Trên Tiểu Kim Sơn, ba người bước tới Nguyệt Quan. Người hầu nhà họ Lâm tự tay mang theo những hộp cơm, lần lượt bày lên bàn, gồm trà Cao Bưu, bột củ sen Bảo Ứng, móng bàng và nhiều loại trái cây tươi ngon. Lúc này, vầng trăng sáng đã treo trên ngọn cây. Nguyệt Quan tọa lạc ở phía Tây, hướng về phía Đông, ánh trăng mờ ảo phủ khắp mặt hồ. Nếu thưởng thức cảnh đêm trên thuyền dưới cầu Ngũ Đình, người ta có thể nhìn thấy vô số vầng trăng qua những vòm cầu. Tại nơi được mệnh danh là địa điểm ngắm trăng đẹp nhất ở Dương Châu này, quả nhiên là một thú vui tao nhã phi phàm, chỉ tiếc những lá sen đã sắp tàn úa.

Lâm Như Hải không nói ra, nhưng thực tình là bởi thân thể ông ngày càng suy yếu. Ngoài ra, ông và người vợ quá cố Giả Mẫn tình cảm vô cùng sâu nặng, vốn không muốn nghĩ đến chuyện tái giá, vả lại với tình trạng bệnh tật như hiện tại, ông cũng không còn khả năng sinh con. Ông cũng từng có nỗi tiếc nuối vì không có con trai nối dõi. Ánh mắt ông lướt về phía mặt hồ, nói: "Giờ đây, hiền chất và ta cũng coi như tâm đầu ý hợp, vì thế ta muốn mời ngươi suy xét kĩ càng, nếu tiểu nữ vào Giả phủ, liệu có điều gì đáng lo ngại không?"

Đang thưởng thức mỹ vị, Du Lộc buông đũa xuống, nhìn Lâm Đại Ngọc, tiểu cô nương đang ngồi cạnh Lâm Như Hải, khẽ thở dài, rồi nói: "Vãn sinh dù ngày đó chỉ là một nô tài, nhưng cũng từng gặp không ít chủ nhân Giả phủ, hiểu rõ tình cảnh trên dưới ở đó."

Lâm Như Hải vì quá thương con, chưa nhận ra trên gương mặt Lâm Đại Ngọc thoáng hiện một chút lo sợ và thấp thỏm.

"Đêm nay vãn sinh xin nói thẳng. Vinh phủ và Ninh phủ đều là dòng dõi công phủ. Nay tộc nhân đông đúc, hạ nhân cũng vô cùng phức tạp, kéo theo biết bao rắc rối, cắt mãi không đứt, lí mãi vẫn rối. Mà chi tiêu phô trương hằng năm không khỏi quá mức xa hoa, đã chìm vào thì khó rút chân ra, chẳng có ai sẽ tính toán tỉ mỉ được." Du Lộc thầm nghĩ Tần Khả Khanh quả thật có chí hướng ở đó, nhưng nàng cũng can thiệp quá nhiều chuyện. Tiếp lời, anh ta nói: "Lâm Ngự sử à, quý phủ chỉ có một mình ngài là dòng dõi ruột thịt, còn lại các nhánh bàng chi không hề liên quan, có lẽ khó có thể thấu hiểu hết cảnh tình ở đó. Lâm cô nương nếu đến đó, dù có bà ngoại nàng che chở, chung quy vẫn là cảnh ăn nhờ ở đậu, dễ phải chịu ánh mắt dò xét của người khác, khó tránh khỏi sự bất công. Thường nói 'vừa vào cửa hầu sâu như biển', cửa hầu đã như vậy, huống chi là công phủ!"

