Dọc hai bên bờ sông, các dãy tửu lâu san sát. Từ những ô cửa sổ mở rộng, người xem náo nhiệt chen chúc đông nghịt. Hương Lăng vịn bệ cửa sổ, ngoảnh đầu nhìn xuống dưới, chiếc trâm cài trên mái tóc nàng cũng khẽ rung rinh theo. Đôi mắt đẹp tựa sóng biếc, nét đặc trưng của mỹ nhân Tô Hàng, lấp lánh. Nàng mở miệng hỏi: "Ngư��i phụ nữ kia sao lại nhảy cầu? Lão gia không xuống xem thử sao?"

"Chúng ta không cần nhúng tay, sẽ có người cứu nàng thôi. Đi thôi, chúng ta xuống dưới giải sầu, tiện thể xem náo nhiệt." Du Lộc nhẹ nhàng xoa đầu Hương Lăng, rồi nàng liền theo hắn xuống lầu. Ra khỏi khách sạn Bồi Hâm, rẽ về phía bắc qua một con hẻm, họ đã thấy bờ sông Tần Hoài với hàng dương liễu xanh mướt, những quán vỉa hè, quán trà cùng những mái che nắng bày la liệt. Hai người tìm một gốc hòe già, ngồi xuống chiếc đôn đá dưới tán cây, xung quanh vẫn còn ồn ào náo nhiệt.

Đám đông trên bờ vừa dãn ra, một chiếc thuyền nhỏ liền cập bến. Sau đó, Chân Trí đỡ Lâm Huệ Khanh lên bờ. Một người là thiếu niên tuấn tú phong độ ngời ngời, không chê vào đâu được; người còn lại là mỹ nhân Tần Hoài vang danh Kim Lăng, khiến bao kẻ ngày đêm nhung nhớ. Cả hai đều quần áo ướt sũng, tóc mái bết vào thái dương. Đám đông xì xào bàn tán, thấy vậy liền lập tức giải tán, miệng truyền miệng về một câu chuyện phong lưu mới của sông Tần Hoài. Khi hai người trông thấy Du Lộc đang thản nhiên ngồi ở phía trước, đôi gò má đều đỏ ửng. Trời xanh, nước biếc, ánh nắng mặt trời càng làm nổi bật vẻ đẹp của họ, khiến họ trông như một đôi ngọc bích không tì vết.

Hương Lăng lúc này mới hiểu ra lời lão gia nói, hóa ra lão gia đã sớm biết chuyện của họ. Bỗng một sai dịch của phủ Ứng Thiên từ phía khách sạn Bồi Hâm cưỡi ngựa tới tìm. Thấy họ, hắn liền xuống ngựa quỳ gối thưa: "Du đại nhân, lão gia nhà tôi sai mời. Nha môn Tuần phủ có công văn truyền xuống, cả đại nhân và lão gia nhà tôi đều có tên trong danh sách thỉnh kiến. Lão gia nhà tôi muốn mời đại nhân cùng đi, ngoài ra, Chân đại nhân, Lý đại nhân cùng mấy vị công tử nhà quyền quý khác cũng đang ở phủ đợi. Lão gia nhà tôi đã chuẩn bị tiệc rượu."

"Được, ta sẽ đi ngay cùng ngươi." Du Lộc không chút nghĩ ngợi đứng lên, xoay người, khóe môi khẽ cong nhìn vị đại công tử họ Chân này, người vì nữ nhân mà bất chấp tất cả: "Chân huynh, Giả phủ đài đãi tiệc linh đình như vậy, các gia tộc khác đều đã tới, chẳng lẽ huynh còn rụt rè như tiểu thư khuê các sao?"

"Du huynh cứ đi trước, đệ sẽ tới sau." Chân Trí ho khan vài tiếng, thần sắc vẫn còn vẻ mệt mỏi như người ốm mới dậy. Xem ra trận đòn tàn nhẫn của Chân Ứng Gia đã khiến hắn phải chịu không ít khổ sở, nhưng hắn vẫn kiên quyết không từ bỏ, không khuất phục trước cái gọi là cương thường luân lý. Lâm Huệ Khanh đang ngượng ngùng, lập tức nắm chặt tay hắn. Gương mặt tươi tắn, thanh tú sau khi lớp phấn son dày bị nước sông Tần Hoài cuốn trôi, đôi mắt đẹp lộ vẻ lo lắng. Nàng tự hỏi bản thân có thể phấn đấu quên mình, nhưng không biết người yêu có giữ được ước nguyện ban đầu hay không. Vì thế nàng khẽ thoáng chút mất mát, nhưng cảm giác đó chỉ thoáng qua rồi biến mất, nàng nhanh chóng trở lại vẻ tao nhã tĩnh lặng thường ngày.

