Khu bến tàu của kênh đào, vốn là một cửa ải quan trọng nối liền từ nam ra bắc, đồng thời cũng là một tòa thành lầu nhỏ. Sáng nay, ánh bình minh màu trắng bạc không hề xuất hiện từ phía đông, bầu trời âm u báo hiệu một cơn bão sắp ập đến.

Quân lính của Mạnh thủ bị đã tập trung bên ngoài miếu Quan Đế. Lúc này, hắn đã dặn dò cấp dưới bày binh bố trận xong xuôi, đang cùng Dịch thiên tổng sốt ruột chờ đợi. Thích Nhẫm cũng đã vào từ lâu, nhưng lại rất biết điều mà đứng sang một bên.

Đợi giây lát, Du Lộc mặc một bộ quan phục màu trắng tinh khôi, sạch sẽ đến nỗi còn ngửi thấy mùi giặt là, chắp tay sau lưng, thong thả bước ra. Mạnh thủ bị và Dịch thiên tổng ngơ ngẩn nhìn nhau. Đêm qua, Du vận phán nói cười giết người, một tay ám khí với thủ pháp quỷ thần khôn lường, trực tiếp tiêu diệt Đường Thanh Long mạnh nhất Tứ Phượng bang. Dư uy vẫn còn đó, danh tiếng lẫy lừng đã lan khắp bến tàu ngay trong sáng nay, và chẳng bao lâu nữa, thành Dương Châu cũng sẽ nhận được tin tức này. Hơn nữa, chính mắt cả hai người đều chứng kiến, tài bơi lội của Du vận phán cũng thuộc hàng đỉnh cao. Quan trọng hơn là thủ đoạn của hắn cũng vô cùng cao tay. Nhiều tài năng vượt trội như vậy hội tụ lại, thật là đáng sợ.

Thế nhưng, nhìn hắn bây giờ thanh sạch tươm tất, chú trọng hình thức như vậy, nếu không phải tận mắt chứng kiến, quả thực khó có thể tin được vị tham mưu trưởng Diêm Vận Sứ司 trông hào hoa phong nhã này, thực chất lại là một kẻ lòng dạ độc ác, máu lạnh vô tình.

Mạnh Nghĩa Thiên nói chuyện vô cùng cẩn trọng, không dám có chút thô lỗ nào, thỉnh thoảng lại đánh giá sắc mặt hắn. "Du đại nhân, tấu chương xin nhận tội của ta đã được dâng lên. Kính xin đại nhân tha thứ sự thất lễ của ta trước đây. Muối công sắp được vận chuyển, chúng ta không nên vì những chuyện nhỏ nhặt mà trì hoãn. Ta đã dặn dò Hoàng Thiên Tổng phụ trách vận chuyển muối công về kinh đô. Còn việc vận chuyển đến Hồ Quảng, Sơn Đông và các nơi khác thì Dịch thiên tổng cùng cấp dưới của y sẽ đảm nhiệm. Ta thì cần tọa trấn nơi đây. Với cách sắp xếp như vậy... đại nhân có dị nghị gì không?"

Du Lộc gật đầu rồi ngồi xuống, xem như là đồng ý với lời hắn. Hắn ung dung nhấp trà, mở mắt nhìn Thích Nhẫm: "Bên Hà vận đồng đã gửi thư chưa? Lâm đại nhân có tin tức gì không?"

"Hà đại nhân không có tin, Lâm đại nhân cũng không có tin. Bất quá tiểu nhân có dò la được, Tứ gia vẫn còn ở An Khánh, e rằng trong thời gian ngắn không thể tới được." Thích Nhẫm vừa mở miệng đã nói nước đôi, điều đó khiến Du Lộc nhìn chăm chú hắn thật lâu. Mạnh thủ bị và Dịch thiên tổng biết họ đang có chuyện cơ mật nên định cáo lui, nhưng Du Lộc lại xua tay bảo không cần, thế là hai người mới ngồi lại chỗ cũ.

"Hà đại nhân vẫn có năng lực, chỉ cần tìm đúng nút thắt..." Giọng Du Lộc vang vọng trong chính điện miếu: "Lâm đại nhân không có tin tức, vậy hãy để hắn có tin tức! Tứ gia không đến, vậy hãy để hắn phải đến!"

