Du Lộc lần đầu nhậm chức một mình đi, để tiện bề hành động, hắn không đưa theo Du đại nương và Xạ Nguyệt. Dù sao thì sớm muộn cũng phải quay về, mà Du đại nương tuổi đã cao, đường sá xa xôi thời ấy, nàng khó tránh khỏi sinh bệnh.

Bên mình hắn mang theo ngân lượng, văn bằng tuyển quan của Lại bộ, thánh chỉ, công văn nha môn các loại. Trong sự tiễn biệt lưu luyến không rời của Du đại nương và Xạ Nguyệt, hắn rời Triều Dương môn, từ bến tàu Thông Châu chuyển xuôi theo Đại Vận Hà mà đi.

Đây là lần đầu tiên trong kiếp này hắn đi xa đến thế. Du Lộc không hề quá buồn bã hay lưu luyến, mà thay vào đó lại cảm thấy một sự tự do tự tại như cá gặp biển lớn, chim gặp trời cao.

…

Người xưa có câu, chuyện vui nhất đời người, chẳng gì bằng “eo quấn mười vạn quan, cưỡi hạc hạ Dương Châu”. Dương Châu thời Khang Tịnh cực kỳ phồn hoa, Du Lộc, một công tử hào môn Giả phủ đến từ kinh thành, vừa đặt chân đến chốn phồn hoa đô hội nhộn nhịp này, liền nhận ra lời ấy quả không sai chút nào. Hắn vác túi hành lý, phong trần mệt mỏi đứng trước một tòa phủ đệ lớn, tấm biển khắc dòng chữ “Lưỡng Hoài Diêm Vận Sứ Tư” to tướng.

Thích Nhẫm, tên gia nhân gác cổng, đã đứng sững sờ nhìn Du Lộc rất lâu. Là người nhà của Diêm Vận Sứ Thích Kiến Huy, hắn tuy rằng không mấy hài lòng với công việc này, nhưng bổng lộc lại vô cùng hậu hĩnh. Diêm Vận Sứ Tư quản lý các diêm thương, mà đám phú hào ra vào đây, mỗi lần thưởng cho hắn chẳng lẽ lại ít ỏi gì? Cứ thế mãi, Thích Nhẫm cũng chẳng thể nào than phiền. Nhưng người trước mắt này, dáng vẻ, ăn mặc, thần thái, lại chẳng liên quan gì đến diêm thương. Thích Nhẫm chẳng chút thiện cảm, đang định đuổi hắn đi, thì Du Lộc bỗng tiến lại gần, đưa ra một công văn: "Tại hạ là người được triều đình khâm điểm, mới nhậm chức Vận Phán của Lưỡng Hoài Đô Chuyển Diêm Vận Sứ Tư. Nay muốn hội kiến Thích lão gia Diêm Vận Sứ, đồng thời giao tiếp quan ấn với vị Vận Phán tiền nhiệm. Kính xin lão gia gác cổng thông báo giúp một tiếng."

Du Lộc xuất thân từ đâu? Từ Giả phủ! Việc đối nhân xử thế trong Giả phủ, hắn chẳng phải đã quá quen thuộc sao? Bởi vậy đừng tưởng một gã gác cổng coi là không đáng kể, nhưng xét về quan hệ, thì chưa chắc đã đơn giản. Du Lộc chân ướt chân ráo đến đây, hắn không chỉ biết cách làm việc, mà còn biết cách làm người. Vừa đưa công văn, tay kia đã kín đáo nhét bạc vào tay Thích Nhẫm.

"Ôi! Tiểu nhân thật có mắt như mù! Hóa ra là vị Vận Phán đại nhân mới nhậm chức! Ngài thật là khách sáo quá, đâu cần phải tốn kém đến vậy." Thích Nhẫm tức khắc mặt mày hớn hở, miệng thì nói vậy, tay lại khẽ cân nhắc trọng lượng của bạc, đoạn sau đó hài lòng cất đi. Mắt hắn lướt qua công văn, hơi khom người nói: "Xin mời! Du đại nhân mời vào trong! Lão gia nhà chúng tôi đã sớm dặn dò rồi. Vị Vận Phán tiền nhiệm đã báo tang, không kịp đến để giao tiếp quan ấn, đại nhân cứ thế mà nhận ấn cùng Thích lão gia là được."

