm trên cột cũng được hạ xuống. Du Lộc chẳng nhường ai, bước ra trước. Diệu Ngọc che ô cho hắn bước lên bờ.

Đội ngũ giải tội phạm đã đi trước. Diệu Ngọc thay một thân y phục thôn quê, tóc vấn khăn, từ ống tay áo ló ra cánh tay trắng ngần như củ hành. Thời gian trôi đi, năm tháng cũng đã hằn lên vài dấu vết trên nàng. Làn da tuyết trắng, môi hồng răng trắng vẫn còn đó, nhưng đã thêm chút đẫy đà. Thân y phục thôn quê này không tiện đi lại, nhưng lối đi lại lấm lem bùn đất. Khí chất thoát tục của nàng dù vậy vẫn không che giấu được. Vẻ đẹp này dường như đang kể câu chuyện về một gia thế huy hoàng thuở nào, nhưng giờ đã tan như mây khói theo thời gian. Chính như hai lần đặt chân lên cố thổ vào mùa cỏ mọc én bay này, nhìn ngắm những nghề cắt giấy thủ công, những ô cửa chạm trổ kiểu Tô Châu, và lắng nghe giọng nói dịu dàng của người Ngô Nông bên tai, khung cảnh ấy thật khó sánh với năm xưa. Nàng một tay vén những sợi tóc bay trong gió: "Ta nghĩ muốn về Bàn Hương tự thăm sư phụ một chút, cả Tụ Yên nữa."

"Đến trạm dịch phía trước rồi tách ra. Có cần sai một đội người hộ tống ngươi không?" Vẻ trẻ trung non nớt trên người Du Lộc cũng đã phai nhạt hẳn. Đã lâu không gặp Diệu Ngọc ăn vận thế này. Trong mắt hắn, vẻ phong nhã có phần cao ngạo của nàng hiện ra chút ít. Dẫu đã quen sống trong nhung lụa bấy lâu, nhưng làn da trắng hồng nơi tóc mai vẫn thấp thoáng những đường gân xanh mờ nhạt.

"Không cần." Diệu Ngọc khẽ nhướn mày, dường như biết rõ hắn đang nghĩ gì. Nàng nghiêng ô bước đi. Đi được vài bước mới quay đầu lại, ngập ngừng hỏi: "Ngươi có đến Huyền Mộ sơn không?"

Du Lộc gật gật đầu. Dung mạo của Hình Tụ Yên tuy chỉ ở mức trung thượng, nhưng khí chất thì không thua kém Diệu Ngọc chút nào. Lúc này nàng vẫn chưa vào kinh nhờ vả Hình phu nhân. Diệu Ngọc có tính cách cổ quái, chỉ người nàng tán thành mới có thể ở chung. Nàng nói không muốn hộ vệ, Du Lộc bề ngoài thì đồng ý, nhưng âm thầm vẫn cho người đi theo bảo vệ. Thời đại này chẳng hề thái bình như vậy, sau bốn mươi hồi Hồng Lâu, số phận của Diệu Ngọc...

Cẩm y vệ được phái đến làm người bồi thẩm, họ chính là đại diện của hoàng đế. Khương Hoài Nhân cùng hai người kia vẫn lạnh lùng, mặt không cảm xúc. Phàm là quan chức thấy họ đều hoàn toàn nhút nhát. Nhưng họ dường như không nhìn thấy Du Lộc đang nói chuyện với Diệu Ngọc vậy.

Theo dòng thời gian của Hồng Lâu Mộng, Tần Khả Khanh làm đám tang vào năm nay. Đám tang được làm linh đình phô trương, vượt quá khuôn phép không biết bao nhiêu. Cũng vào thời điểm đó, Lâm Như Hải bệnh nặng, Đại Ngọc về Dương Châu.