Ba người nhìn nhau, không hiểu rõ lắm những lời từ vị chủ sự hành sự khó đoán này, không khỏi âm thầm xấu hổ. Xem ra bọn họ vẫn còn phải học hỏi nhiều, đến cả lời lãnh đạo nói mà còn không hiểu.

"Được rồi, nếu ta hoàn toàn chỉ dựa vào các ngươi, thì đã sớm thất bại rồi." Du Lộc trầm tĩnh đặt chén trà xuống, rồi thay đổi thái độ hòa nhã hơn đối với Thích Nhẫm nói: "Ta chỗ này có ba chiếc chìa khóa. Ngươi trở về dinh thự của ta, dưới gầm giường có một chiếc hộp sắt. Ngươi mở nó ra, rồi mang đến Lâm phủ, Lâm đại nhân tự nhiên sẽ biết phải làm sao. Lại giục Hà đại nhân một tiếng: Làm phiền đại nhân mau chóng một chút, trời sắp đổ mưa rồi. Lại truyền tin cho Thích đại nhân: Kênh đào bên này có mấy đoạn đê bị vỡ, rốt cuộc thì Dương Châu phủ định xử lý thế nào? Ngươi phải lanh lợi một chút, không được sai sót mà hoàn thành tốt công việc này, không quá một tháng, sẽ có kết quả. Rõ ràng chứ?"

"Rõ ràng! Tiểu nhân rõ ràng!" Thích Nhẫm nhận chìa khóa, mặt mày hớn hở xin cáo lui. Kỳ thực, hắn cũng giống như Mạnh thủ bị và Dịch thiên tổng, chỉ nghe hiểu hai điều sau, còn điều thứ nhất thì dù có đoán cũng vẫn không thể hiểu nổi.

"Mạnh thủ bị, Dịch thiên tổng, tối qua các ngươi đều lập công lớn, ta sẽ bẩm báo một cách chân thực với Thích đại nhân." Du Lộc nói.

"Sao dám, sao dám, mạt tướng chỉ mong không có lỗi gì." Mạnh Nghĩa Thiên đứng lên nói.

"Nếu Cam Mỹ Phượng có đến, ngươi hãy tiếp đãi chu đáo một chút, dù sao Tứ Phượng bang cũng là khách của chúng ta mà!" Du Lộc cười đến mức dị thường thân thiết: "Được rồi, ta đã xem qua công báo, đường sông phía Sơn Đông dường như có chút ùn tắc. Không yên tâm để Dịch thiên tổng mang binh đi, việc vận chuyển về Kinh sư ngươi hãy tỉ mỉ lưu ý. Ta sẽ cùng Dịch thiên tổng đi một chuyến Sơn Đông. Mạnh thủ bị cũng có tuổi rồi, điểm này hẳn không cần ta, một tên hậu sinh tiểu tử này, phải chỉ dạy chứ?"

"Phải! Là!" Mạnh thủ bị cố nặn ra một nụ cười, cung kính tiễn Du Lộc ra ngoài. Trong lòng hắn không khỏi kinh sợ. Vị vận phán đại nhân này, so với vận đồng đại nhân thì không biết tinh minh hơn gấp mấy lần. Người ta chuyện gì cũng nhìn thấy rõ, chỉ là mắt nhắm mắt mở mà thôi. Người này rõ ràng tuổi còn trẻ, sao lại yêu nghiệt đến vậy? Mạnh Nghĩa Thiên xoa xoa mồ hôi trán, hắn ta cũng không dám đắc tội người này nữa.

Thích Nhẫm vâng theo lời dặn dò của Du Lộc, tay chân lanh lẹ đến dinh thự lấy văn kiện, mang công văn về cho Thích Kiến Huy. Bên phủ nha và nha môn thủy vận đang thúc giục, liên tục nói rằng vài ngày nữa sẽ giải quyết. Thích Nhẫm thầm nghĩ: "Bây giờ thì hăng hái rồi! Làm quan là thế đấy, có lợi lộc thì vội vàng như điên." Khi có khó khăn không mang lại lợi ích gì thì ai nấy đều e ngại tránh xa, đùn đẩy lẫn nhau. Trách nhiệm này dù sao cũng do nha môn đường sông chịu trách nhiệm, nên họ không vội. Bởi vì có người còn vội vàng hơn.

