Du Lộc đã thấy kiệu của Lâm Như Hải sớm hơn Thích Nhẫm nhờ tai mắt tinh tường. Khi Thích Nhẫm vào bẩm báo, ông đã chỉnh tề bộ quan phục thêu cò trắng, ra đón. Các sai dịch của Diêm Vận Sứ Ty đều cung kính, không dám thất lễ trước tuần diêm ngự sử Lâm Như Hải. Du Lộc cùng Lâm Như Hải làm lễ nghi quan trường, sau đó ông nghênh đón Lâm Như Hải vào một gian phòng nghị sự để tiếp chuyện riêng.

Du Lộc là quan chính lục phẩm triều đình, trong khi Lâm Như Hải chỉ là tuần diêm ngự sử chính thất phẩm. Chức vụ của Lâm Như Hải trực tiếp thuộc về Đô Sát Viện, và người xưa có câu "quan lớn một cấp đè chết người". Vậy cớ gì Du Lộc, người cao hơn Lâm Như Hải hai phẩm, lại phải ăn nói khép nép đến thế?

Kỳ thực, không chỉ Du Lộc chính lục phẩm chưa đủ tầm, mà ngay cả Diêm Vận Sứ Thích Kiến Huy tòng tam phẩm khi gặp Lâm Như Hải chính thất phẩm, cũng phải đứng thẳng cung kính, không dám hó hé nửa lời. Bởi lẽ, Lâm Như Hải trực tiếp giám sát Diêm Vận Sứ Ty; phẩm cấp tuy thấp, nhưng quyền lực lại lớn đến đáng sợ. Không riêng gì Lâm Như Hải, phàm là các ngự sử do Đô Sát Viện phái đi tuần tra khắp nơi trong thiên hạ đều như vậy.

Vì vậy, lễ nghi quy cách của Diêm Vận Sứ Ty không dám lơ là một chút nào.

"Thích đại nhân của nha môn chúng tôi đang đi công cán, còn Vận Phán Hà đại nhân thì cáo bệnh, nên tại hạ là người mới, đành phải tạm thời trấn giữ. Nếu có điều gì sơ suất trong lễ nghi, kính mong Lâm đại nhân rộng lòng bỏ qua." Du Lộc nho nhã, lễ độ ôm quyền tại chỗ ngồi. Hạ nhân từ ngoài cửa lặng lẽ mang vào rượu nhạt, trà quả. Ông vẫy tay gọi Thích Nhẫm lại gần, hỏi nhỏ bằng giọng chỉ đủ hai người nghe thấy: "Trước đây, Lâm lão gia khi đến đây, có nhận khoản 'băng kính', 'thán kính' nào không? Nếu có thì bao nhiêu?"

"Thưa Du đại nhân, Lâm lão gia không nhận hối lộ từ nha môn chúng ta. Còn lễ vật của các diêm thương thì chắc là có nhận, nhưng đây cũng chỉ là tiểu nhân phỏng đoán."

"Nếu không có tiền lệ thì thôi, tạm thời ta sẽ lo liệu được. Ngươi ra cửa xem, nếu Thích đại nhân sắp đến thì lập tức về bẩm báo ta."

Thích Nhẫm gật đầu lia lịa rồi lui ra. Du Lộc mỉm cười đúng mực, nhìn thẳng Lâm Như Hải đang ngồi ở vị trí chủ khách đối diện. Lâm Như Hải, họ Lâm, tên Hải, tự Như Biển, là người Cô Tô, đứng thứ ba trong kỳ thi Đình, đậu Thám hoa. Ông từng nhậm chức Lan Đài Tự Đại Phu. Tổ tiên ba đời liên tiếp được phong liệt hầu. Đến đời phụ thân của ông, cũng hưởng ân ấm một đời, tính ra đã bốn đời. Đến đời thứ năm là Lâm Như Hải, tuy không còn tước vị, nhưng lại xuất thân khoa cử. Vì thế, Lâm gia là một gia đình thư hương đích thực.

