Từ Sơn Đông xuôi theo Bối Hà, qua Lạc Mã hồ, rồi phong trần mệt mỏi trở lại bến tàu Dương Châu. Dịch thiên tổng theo sau, lên tiếng: "Đại nhân, người trấn thủ cửa ải Lạc Mã hồ kia, chính là huyện thừa tiền nhiệm huyện Lịch Thành, Giản Vũ Ly. Chuyển từ quan văn sang quan võ, người này chính là nhạc phụ của Ung thân vương. Tuy nhiên, đại nhân không thân giao cũng ph��i."

Du Lộc trầm ngâm không nói, trong lòng thầm hiểu Doanh Chính đề phòng ngoại thích rất nghiêm ngặt, không muốn thế lực bên vợ quá lớn, lấn át bản thân.

Bước ra khỏi khoang thuyền, hắn liền thấy mấy tốp quan binh đang bố trí canh giữ ở bến tàu; đúng lúc đó, một đoàn thuyền chở muối quan cũng vừa bị giữ lại. Du Lộc bước nhanh tiến vào doanh trại thủ bị bên ngoài Quan Đế miếu. Mạnh thủ bị, sau khi biết tin, cung kính lùi một bước, cùng một vị thiên tổng khác ra đón và báo cáo: "Du đại nhân, đây là thiên tổng thuộc nha môn Nghiệt Tư của tỉnh, phụng mệnh của Ung thân vương và khâm sai đại nhân, đến tuần tra việc buôn muối quan."

Vị thiên tổng kia vẻ mặt ngạo nghễ, hoàn toàn không coi chức thủ bị của Diêm vận sứ ti ra gì. Hắn đưa lệnh bài ra nói với Du Lộc, người đang là chủ sự ở đây: "Bản quan tạm thời tiếp quản công việc bến tàu, chuyên truy bắt muối lậu. Phàm những kẻ tình nghi nào đều sẽ bị giải về nha môn Nghiệt Tư xử trí. Du Vận Phán có ý kiến gì không?"

"Không dám. Đã là mệnh lệnh của khâm sai đại nhân và tỉnh, ti chức đương nhiên phải tuân theo. Xin dỡ bỏ ấn tín, giờ sẽ đi yết kiến khâm sai." Du Lộc cũng không hề bất ngờ về sự xuất hiện của Doanh Chính. Vị thiên tổng kia cũng biết thân phận của hắn nên không dám làm khó dễ, nhận ấn tín rồi dẫn binh đi tuần tra.

Mạnh thủ bị cười khổ một tiếng, ngồi xuống chỗ của mình trong doanh. Hóa ra Hà Mậu Khanh cũng có mặt, chắc là đi cùng vị thiên tổng của tỉnh đến đây. Mạnh thủ bị nói: "Cam Mỹ Phượng đã cho người đến nói, nàng muốn đích thân gặp mặt đại nhân để bàn bạc. Niên Thế Phượng bị Niên Thế Kiệt liên lụy, nên đã có ý muốn thỏa hiệp. Tuy nhiên, Tứ Phượng bang vẫn còn hơn ngàn người, mà Cam Mỹ Phượng tuy lòng dạ độc ác nhưng đối với thủ hạ thì không tệ, nên vẫn chưa dám dễ dàng nhận lời."

"Vậy cứ để nàng tìm đến ta. Ta sẽ liều mình làm bạn với quân tử... à không, làm bạn với hiệp nữ." Du Lộc nháy mắt ra hiệu cho Hà Mậu Khanh: "Hà đại nhân, thời gian gấp gáp, chúng ta vẫn nên đi yết kiến khâm sai trước thì hơn."

Nói rồi, hai người đứng dậy. Mạnh thủ bị vội vã đuổi theo ra, cười nịnh nọt, nói năng khép nép: "Du đại nhân, ngài xem... Mạt tướng không có công lao cũng có khổ lao. Nha môn Nghiệt Tư trong tỉnh đến phá án, đến lúc đó, kính xin đại nhân ra mặt nói giúp mạt tướng vài lời. Mạt tướng bất quá chỉ vâng theo lời dặn dò của Diêm Sứ Thích Kiến Huy, còn những chuyện khác thì hoàn toàn không biết gì ạ."

