Mạnh thủ bị biến sắc mặt khi nghe Thích Nhẫm vênh váo đọc lên những lời đó. Tuy không am tường văn tự cho lắm, nhưng ông ta vẫn hiểu được đại ý mấy phần.

"Chuyện nhỏ thôi, Du vận phán đã dặn dò thì tất nhiên ta phải tuân theo. Ta sẽ lập tức dặn dò thuộc hạ đi sắp xếp, dẫn đường." Mạnh Nghĩa Thiên buột miệng đáp lời, ánh đèn mờ nhạt từ lầu các chiếu lên bộ giáp sáng loáng trước ngực ông ta. Dưới mũ giáp, sắc mặt ông ta không ngừng biến đổi, dường như đang cân nhắc rốt cuộc nên nghe theo Diêm vận sứ hay Tuần diêm ngự sử.

Thích Nhẫm thu lại bức thư trao đổi giữa Lâm Như Hải và Du Lộc, cúi mi mắt, chắp tay cáo từ: "Đại nhân nhà ta e là phải đắc tội Mạnh quân cửa rồi. Đại nhân dặn dò tiểu nhân rằng Mạnh quân cửa là thủ bị quan ải vùng bắc Dương Châu, kiêm chỉ huy hộ tống vận chuyển muối. Ông có thể giao trọng trách vận chuyển muối cho thuộc hạ, nhưng việc phòng chống đường sông thì Mạnh quân cửa không thể giao phó được. Nếu có chuyện gì xảy ra, là Mạnh thủ bị gánh trách nhiệm đây? Hay Du vận phán gánh đây? Tiểu nhân xin mạo muội hỏi, Mạnh thủ bị, ông gánh nổi không?"

"Làm càn!" Mạnh Nghĩa Thiên bàn tay thô to đầy chai sần mạnh mẽ vỗ xuống sa bàn, khiến bản đồ bố cảnh đường sông xếp chồng lên nhau bị ông ta đập lõm xuống. Thích Nhẫm bề ngoài tuy kinh hãi, nhưng chỉ láu cá lùi về phía cửa. Mạnh thủ bị trừng mắt hổ, bắn ra ánh nhìn sắc lạnh. Ngẫm nghĩ lại, ông ta kiêm nhiệm nhiều chức, không chỉ phải quản lý tàu thuyền, mà còn cả cửa ải, cứu hộ đường sông. Chỉ cần sai một li là hỏng việc, bảo vệ an toàn thì lại là công lao. Du vận phán muốn cố ý gây khó dễ cho ông ta thì chẳng mấy khó khăn, còn lập công thì lại càng là chuyện viển vông. Ngân sách hằng năm của Công Bộ và Hộ Bộ, chỉ đủ cho nha môn đường sông chia chác. Thu nhập của ông ta, phần lớn là từ việc vận chuyển muối và thuế quan mà ra.

Hiện giờ điều ông ta lo lắng nhất chính là việc phòng lũ, mà Du vận phán lại có quyền lực này. Hơn nữa, sau lưng Du Lộc là Doanh Chính. Chẳng mấy chốc Doanh Chính nhất định phải đến Dương Châu, bởi vì sông Hoàng Hà ở Hà Nam đã vỡ đê, dân chạy nạn từ Dự Nam tràn vào Dương Châu, khiến Nhâm Bá An đang sứt đầu mẻ trán. Nếu Du Lộc có thể nói giúp ông ta một lời, đương nhiên là tốt đẹp. Thế nhưng Mạnh Nghĩa Thiên cũng nhiều lòng dạ, ông ta không muốn bỏ rơi Thích Kiến Huy, chỗ dựa cũ này. Ông ta vội ho khan một tiếng, nói: "Bản quân cửa sẽ tự mình đi cầu kiến Du vận phán, chuyện tàu thuyền tuần tra thì có thể thương lượng."