Những tin tức này chẳng cần hỏi thăm, Du Lộc, người am hiểu Hồng Lâu (Mộng), làm sao có thể không biết? Lâm Như Hải trước mắt, tuổi tác ước chừng ba mươi, bốn mươi, cử chỉ thanh nhã, tao nhã khiến người ta dễ có cảm tình. Trên người ông mặc bộ quan phục thêu hình hải trãi mà không ít quan chức kiêng dè, không những không toát lên vẻ sắc lạnh, quyết đoán mà trái lại còn toát ra vẻ nho nhã, vóc dáng đường bệ, tướng mạo thanh tú.

"Lễ nghi quy cách của quý nha môn, quả nhiên không tầm thường." Lâm Như Hải vuốt râu, khí thế không giận tự uy như thể trời sinh đã có, với giọng điệu tự nhiên mang vẻ bề trên, nói: "Bản quan vâng theo hoàng ân, chỉ lệnh về việc thanh lý các khoản thiếu hụt trong vụ muối đã được ban xuống. Chế Đài, Phiên Đài đại nhân cũng nhiều lần thúc giục, thu thuế diêm chính năm nay nhất định phải có trích phần trăm. Vì thế bản quan đã nghe ngóng, và không ngừng nghỉ muốn cùng Thích diêm vận sứ bàn bạc. Pháp lệnh triều đình không thể sơ suất. Du đại nhân là người mới nhậm chức, e rằng cũng làm khó ngài rồi."

"Thượng quan quá lời rồi, tại hạ không dám nhận." Du Lộc tự mình châm trà dâng, ánh mắt sáng ngời hơi hơi lấp lóe: "Vừa nhậm chức tại Diêm Chính Ty, há có thể nói chưa quen thuộc chức vụ. Thượng quan lại vắng mặt, tại hạ lẽ ra nên gánh vác. Chỉ là chức trách của tại hạ chính là giám sát và vận chuyển muối theo lịch trình. Thượng quan nói vậy, việc này trọng đại, còn cần phải bẩm báo lại Thích đại nhân mới ổn. Tại hạ mạo muội nói rằng, ngày mai Thích đại nhân của nha môn chúng tôi chắc chắn sẽ đăng môn bái kiến ngài."

Lâm Như Hải nhẹ nhàng uống trà Khổ Liên, dùng ánh mắt săm soi nhìn Du Lộc một thoáng, rồi đặt chén trà xuống nói: "Khổ Liên tuy đắng, nhưng có tác dụng thanh nhiệt. Hiện nay chính là thời tiết đầu hạ, Du đại nhân có lòng rồi."

"Thượng quan nói rất có lý. Giang Nam có thể hái sen, lá sen phủ kín mặt ao, nhưng rồi dẫu lìa ngó ý còn vương tơ lòng, phiền phức nhất là không thể dứt khoát một lần mà xong. Bằng không, khi mùa thu vừa đến, trăm hoa héo tàn, cả một hồ sen sẽ thành tàn tạ, chỉ còn lại những cánh sen úa tàn trong tiếng mưa rơi, thật thê lương biết bao." Du Lộc tiếp theo đề tài, dường như không chút biến sắc tùy ý tán ngẫu.

"Ha ha ha..." Lâm Như Hải cười vài tiếng, trong lòng hơi rùng mình. Ông vốn không nghĩ hôm nay sẽ gặp Vận Phán của Diêm Vận Sứ Ty, càng không ngờ người này lại thâm sâu khó lường. Ông nói: "Du đại nhân tuổi trẻ tài cao, quả là tài năng hiếm có. Nếu không thể dứt khoát một lần mà xong, thì phải làm thế nào?"