Kỳ thực Thích Kiến Huy chẳng hề dặn dò như vậy. Đây đều là Thích Nhẫm nể mặt Du Lộc biết cách đối nhân xử thế nên mới cố tình nói vậy. Hắn dẫn Du Lộc đến phòng ký lục, sai người dâng trà, cười nói: "Du đại nhân cứ chờ, lão gia chúng tôi hôm nay đang du ngoạn Tây Hồ trên thuyền hoa cùng các diêm thương bản địa, có lẽ sẽ về chậm một chút..."

Lời hắn còn chưa dứt, một tên thủ vệ chạy đến: "Thủ lĩnh, ngoài cửa lại có người đến xin phê muối dẫn, mà vị Vận phán họ Sao cũng vắng mặt..."

"Hối lộ bao nhiêu?" Thích Nhẫm quay đầu hỏi.

"Hai mươi lạng, không sánh được các thương nhân muối khác. Bọn họ đang đợi vào diêm trường đã lâu." Tên hầu nói năng cẩn thận.

"Đồ khốn kiếp! Hai mươi lạng bạc á? Đủ cho chó gặm à? Đuổi về! Ít nhất phải một trăm lạng! Bằng không thì nói với hắn, đừng mơ mà đặt chân vào phòng ký lục của Diêm Vận Sứ Tư!" Thích Nhẫm vênh váo ra oai một trận, tên hầu kia vâng dạ lui xuống. Hắn lại lật mặt còn nhanh hơn lật sách, quay sang cười nói: "Khiến ngài chê cười. Bọn người đó thật là! Cũng quá không biết điều! Du Vận Phán đến từ khi nào? Đã dùng bữa chưa? Đã thuê được phủ đệ chưa? Nếu chưa thuê được, tiểu nhân có vài tờ phòng khế trong tay, đều ở những vị trí đắc địa, rất đẹp..."

"Không cần làm phiền ngươi đâu, ta đã thuê được phủ đệ ngay khi vừa tới rồi." Du Lộc lãnh đạm gật đầu, trong lòng không khỏi bật cười. Hắn nhặt công văn trên bàn lên đọc lướt qua, ngón tay khẽ gõ liên hồi: "Thích đại nhân bận rộn việc công, còn vị Vận phán họ Sao kia thì sao? Có chuyện gì xảy ra ư? Xem ra nha môn chúng ta cũng khá nhàn rỗi nhỉ?"

Thích Nhẫm không khỏi có chút thất vọng vì không kiếm thêm được khoản nào. Mối quan hệ giữa hắn và Thích Kiến Huy vốn đã xa cách, mà Du Lộc lại là cấp dưới trực tiếp của Thích Kiến Huy, sau này mối quan hệ của họ sẽ ra sao thật khó lường. Nhưng giao hảo sớm thì vẫn là điều ổn thỏa nhất, vả lại Du Lộc rất biết đối nhân xử thế, cũng chẳng hề xem thường hắn. Thích Nhẫm đáp lời: "Vị Vận phán họ Sao được cử đến làm dự bị, cũng đến sớm hơn ngài một tháng. Hôm nay y báo cáo là giả bệnh. Thực ra nha môn này khi bận thì không tài nào rời đi được, nhưng giờ này chưa đến lúc đoàn thương muối tiếp theo khởi hành, nên mới có chút nhàn rỗi. Tiểu nhân nói cho ngài một bí mật, vị Vận phán họ Sao này có mối quan hệ riêng tư không tốt đẹp với Thích lão gia, y tên là Sao Mậu Khanh, có tin đồn y là người của Ung Thân Vương."