Du Lộc gật đầu, rồi cùng Hương Lăng theo chân sai dịch. Chẳng mấy chốc đã đến nha môn phủ Ứng Thiên giữa trung tâm thành, cách Chức Tạo Cục không xa. Vào hậu viện hoa viên, chỉ thấy trong khách sảnh, cả người quen lẫn người lạ đã ngồi kín vài bàn tiệc. Giả Vũ Thôn mời hắn ngồi ở bàn đầu, Hương Lăng chỉ có thể đứng hầu bên cạnh. Du Lộc hòa nhã kính rượu một vòng. Chân Ứng Gia, Lý Thủ Trung cũng có mặt, cùng các vị quan lại có thế lực ở Kim Lăng, các thành viên của gia tộc Giả, Sử, Vương, Tiết tại Kim Lăng, và cả một số thân hào địa phương.

Ngoài ra còn có mấy bàn dành cho các công tử ca trẻ tuổi không có chức tước. Phía bắc tiền sảnh, vài vị trí bàn đã được dọn trống để mời một tốp con hát đến tấu nhạc, ca múa. Trong lúc mọi người đang ăn uống linh đình, ánh mắt Giả Vũ Thôn bất giác dừng lại trên người Hương Lăng đang đứng cạnh, rồi vội vàng thu về, chỉ cảm thấy như đã quen biết từ trước. Du Lộc đang ngồi, khẽ cúi người nói nhỏ: "Giả phủ đài, không dám giấu giếm đại nhân, tỳ nữ này của ta là cố nhân của đại nhân. Khi đại nhân còn là cử tử, từ Hồ Châu, Chiết Giang chạy đến Tô Châu, Giang Tô, gia đình nàng ở Cô Tô, tại con hẻm Thanh Nhai cạnh miếu Hồ Lô, cách Xương Môn mười dặm. Phụ thân nàng là thân hào có tiếng Chân Sĩ Ẩn..."

Giả Vũ Thôn mắt hổ trợn tròn, trong lòng rùng mình, không khỏi bực bội. Vì sao Du Lộc lại biết được nội tình của hắn? Thuở ấy, hắn đang thất chí ở miếu Hồ Lô, đến cả tiền đi thi kinh thành cũng không có, may nhờ Chân Sĩ Ẩn giúp đỡ. Vị tăng nhân ở miếu Hồ Lô, người biết rõ những chuyện thất thế, kém vinh quang của hắn, đã bị hắn tìm cớ đuổi đi xa. Nhưng Du Lộc thì hắn không thể nào sai khiến được. Giả Vũ Thôn quả thực phiền muộn khôn tả, nhưng trên mặt lại tỏ vẻ vô cùng cảm khái, liền gọi nha hoàn đang bưng thức ăn nói: "Ngươi mang vị cô nương này đến nội đường đi gặp phu nhân."

Nha hoàn vâng lời. Du Lộc trao cho Hương Lăng một ánh mắt trấn an, rồi cô bé liền theo nha hoàn đi vào. Du Lộc cũng không cố ý làm Giả Vũ Thôn mất mặt, quan niệm của hắn là anh hùng không hỏi xuất xứ. Sở dĩ làm vậy cũng là để Hương Lăng khuây khỏa đôi chút, dù sao quê nhà Cô Tô của nha đầu này đã sớm bị thiêu rụi thành tro, phụ thân Chân Sĩ Ẩn đã theo đạo nhân đi mất, mẫu thân Phong thị e rằng cũng không còn trên cõi đời. Kiều Hạnh từng là nha đầu nhà nàng, nay nàng có một cố nhân quen biết cũng là điều tốt đẹp. Nha đầu thành phu nhân, tiểu thư hóa nha đầu, số phận của Kiều Hạnh và Hương Lăng quả thực thật trớ trêu.

Lúc này, Chân Trí mới lén lút từ vách tường đi vào, tìm một chỗ ngồi khuất ở bàn phụ. Hành động của hắn hôm nay chắc chắn sẽ đồn khắp Kim Lăng, hắn thực sự sợ người cha không nể tình kia sẽ lại cho hắn một trận đòn. Du Lộc tinh mắt nhận ra vẻ chật vật của hắn, thầm bật cười, lập tức tiến đến chúc rượu Chân Ứng Gia, nói: "Chân đại nhân, vãn sinh bất tài, chỉ là quan nhỏ xuất thân từ việc quyên tiền mà có chức tước. Kim Lăng không ai không biết quý phủ chính là gia tộc lễ nghĩa, thi thư, vãn sinh có đôi điều muốn thỉnh giáo."

