Mưa lớn như trút xối xả lên mái nhà gỗ tạm bợ, khiến huyện lệnh Thanh Hà Lý Phượng Tường ăn ngủ không yên. Hắn không nhớ nổi đã bao lâu rồi mình chưa được ngủ ngon một giấc. Vốn dĩ, cư dân trong huyện an phận thủ thường, các loại thuế má cũng được hắn sắp xếp đâu ra đấy. Gặp kỳ đại khảo ba năm một lần, lại thêm có quan hệ thông gia với kinh quan, việc thăng quan phát tài tưởng chừng nằm trong tầm tay. Thế nhưng, trận hồng thủy này đã cuốn trôi đi tất cả hy vọng của hắn. Lý tri huyện cảm thấy như thể ông trời đang trêu ngươi mình.

Lý Phượng Tường không có nhiều thời gian để hối tiếc về những năm tháng học hành gian khổ hay việc ghi danh bảng vàng ngày trước. Chiếc áo bào lam thất phẩm của hắn đã ướt sũng vì chuyến thị sát vừa rồi. Hắn bước ra khỏi phòng, một thuộc hạ vội vàng che ô. Kể từ khi Thanh Hà bị nhấn chìm gần một nửa huyện, hắn đã nhanh chóng quyết định tạm ngừng công việc công đường, phái hơn nửa số nhân sự từ các ban ngành, phòng Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công cùng Tuần kiểm ty ra ngoài, chỉ giữ lại huyện thừa. Tất cả đều đến đây để nhận sự điều khiển từ Hà Đạo Tổng đốc.

Sau đó, Tri phủ Hoài An Uông Hằng cũng đến, rồi Khâm sai Ung thân vương cũng thân chinh. Lý Phượng Tường chắp tay nhìn xuống nơi trũng dưới chân núi, rồi lại nhìn dòng nước vàng đục cuộn theo bùn cát từ lòng sông, nơi những cửa cống vừa được sửa chữa đang gầm thét trào ra dữ dội. Thật đáng trách! Lượng bùn cát tích tụ cao đến vậy, khi đê vỡ không biết bao nhiêu người sẽ gặp tai ương, liên lụy đến hắn không chỉ lo lắng tiền đồ, mà cứ đà này, tính mạng cũng khó giữ.

Lý Phượng Tường nhớ lại những gì ghi trong huyện chí, đoạn kênh đào từ Thanh Hà đến hồ Lạc Mã được đào thành công vào thời Khang Tịnh thứ hai mươi, ba mươi. Tuy mang lại sự tiện lợi cho việc đi lại, nhưng nó cũng tiềm ẩn mối họa này. Hắn lầm bầm tự nhủ như thể mất hết niềm tin: "Việc xây dựng, sửa chữa của huyện có vấn đề gì sao? Quan trọng nhất vẫn là phải phục vụ tốt Tứ gia, Thập Tam gia, và cả vị Du vận phán đi cùng họ."

Ban Đầu nói: "Các công trình xây dựng đã được gấp rút hoàn thành từ lâu, không có vấn đề gì cả. Chỉ là e rằng sắp tới sẽ có thêm nhiều công việc nữa. Vị Du vận phán kia liên tục đưa ra vài sách lược, Khâm sai đều nhất nhất tiếp thu, bây giờ danh tiếng đang nổi như cồn."

"Ai..." Lý Phượng Tường nghe xong càng thêm hối hận. Nếu biết trước, hắn đã sớm tìm hiểu tình hình, đưa ra vài điều trần, biết đâu cũng đã trở thành tâm phúc của Tứ gia. Hắn cô độc đứng trên sườn đất bên ngoài phòng, chẳng một tia nắng chiều nào rọi xuống, tất cả đều bị mây đen che khuất. Một trận gió sông thổi đến, khiến chiếc áo bào vốn đã ướt sũng càng thêm lạnh lẽo, thấm vào tận xương.