"Thôi vậy, Mạnh quân cửa, đại nhân nhà ta tính khí vốn vậy. Lúc trước ông đã thất lễ, vẫn nên nghĩ cách tạ lỗi trước đi. Đêm nay đại nhân nhà ta muốn gặp đường chủ Trác Thiên Phượng của Thanh Long đường thuộc Tứ Phượng bang, lão nhân gia đâu có nhiều thời gian đến thế?" Thích Nhẫm khẽ mỉm cười, quay người bỏ đi, ý ngầm muốn nói: hối hận vẫn còn kịp, ông vẫn nên nghĩ cách làm một "đầu danh trạng" đi. Với việc cáo mượn oai hùm như vậy, Thích Nhẫm trong lòng không khỏi mừng thầm. Mạnh quân cửa lại là thống lĩnh hơn ngàn người cơ mà! Thích Nhẫm càng thêm quyết tâm đi theo Du Lộc không rời không bỏ.

"Đồ chó cậy gần nhà, gà cậy gần chuồng!" Mạnh Nghĩa Thiên cũng không hối hận vì đã từ chối lúc trước. Chiến lược của ông ta là không đắc tội cả Diêm vận sứ lẫn vận phán, lại còn nghiêng về phía Diêm vận sứ một chút. Dù sao ông ta cũng cần có phần chia chác, nếu không thì với chút bổng lộc của triều đình, ông ta căn bản không thể lung lạc được thuộc hạ. Đương nhiên, nếu một ngày nào đó Du Lộc đắc thế, ông ta cũng sẽ ngả về phía Du Lộc, nhưng hiện tại thì không thể trắng trợn như vậy. Mạnh thủ bị trầm tư dưới ánh dầu hỏa, bước chân ủng nặng nề rời khỏi lầu các. Đèn lồng cùng ánh sao giăng khắp nơi, ánh sáng phản chiếu trên mặt sông hòa lẫn vào nhau, mơ hồ có tiếng côn trùng kêu truyền đến. Ông ta gọi người đang chờ đợi ngoài cửa, hạ lệnh: "Dịch Thiên Tổng, chuẩn bị thuyền, hướng khúc sông hộ vệ Du đại nhân. Tứ Phượng bang, đối thủ cũ của chúng ta, lại đến rồi. Du vận phán ngàn vạn lần không thể xảy ra sai lầm!"

"Tuân mệnh!" Dịch Thiên Tổng dẫn theo hai đội quan binh, chuẩn bị thuyền tại bến tàu, theo kịp Mạnh thủ bị. Thuyền đi khoảng một khắc thì tiến vào một khúc sông. Ánh đuốc từ bờ đối diện chiếu rọi mặt sông đỏ rực. Những tên sơn tặc quen thuộc, đầu đội khăn vải, tay đè yêu đao, bày trận từ đầu thuyền đến cuối thuyền. Mạnh thủ bị đưa tay ra hiệu phe mình dừng thuyền. Với kinh nghiệm của ông ta, không chỉ trên thuyền, mà dưới nước khẳng định cũng mai phục thám tử của Tứ Phượng bang.

Mạnh thủ bị giải thích ý định của mình với bọn sơn tặc. Du vận phán quả nhiên ở trên thuyền, nhưng bọn sơn tặc không yên lòng họ, yêu cầu thuyền của họ lùi ra ngoài tầm bắn, hơn nữa chỉ cho phép một mình Mạnh Nghĩa Thiên đơn đao phó hội. Mạnh Nghĩa Thiên do dự mãi, cuối cùng vẫn bước lên sàn tàu của bọn cướp.

"Chiêu an? Du đại nhân muốn chiêu an Tứ Phượng bang chúng ta? Thực sự là kế sách hay ho, ha ha ha!" Trác Thiên Phượng giày ủng đồng trên chân đạp thẳng lên bàn. Mạnh Nghĩa Thiên đầy vẻ đề phòng bước vào khoang thuyền, liền thấy đối thủ cũ quen thuộc này đang rung đùi đắc ý nói chuyện với Du vận phán. Ông ta thấy Du Lộc mặc kệ đối phương có vũ khí, Thích Nhẫm vẫn vững vàng đứng sau lưng Du Lộc. Thích Nhẫm bên cạnh, dường như đi đứng không vững, có chút run rẩy.