Hiện nay, Du Lộc đã có chút danh tiếng trong giới thượng lưu Kim Lăng, chủ yếu là vì phương sách trị thủy của hắn được Hoàng Thượng tán dương, lại được thực thi ở Hoàng Hà, lập công lớn cho xã tắc. Nay lại được Uông Tuần phủ truyền công văn gọi đến, ai nấy đều biết thái độ của triều đình đối với hắn khá là mờ ám. Vì thế, vừa thấy hắn đứng lên nói, lập tức thu hút không ít ánh mắt. Chân Ứng Gia uống cạn chén rượu, nghiêm chỉnh nói: "Quá lời rồi, Du đại nhân xin cứ chỉ giáo."

Trong ánh mắt Du Lộc lóe lên vẻ tinh ranh: "Vãn sinh không phải xuất thân khoa bảng, vì vậy cũng không thông thạo Tứ Thư Ngũ Kinh. Xin hỏi mở đầu của 'Kinh Thi' là gì?"

Lời vừa dứt, mọi người đang lắng nghe lập tức xì xào bàn tán. Chân Ứng Gia ho khan một tiếng, im lặng không nói, không biết Du Lộc ẩn chứa lời lẽ sắc bén gì. Hắn đã điều tra kỹ lưỡng, Du Lộc ở Dương Châu còn có tiếng về thơ ca, làm sao có thể không thông hiểu Tứ Thư Ngũ Kinh? Hắn chỉ cảm thấy Du Lộc có ý đồ riêng, vì thế không đáp lời. Ở một bàn phụ, con trai Lý Thủ Trung là Lý Phong, người mang công danh tú tài, không nhịn được nói: "Mở đầu là một khúc Quan Thư: 'Quan quan sư cưu, tại hà chi châu. Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu...'"

"Hay! Thật là một khúc Quan Thư tuyệt vời!" Du Lộc vô cùng phấn khởi vỗ tay tán thưởng: "Tứ Thư Ngũ Kinh là sách của thánh hiền, là học vấn của thánh nhân, nhưng không biết Khổng Tử đánh giá về điều này ra sao?"

Lý Phong đáp: "Tử viết: 'Thi ba trăm thiên, một lời mà nói, ấy là: Tư vô tà.' Khổng Tử nói, 'Kinh Thi' không có gì là không tốt đẹp."

"Ta hiểu rồi!" Du Lộc bỗng nhiên tỉnh ngộ, như một học trò được thầy khai sáng bằng một lời giải thích: "Khúc Quan Thư nói về tình cảm ái mộ của một nam tử đối với một cô gái, 'Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu', phải không! Hóa ra Khổng Tử còn nói 'Kinh Thi' đều là tốt. Nói như vậy, một nam tử ái mộ và theo đuổi nữ tử mà không trải qua sự cho phép của cha mẹ cũng không hề gì sao? Khổng Tử còn nói đó không phải tà niệm, vậy thì có lỗi sao?"

Toàn bộ khách khứa trong sảnh đều nghẹn lời, không ai đáp lại được. Có người tiếp tục trầm mặc, có người nhìn nhau ngơ ngác. Chuyện của Chân Trí và Lâm Huệ Khanh đang ồn ào dư luận xôn xao, Du Lộc này rõ ràng là có chuẩn bị mà đến đây. Lại có người đồn rằng Du Lộc và Chân Trí có chút giao tình. Du Lộc quả nhiên thật sự có tài. Với Tứ Thư Ngũ Kinh, ai dám nói là có lỗi? Mặc dù lời này đi ngược lại với lễ pháp hiện hành, nhưng cũng không thể nói là sai. Tú tài Lý Phong cũng không có gì để nói, vấn đề này, bất luận trả lời đúng hay sai, đều là tự vả miệng mình. Ngươi nói đúng, thì đây lại là thời đại cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy. Ngươi nói sai, vậy ngươi đang chất vấn Khổng phu tử.