Một chuyện khác là Hà vận đồng đã lặng lẽ đưa cho Thích Nhẫm một hòm công văn. Thích Nhẫm mơ hồ đoán được là vận đồng đại nhân đã hoàn thành nhiệm vụ, hắn không biết Hà Mậu Khanh đã làm thế nào, nhưng mà, khi Hà Mậu Khanh nhìn chồng tử văn sách kia, vẻ mặt ông ta rất không ổn... giống như một cô dâu nhỏ chịu oan ức vậy. Thích Nhẫm nghĩ mãi không ra, lại không dám hỏi, bèn bí mật và cẩn thận đưa hai hòm công văn đến Lâm phủ.

Quản gia nhận lấy, đưa cho Lâm Như Hải. Lâm Như Hải đặc biệt ban thưởng bạc cho Thích Nhẫm. Vốn đã trơn tru như cá chạch, Thích Nhẫm vừa vào cửa đã cảm thấy bầu không khí không đúng, hỏi hạ nhân mới hay Giả phu nhân đã qua đời. Hắn suy nghĩ một lúc, tự ý quyết định, rồi một mặt bi thương đáp lời: "Giả phu nhân đã đi về cõi tiên. Đại nhân nhà ta sáng sớm nghe ngóng, hận không thể tự mình đến đây an ủi. Cáo phó tiểu nhân nhận được trên đường trở về, cho nên đại nhân nhà ta cũng đã biết tin. Đại nhân nhà ta dặn dò tiểu nhân không được sơ suất lễ tiết, tất cả hương nến, tiền vàng mã đều sẽ không thiếu, lát nữa sẽ được đưa tới. Tiểu nhân đây cũng có chút tấm lòng, chỉ mong tang lễ Giả phu nhân thêm phần trang trọng, thể diện. Người đã khuất rồi, đại nhân nhà ta còn nói, Lâm đại nhân nên lấy quốc sự làm trọng, không thể quên chuyện đã ngầm thương nghị. Lâm cô nương và Lâm đại nhân đều phải bảo trọng kim thể, nếu không đại nhân nhà ta cũng sẽ đau lòng, e rằng trên đường kênh đào khó tránh khỏi những điều bi thiết."

"Đại nhân nhà ngươi quả nhiên thật chu đáo, ngươi nói với hắn, cứ yên tâm. Ăn lộc vua, là bề tôi trung thành, ta còn chưa đến mức hồ đồ như vậy." Lâm Như Hải thoáng cảm thấy thoải mái hơn. Hắn vốn dĩ đã có ấn tượng không tệ về Du Lộc, hơn nữa Đại Ngọc cũng đã kể về việc Du Lộc cứu giúp. Lần này, lời đáp của Thích Nhẫm càng khiến ấn tượng của hắn về Du Lộc sâu sắc thêm. Ông sai quản gia nhận lễ, rồi Thích Nhẫm cáo từ.

Kỳ thực, Thích Nhẫm hoàn toàn là chuyện bịa đặt. Hắn làm việc rất cơ trí, chính hắn phỏng đoán được mối quan hệ không tầm thường giữa Du Lộc và Lâm Như Hải nên mới hành động như vậy. Du Lộc bình thường cũng cho hắn một khoản tiền, tuy chỉ vài trăm lạng, nhưng bản thân hắn cũng có tích trữ, một cơ hội tốt như vậy đương nhiên hắn sẽ không bỏ qua.

Lâm Như Hải gượng dậy với cơ thể bệnh tật, hết sức chuyên chú so sánh các khoản mục đã được Diêm Vận Sứ司 phê duyệt với các khoản mục mà diêm trường phê cho diêm bang. Người hầu đang mài mực trong thư phòng cho hắn. Hắn ngồi dưới khung cửa sổ u tịch, ngoài kia mưa dầm liên miên, nhưng những bụi trúc xanh mướt vẫn chưa bị mưa quật ngã rạp. Lâm Như Hải cật lực kiềm chế nỗi bất an trong lòng, run rẩy đến mức suýt ngã xuống đất: "Khoản mục 'minh tu sạn đạo' (gian lận công trình) của Diêm Vận Sứ司, lại chênh lệch lớn đến vậy so với khoản mục của diêm trường! Thích Kiến Huy, ngươi đúng là con chó già, ngươi..."