Du Lộc ngừng gõ ngón tay, hóa ra là Sao Mậu Khanh? Cùng lúc đó, trong lòng hắn thầm kinh ngạc. Sao Mậu Khanh này quả là quá liều lĩnh. Y là người của Tứ Gia, họ lẽ ra phải đứng cùng một chi���n tuyến. Thân phận bại lộ thì chẳng có gì đáng trách, mà Thích Kiến Huy với vị trí Diêm Vận Sứ được triều đình coi trọng, việc biết rõ bối cảnh thuộc hạ đối với y là chuyện dễ như trở bàn tay. Nhưng lại khiến mối quan hệ trên dưới nha môn trở nên căng thẳng, Sao Mậu Khanh lại hành xử như vậy, không những không hiểu chuyện, quan trọng là không thể thành công việc.

Doanh Chính dựa vào cái gì mà không nói rõ với hắn chứ? Có lẽ là muốn thử thách hắn chăng? Du Lộc đặt công văn xuống, thân thiết vỗ vỗ vai Thích Nhẫm: "Ngươi rất tốt, trời nóng như vậy mà vẫn có thể tuân thủ hết trách nhiệm làm tròn bổn phận. Nói thật với ngươi, ta cũng xuất thân từ kẻ hầu. Ngươi nếu biết làm việc, thực ra còn có thể tiến xa hơn nữa."

"Ơ! Ngài quá lời rồi!" Thích Nhẫm nhận ra, vị Vận phán họ Du mới nhậm chức này khác hẳn với vị Vận phán họ Sao tự cho mình thanh cao kia, đúng là... nhìn rất vừa mắt. Ừm, chính là cảm giác như vậy, Thích Nhẫm cũng chẳng tìm được từ ngữ nào hay hơn để hình dung.

"Tể tướng thất phẩm quan, ngươi chưa từng nghe nói sao? Thích lão gia nói thế nào cũng là Tòng Tam Phẩm đại quan... Này, cầm ba mươi lạng bạc này, mời các anh em uống chén rượu, coi như ta mời khách." Du Lộc nhẹ nhàng chi thêm một khoản nữa.

"Ngài thật là phóng khoáng quá! Đại nhân là Lục phẩm quan, mà... người nhà Tể tướng mà chỉ là Thất phẩm, lẽ nào đại nhân là người của Vương gia ư? Chà chà... Điều đó thì không thể được rồi!" Thích Nhẫm lè lưỡi một cái, vui vẻ nhận tiền bỏ túi. Khoản một trăm lạng vừa lừa được từ tên diêm thương ngoài kia, thực ra là lệ thường, nhưng cuối cùng chưa chắc đã được ngần ấy. Tiền đến việc thành, lửa đến thịt chín. Từ cổ chí kim, quan trường luôn có cái luật ngầm bất thành văn này.

Thích Nhẫm nói Thích Kiến Huy còn đang ở Tây Hồ, dĩ nhiên là đang giao thiệp làm ăn. Khi mới vào, Du Lộc còn thầm châm chọc việc đi lại thời xưa tốn thời gian. Giờ đây, hắn đã hoàn toàn tỉnh táo lại, bắt đầu suy tính đối sách. Ở Diêm Vận Sứ Tư, Diêm Vận Sứ Thích Kiến Huy là người đứng đầu, Vận Phán Sao Mậu Khanh là người đứng thứ hai, còn bản thân hắn, vị Vận Phán này, chỉ là người đứng thứ ba... Tuy có nhiều điều gò bó, nhưng người đứng thứ ba có thể tiến, có thể lui. Hơn nữa, đừng quên trong tay hắn nắm giữ thánh chỉ "Hiệp lý muối vụ tham tán dệt kim." Đương nhiên, hắn sẽ không ngay lập tức lấy ra khoe khoang. Du Lộc làm việc sẽ không nông nổi như Sao Mậu Khanh, trừ khi bị dồn vào đường cùng, khi đó hắn sẽ chẳng ngại bất kỳ luật lệ nào.