"Có gì không thể? Quý bang nhân nghĩa lừng danh, cướp của người giàu giúp người nghèo khó, Du mỗ đây cũng có nghe thấy." Du Lộc không hề bị trận thế của đối phương làm cho sợ hãi, tựa như đang ở nhà mình, miêu tả một bản kế hoạch hùng vĩ: "Trác đại hiệp thử nghĩ mà xem, quý bang và bản ty, bề ngoài là kẻ địch, nhưng lén lút lại hợp tác mờ ám, ăn ý cùng nhau buôn lậu muối. Điều này vốn không có gì đáng trách. Nhưng đây rốt cuộc không phải kế sách lâu dài. Bản ty không động đến các ngươi, nhưng Dương Châu phủ và Tuần diêm ngự sử, ông có thể đảm bảo sao? Nếu có thể áo cơm không lo, ai lại nguyện ý sống ngày tháng liếm máu đầu đao, ăn bữa nay lo bữa mai?"

"Du vận phán không đi làm phiên dịch thì thật đáng tiếc. Ông thực sự rất hiểu rõ chúng ta, nhưng, thứ lỗi, ta vẫn chưa tin. Các ông làm quan, so với thổ phỉ thì có gì khác đâu?" Trác Thiên Phượng cười lạnh nói. Là bang chủ Tứ Phượng bang, đường chủ Thanh Long đường, người ta thường nhắc đến danh tiếng "Giang Bắc Đệ Nhất Phượng", thực sự tiếng xấu đồn xa, danh tiếng không mấy tốt đẹp. Điều Du Lộc nói về việc cướp của người giàu giúp người nghèo khó, thực chất là do đường chủ Bạch Hổ đường Cam Mỹ Phượng làm. Trác Thiên Phượng cũng không tán thành cách làm "nước phù sa chảy ruộng ngoài" của Cam Mỹ Phượng. Hắn cho rằng quan lại còn đáng ghét hơn thổ phỉ. Đêm nay sở dĩ nhận lời mời đến, ông ta nghĩ rằng có lẽ là một phi vụ cấu kết quan phỉ làm ăn lớn, không ngờ đối phương lại đến chiêu an, Trác Thiên Phượng cảm thấy bất ngờ.

Sắc mặt Thích Nhẫm khó coi, Mạnh Nghĩa Thiên cũng sa sầm mặt già, lời của Trác Thiên Phượng thật quá khó nghe. Du Lộc tiếp tục nói: "Ta nói lời thật, anh hùng dân gian Giang Bắc đâu chỉ có mình Tứ Phượng bang các ngươi. Sở dĩ nạn trộm cướp không ngừng cấm không dứt, là bởi vì các đời người chủ trì không có phương pháp hay. Quý bang nếu sắp xếp thành quân doanh, Trác đại hiệp có nhiều huynh đệ như vậy, tiến cử một chức Thiên tổng là lẽ tự nhiên. Ông có thể sẽ lo lắng ta bụng dạ khó lường. Ta đã nói rồi, Tứ Phượng bang các ông chỉ là khởi đầu. Nếu ta không giữ lời nghĩa, làm cái việc "xong cung thì giết chó săn", thì việc thu phục bang phái khác sẽ càng khó khăn, trên giang hồ, cũng sẽ chẳng có ai tin Du mỗ ta. Ta đâu ngu dại đến mức làm chuyện được không bù đắp nổi mất như vậy? Hơn nữa, quý bang và bản ty sáp nhập, huynh đệ quý bang có cơm ăn, người của bản ty bớt đi nỗi lo sợ. Dùng bọn cướp bảo vệ việc vận chuyển muối ở Dương Châu, chính là lấy độc trị độc, trên đường sẽ chẳng ai dám làm gì. Trác đại hiệp, thăng quan tiến chức, rạng rỡ tổ tông, không chỉ danh tiếng tốt đẹp, bao nhiêu lợi ích rõ ràng trước mắt. Nói xa hơn, ông không lo lắng cho bản thân, lẽ nào cũng không vì tử tôn mà cân nhắc sao? Ông muốn đời đời con cháu đều đối địch với triều đình sao? Thời cơ không thể bỏ lỡ, một đi là không trở lại. Du mỗ ta chỉ cho ông một cơ hội. Lần sau gặp lại, chỉ còn là binh đao đối mặt thôi. Du mỗ ta đã tiếp quản việc vận chuyển muối. Lời ta nói đến đây là hết. Trong vòng ba năm, nếu nạn trộm cướp Giang Bắc không bị trừ diệt! Thì Du Lộc hai chữ này sẽ viết ngược lại!"