Trong lúc mất kiểm soát, Lâm Như Hải đã buột miệng chửi "chó già". Người hầu vội vàng đấm lưng cho hắn. Lâm Như Hải lấy lại tinh thần, tầm mắt mờ mịt chỉ có thể trông vào ánh nến. Hắn trải trang giấy ra, đôi mắt đỏ ngầu bắt đầu cầm bút thảo tấu chương. Đặt tay lên ngực tự hỏi, mặc dù mình cũng có nhận hối lộ, nhưng đó vốn là chuyện bất đắc dĩ. Một ngự sử thất phẩm như hắn thì có thể có bao nhiêu bổng lộc, còn Thích Kiến Huy lại động một tí là hàng trăm vạn lạng. Liên tục hai nhiệm kỳ, sáu năm qua không biết đã tham ô bao nhiêu. Hành động này đã chạm đến giới hạn của hắn, cũng trùng hợp với mục đích vốn có của hắn là muốn tịch thu tài sản của Diêm Vận Sứ司 sung vào ngân khố triều đình.

Lâm Như Hải, vốn xuất thân Thám hoa bảng nhãn, viết tấu chương có sách mách có chứng, tài hoa văn chương sắc sảo. Viết xong, hắn nghiêm trọng giao phó cho người hầu thân tín: "Hãy cố gắng càng nhanh càng tốt, chạy đến trạm dịch Hồng Cầu. Ta đã niêm phong cấp báo 600 dặm, không được sai sót."

"Tiểu nhân biết, nhưng những chứng cứ này, lão gia không trình lên ư?" Người hầu hỏi.

"Không cần." Lâm Như Hải phất tay bảo hắn đi, rồi lại gọi người cẩn thận cất giữ hai hòm kia. Dưới ngòi bút, hai chữ "Du Lộc" không tự chủ được mà hiện lên trên trang giấy. Hắn tự nhủ: "Du lão đệ thật là người đáng tin, không phụ sự kỳ vọng của ta."

Sau một khắc, chuyện sắp xếp cho Đại Ngọc lại khiến Lâm Như Hải suy nghĩ. Phu nhân là con gái của Giả mẫu, Giả gia lại là hào môn đại viện, mà bản thân mình cũng không còn nhiều thời gian, nhiều lắm chỉ chống đỡ được hai ba năm. Rốt cuộc có nên đưa con gái vào Giả phủ hay không?

Hắn lật xem công báo, thấy có tin tức về việc cựu quan phục chức, vậy thì Giả Vũ Thôn cũng có hy vọng rồi. Lâm Như Hải vuốt râu thở dài. Hiệp lý muối vụ cùng Du Lộc mới là việc quan trọng nhất. Hắn liền cảm thấy, đợi Du Lộc trở về, rồi đến khi khâm sai tới, mọi việc có kết quả, lúc đó sắp xếp cho Đại Ngọc mới là phải lẽ, không mất đi sự cân nhắc nặng nhẹ.

Thời Minh triều, công văn dâng lên cung đình được phân thành nhiều loại. Một loại là đề bản, chủ yếu là báo cáo công tác từ các nha môn. Loại đề bản này cơ bản sẽ không gây ra sóng gió lớn. Một loại khác là dâng sớ, chủ yếu là các quan chức công kích lẫn nhau. Loại dâng sớ này thường sẽ gây ra những biến động lớn. Loại thứ nhất do Thông Chính Tư trình lên, Lục Khoa Cấp Sự Trung có quyền sao chép và phát đi. Loại thứ hai thì trực tiếp đưa vào cung.

Triều Khang Tịnh, bởi vì chế độ chuyên chế của quân chủ được tăng cường, sổ gập chất chồng ngự án, hoàn toàn do hoàng đế tự mình quyết sách. Vì vậy, ông đã bãi bỏ quy định đề bản và dâng sớ, tất cả đều được coi là tấu chương để xử lý.

Tấu chương của Lâm Như Hải đến kinh thành đã là mười mấy ngày sau. Thông Chính Tư thấy có niêm phong cấp báo 600 dặm, không dám trì hoãn, liền cấp tốc trình lên Đại học sĩ, Thượng Thư Phòng đại thần Trương Viễn Đạo.