"Theo những gì hiền chất nhìn thấy, dường như không thích h��p để đi chuyến này." Ánh mắt Lâm Như Hải chợt lóe lên. Làm sao ông lại không nhận ra Du Lộc còn có nhiều điều chưa nói rõ? Với kinh nghiệm làm quan nhiều năm cùng từng trải nhân sinh từ nhỏ của Lâm Như Hải, ông cũng hiểu rõ những khó xử của chốn nhà cao cửa rộng. Ông trầm tư, rồi đột ngột nhìn chằm chằm Du Lộc không chớp mắt: "Niên Thế Kiệt cùng ngươi đến đây, xem ra ngươi ở Dương Châu cũng đã có chỗ dung thân. Hiền chất còn định quay về đó sao?"

Du Lộc nói mấy lời như vậy, một phần vì không muốn Lâm Đại Ngọc tiến vào Giả phủ rồi "hương tiêu ngọc vẫn", phần lớn hơn là vì tình nghĩa giữa hai người, thứ tình cảm ấy đến từ chốn quan trường. Lúc này hắn chưa hề có ý nghĩ gì với tiểu cô nương ấy, cũng không ngờ Lâm Như Hải lại có ý định gán ghép cho mình, bèn đáp: "Vãn sinh ở đây cũng có một mái nhà, cũng không biết sẽ dừng lại ở Hoài An bao lâu, tất cả đều tùy duyên trời. Bất quá đại nhân đã giúp vãn sinh rất nhiều, vãn sinh chung quy sẽ trở về thăm hỏi."

"À..." Lâm Như Hải như trút được gánh nặng, đứng dậy chắp tay nói: "Nơi đây hơi lành lạnh, không thích hợp ngồi lâu. Đêm nay trăng sáng đẹp, hiền chất vừa tinh thông thơ từ, chắc hẳn cũng am hiểu âm luật. Chi bằng chúng ta chuyển sang phòng đàn cho ấm áp, hiền chất chỉ điểm tiểu nữ một chút. Đại Ngọc dù đọc Tứ Thư, nhưng cầm kỳ thư họa chưa từng học qua."

Du Lộc am hiểu ca phú, thường thưởng thức nhiều sáng tác, tự nhận chắc chắn không thể sánh bằng Hà Mậu Khanh. Nhưng thấy trời vẫn chưa quá muộn, anh ta cũng không từ chối. Du Lộc thầm thở dài, Lâm Như Hải quả nhiên có mắt không nhìn người rõ ràng, lại tiến cử Giả Vũ Thôn cho Giả Chính. Giả Vũ Thôn trước kia tuy không phải kẻ xấu, nhưng sau này đã dần trở nên vong ân phụ nghĩa, thậm chí còn cắn ngược lại nhà họ Giả một phen. Nhưng việc này dường như không liên quan nhiều đến mình, nên anh ta cũng lười nhắc tới.

"Mời hai vị đại nhân cứ từ từ ngồi. Phòng đàn này không chỉ được chuẩn bị sẵn đầy đủ các loại cầm phổ và đàn cầm, mà còn có nhiều loại nhạc khí khác." Niên Thế Kiệt vẫn còn đang dẫn đường trong phòng đàn. Lâm Như Hải bảo anh ta quay về, ngày mai sẽ gặp lại, lúc này Niên Thế Kiệt mới vui vẻ khách khí rời đi.

"Trước tiên hãy để Lâm cô nương học một vài chỉ pháp từ 'Chỉ pháp phổ' của Tào Nhu thời Đường." Du Lộc từ bên trong tìm một quyển cầm phổ đi ra, tận tình chỉ dạy Lâm Đại Ngọc đang ngồi bên cửa sổ đánh đàn, vừa chỉ vào cầm phổ vừa nói: "Cô nương thiên tính thông tuệ, điều này cũng không quá khó đâu. Nhìn ký hiệu này, chữ 'thượng' và 'thất' ở phía trên là chỉ ngón giữa tay trái đặt vào dây số bảy, còn chữ 'bao' và 'tam' ở phía dưới là chỉ tay phải móc vào dây thứ ba. Cứ thế mà suy ra, chỉ cần ghi nhớ nhiều, luyện tập quen, ắt sẽ thành thạo thôi. Ta đây có một khúc phổ, cô nương thử đàn xem."