Tuy quỹ đạo vận mệnh của họ đã rối loạn, nhưng Lâm Như Hải vẫn chưa gửi thư cho mình. Hắn đã sớm cáo bệnh nghỉ hưu, nếu được tĩnh dưỡng một thời gian, có lẽ có thể sống thêm vài năm. Đến Tô Châu nhân tiện cũng có thể đến thăm một chuyến.

Khuông Lục Hợp bị liên lụy đến vụ án ở Nha môn Chức tạo cục tại huyện Thượng Nguyên, theo luật phải bồi thẩm. Sau khi nghỉ ngơi một đêm ở trạm dịch, ngày hôm sau ông và Du Lộc vào thành đến Nha môn Tuần phủ xin gặp Uông Hằng. Uông Hằng mặc thường phục, ngồi ghế ở gian phòng bên cạnh chợp mắt. Nhìn bộ trang phục đó, rõ ràng là ông ta cố ý mặc thường phục.

Theo luật, quan chức mặc thường phục thì không thể thực hiện nghi lễ quan lại. Huyện lệnh Khuông vừa bước vào, tiến cũng không được, mà lùi ra cũng không xong, lại không tiện đánh thức ông ta.

Đặt vào thời hiện đại, cứ như một huyện trưởng hội kiến quan lớn, thử nghĩ xem cảnh tượng đ�� sẽ thế nào.

Du Lộc thì bình thản bước vào và đứng đó. Uông Hằng bỗng nhiên tỉnh lại, chất vấn những người hầu đang ngồi: "Sao không thông báo?"

Rồi phân phó nói: "Lo pha trà, tất cả ngồi xuống đi."

Hai người ngồi vào hai chiếc ghế trà. Du Lộc ngồi trước, Khuông Lục Hợp ngồi sau, theo đúng thứ tự. Du Lộc nói: "Hạ quan đến thỉnh giáo xem vụ án này nên xét xử thế nào. Nha môn Chức tạo cục, Nha môn Giám sát, Nha môn Ngân quỹ tham ô, lại còn liên quan đến việc phá đê làm ngập ruộng. Vụ án mà Hình bộ đã kết luận lại cần phải xem xét lại từ đầu. Dù Nha môn Chức tạo cục đã bị niêm phong, nhưng các khoản mục vẫn không khớp. Kim Lăng có thể gom được ba mươi vạn lạng, nhưng số liệu kho bạc thì vẫn chưa rõ."

Khuông Lục Hợp tiếp lời: "Trung thừa, hạ quan cho rằng, việc Nha môn Ngân quỹ vu khống dân làng Thượng Nguyên có liên hệ với quân Oa, nhất định phải xét lại vụ này. Thế còn thủ lĩnh quân Oa là Tỉnh Thượng Tam Lang, người đã bị Nha môn Ngân quỹ áp giải đi, giờ đang ở đâu? Những vụ việc này nhất định phải điều tra r��. Hiện nay Thánh thượng ngày đêm vất vả, thần hạ chúng ta không thể phụ lòng minh quân này."

Uông Hằng nhìn về phía Khuông Lục Hợp với ánh mắt rất bình thản. Còn khi nhìn Du Lộc, lại thoáng hiện lên một tia xót xa xen lẫn trách cứ rồi biến mất ngay lập tức. Ông trầm tư nói: "Để tránh thông đồng, sẽ chia ra xét xử. Luật của Nha môn Tuần phủ, các ngươi đều rõ, xét xử công khai nhưng ghi chép thì bí mật. Bản phủ là chủ thẩm quan, hai ngươi, cùng với Cẩm y vệ được phái đến làm người bồi thẩm. Cứ như thế, ba bên các ngươi trước tiên xét xử. Sau khi xét xử xong, lập cam kết trình báo cho ta, ta sẽ ký tên rồi tấu lên triều đình."