"Uông Phủ đài đến rồi!" Ban Đầu lên tiếng nhắc nhở. Lý Phượng Tường lập tức phủi vạt áo, xoay người nghiêm túc hành lễ, khúm núm đứng sang một bên. Hắn chuyển sang vẻ mặt tươi cười, khúm núm cúi mình trước vị Tri phủ họ Uông, người đã ngoài tứ tuần, cằm để râu dê, làn da đen nhánh nhưng căng bóng: "Không biết Phủ đài đại nhân có gì phân phó? Có phải là lực lượng đắp đê vẫn chưa đủ? Tứ gia đã tiếp thu ý của đại nhân, bảo rằng muốn khéo léo dẫn dắt, nhập gia tùy tục, trưng lao dịch thì trưng lao dịch, phát bạc thì phát bạc. Nhưng hạ quan thật sự không tìm ra manh mối để biến hóa sao cho hợp lý ạ!"

Uông Hằng đã khẽ nhíu mày thể hiện sự căm ghét trước thái độ nịnh hót của hắn, nhưng rồi sự căm ghét đó nhanh chóng tan biến. Tay áo của Uông Phủ đài đã xắn cao từ lâu, khác hẳn với Lý Phượng Tường, người mà vạt áo vẫn còn ướt sũng dán chặt vào ngực. Khắp người Uông Hằng khó mà tìm được một chỗ sạch sẽ. Không phải Uông Hằng cố tình làm vậy để mua danh trục lợi, mà bởi phủ huyện xảy ra chuyện lớn thế này, ông tự cho rằng nên toàn lực phối hợp với nha môn đường sông, cũng như thân chinh chỉ huy công việc của mình. Những người đi theo ông ta đều rất mực nể phục, điều đó thể hiện rõ qua ánh mắt đầy nhiệt huyết của họ.

"Lý tri huyện không hiểu thì nên hỏi cấp trên, nếu không thì cứ tỏ ra mình vô năng. Bản phủ tìm đến ngươi, không phải vì chuyện nhân sự đắp đê, mà là Du đại nhân cùng Khâm sai đại nhân đã thương nghị xong xuôi: một là ngăn nước xẻ lũ, hai là dùng nước xiết để cuốn trôi bùn cát. Hai việc này đã được truyền xuống từ lâu, không thể chậm trễ." Uông Hằng kìm nén sự không ưa Lý Phượng Tường trong lòng. Theo quan niệm của ông, Lý Phượng Tường cần phải nghĩ đến dân chúng, chứ không phải chỉ chăm chăm nịnh bợ để giữ vững chiếc mũ cánh chuồn trên đầu. Nhưng vì công việc cấp bách, Uông Phủ đài vẫn kiên nhẫn giải thích.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, Lý Phượng Tường vẫn luôn lẽo đẽo bên cạnh, không dám tự tiện tiến lên một bước. Nơi đây là Trọng Gia trang của Thanh Hà. Vào ngày đê vỡ, vì địa hình Trọng Gia trang rất tốt, có lẽ phong thủy cũng tốt, nên lũ dữ không tràn qua đây. Hai người đi đến khu vườn lớn nhất trong trang, nơi Khâm sai thiết lập hành dinh. Cấm quân do Lạc Mẫn dẫn đầu cho phép họ vào. Vượt qua sân nhà, tiến vào chính sảnh, họ thấy chỉ có Doanh Chính và Hà Đạo Tổng đốc đang trò chuyện dưới ánh đèn, thỉnh thoảng chỉ trỏ vào bản đồ, rồi lại thỉnh thoảng trầm mặc suy tư.

Hai người đã vái lạy. Doanh Chính niềm nở mời ngồi, nhưng Lý Phượng Tường không dám ngồi. Uông Hằng ưỡn ngực thẳng lưng, lấy lý do thân mình còn dính bùn đất cũng không ngồi. Ông khom người tâu bẩm: "Trong huyện Thanh Hà, phàm là lý trưởng, giáp trưởng, hương thân, bô lão của các thôn trấn may mắn còn tồn tại, hạ quan đã triệu tập toàn bộ đến đảm nhiệm vai trò quản sự đắp đê. Cỏ cây, bùn đất và các vật liệu lấp sông cũng đã chuẩn bị xong. Dưới sự đồng tâm hiệp lực của hai vị Vương gia, đại nhân Tổng đốc và Du vận phán, việc xả lũ đã hoàn thành hơn nửa. Tuy nhiên, việc điều động nhân lực đắp đê, chống lũ, nha môn đường sông e rằng không thể tự ý làm, kính xin Vương gia xem trọng luật pháp. Giống như Trấn Giang có binh doanh, nhưng việc điều binh cũng cần có ấn tín của Binh bộ."