Vừa nói, một tờ ngân phiếu đã được dúi vào tay Du Lộc, khiến Hà Mậu Khanh cau mày vì không vừa ý. Du Lộc kiểm tra qua một lượt, thấy có tới 5000 lạng. Nếu nói Mạnh thủ bị không biết gì thì đến quỷ cũng không tin. Tuy nhiên, Du Lộc không chỉ thản nhiên nhận lấy mà còn vỗ vai Mạnh Nghĩa Thiên: "Bản quan biết ngươi vất vả nhiều. Đặt mình vào hoàn cảnh người khác, ta cũng phải xoay sở giữa cấp trên và cấp dưới. Bất quá, ta đã nói rồi, việc chiêu an Tứ Phượng bang, ngươi đã có công lao. Cứ lấy công chuộc tội, ta sẽ bẩm báo trung thực với khâm sai."

Mạnh thủ bị cảm ơn rối rít, còn đích thân chuẩn bị xe cho hai người, đưa ra mấy dặm quan lộ, rồi mới dẫn Dịch thiên tổng và Hoàng thiên tổng đến, nói là để hiệp trợ vị thiên tổng của tỉnh, nhưng kỳ thực là để họ chịu sự điều tra. Mạnh thủ bị đau lòng sờ vào cái túi tiền bên trong áo giáp, thầm nghĩ, không chỉ riêng mình hắn gặp xui xẻo, e rằng Lâm Ngự Sử cũng sắp ra tay rồi.

Đi trên con đường quan trong rừng, Du Lộc lại tỏ ra vô cùng nhàn nhã. Suốt mấy chục ngày chỉ hít thở không khí sông nước, vừa mới đặt chân lên đất liền liền cảm thấy tươi mới. Khi hỏi đến chuyện về diêm bang, Hà Mậu Khanh mặt nhăn nhó như trái khổ qua, cười khổ nói: "Đừng nhắc chuyện này nữa! Ta đường đường là đồng tri ngũ phẩm, vì để lấy sổ sách của xưởng muối mà phải thâm nhập hang hổ, có thể nói là thay đổi khôn lường. Bang chủ diêm bang kia, hóa ra lại là Lý Dục Phượng, đường chủ Huyền Vũ đường của Tứ Phượng bang. Lão già này nát rượu, mềm chẳng được, cứng chẳng xong. Ta phải lạy hắn làm nghĩa phụ, hắn mới chịu giao ra sáu năm sổ sách..."

"Ha ha ha..." Du Lộc đẩy màn xe ra, hiếm khi an ủi: "Mọi chuyện ta đều đã tính toán qua, chỉ có điều không ngờ đường chủ Huyền Vũ đường lại chính là bang chủ diêm bang. Lão thất phu này vẫn giấu đầu lòi đuôi. Nhưng nói đến, Hà huynh có thể hạ thấp tư thái như vậy, về sau sẽ có rất nhiều lợi ích cho Diêm vận sứ ti. Tứ Phượng bang, diêm bang, và diêm thương đều có vô số liên hệ. Nếu lúc này họ chịu cúi đầu xưng thần, chẳng phải chúng ta nắm quyền Diêm vận sứ ti sẽ không còn xa nữa sao? Kẻ làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết, Hàn Tín còn chịu nhục chui háng, Lã Bố há chẳng phải vẫn nhận cha nuôi sao?"

"Phi! Du huynh đừng lấy Lã Bố ra mà làm ta buồn nôn." Hà Mậu Khanh cũng cảm thấy buồn cười, lại vừa bội phục tài bày mưu tính kế của Du Lộc, lại vừa có chút lo lắng không thôi: "Du huynh ngàn tính vạn toán, nhưng lại bỏ sót Nhâm phủ đài. Diêm Sứ Thích Kiến Huy đã trúng kế của huynh, nhưng Nhâm phủ đài vẫn bo bo giữ mình. Hắn lại là thái thú duy nhất của Dương Châu phủ, trên mảnh đất này, ai cũng phải cho hắn vài phần thể diện. Đã như thế, chẳng phải vẫn còn vướng tay sao?"

"Nhâm Bá An ư? Hà huynh xin hãy yên lòng." Du Lộc phẩy phẩy khóe môi, cười khẩy: "Ngươi đánh giá thấp Tứ Gia rồi. Cứ chờ xem, ngày Nhâm Bá An phải cúi đầu sẽ không còn xa đâu."

Cùng lúc đó, trên một con đường nhỏ hẻo lánh cách đó không xa, một tên tiểu tốt đang cố gắng chạy nhanh hết mức có thể. Bỗng nhiên, một mũi tên nỏ từ trong rừng bay ra, xuyên thẳng yết hầu. Tiểu tốt ngã xuống ngựa, con ngựa kinh hãi tăng tốc phi nước đại. Một tên thị vệ với ánh mắt hơi đờ đẫn, tay chân cực kỳ lưu loát lục soát từ người tiểu tốt lấy ra lá thư bỏ vào túi, rồi nhanh chóng rời đi.