Lâm Đại Ngọc, người về sau sẽ trở nên đa sầu đa cảm, vừa mới rời xa nhà mà còn đang thấp thỏm lo âu, nay được Du Lộc an ủi giải bày. Nay thấy hắn tận tâm tận lực như vậy, Đại Ngọc bèn vui vẻ học hỏi. Thỉnh thoảng nàng liếc nhìn cầm phổ, lại đưa tay nhỏ chống cằm, ánh mắt không biết từ lúc nào đã ánh lên vẻ ngưỡng mộ. Nhưng Du Lộc lại không đặt quá nhiều tâm tư vào tiểu cô nương, chỉ tự mình tập trung viết cầm phổ.

Lâm Như Hải, người đang hơi mệt mỏi bên cạnh, khẽ ngáp một cái, thấy Du Lộc quả nhiên tinh thông âm luật, trong lòng đã vô cùng hài lòng.

Mọi việc cần có chừng mực. Du Lộc chỉ dạy một lúc, rồi ngồi xuống nghe nàng đàn. Ban đầu đàn có phần gập ghềnh, không được lưu loát cho lắm, nhưng anh ta cũng không trách phạt, mà không ngừng cổ vũ. Đại Ngọc đàn một lát, bỗng ho khan do chứng khí hư. Lâm Như Hải không đành lòng để nàng tiếp tục, bèn hỏi: "Hôm nay Vương ma ma đã cho con dùng nhân sâm dưỡng vinh hoàn chưa? Con bé Tuyết Nhạn còn nhỏ, cũng quá không tận tâm."

"Dạ rồi, con gái chỉ là hơi yếu chút thôi. Mong rằng phụ thân cũng đừng quên chén thuốc của mình. Du tiên sinh, trong phòng đàn này có cây húc. Phụ thân thường nghe mẫu thân thổi khúc đó, tiên sinh có thể thổi một khúc được không ạ? Con đã lâu lắm rồi chưa nghe tiếng húc." Lâm Đại Ngọc vốn không có nhiều nghị lực, nhưng cầm phổ này chỉ dạy một lần là nàng đã hiểu, chỉ là chưa thành thạo mà thôi, nói rồi hai tay nâng một cây húc đến.

Du Lộc bật cười: "Lâm đại nhân thương con sâu sắc, lại hết mực yêu vợ, mà lệnh ái cũng hiểu chuyện. Cảnh tượng này khiến vãn sinh cũng phải ước ao niềm hạnh phúc gia đình."

"Vậy hiền chất không ngại thổi một khúc chứ." Lâm Như Hải thoáng bị làn gió đêm thổi qua cửa sổ làm tỉnh táo hơn một chút. Lâm Đại Ngọc liền đứng dậy, nhận từ tay người hầu một chiếc áo choàng và khoác thêm cho ông.

Lúc này, ngoài cửa sổ, trăng sáng treo giữa trời, non sông tươi đẹp, phảng phất một bức tranh thủy mặc non nước hữu tình được khung lại qua ô cửa sổ. Du Lộc nâng cây thổ húc lên, cũng không khỏi bao nhiêu suy nghĩ miên man ùa về trong đầu. Ngón tay anh lướt nhẹ trên nhạc cụ, và bắt đầu thổi một khúc anh đã học được từ kiếp trước của một đại sư người đảo quốc tên Tông Thứ Lang, mang tên 'Cố hương đích nguyên phong cảnh'. Những âm điệu xa xăm, bi thương, sâu lắng cứ thế vang lên.

Tiếng húc ấy, mờ mịt như vọng về từ chín tầng mây. Trước mắt Lâm Như Hải hiện lên từng hình ảnh cuộc sống nơi cố hương Tô Châu: lời giáo huấn của phụ thân, những năm tháng thiếu niên học hành gian khổ, những kỳ thi đỗ đạt, từ lúc làm quan, từ đại đăng khoa đến tiểu đăng khoa – tất cả những cảnh tình ấy. Trong những âm điệu lan tỏa ấy, tất cả đều hiện rõ mồn một trước mắt, còn có cả nỗi đau mất vợ. Chỉ mới thổi được nửa khúc, mắt Lâm Như Hải đã ướt đẫm.