Trương Viễn Đạo ở tại Trừng Hoài Viên trong hoàng thành, nơi được mệnh danh là Hàn Lâm Biệt Thự. Trừng Hoài Viên nằm ở phía nam Sướng Xuân Viên. Khang Tịnh đế tuổi già thường ở Sướng Xuân Viên để nghỉ ngơi, xử lý quốc sự. Nơi đây có cấm quân canh gác nghiêm ngặt nhất, trung thành nhất và tinh nhuệ nhất.

Khang Tịnh đế cảm nhận được cơ thể mình ngày một suy yếu, thời gian còn lại chẳng còn bao lâu. Mặc dù vậy, ông vẫn cố làm ra vẻ thần thái sáng láng, đeo kính. Ông không muốn cho người khác biết thực chất mình mắt mờ chân chậm, vì thế hạ lệnh: "Trương Viễn Đạo, phần tấu chương này, ngươi hãy đọc cho trẫm nghe."

"...Hai Hoài Diêm Vận Sứ司 phê duyệt các khoản mục, cùng với khoản mục của diêm trường và diêm bang, sự chênh lệch lớn đến vậy khiến vi thần nghe ngóng mà không khỏi hoa mắt chóng mặt, ngũ tạng như thiêu như đốt. Bề tôi dưới quyền che giấu sự thật động trời, vi thần thực có trách nhiệm xem xét không kỹ..." "...Năm Khang Tịnh thứ bốn mươi mốt, Diêm Vận Sứ司 phê duyệt bốn mùa tổng cộng 2.500 dẫn muối, trong khi diêm trường thực tế phê 3.400 dẫn... Năm thứ bốn mươi hai, Diêm Vận Sứ司 phê duyệt 2.900 dẫn, mà diêm trường phê 4.500 dẫn... Năm thứ bốn mươi ba... Năm thứ bốn mươi lăm..." "Tính gộp sáu năm, số lượng tham ô đã tương đương với quốc khố của vài năm. Trong khi đó, Thánh Thượng chợt có chiến sự biên cương, lại cần mọi cách xoay xở..." "...Vi thần ngu dốt, may mắn có vận phán Du Lộc hiệp lý. Kính mong Thánh Thượng minh xét..."

Trương Viễn Đạo đọc xong không sót một chữ nào, bản thân ông ta cũng kinh hãi toát mồ hôi lạnh ròng ròng. Tấu chương của Lâm Như Hải còn đề cập đến sự lơ là trong quản lý đường sông, điều này không phải là bao biện (ôm việc của người khác), bởi vì đường sông bị tắc nghẽn, việc vận chuyển muối sẽ không thể thông suốt. Vị Đại học sĩ trầm ổn cung kính này, cùng thái giám Đới Quyền liếc mắt nhìn nhau, rồi lần lượt trầm mặc không nói.

Trong hơn bốn mươi năm chấp chính của lão hoàng đế, phần tấu chương này chỉ tính là một phần khá nổi bật trong số vô vàn tấu chương ông đã xử lý qua. Khang Tịnh đế nhấp một ngụm sữa bò do Ngự Thiện Phòng mang tới: "Du Lộc này vẫn được, trẫm không nhìn lầm người. Lâm ngự sử xưa nay thẳng thắn, trẫm mới khâm điểm hắn làm Tuần Diêm Ngự Sử, tuyệt nhiên không có chuyện khi quân (lừa dối vua)..."

Trương Viễn Đạo hiểu ý của ông, liền rõ ràng nói: "Thánh Thượng mắt sáng như ngọc châu."

"Ngươi hãy thay trẫm thảo chỉ dụ, lệnh Ung Thân Vương từ An Khánh trở về Dương Châu, toàn quyền thay thế Diêm Vận Sứ司 Dương Châu, lo liệu việc cứu trợ thiên tai, cứu dân, nạo vét đường sông và các việc khác." Khang Tịnh đế nhìn Đại học sĩ đang tuân chỉ viết chữ: "Lưỡng Hoài Diêm Vận Sứ Thích Kiến Huy, trước kia là ai tiến cử?"

"Khởi bẩm Thánh Thượng, Thích Kiến Huy là do Bát gia đề cử." Trương Viễn Đạo vội vàng đứng dậy bẩm tấu.

Sắc mặt Khang Tịnh đế bỗng chốc sa sầm lại. Ông duỗi ngón tay được bảo dưỡng rất tốt ra, gõ gõ lên trang giấy: "Sao!"

Những dòng chữ này, nơi linh hồn câu chuyện được tái hiện, thuộc về truyen.free.