Trong phòng mọi người không khỏi sững sờ một lát. Doanh Chính không chỉ là Ung thân vương dòng dõi hoàng tộc, mà giờ đây còn là Khâm sai, đại diện thiên tử tuần thú. Lời Uông Hằng nói tuy có lý nhưng cũng có phần táo bạo. Doanh Chính vốn bảo thủ nên trong lòng quả thực không thoải mái, nhưng ông đã rèn luyện được sự nhẫn nại. Nghĩ đến Uông Hằng đã mấy ngày không được nghỉ ngơi, Doanh Chính ánh mắt trầm xuống, lóe lên một tia u tối: "Việc này bản vương sẽ xử lý tốt. Uông Phủ đài nói đúng, trị thủy không phải công lao một sớm một chiều. Bản vương sẽ tâu lên tất cả điều trần này, chờ Thánh ý phán quyết rồi sẽ biên chế."

"Khâm sai đại nhân anh minh! Hạ quan nghe nói Du vận phán cùng quan viên Công bộ đã ngày đêm không ngừng, khảo sát hai bờ sông, đang soạn thảo 'Trị Hà Bát Sớ'. Hạ quan ngu muội, cũng muốn được tận mắt thấy sách này, để học hỏi chút phương pháp trị thế." Uông Hằng vui mừng vì Doanh Chính đã tiếp thu ý kiến của mình.

"Du vận phán còn đang viết điều trần, lúc này thích yên tĩnh, không thích ồn ào. Ngươi cứ đợi ngày mai rồi hãy gặp hắn." Doanh Chính suy nghĩ một chút, sau khi cùng ba người bàn bạc vài câu, liền phái bọn họ rời đi.

Lý Phượng Tường và Hà Đạo Tổng đốc không cảm thấy gì đặc biệt, chỉ có Uông Hằng hơi có chút thất vọng. Từ khi Doanh Chính, Doanh Tường dẫn theo Du Lộc đến Trọng Gia trang Thanh Hà, Du vận phán đã tự mình khảo sát, tổng hợp tinh hoa từ nhiều nguồn. Chỉ trong vài ngày, ông đã dâng lên kế sách trị thủy, từ việc biên chế nhân lực đắp đê đến các phương pháp trị hà, tất cả đều rành mạch, rõ ràng, giúp giảm thiểu đáng kể tai họa lần này. Danh tiếng của Du Lộc cũng nhờ vậy mà lan khắp Thanh Hà. Uông Hằng đã ngưỡng mộ danh tiếng từ lâu, nhưng sau khi trở về, Du Lộc ít giao du với bên ngoài, bản thân ông cũng đang bận việc quan trọng, nên chưa có duyên được gặp một lần.

Uông Hằng bước ra khỏi cổng lớn hành dinh, cuối cùng không nhịn được quay người liếc nhìn lại. Mưa lớn vẫn xối xả, ào ào, đánh vào tán ô tạo nên tiếng lách tách gấp gáp, khiến tiếng chó sủa từ các đường phố lúc ẩn lúc hiện. Dưới mái hiên, những chiếc đèn lồng chập chờn trong gió, nhưng những thị vệ cấm quân vẫn đứng vững như cọc, uy nghiêm bất động. Nơi ông khâm phục Du Lộc nhất, chính là mấy biện pháp dùng nước xiết cuốn trôi bùn cát. Phương pháp này phải trải qua tranh cãi gay gắt mới có thể thực hiện được, và nó cũng từ căn bản làm giảm độ cao lòng sông, đảm bảo sau này sẽ không xảy ra tai họa lớn đến vậy.