Đợi khi khúc nhạc kết thúc, Lâm Đại Ngọc vẫn còn nghe trong mê say, tình cảm ngưỡng mộ ngày càng sâu đậm. Nàng nhìn Du Lộc trong chiếc áo cà sa xanh ngọc, đầu đội khăn bốn góc. Trên thần sắc của anh ta, rõ ràng có một vẻ cô đơn chợt lóe lên rồi biến mất. Lẽ nào, người này có điều gì bí ẩn không muốn người khác biết?

"Khúc nhạc này chỉ nên có trên trời, nhân gian hiếm được nghe vài lần. Nhưng không biết tên khúc là gì?" Lâm Như Hải ngạc nhiên vì sự thất thố của mình, càng không ngờ một khúc nhạc lại có thể khơi gợi biết bao ký ức trong ông.

"Khúc ấy tên là 'Cố hương đích nguyên phong cảnh'. 'Trăng là trăng cố hương sáng', tự có thể khơi gợi nỗi nhớ nhà của khách tha phương, nhưng khúc nhạc này có chút bi ai. Nếu đại nhân muốn nghe, chi bằng hãy để Lâm cô nương đàn khúc này trên án." Du Lộc đặt cây thổ húc trở lại chỗ cũ.

Lâm Đại Ngọc cầm khúc phổ đến trước mặt phụ thân, rồi khẽ đọc: "Khúc này tên là 'Yên hoa tam nguyệt', con gái không bi��t hát, chỉ có thể đọc cho phụ thân nghe một chút."

"Nắm tay chàng, chia biệt tại Hoàng Hạc lâu. Sóng lớn vạn dặm Trường Giang, tiễn chàng xuống Dương Châu. Chân tình theo chàng, xuân sắc vì chàng mà lưu luyến. Đêm trăng sáng hai mươi tư cầu, vẫn vương vấn ở Dương Châu. Thành Dương Châu liệu có người bạn tốt như tôi, có ai chia sớt lo âu. Thành Dương Châu liệu có tri kỷ như tôi, có ai cùng chàng vượt qua phong ba bão táp..."

Niên Thế Kiệt rời Tây Hồ Gầy, vào thành Dương Châu, đi đến phủ nha để xem đệ đệ Niên Thế Phượng đã sắp xếp ổn thỏa chưa. Hà Mậu Khanh cho người dẫn anh ta vào thư phòng. Niên Thế Kiệt hành lễ xong, ngẩng đầu mới phát hiện Cam Mỹ Phượng và Niên Thế Phượng đều đã ngồi đó. Hà Mậu Khanh xua tay, bảo anh ta ngồi xuống, sau đó nghiêm túc nói: "Gần đây bản phủ bận rộn việc động viên dân chạy nạn, nên biên chế của Tứ Phượng bang có phần chậm trễ. Nhưng hai vị làm việc cũng quá mức tùy tiện. Du đại nhân đã bàn bạc xong xuôi với các ngươi, vậy tại sao các ngươi lại đi cướp đoạt thuyền buôn chứ?"

"Phủ đài đại nhân nói vậy là sai rồi! Đội buôn đến, chúng tôi đương nhiên vẫn làm công việc của mình: vận chuyển lương thảo, muối quan. Chúng tôi chỉ là dân thường, nghe có vẻ là lỗi lớn không đáng, lỗi nhỏ không ngừng. Vả lại, thứ nhất, dân không tố cáo thì quan không truy xét, đại nhân hà cớ gì lại vô cớ gây sự? Thứ hai, không phải tôi không giữ lời, mà quân lương của quan phủ có đáng tin cậy sao? Mỗi người hai mươi lạng bạc, đến tay các huynh đệ, được năm lạng đã là may mắn lắm rồi! Tôi Cam Mỹ Phượng đây thực sự cảm thấy, những kẻ cắt xén kia còn đáng ghét hơn cả giặc cướp." Cam Mỹ Phượng lạnh lùng nhếch mép. Gương mặt cười Yến Hồng tuy kiều diễm ướt át, nhưng cũng tỏa ra một luồng khí chất lạnh lùng khiến người ta khó lòng tiếp cận.