"Vàng đầy rương, bạc đầy rương, diêm chính trong thiên hạ, chẳng đâu bằng Lưỡng Hoài, Lưỡng Chiết. Lâm đại nhân phụng mệnh triều đình đi công tác, trên có hoàng mệnh, tuy nắm quyền lớn, nhưng rồng mạnh qua sông cũng sợ rắn đất. Dương Châu đâu đâu cũng có tiền, nhưng tiền lại chỉ nằm trong tay số ít người. Nếu hành động vội vàng, khó tránh khỏi 'đánh rắn động cỏ', khiến chúng chạy mất sạch. Tại hạ bất tài, xin mạo muội hiến ngài bốn chữ: 'Bằng chứng như núi'. Bằng không, tuyệt đối không thành." Du Lộc chỉ nói đến đó rồi đứng dậy xin chỉ thị: "Lâm đại nhân đã hạ cố đến nha môn chúng tôi, tại hạ không dám lảng tránh. Cửa các nha môn đã mở, nếu đại nhân muốn tuần tra, cứ tự tiện đi trước."

"Việc tuần tra cũng không vội." Lâm Như Hải chậm rãi đứng dậy, gác lại chuyện công, nhàn nhạt nói: "Nghe nói Du đại nhân không phải xuất thân từ hai khoa Tiến sĩ? Nhưng ngài mới nhậm chức mà đã hiểu biết nhiều đến vậy, thật hiếm có. Phủ đệ của bản quan ở ngay gần đây, nếu Du đại nhân có thời gian rảnh, không ngại ghé qua chơi một lát. Tại phủ còn có một vị danh nho dạy học cho tiểu nữ, cũng là một chuyện vui."

Sau khi nhận được thông tin, Thích Nhẫm đoán rằng Lâm Như Hải vẫn nhận hối lộ từ các diêm thương, và ông ấy cuối cùng cũng không từ chối lời thăm dò của mình. Du Lộc liền kết luận Lâm Như Hải không phải loại hủ nho như Giả Chính, vậy thì việc sẽ dễ làm hơn nhiều. Du Lộc tỏ vẻ hổ thẹn: "Tại hạ thật hổ thẹn. Vốn muốn xuất thân khoa bảng, nào ngờ trời không chiều lòng người, bây giờ lại không dám bàn luận những chuyện đó. Lâm đại nhân đã có lòng mời, tại hạ sao dám từ chối? E rằng còn phải đến quấy rầy ngài."

"Rất tốt, bản quan còn có chuyện quan trọng, phiền ngài báo cho Thích đại nhân một tiếng." Lâm Như Hải gật đầu, nhón gót đứng lên, rồi ngẩng đầu ưỡn ngực rời khỏi phòng khách.

Du Lộc sờ sờ sổ sách muối dẫn trong tay áo, vừa suy tư vừa cúi người tiễn ông ra ngoài.

...

Dương Châu là một nơi phồn vinh, trong đó Lệ Xuân Viện ở Minh Ngọc Phường càng nổi bật hơn cả. Diêm thương Niên Thế Kiệt, người đã lập nghiệp tại đây, rất quen thuộc những chốn ăn chơi vui thú nhất. Bọn họ kinh doanh muối vụ, không tránh khỏi phải tiếp xúc với người của Diêm Vận Sứ Ty. Từ lính gác cổng, thư biện phòng ký giấy tờ cho đến các quản sự của nha môn, hắn đều quen biết.

Hà Mậu Khanh, Vận Phán của Diêm Vận Sứ Ty, gần đây lấy cớ cáo bệnh. Thực chất là vì bất hòa với Thích Kiến Huy, tâm tình u uất. Niên Thế Kiệt nắm bắt đúng thời cơ, liền mời ông ta đến nhã gian uống rượu, xem ca hát và có mỹ nhân đánh đàn góp vui. Trong bữa tiệc, Niên Thế Kiệt khen tặng: "Hà đại nhân là đồng tri huyện thân phận, lại là Phó quan của Diêm Vận Sứ Ty, quyền cao chức trọng, sao lại phải ưu sầu chứ?"