Khoang thuyền bên trong, trong chớp mắt yên lặng như tờ.

Thích Nhẫm hết sức bội phục chủ nhân mới này. Ngay cả Mạnh thủ bị, người vẫn luôn đầy mặt cảnh giác, bước chân không ngừng áp sát, cũng khẽ mím môi lúng túng.

Những lời Du Lộc nói sắc bén, thấu đáo, thấu hiểu rõ lợi ích của cả hai bên. Trác Thiên Phượng không động lòng là giả, nhưng ông ta sẽ không dễ dàng tin tưởng triều đình như vậy. Bởi vì ông ta đã tội ác đầy trời, đến lúc đó họ lấy cớ hãm hại ông ta, thì thiệt hại còn lớn hơn. Còn về chuy���n Du Lộc hù dọa, ông ta càng không hề bị lay động, quả thực là chuyện cười. Danh tiếng lừng lẫy của ông ta còn có thể khiến trẻ con nín khóc, sao có thể bị dọa dẫm chứ? Trác Thiên Phượng nhìn người trẻ tuổi vẫn nhẹ như mây gió trước mắt, đúng là càng hy vọng đối phương đến làm quân sư cho mình. Ông ta tay nắm tràng hạt, nói: "Ta cần thành ý. Không lấy ra thành ý, ta làm sao tin ông? Thuế muối mùa hè năm nay, Tứ Phượng bang ta muốn một nửa! Đừng tưởng ta không biết, nói thì nghe hay ho là thuế muối, nhưng thực chất phía sau thuế muối thật sự, có một nửa là muối lậu! Đây đều là do Diêm vận sứ ty các ông lạm dụng quyền lực tư lợi. Một khi phát hiện không đúng, liền đục thuyền dìm muối. Nói trắng ra, các ông làm quan còn đáng ghét hơn thổ phỉ!"

Thái độ địch ý đó của Trác Thiên Phượng thực sự chọc giận Mạnh thủ bị, tựa hồ Trác Thiên Phượng sinh ra đã là thiên địch của quan lại. Mạnh Nghĩa Thiên thỉnh thoảng liếc nhìn thanh đại đao đặt trên án. Một khi đàm phán tan vỡ, ông ta muốn là người đầu tiên xông lên liều mạng với Trác Thiên Phượng.

Thế cục giằng co dường như đã vỡ. Đề nghị của Trác Thiên Phượng chắc chắn là không thể. Ngay cả Du Lộc gật đầu đáp ứng, cũng sẽ chẳng có ai tin.

Du Lộc mang vẻ mặt tiếc nuối, còn giống như đang nhìn một kẻ đã chết mà nhìn Trác Thiên Phượng, sau đó ánh mắt trừng về phía Mạnh Nghĩa Thiên. Mạnh Nghĩa Thiên chợt nổi giận, nhưng đã có người ra tay trước ông ta một bước. Trên bàn chỉ thấy một đám vôi bột bỗng nổ tung. Mạnh Nghĩa Thiên thầm mắng một tiếng "chó chết!", nhắm nghiền mắt lại. Ông ta từ lâu đã gắt gao nắm chặt thanh đại đao trên án, điên cuồng đến cực điểm xông về phía đối diện, nhấc đao chém xuống!