"Chuyện này..." Sắc mặt Hà Mậu Khanh lúc xanh lúc đỏ, tự nhủ tại sao lại thành ra thế này. Dân không tố cáo thì quan không truy xét, cho dù có báo cáo thì cũng làm được gì đâu. Công việc cứu trợ dân chạy nạn còn cần nhiều thời gian, lại phải sắp xếp chỗ ăn chỗ ở, đề phòng bệnh dịch, bao nhiêu chuyện vụn vặt làm cho ông ta hoa mắt chóng mặt. Hà Mậu Khanh chỉ đành phất tay nói: "Thôi được rồi! Ngươi thật sự muốn rút lui sao?"

"Chỉ cần có Niên Thế Phượng thống lĩnh, ủy nhiệm quản lý là được rồi. Tôi cam nguyện rút lui, nhưng này, chỉ cần các huynh đệ của tôi bị ủy khuất, tôi sẽ từ Lỗ Đông mà quay về. Họ Hà kia, nghề của chúng ta từ trước đến nay là "dao trắng vào, dao đỏ ra", ngươi liệu mà cẩn thận đó." Cam Mỹ Phượng thoáng thất thần, nhưng nói đến cuối cùng lại trở nên cực kỳ ác liệt.

"Yên tâm đi, bản phủ thưởng phạt phân minh, tuyệt đối sẽ không để xảy ra chuyện đó. Hồ sơ đã lập và gửi cho Tứ gia, chẳng bao lâu nữa công văn của Lại Bộ sẽ truyền đạt xuống." Hà Mậu Khanh đành bất đắc dĩ chấp nhận. Đợi khi tiễn hai người họ đi rồi, Niên Thế Kiệt trò chuyện với ông vài câu, thấy đệ đệ đã có tin tức, cũng xin cáo lui theo.

Hà Mậu Khanh thở dài rồi rời khỏi thư phòng. Phủ đồng tri lại phái người báo rằng bang chủ Diêm bang Lý Dục Phượng đã gửi thiệp đến. Hà Mậu Khanh trầm tư một lát, rồi cởi bỏ áo bào bổ tử vân nhạn tứ phẩm, bảo người đến yến tiệc xem sao.

Niên Thế Phượng và Niên Thế Kiệt đã nói chuyện riêng với nhau, đại khái là về việc thu thuế muối muốn tăng lên chín phần mười. Sau khi bàn bạc xong chuyện này, Niên Thế Phượng cưỡi ngựa ra ngoại ô, đến bờ phía nam con kênh đào nhỏ, nơi trước đây không lâu còn sôi động nhưng giờ đã trở nên tĩnh lặng. Niên Thế Phượng kéo cương ngựa, hỏi: "Ngươi thật sự muốn về Lỗ Đông sao?"

"Trong triều đình không có người tốt, nhưng người tốt cũng chẳng làm được việc lớn gì. Các huynh đệ cần một cuộc sống yên ổn, đây cũng là điều tôi có thể làm được. Hà Mậu Khanh tuy là chính nhân quân tử, nhưng cũng khó tránh khỏi sự sa đọa. Còn Du Lộc, hắn và tôi là loại người tâm địa độc ác giống nhau, ngươi cần đề phòng hắn để tránh xảy ra sự cố. Chức quản lý tuy nhỏ, nhưng cũng là hy vọng của huynh trưởng ngươi. Tôi vốn là lưu tặc hoành hành trên Hắc Phong Nhai ở Tế Nam, Sơn Đông, đến từ đâu, rồi sẽ đi đâu, hãy bảo trọng!" Cam Mỹ Phượng chỉnh lại mái tóc xanh, bỏ lại thanh trường kiếm đã theo nàng lập danh, một chân đạp nhẹ bàn đạp, rồi theo lối nhỏ nhanh chóng rời đi. Dưới ánh trăng, chỉ còn lại dấu vó ngựa in hằn sâu sắc.