"Chuyện quan trường, nói ra ngươi cũng không hiểu đâu." Hà Mậu Khanh cười khổ một tiếng. Tướng mạo ông tuy không sánh được vẻ anh tuấn của công tử nhà giàu, nhưng bụng chứa thi thư, khí chất tựa hoa. Danh tiếng Cử nhân của ông không phải là hư danh. Dung mạo trung thượng, kết hợp với khí chất, trông khá ưa nhìn.

Hà Mậu Khanh cũng như nhiều người đọc sách khác, trong lòng ấp ủ chí báo quốc, không muốn dấn thân vào chốn quan trường ngày nay. Lý tưởng ngày xưa và hiện thực hôm nay lại khác biệt một trời một vực. Như lời Niên Thế Kiệt nói, ông là Phó quan của Thích Kiến Huy. Việc gì người trên làm, ông cũng có thể đưa ra ý kiến, nhưng Thích Kiến Huy ngoài mặt thì vâng dạ, trong lòng lại oán giận ông hay khoa tay múa chân. Quan hệ giữa cấp trên và cấp dưới rất bất hòa, nên từ việc công đến việc tư, đều chẳng có thành tích nào.

"Đúng đấy, chuyện quan trường, thảo dân thực không hiểu. Nhưng giờ đây ngày đẹp cảnh thơ, vốn dĩ là để tìm niềm vui, đại nhân việc gì lại nhắc chuyện không vui làm gì?" Niên Thế Kiệt giơ tay vỗ vài tiếng. Chẳng bao lâu, có người đẩy bình phong ra. Từ phía phải, nơi tiếng đàn vọng lại, xuất hiện một nữ tử có sắc đẹp không tầm thường. Ngón tay ngọc ngà gảy nhẹ dây đàn, tựa như đang lay động trái tim chán nản của một nam nhân.

Mới nãy nghe kịch hát trên sân khấu, Hà Mậu Khanh chẳng mấy hứng thú, căn bản không lọt tai nửa lời tiếng ca uyển chuyển của Côn khúc Giang Nam. Lúc này, ông đã uống say nửa tỉnh nửa mơ, bỗng nhiên nhìn thấy mỹ nhân, ông còn nhắc nhở mình không được động lòng. Một là vì ông thấm nhuần sâu sắc Nho gia quân tử chi học; hai là, ông đỗ Cử nhân là nhờ công lớn của người vợ tào khang ở nhà. Hà Mậu Khanh cũng không phải người vong ân phụ nghĩa. Sau đó vào kinh đi thi, không một xu dính túi, ông mới được Doanh Chính cứu giúp, ban tặng lộ phí, rồi nhận vào phủ. Trong kỳ thi mùa xuân, ông thi hai lần không đỗ, rồi lấy thân phận Cử nhân, được dự bị làm Vận Phán của Diêm Vận Sứ Ty, sớm hơn Du Lộc một bước.

"Đại nhân chớ ghét bỏ hạng phong nguyệt nữ tử như thế này. Huống hồ bậc đại trượng phu ba vợ bốn nàng hầu là chuyện thường tình. Hai là, cô nương Phán Nhi đây vẫn còn là trinh nữ, cầm kỳ thư họa đều tinh thông. Nghe nói Hà đại nhân tinh thông âm luật, chỉ là nghe một khúc nhạc, có gì mà phải ngại chứ?" Niên Thế Kiệt uống cạn một chén, thưởng thức với vẻ say sưa mãn nguyện, trong mắt thoáng lộ ý cười, hắn vẫn rất tự tin vào Tiêu Phán Nhi.

"Các hạ có lòng rồi..." Hà Mậu Khanh xác thực tinh thông âm luật, đồng thời yêu thích môn này tha thiết. Nếu Tiêu Phán Nhi chỉ có mỗi dung mạo, ông hẳn sẽ khinh thường, nhưng giờ nghe tiếng đàn văng vẳng kia, ông dường như thấy bao nỗi phiền muộn đều tan biến hết sạch. Hà Mậu Khanh quan sát Tiêu Phán Nhi, thấy ngón đàn của nàng rất nhanh, thầm khen nàng lĩnh hội sâu sắc tinh túy "Chỉ pháp phổ". Lại nhìn cây đàn trong tay nàng, không thua kém gì cây "Tiêu Vĩ khô đồng" danh tiếng.