Sau khi lớp vôi bột tan hết, Mạnh thủ bị mới phát hiện thứ này là do Thích Nhẫm ném, ngay lập tức làm bẩn tầm nhìn của Trác Thiên Phượng. Tuy ông ta thấy hành vi bỉ ổi này thật trơ trẽn, nhưng lúc này cũng chẳng có lời nào để nói. Mạnh Nghĩa Thiên đôi mắt to như chuông đồng trừng nhìn Trác Thiên Phượng, chỉ thấy đầu lâu của Trác Thiên Phượng sớm đã bị ông ta chém xuống. Máu tươi bắn tung tóe lên mặt Du Lộc!

Lại nhìn Du Lộc, khi Thích Nhẫm hắt vôi bột, hắn liền nhắm mắt lại. Đến khi mở ra, trên lớp bột phấn trắng xóa đã ánh lên máu tươi đặc quánh. Du Lộc như không có chuyện gì xảy ra, cầm khăn phủi nhẹ, nhìn mấy món điểm tâm trái cây trên án, nói: "Cái gọi là kẻ ăn bám, cũng chỉ đến thế thôi. Thực sự không biết cân nhắc!"

Tất cả những thứ này đều phát sinh trong chớp mắt. Bọn địch bên ngoài cửa cảnh giác đến mức nào, vừa rút dao liền cùng nhau tràn vào. Du Lộc nâng song chưởng, "vèo vèo vèo" vài tiếng, chỉ thấy mấy chiếc ám khí hình hoa mai tẩm độc, không sai một ly, đều cắt đứt cổ những kẻ đó. Chỉ còn lại một kẻ, dù giơ dao cũng không dám chém tới. Du Lộc một cước đá bay đầu lâu của Trác Thiên Phượng: "Hãy mang theo đầu của bang chủ các ngươi, nói cho Cam Mỹ Phượng biết, lần sau bản quan muốn gặp nàng. Nếu không, kết cục của Trác Thiên Phượng, chính là bài học nhãn tiền dành cho nàng!"

Nói xong, hắn liền tiện thể bước ra trước một bước. Tên sơn tặc run cầm cập ôm lấy đầu lâu, cướp đường nhảy cầu mà chạy trối chết. Mạnh Nghĩa Thiên và Thích Nhẫm vội vã theo kịp. Du Lộc đứng trên sàn thuyền, khắp bờ sông đèn đuốc sáng choang. Những thủy thủ mai phục dưới đáy thuyền cũng tràn lên tấn công. Du Lộc liền ném ra mấy viên ám khí bách phát bách trúng, rồi quát lớn: "Nhảy!"

Oành! Một quả pháo hiệu được Mạnh Nghĩa Thiên bắn lên không trung, chiếu sáng cả mặt sông trong đêm như ban ngày. Bốn phía, những thủy thủ trúng ám khí cũng "phù phù" "phù phù" rơi xuống nước. Máu đỏ tươi nhuộm đỏ một góc kênh đào. Chẳng mấy chốc, xác chết nổi lềnh bềnh. Lúc này, ba người đã hoàn toàn ra khỏi vùng nước.

"Bắn cung!" Dịch Thiên Tổng hạ lệnh khai hỏa đợt bắn đầu tiên. Đây là quyết định được đưa ra sau khi nhìn thấy tín hiệu pháo hiệu đặc biệt. Hai bên lại tiến hành một trận ác chiến. Dịch Thiên Tổng rất lo lắng cho sự an nguy của Mạnh thủ bị và Du vận phán, lại đang lo được lo mất không biết rốt cuộc lần hành động này là có công hay có tội. Nhưng tính mạng của ông ta thì không đáng lo. Người của Tứ Phượng bang từ lâu đã tử thương quá nửa, Trác Thiên Phượng thì đầu một nơi thân một nẻo, còn lại thì kẻ chạy đã chạy, kẻ bị thương thì bị thương.

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.