Khi hai người phong trần mệt mỏi không ngừng nghỉ đi đến phủ nha thì nghe nói Ung thân vương vừa đến không những không vào hành dinh của khâm sai, trái lại đang mở tiệc rượu ở trạm dịch Hồng Cầu ngoại ô, cũng không nể mặt Nhâm phủ đài, Lâm Ngự Sử, hay Diêm Sứ Thích Kiến Huy. Hai người chỉ có thể nhìn nhau cười khổ. Du Lộc mơ màng mà thất thần ngắm nhìn nha môn được xây dựng uy nghi, tráng lệ với tượng sư tử đá oai vệ: "Đều nói quan lại đông như hoa ở kinh thành, kinh thành tuy lớn, nhưng cũng không phồn vinh bằng Dương Châu."

"Du huynh vẫn là lần đầu tiên tới phủ nha chứ?" Hà Mậu Khanh hơi loạn nhịp tim, nói: "Kỳ thực ai lại chẳng biết, những người ngồi không ăn bám thường hay ra vẻ đạo mạo, chúng ta cũng không ngoại lệ. Bất quá, thuế má ở Dương Châu có lẽ không sánh được với Tô Châu. Tô Châu hàng năm thu thuế, gấp 500 lần nha môn nghèo nàn này... Dù vậy, Tô Châu chỉ cần không có tai họa, bách tính vẫn có thể ăn no mặc ấm, còn những nơi khác, thu thuế tuy ít nhưng dân chúng vẫn đói kém."

"Nghe những lời này, Du Lộc lại cảm thấy dối trá. Người không vì mình, trời tru đất diệt, chúng ta vào thôi." Du Lộc chỉnh đốn lại bào phục mũ quan, phủi đi bụi bặm. Hà Mậu Khanh cũng thay bằng vẻ mặt nghiêm cẩn. Hắn đi trước, Du Lộc theo sau. Hai người nhờ thủ vệ của khâm sai báo tin, thủ vệ vào bẩm báo rồi mới cho họ vào, đi thẳng đến công đường. Tại đó, họ bỗng thấy Lâm Ngự Sử, Diêm Sứ Thích Kiến Huy, Nhâm Tri phủ, đồng tri phủ nha, thông phán, đại diện thương hội diêm thương, cùng với tri huyện của tám huyện trực thuộc Dương Châu như Giang Đô, Cam Tuyền, Bảo Ứng, Nghi Trinh, Hưng Hóa, Cao Bưu... đều tề tựu đứng thẳng hai bên.

Những người này đều ăn mặc chỉnh tề, lễ nghi khéo léo, hoàn toàn không thấy dáng vẻ tiền hô hậu ủng, uy nghiêm xét xử án thường ngày trên công đường. Du Lộc và Hà Mậu Khanh thực hiện nghi lễ quỳ lạy xong, tìm đến phía Diêm Sứ Thích Kiến Huy, đứng một cách cung kính phía sau. Trước mặt họ lần lượt là Thích Kiến Huy và Lâm Như Hải, trong đó Lâm Như Hải đứng ở vị trí cao nhất. Phía bên kia là các quan lại địa phương Dương Châu, do Nhâm Bá An cầm đầu.

Thường ngày, Nhâm Bá An vẫn ngồi ở vị trí công đường chính, nhưng nay Doanh Chính và Doanh Tường, hai vị thân vương, lại cùng ngồi trên đó. Phía trên treo biển "Gương sáng treo cao". Doanh Chính ánh mắt lần lượt nhìn kỹ từng người, khiến đại sảnh im lặng đến nỗi tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Giọng nói của Doanh Chính như sấm sét nổi giận: "Diêm vận sứ Lưỡng Hoài Đô Chuyển Diêm Vận Sứ Ti, Thích Kiến Huy, bề ngoài thì trung thành nhưng trong tâm bất phục, kết bè kết phái, lợi dụng quyền phê duyệt muối dẫn của Diêm vận sứ ti, ngấm ngầm buôn bán muối dẫn, khiến quốc khố thâm hụt không dưới mấy triệu lạng! Lâm Ngự Sử, bằng chứng của ngươi đâu?" Doanh Chính thu ánh mắt từ Du Lộc và Hà Mậu Khanh lại, ám chỉ rằng hắn biết rõ nguồn gốc chân chính của bằng chứng.