Ngoài ra, Diêm Vận Sứ Tư quản lý các diêm thương và việc muối, còn Tuần Diêm Ngự Sử lại giám sát cả Diêm Vận Sứ Tư.

Năm Đại Càn thứ bốn mươi sáu, Tuần Diêm Ngự Sử ở Dương Châu chính là Lâm Như Hải, người xuất thân Thám hoa.

Mắt Du Lộc lóe lên tinh quang, trong lòng đã có mục tiêu. Hắn cùng mấy văn thư trong phòng ký lục tùy tiện hàn huyên vài câu, cũng tìm hiểu được không ít tin tức. Đến giờ Thân mà Thích Kiến Huy vẫn chưa về, nhưng ngược lại, gia nhân trong nha môn bỗng trở nên tận tụy hơn hẳn, dâng trà rót nước cho hắn, hẳn là do Thích Nhẫm sai bảo. Du Lộc không khỏi thầm than, quả nhiên có tiền có thể sai khiến cả quỷ thần. Số tiền bất chính mà hắn kiếm được từ chỗ Bao Đạo Thủ cũng chẳng còn lại bao nhiêu, trong lòng hắn lại bắt đầu tính toán xem nên "moi" một khoản lớn từ đâu cho tốt, vài trăm vài nghìn thì hắn chẳng thèm để mắt đến.

Hắn bước ra khỏi phòng ký lục. Thích Nhẫm quả nhiên rất để tâm, từ trong túi áo lôi ra m���t tập sổ gấp: "Tiểu nhân thấy đại nhân là người biết việc, chứ nếu là vị Vận phán họ Sao kia, dù y là người đứng thứ hai, tiểu nhân cũng chẳng thèm để ý. Đại nhân xem kỹ đi, đây là hộ quan phù của phủ ta..."

"Vị đầu tiên là Dương Châu tri phủ Nhậm Bá An. Nhậm Bá An đã nhậm chức Tri phủ Dương Châu hai nhiệm kỳ, là môn sinh của Trung Thuận Thân Vương... Có giao thiệp rất sâu với các diêm thương địa phương..."

"Tuần Diêm Ngự Sử Dương Châu Lâm Như Hải, là người giám sát và đôn đốc Diêm Vận Sứ Tư, là nhân vật số một cần được tiếp đãi trọng thị."

"Lưỡng Hoài Diêm Trường Đại Sứ Thích An, và vị Tư Đãi thuộc của Diêm Vận Sứ Tư phụ trách việc phê duyệt muối dẫn, Thích Hoài Dân..."

Hai vị đầu tiên thì khỏi nói, còn Thích An và Thích Hoài Dân ở phía sau, một người quản lý bãi muối, một người giữ quyền vận chuyển muối hợp pháp. Mà tập sổ gấp lại giữ kín như bưng về thân phận của họ. Vẻ mặt Du Lộc khẽ đổi. Hắn sớm đã có linh cảm, việc buôn bán muối ở Dương Châu thất thoát nhiều như vậy chắc chắn có nội tình đen tối, nào ngờ Thích Kiến Huy lại trực tiếp sắp xếp cả người thân tín của mình vào!

"Không sai, bảo sao gọi là hộ quan phù. Mất lòng dân, nhưng lại chẳng hề tổn hại đến quan chức." Du Lộc khẽ nói: "Thế ở Kim Lăng thì sao? Ừm, cứ chuẩn bị trước cho ta."

"Lưỡng Giang Tổng Đốc tọa trấn Phủ Ứng Thiên, Bố Chánh Sứ tọa trấn Tô Châu phủ, họ đều là cấp trên của chúng ta, dĩ nhiên là có rồi." Thích Nhẫm không chút biến sắc đưa thêm cho hắn một bản nữa rồi cáo từ, thầm nghĩ Du Lộc quả là quá cẩn trọng. Mới ngày đầu tiên mà đã cẩn thận từng li từng tí, đúng là như đứng trước vực sâu, như đi trên băng mỏng. À, hai câu thành ngữ này Thích Nhẫm tình cờ nghe được từ miệng Thích Kiến Huy.