Du Lộc, người được điều động tạm thời đến đây, giờ khắc này đang chăm chú suy nghĩ trong thư phòng. Có lẽ thật sự là thời thế thay đổi, lịch sử cũng đã rẽ sang nhiều hướng khác. Những năm trước Thanh Hà không có tai nạn lớn đến vậy, năm nay là nghiêm trọng nhất. Du Lộc đã lật giở khắp các sách sử về trị thủy. Triều Minh không có chuyên gia như Phan Quý Tuần, còn cận thần phụ tá của Triều Thanh đương nhiên cũng không tồn tại.

Vì lẽ đó, hắn đã mượn dùng một phần phương lược trị thủy của hai vị đại gia này, cùng với biện pháp của cận thần phụ tá Trần Hoàng, thêm vào một số sách lược từng đọc ở kiếp trước. Về cơ bản, hắn đã viết xong tám sớ điều trần. Còn về các chi tiết nhỏ, đó lại càng là một chuỗi vấn đề dày đặc.

Hắn không cầu toàn bộ phương án đều được thực thi, chỉ cần một phần được thực hiện mà có hiệu quả thì hắn đã mãn nguyện. Giải quyết bùn cát bế tắc, xây dựng đê điều là ưu tiên hàng đầu. Phan Quý Tuần từng cho tu sửa đê phụ, nhưng đê phụ này tác dụng không lớn, nên trong điều trần của Du Lộc đã phủ quyết nó. Còn về biên chế nhân sự, cũng rất quan trọng. Nếu Thanh Hà đã có một kế hoạch ứng phó khẩn cấp được sắp xếp từ sớm, tình hình đã không nghiêm trọng đến vậy.

Ánh nến lờ mờ chập chờn, Du Lộc đặt bút lông xuống và gấp gọn tám sớ điều trần. Hắn vui mừng vì thân phận hiện tại của mình. Ở một thời không khác, Phan Quý Tuần và cận thần phụ tá dù hiển danh nhờ trị thủy, nhưng kết cục cũng đều bị cách chức. Còn hắn có Doanh Chính đứng ra chủ trì, nên không cần lo lắng điều này. Tuy nhiên, còn một chuyện khác khiến hắn có nỗi lo tiềm ẩn: hắn không biết quan chức nha môn đường sông, Hoài An, Thanh Hà rốt cuộc đã tham ô bao nhiêu tiền bạc cứu trợ thiên tai do triều đình ban phát. Nếu vì thế mà chất lượng đê điều không đảm bảo, thì dù phương án của mình có tốt đến mấy, cũng không thể xoay chuyển được tình thế.

Du Lộc làm nhiều như vậy, cũng là vì chính bản thân mình. Hắn cũng hy vọng có thể leo lên vị trí càng cao hơn, dùng quyền thế bảo vệ mình và những người thân yêu. Nếu hắn không tranh quyền đoạt thế, sẽ không thể có được cuộc sống mình mong muốn, cũng không cách nào có được mỹ nhân về bên mình.

Doanh Chính khá hài lòng, sai người truyền khẩn cấp "Trị Hà Bát Sớ" của Du Lộc 600 dặm về kinh thành. Sau khi tọa trấn trung quân giám sát vài ngày, một hôm ông dẫn Du Lộc ra khỏi Trọng Gia trang để thị sát đê. Tại một nơi trũng thấp dưới chân núi, Hà Đạo Tổng đốc, Uông Hằng, Lý Phượng Tường cùng các quan chức khác dồn dập quỳ lạy nghênh tiếp. Lý tri huyện lại chỉ vào con đê mới được sửa chữa, mặt ��ối mặt trần thuật, nói rằng vật liệu đắp đê, sửa kè đều được làm từ bùn đất tốt trộn lẫn với cây cối, dây mây... tuyệt đối không có vấn đề gì.

Đứng hầu bên cạnh, Du Lộc khẽ cau mày. Dù có ánh mắt tinh tường có thể nhìn thấu mọi sự, nhưng cũng chỉ trong một phạm vi nhất định quanh mình. Huống hồ, đối với vấn đề trị thủy thâm sâu này, hắn cũng không thể tự nhận là chuyên gia, vì lẽ đó trong lòng vẫn có mối lo tiềm ẩn. Đang định lên tiếng, đột nhiên Lý Phượng Tường thần sắc đại biến, ngây người nhìn về phía con đê phía trước không nói nên lời, rồi lập tức quay người bỏ chạy: "Đi! Đi mau!"