"Bằng chứng đã được mang đến công đường, xin khâm sai minh xét." Lâm Như Hải quay đầu lại, tay áo bào lớn khẽ phẩy, liền có hai người hầu mang đến hai rương công văn. Sau đó, Lâm Như Hải hơi cúi người, lui về chỗ cũ. Doanh Tường đứng lên lật xem qua một lượt, cười híp mắt nhìn Doanh Chính một cái rồi lại ngồi xuống chờ đáp lời.

Thích Kiến Huy bỗng nhiên quay đầu lại, đôi mắt nhỏ lia qua Du Lộc và Hà Mậu Khanh, rồi lại nhìn Lâm Như Hải đang thản nhiên không sợ hãi. Hắn bỗng bước ra khỏi hàng, quỳ xuống, liên tục dập đầu "oành oành oành": "Hạ quan oan uổng! Việc buôn bán muối lậu xác thực có thật, nhưng tuyệt đối không phải hạ quan tiếp tay chỉ đạo! Kính xin khâm sai đại nhân minh xét! Hạ quan thật có trách nhiệm vì đã xem xét không chu đáo. Nhưng ở Dương Châu, việc buôn bán muối có rất nhiều kẻ chen chân, hạ quan không thể việc gì cũng tự mình làm được, có lòng mà không đủ sức, phân thân không được, cho đến nỗi bị bọn đạo chích che mắt."

"Nói như vậy, Diêm Sứ Thích đã thẳng thắn thừa nhận việc buôn bán muối lậu sao? Hơn nữa, ngươi lại chỉ thừa nhận bản thân có sai lầm trong việc giám sát thôi sao? Theo Đại Càn luật pháp, tham ô khoản tiền kếch xù ngập trời như vậy, lẽ ra phải khám nhà diệt tộc, nhưng ngươi lại chỉ nhận trách nhiệm xem xét không chu đáo. Thích Kiến Huy à Thích Kiến Huy, ngươi thật thông minh!" Doanh Tường khóe miệng nở nụ cười, nói với thư biện phủ nha: "Ghi vào sổ sách!"

"Hạ quan cũng không tham ô..." Thích Kiến Huy muốn nói nhưng lại thôi, giọng nói chua chát yếu ớt. Điều khiến mọi người bất ngờ chính là, gáy hắn lại đập đến chảy máu, máu in hằn trên nền gạch. Mũ quan cũng rơi xuống. Thích Kiến Huy run run rẩy rẩy, mái tóc rối bời ngẩng đầu lên, thoáng chốc trợn trắng mắt, rồi ngất lịm đi.

"Giả chết? Còn nói người khác che đậy, trong mắt bản vương, chính ngươi mới đang che đậy! Mặc dù không có lời khai, bản vương còn có thánh chỉ đây! Nhâm phủ đài, ngươi dẫn người đi tịch thu gia sản nhà họ Thích!" Doanh Chính thấy vậy, giận dữ đứng phắt dậy. Thấy Nhâm Bá An sắc mặt hơi đổi, do dự không quyết, Doanh Chính mạnh mẽ vỗ "kinh đường mộc": "Sao thế? Chẳng lẽ hai người các ngươi có tình nghĩa năm xưa, Nhâm phủ đài nhớ tình nghĩa riêng tư mà bỏ qua quốc pháp sao?"

"Ti chức không dám!" Nhâm Bá An vẻ mặt ngay ngắn, tràn đầy khí khái quang minh lẫm liệt, từng câu từng chữ nói: "Ti chức mạo muội xin hỏi khâm sai đại nhân, thánh chỉ liệu có nói rõ việc mệnh lệnh ti chức tịch biên nhà Diêm Sứ Thích Kiến Huy không? Không phải ti chức không tuân lệnh khâm sai, thực ra động thái này không hợp với Đại Càn luật pháp. Thích Kiến Huy chưa đồng ý, ti chức không dám mạo hiểm hành động!"

"Giờ thì giận quá hóa hôn mê, ngày mai chẳng phải muốn giả điên sao?" Doanh Chính cười gằn không ngớt. Hắn đã xử lý không ít công việc địa phương, tình trạng quan chức giả điên có thể nói là mười lần như một, bởi vì luật pháp có quy định về việc người điên được miễn trách nhiệm, tạo ra mấy chỗ trống để lách luật. Nếu để điều đó xảy ra, chính là hắn làm việc bất lực. Doanh Chính nghiến răng nghiến lợi để phát tiết sự phẫn nộ vô hạn của mình: "Được được được... Lạc thị vệ, cởi quan phục của Nhâm phủ đài cho bản vương! Ta muốn mượn chức vị của ngươi dùng mấy ngày. Nhâm Bá An, ngươi có ý kiến gì không?"