Cuối cùng, ông ngắm nhìn dung mạo của nàng: khuôn mặt trái xoan, đôi mày liễu dịu dàng, tóc dài xõa vai, váy lụa che đi vòng eo thon thả. Thái độ "trang điểm trước sau gương, lười biếng chẳng buồn vẽ mày ngài" mà Ôn Đình Quân từng nhắc đến, hiện rõ hoàn toàn trên người nàng. Quả thực là một điển hình mỹ nữ Giang Nam. Hà Mậu Khanh vốn có thể nghe hiểu tiếng đàn của nàng, nay sắc đẹp của Phán Nhi lại càng thêm điểm. Vị thư sinh này không nén được mà nói: "Đàn là đàn hay, người... cũng không tệ. Chỉ là khúc nhạc này, âm thanh dây 'quân huyền' hơi mạnh quá, một chút không được hoàn mỹ."

"Cái kia khẩn cầu đại nhân chỉ điểm dân nữ một khúc làm sao?" Tiêu Phán Nhi môi anh đào vừa hé, lộ ra hàm răng trắng đều tăm tắp, vẻ quyến rũ ấy khiến Hà Mậu Khanh giật mình. Ông vội vàng dẹp bỏ những tạp niệm không trong sạch. Thật ra đến lúc này, ông cũng không có ý nghĩ xấu xa nào. Thực sự âm luật là sở trường của ông, lỗi sai của cô nương Phán Nhi khiến ông không nhịn được muốn chỉ điểm một phen, cũng là để quên đi nỗi ưu sầu. Do dự rồi khẽ gật đầu nói: "Cũng được. Bất quá cô nương là bán nghệ không bán thân, tại hạ cũng là người giữ mình trong sạch. Ngoài khúc phổ ra, chúng ta không nói chuyện gì khác."

"Được được được! Tài tử giai nhân, xưa nay vẫn là giai thoại ngàn năm. Ta Niên Thế Kiệt cũng may mắn được chứng kiến cảnh này. Hà đại nhân đã có nhã hứng, thảo dân xin cáo lỗi không ti���n tiếp tục ở lại một khắc." Niên Thế Kiệt một thân thường phục, giả say đứng dậy, lấy ánh mắt ra hiệu cho Tiêu Phán Nhi. Tiêu Phán Nhi hơi có vẻ bất đắc dĩ, nhưng cũng không thể không gật đầu đáp lại.

Chờ Niên Thế Kiệt xuống khỏi nhã gian, Tiêu Phán Nhi không đành lòng nói: "Hà đại nhân là chính nhân quân tử, nhưng bây giờ thói đời, kẻ tiểu nhân bụng dạ khó lường. Ta khuyên ngài nên đi ngay thì hơn."

"Cô nương cho rằng ta có ý đồ khác sao?" Hà Mậu Khanh trong xương cốt vẫn mang khí phách ngạo nghễ. Ông vốn trong sạch, càng chẳng sợ điều gì, cười lạnh nói: "Hôm nay ta cố tình không đi, cô nương cứ xem. Ngoài việc chỉ dạy khúc phổ, nếu ta có ý làm hay nói điều gì khác, khi ấy cô nương đuổi ta đi cũng chưa muộn. Ta cũng khinh thường kẻ mặt dày mày dạn."

"Ai..." Tiêu Phán Nhi than nhẹ một tiếng, bàn tay ngọc ngà khẽ gảy đàn, khóe mắt khẽ rơm rớm giọt lệ khó bị phát hiện, khẽ cười nói: "Vậy Phán Nhi chỉ đành múa rìu qua mắt thợ trước mặt chuyên gia vậy."

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.