"Du đại nhân đâu phải không hiểu thi thư, câu hỏi này rất hay, Lý hi��n cháu cũng trả lời rất tốt." Chân Ứng Gia cười híp mắt đứng dậy. Ai cũng hiểu Du Lộc đang cầu xin cho Chân Trí, nhưng không ai dám nói toạc ra. Phải nói Du Lộc thật sự cao minh, biết điểm dừng, "chỉ đông đánh tây", không khiến người ta lúng túng. Chân Ứng Gia lập tức suy tính đối sách. Hắn đương nhiên không thể nghi vấn Khổng phu tử, hắn vốn rất được sách thánh hiền hun đúc, hơn nữa Du Lộc có dấu hiệu thăng quan tiến chức, tiền đồ vô lượng. Chân Ứng Gia quay mặt về phía bàn phụ, quát lớn con trai: "Đồ nghiệt chướng! Hôm nay nếu không phải Du đại nhân cầu xin cho ngươi, ta đâu thể tha thứ cho cái đồ nghiệt chướng không coi bề trên ra gì như ngươi! Nếu như Lâm Huệ Khanh còn giữ được phẩm hạnh đoan trang, ta nể mặt Du đại nhân, cho phép ngươi nạp nàng làm thị thiếp, nàng sẽ được cơm ngon áo đẹp, vinh hoa phú quý. Ngươi còn có điều gì không vừa lòng? Còn không mau cút đi! Đừng để ta phải mất mặt xấu hổ nữa!"

"Vâng! Vâng ạ!" Chân Trí phong độ ngời ngời, trước mặt phụ thân đại nhân lại như chuột thấy mèo. Khi đi ngang qua Du Lộc, Chân Trí cảm động không ngừng chắp tay cúi chào. Du Lộc vội vàng đáp lễ, hai người liếc mắt nhìn nhau, ngầm hiểu mà mỉm cười.

Sau khi tiệc rượu tan, Du Lộc và Giả Vũ Thôn đã hẹn chắc chắn sẽ cùng đi Tô Châu để đến nha môn Tuần phủ thỉnh kiến Uông Hằng. Chân Trí vẫn còn ẩn mình trong vườn chờ hắn, đợi hắn ra, muốn đích thân cảm tạ. Du Lộc vì Hương Lăng vẫn chưa ra, nên bảo Chân Trí tự mình trở về. Hoa viên phủ nha kém xa Chức Tạo Cục, Du Lộc đứng dưới giả sơn ngóng trông hồi lâu, mới thấy Tiết Bảo Thoa cùng Hương Lăng vừa trò chuyện vừa cười nói từ hành lang đi tới.

Hóa ra phu nhân của Giả Vũ Thôn, Kiều Hạnh, cũng đang mở tiệc yến ở nội đường, lấy cớ sinh nhật con trai để mời các phu nhân, thái thái của những gia tộc lớn ở Kim Lăng. Tiết Bảo Thoa là đi cùng dì Tiết đến. Du Lộc vốn biết Tiết Bảo Thoa khéo léo lấy lòng người, có khả năng giao tiếp cực tốt. Hắn thấy Hương Lăng tuy mặt vẫn cười, nhưng đôi mắt lại đỏ hoe, chắc là đã trò chuyện riêng với Kiều Hạnh, cũng không biết đã nói gì. Du Lộc kéo nàng lại, hỏi: "Không bị uất ức gì chứ?"

"Không có." Hương Lăng khẽ cười, lắc đầu. Nếu không phải ở đây bất tiện, nàng thực sự muốn cảm tạ lão gia thật nhiều.

Du Lộc yên lòng, rồi quay sang Tiết Bảo Thoa nói: "Bảo cô nương sắp vào kinh rồi phải không? Vừa rồi chưa thấy Tiết đại gia, các ngươi đã từ biệt chưa?"

"Ừm, ta thấy Hương Lăng rất dễ nói chuyện, nên cùng nàng ra đây hóng mát. Không ngờ lại gặp đại nhân ở đây, đại nhân cũng bảo trọng nhé." Tiết Bảo Thoa không còn cứng nhắc như lần trước. Nàng e ngại cái nóng, tay cầm quạt tròn phe phẩy, dưới mái tóc lưa thưa, khuôn mặt nàng đẹp như vầng trăng non. Nàng nhìn theo hai người cho đến khi họ ra khỏi cửa, nhớ lại chuyện nha đầu khách sảnh vừa truyền tai nhau rằng Du Lộc đã khuyên can Chân Ứng Gia để tác hợp cho Chân Trí và Lâm Huệ Khanh, lại thấy hắn đối với Hương Lăng vô cùng sủng ái, không khỏi thầm than Hương Lăng thật có phúc khí.

Nội dung bản dịch này do truyen.free dày công chuyển ngữ, xin cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.