Ầm! Một tiếng nổ lớn vang lên, tiếp đó là dòng nước sông sôi trào mãnh liệt đổ ập xuống. Lý Phượng Tường, Hà Đạo Tổng đốc cùng những người khác như chó mất chủ hoảng loạn, dĩ nhiên bất chấp sống chết của Khâm sai đại nhân, tranh giành những chiếc thuyền đã chuẩn bị sẵn bên bờ. Uông Hằng gào thét điên loạn giữa dòng nước. Một suy đoán khó tin lan tràn trong lòng ông: lẽ nào Lý tri huyện và Hà Đạo Tổng đốc đã ăn bớt nguyên vật liệu? Nhưng lúc này không phải lúc để nghĩ những chuyện đó. Ông không để ý đến những thân tín đang kéo mình, ngẩng đầu lên kêu to: "Bảo vệ Khâm sai đại nhân! Bảo vệ Khâm sai đại nhân!"

Lạc Mẫn bị dòng nước cuốn về phía Doanh Tường, không thể lo cho Doanh Chính. Chỉ có Du Lộc vẫn kiên cường kéo lấy ông. Phóng tầm mắt nhìn, hồng thủy ngập trời, ào ào đổ vào Trọng Gia trang. Doanh Chính đón nhận ngày tức giận nhất kể từ khi sinh ra. Ông tận mắt nhìn thấy từng phu đắp đê, từng lính tráng, từng dân thường bị hồng thủy nhấn chìm, từng căn nhà bị cuốn vỡ. Trong khi đó, Lý Phượng Tường lại là kẻ đầu tiên bỏ chạy thục mạng. Ông gào lên tiếng lớn nhất, bất chấp nước tràn vào họng khiến mình ho sặc sụa, dùng chất giọng ấy át đi tiếng mưa lớn: "Vô liêm sỉ! Bản vương nhất định phải lăng trì hắn!"

"Tứ gia, bây giờ không phải lúc hành động theo cảm tính. Vi thần bơi lội vẫn ổn, mọi vấn đề hãy đợi khi chúng ta thoát ra rồi giải quyết. Tứ gia trước hết hãy giữ bình tĩnh, theo vi thần đi." Du Lộc kéo lấy cánh tay của ông, kiên định mà bình tĩnh nói. Thật không may, dự cảm chẳng lành trong lòng hắn đã thành hiện thực. Nghìn tính vạn toán, cũng có lúc không thể chu toàn được tất cả. Du Lộc cắn chặt hàm răng, cũng hoàn toàn không để ý đến người khác, chỉ ghi nhớ việc phải kéo Doanh Chính thoát khỏi cảnh khổ hải này, vì chỉ có Doanh Chính mới có thể đảm nhiệm được vị trí ấy. Hắn đem hết toàn lực, vận dụng kỹ năng bơi lội mà mình đã từ từ thích nghi và thành thạo.

"Có kẻ đang che giấu ta. Ngươi không thể đứng giữa chỉ huy, đê điều nhiều đến vậy, ta và lão Thập Tam cũng không thể lo liệu xuể... Đáng trách thật! Đáng trách cái đám khốn kiếp này! Nếu không phải bọn chúng ăn bớt nguyên vật liệu, con đập lớn sao lại chỉ một lần đã vỡ toang, không chịu đựng nổi!" Doanh Chính thậm chí đa nghi nghĩ rằng liệu có phải những kẻ thù địch phái người đến phá hoại không. Ông đã không muốn thừa nhận sai lầm do bản thân sơ suất đến mức nào. Doanh Chính chỉ cảm nhận được còn có Du Lộc không rời không bỏ với mình, cõng ông bơi về phía bờ. Nước lũ chập chờn lên xuống, hai người mấy lần bị cuốn trôi, cũng may Du Lộc vẫn bám chặt cánh tay ông không buông. Doanh Chính nước mắt nhòa đi khi nhìn những con sóng cuồn cuộn: Đúng, đê Thanh Hà lại vỡ.

Bản chuyển ngữ này do truyen.free biên soạn, giữ trọn vẹn giá trị nguyên tác.