Du Lộc mở ra xem, hộ quan phù của Phủ Ứng Thiên ở Kim Lăng rõ ràng ghi:

Giả bất giả, bạch ngọc vi đường kim tố mã. A Phòng cung, tam bách lý, trụ bất hạ Kim Lăng nhất cá sử. Đông hải khuyết thiếu bạch ngọc sàng, Long vương thỉnh lai Kim Lăng vương. Phong niên hảo đại tuyết, trân châu như thổ kim như tuyết.

(Giả hay không Giả, ngọc trắng làm đường vàng làm ngựa. Cung A Phòng, ba trăm dặm, không chứa nổi một sử Kim Lăng. Đông Hải thiếu giường ngọc trắng, Long Vương mời Kim Lăng Vương đến. Năm được mùa tuyết lớn, trân châu như đất vàng như tuyết.)

Đây là Vương Tiết Giả Sử, Tứ đại gia tộc. Phía sau còn có một phụ lục: Khâm sai Tổng tài Kim Lăng Tỉnh Thể Nhân Viện Chân Ứng Gia, Tổng quản Kim Lăng Chức Tạo Cục.

Hô... Du Lộc thu lại tên của những hào môn đại tộc lừng lẫy này. Hắn nghĩ tới không phải làm sao để làm hài lòng họ, mà là làm sao để gây dựng một gia tộc của riêng mình. Ước ao thì chi bằng tự mình gây dựng, một ngày nào đó, trên hộ quan phù sẽ có một cái tên, là tên hắn.

Rời khỏi phòng ký lục, Du Lộc mở chế độ ẩn thân, tiến vào một gian phòng bên trái ghi "Phê Nghiệm Tư". Hắn lại mở mắt thần nhìn xuyên tường, lấy ra chìa khóa, từ một cái rương kín có ba ổ khóa lấy ra một tập hồ sơ muối dẫn, một cách thần không hay quỷ không biết mà giấu vào túi.

…

Thích Nhẫm buồn bực ngán ngẩm ngồi gác cổng. Ánh mặt trời mùa hè hun đốt khi���n hắn vô cùng lười biếng. Hắn ưỡn ngực phệ bụng, đang cùng hạ nhân bàn tán xem vị Vận phán họ Du mới đến dễ tính đến thế nào. Đột nhiên, bộ kiệu xanh biếc ấy, tuy chưa đến đây mấy lần, nhưng đã được xếp vào diện trọng điểm cần chú ý, ai thất lễ thì được, chứ không thể thất lễ với nó. Giờ đây, chiếc kiệu ấy đang thong thả tiến về cổng lớn của Diêm Vận Sứ Tư.

"Không ổn rồi... Là kiệu của Tuần Diêm Ngự Sử Lâm đại nhân! Diêm Vận Sứ và cả vị Vận phán họ Sao đều không có mặt." Thích Nhẫm vội vàng nhảy dựng lên khỏi ghế, vừa lau mồ hôi vừa nói: "Nếu Thích đại nhân biết chúng ta thất lễ với Lâm đại nhân, dù có bị một trận mắng té tát cũng chẳng sao, nhưng nếu mất bát cơm thì thật không xong. Chỉ đành báo cho vị Vận phán họ Du một tiếng thôi..."

Thích Nhẫm vò đầu bứt tai, nghĩ thầm với sự khôn khéo của vị Vận phán họ Du kia, chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót nào. Hắn vội vàng dặn dò đám hạ nhân quỳ xuống chờ, rồi luống cuống nhảy qua ngưỡng cửa, nhưng không ngờ lại vấp ngã chỏng gọng: "Ôi! Tr��i ơi là trời!"

"Thủ lĩnh! Thủ lĩnh! Mau lên! Mau lên! Mau đỡ ngài ấy dậy!"

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, kính mong quý độc giả thưởng thức trọn vẹn từng trang viết.