"Cái gì?" Nhâm Bá An trợn to hai mắt. Lâm Như Hải và các quan huyện đều không rõ vì sao. Nhâm Bá An đột nhiên cười lạnh một tiếng, thái độ kiên cường đẩy Lạc thị vệ ra, ôm quyền nói: "Nhâm Bá An, Tri phủ Dương Châu này, chính là do Hoàng Thượng khâm điểm! Triều đình sắc phong! Khâm sai có thể hỏi đến bất cứ chuyện nghi vấn nào, chỉ có điều không thể tước bỏ chức vị của bản phủ! Bản phủ quen thuộc Đại Càn luật pháp, lẽ nào lại phải tự giải thích? Cáo từ!"

Sự phản kháng của Nhâm Bá An đã khơi dậy không ít quan huyện, phủ quan nổi máu nhiệt huyết. Bất quá, khi hắn đang muốn nghênh ngang rời đi thì vị Lạc thị vệ với ánh mắt đờ đẫn nhưng thân thủ nhanh nhẹn kia, bỗng móc ra một tờ giấy, run run đưa trước mặt hắn. Nhâm Bá An dừng bước lại, lập tức sắc mặt trắng bệch: "Chuyện này..."

"Nhâm phủ đài, ngươi cho rằng bản vương là kẻ thô bạo vô lý sao? Ta vào thành này thì thấy dân chạy nạn khắp nơi! Tiếng kêu than dậy trời đất! Nếu ngươi vô lực xử lý, ta mượn chức vị của ngươi dùng tạm một lát thì có ngại gì? Đến lúc đó bản vương sẽ trả lại ngươi!" Doanh Chính lộ ra hàm răng trắng đều tăm tắp: "Hà Mậu Khanh, ngươi cùng Du Lộc có công trong việc chính muối. Chức vị Tri phủ Dương Châu này, ta thưởng cho ngươi ba tháng! Sau ba tháng, ngươi phải xử lý tốt việc dân chạy nạn cho ta, còn việc lũ lụt, ta sẽ tự mình lo liệu!"

Vẻ mặt chính trực của Nhâm Bá An đột nhiên sầm xuống. Doanh Chính một mặt có cớ viện dẫn nạn dân, một mặt lại có điểm yếu bị thị vệ nắm giữ. Nhâm phủ đài tự biết không thể cứu vãn tình thế, hắn hít một hơi thật sâu, đành cúi người nói: "Ti chức tuân mệnh!"

"Ti chức tuân mệnh!" Hà Mậu Khanh cũng kích động bước ra khỏi hàng. Tri phủ là quan tứ phẩm, vả lại đây là cơ hội để hắn thể hiện mình, sao có thể không muốn chứ.

"Được! Phủ nha đồng tri, hãy đưa Thích Kiến Huy vào thiên lao, ngày mai sẽ xử trí. Lâm Ngự Sử, việc chính muối thuộc quyền chuyên trách của ngươi. Nhâm phủ đài hiện tại đã đình chức, phủ đệ của Thích Ki���n Huy, cứ do ngươi đi khám xét, toàn bộ gia sản sung vào công quỹ quốc khố. Phàm có xảy ra chuyện gì, từ ta phụ trách!" Doanh Chính ra lệnh rõ ràng, giọng điệu không cho phép nghi vấn.

"Vi thần... Tuân mệnh!" Lâm Như Hải lui ra ngoài. Du Lộc mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, hoàn toàn như một kẻ đã chết. Đợi đến khi buổi yết kiến này giải tán, các quan huyện đang nơm nớp lo sợ cũng bị khiển trách một trận, họ mới chính thức cảm nhận được sự bất đắc dĩ của câu nói: "Không sợ trời không sợ đất, chỉ sợ Tứ Gia truyền lời." Hà Mậu Khanh trong lòng đang kích động, Lâm Như Hải lòng vẫn còn sợ hãi, liếc mắt nhìn Du Lộc rồi lại lắc đầu.

Du Lộc bước ra ngoài với vẻ mặt hơi âm trầm. Hắn phát hiện mình vẫn đánh giá thấp sự cáo già của Thích Kiến Huy, người này quả thực còn vô liêm sỉ hơn cả hắn. Đang trò chuyện với Lâm Như Hải bên ngoài, Lạc thị vệ đi ra mời nói: "Du đại nhân xin chờ một chút, khâm sai đại nhân còn có lời muốn dặn dò."

Mỗi từ ngữ trong bản thảo này đều được tinh chỉnh dưới sự ủy quyền từ truyen.free.