Niên Thế Phượng thu thanh trường kiếm. Anh ta vốn không giỏi ăn nói, không biết phải nói gì cho phải, chỉ cảm thấy có chút mất mát. Trở về thành, anh ta tiến vào căn viện tinh xảo của anh trai mình. Người hầu nói Niên Thế Kiệt và Tiêu Phán Nhi đang trò chuyện. Niên Thế Phượng thấy trong phòng nhỏ đèn đuốc sáng choang, dưới tính tình nóng nảy, anh ta lại đi ra dắt ngựa cưỡi lên, đêm đó thẳng tiến đến quân doanh của Mạnh Thủ Bị.

"Nhâm Bá An khi tại chức, trong các vụ án mạng người tuyệt không tư túi làm trái pháp luật, vẫn được coi là người chính trực. Còn Hà Mậu Khanh mà ngươi coi trọng kia, đối với việc này chỉ có thể buông xuôi mặc kệ. Bất quá nếu ngươi muốn khuất thân đến đó, ta có thể đưa ngươi đến với hắn." Niên Thế Kiệt tìm tòi trên thân áo lụa. Vật này hắn không thể công khai mặc, về đến nhà lén lút mặc, cũng có thể cảm th��y cái vẻ trang trọng và thích ý ấy. Trong phòng, đồ trang trí cũng toàn là vật phẩm tao nhã để thưởng thức.

"Hà đại nhân thế nào cũng chẳng liên quan đến tôi, nhưng ông ấy lại làm khó dễ những người dân chăm chỉ bôn ba, tôi vẫn muốn nhìn anh ra sức giúp đỡ. Tôi là hoa khôi anh đã mua với ba vạn hai lạng bạc, vì thế tôi chỉ nghe theo anh." Tiêu Phán Nhi dừng đôi tay trắng nõn đang đánh đàn, cắn cắn môi nói.

...

"Hoa khói tháng ba là liễu chẳng ngừng đung đưa, Trong mộng Giang Nam là rượu uống chẳng hết. Đợi đến khi cánh buồm cô độc xa khuất tận trời xanh, Mới hay nỗi nhớ nhung còn hơn cả Tây Hồ gầy."

Lâm Đại Ngọc khẽ đọc xong 'Yên hoa tam nguyệt', chớp mắt, nói: "Đúng là thứ thi từ ca phú được phổ nhạc với hương âm trần tục."

"Thôi được rồi, thời gian cũng không còn sớm nữa, hiền chất hãy bảo trọng. Đến lúc đó mới có thể dốc lòng hơn nữa vào việc chống lũ." Lâm Như Hải nói.

"Vãn sinh xin cáo từ. Lâm đại nhân và Lâm cô nương xin dừng bước." Du Lộc nhặt cây quạt giấy lên rồi bước ra ngoài. Bốn phía cảnh sắc r���c rỡ sắc màu, sóng biếc dập dờn, đẹp như mộng như ảo.

"Nếu con cảm thấy anh ta dạy được, cha sẽ đợi hai năm nữa rồi mời anh ta đến." Lâm Như Hải nắm chặt vạt áo choàng nói.

"Phụ thân đã mời, tất sẽ không sai." Trước khi rời đi, Lâm Đại Ngọc trân trọng cất khúc phổ vào chỗ cũ, rồi thầm nghiền ngẫm mấy câu vừa nghe: "Hoa khói tháng ba là liễu chẳng ngừng đung đưa, trong mộng Giang Nam là rượu uống chẳng hết. Đợi đến khi cánh buồm cô độc xa khuất tận trời xanh, mới hay nỗi nhớ nhung còn hơn cả Tây Hồ gầy..."

Bản quyền biên tập đoạn truyện này thuộc về truyen.free.