Sắc mặt Khuông Lục Hợp hơi thay đổi một chút. Kể từ lúc vào đây, Uông Hằng cố tình để lại ấn tượng rằng mình không hề hay biết chuyện này trước, cũng chưa kịp chuẩn bị gì. Khuông Lục Hợp hiểu rằng đây là Uông Hằng đang ám chỉ việc đại nhân Tuần phủ cố tình hãm hại, nhưng không dám phản bác. Ông liếc nhìn Du Lộc, Du Lộc ra hiệu cho hắn đi cùng. Khuông Lục Hợp không muốn ngồi lâu, liền đứng dậy cáo từ đi trước. Uông Hằng lại thở dài nói: "Đợi đã, dừng bước chút."

Du Lộc: "Trung thừa có gì phân phó?"

Uông Hằng môi mấp máy một lúc, chậm rãi nói: "Ta đã nói với ngươi ở tỉnh rồi, chuyện dời lúa trồng dâu, ngươi không thể động đến."

Du Lộc không mấy bận tâm: "Trung thừa, ta là Ứng Thiên Thái Thú, đây là bổn phận của ta. Hạ quan cũng đã nói, bất luận vị trí này của ta có vững chắc hay không, chỉ cầu tiến lên, không hổ thẹn với lương tâm. Chỉ có nắm được điểm yếu của Liễu Phương mới có thể đánh trúng gót chân Achilles của phe Bát gia."

"Nhưng ngươi động đến họ như vậy, Cao Túc Xương vẫn còn đang kháng Oa ở Chiết Giang. Quốc kế dân sinh còn cần dựa vào những người này để trông coi, đặc biệt là ngươi càng không thể động vào họ! Ta vốn định một mình tiếp tục chống đỡ, vậy mà ngươi lại hồ đồ đến đây!" Uông Hằng nhắm mắt, tựa đầu vào ghế đáp lời.

"Mọi việc đều do con người." Du Lộc nghe những lời gan ruột đó của ông ta, trong lòng không khỏi cảm động. Nhưng một mình Uông Hằng không thể gánh vác nổi. Doanh Chính vẫn phải e ngại thể diện của những kẻ đó, Cao Túc Xương vẫn còn đứng ở vị trí trung lập, không nghiêng về bên nào. Chỉ vì địa vị của bản thân không như một tri phủ bình thường, các hoàng thân quốc thích và quyền quý hưởng bổng lộc lớn lại không chịu quyên góp, thì dân chúng phủ huyện đâu thể giảm thuế được. Đây mới là vấn đề nhức nhối muôn thuở của những người cùng chung lý niệm trị quốc như Uông Hằng, Du Lộc và Hà Mậu Khanh. Tuy nhiên, ân tình của Uông Hằng dành cho hắn rất lớn. Du Lộc cúi người vái thật lâu rồi lặng lẽ bước ra ngoài.

Nơi ở của hai người là một gian phòng chung trong nha môn tuần phủ. Đèn đóm, trang trí, cơm nước đều cực kỳ giản dị. Du Lộc bước ra không về ngay chỗ ở, mà tìm đến phòng của Khương Hoài Nhân: "Vương Quản Ngục, Điền Đồng Tri ta đã đưa đến, còn Hoàng Thiên Hộ ngươi tìm thấy chưa?"

"Đã bị áp giải vào đại lao." Khương Hoài Nhân, trong số những người đó, chỉ có hắn là thân cận với Du Lộc hơn cả. Y sắc mặt ngưng trọng nhắc nhở: "Du Phủ Đài, ngày mai xét xử cần cẩn thận một chút. Bạc ở Nha môn Chức tạo cục cũng không đủ đâu."

"Được rồi, ta biết rồi." Du Lộc hít một hơi thật sâu, sải bước về phòng. Ánh trăng rải xuống sân đình, biến nơi đây thành thế giới thủy tinh lấp lánh, một màu trắng mờ ảo. Hắn đẩy cửa phòng ra, Khuông Lục Hợp đang ngồi bệt bên tường, vẻ mặt giận dữ, dường như đã thức trắng đêm.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết gửi gắm từng con chữ.