Tô Châu phủ là đất văn vật hội tụ, hiệu buôn phồn hoa, nhưng không phải ai cũng mãi quyến luyến chốn này. Uông Hằng, Uông đại nhân, từ chức tri phủ tứ phẩm thăng lên tuần phủ nhị phẩm, kiêm chức Binh bộ thị lang, đã chẳng còn lòng dạ nào. Mới đây, vừa đặt chân đến Tô Châu thành, ông liền ban bố cáo thị khắp nơi, đích thân ngồi trấn tại nha môn Tuần phủ, đồng thời tự mình xử lý các vụ tranh chấp giữa tá điền và chủ đất, kiện tụng về lãi nặng, tranh chấp tài sản gia đình hay mâu thuẫn do thôn tính ruộng đất.

Trong dân sinh Đại Càn, những vấn đề kể trên khá nghiêm trọng. Uông Hằng, một tiến sĩ xuất thân, từng bước từ tri huyện, tri phủ mà thăng tiến. Ông nhận thức sâu sắc rằng luật pháp triều đình tồn tại nhiều kẽ hở. Chẳng hạn như việc cho vay nặng lãi và thôn tính ruộng đất, luật pháp quy định người vay nợ có thể dùng ruộng đất để trả nợ cho người cho vay nặng lãi; đồng thời để bảo đảm quyền lợi dân chúng tầng lớp dưới, còn quy định lãi suất cao vượt quá năm năm, kẻ cho vay nặng lãi không được phép lãi mẹ đẻ lãi con, không được tính thêm lãi chồng lãi. Hơn nữa, người vay nợ còn có quyền chuộc lại ruộng đất trong vòng ba năm.

Vấn đề tưởng chừng đơn giản này, lúc thực thi tại hơn một ngàn huyện trên toàn quốc lại khó khăn đến nhường nào. Nạn thôn tính ruộng đất ở Đại Càn đã cực kỳ nghiêm trọng. Sau mấy ngày liên tục xử lý vụ việc, Uông Hằng phát hiện trong dân gian thậm chí có những vụ vay mượn không hề có khế ước giấy tờ, khiến kẻ giàu càng giàu, người nghèo càng nghèo. Là một tuần phủ dựa vào học thuyết Nho gia để bước chân vào quan trường, Uông Hằng không thể tránh khỏi việc đưa các giáo điều Nho gia vào xử lý vấn đề. Kỳ thực, trong xã hội phong kiến, nhiều khi luật pháp còn không hiệu quả bằng giáo điều Nho gia. Dựa trên tấm lòng xích tử vì dân theo tư tưởng "tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ", mấy ngày trước Uông Hằng đã viết trong văn tập của mình rằng: "Trưởng ấu tranh cãi, tội tại trưởng giả; giàu nghèo tranh cãi, tội tại phú giả; trên dưới tranh cãi, tội tại thượng giả."

Tuy nói cách xử lý của Uông Hằng ở một mức độ nhất định là nghiêng về phía những người yếu thế, nhưng từ cái nhìn tổng thể của toàn triều đình và xã hội, liệu phương pháp xử lý của ông có thực sự đúng đắn hay không vẫn còn cần được bàn cãi. Điều không thể nghi ngờ là tác phong làm việc của Uông Hằng không được lòng giới quyền thế. Ngày thứ hai nhậm chức, Uông Hằng tra được một gia tộc đại học sĩ đã về hưu ở Tô Châu phủ sở hữu vạn mẫu ruộng tốt, không ít trong số đó là do chiếm đoạt mà có. Ông liền lấy gia tộc đó ra làm điển hình để chỉnh đốn, và những người trong gia đình đó cũng phải thành thật nhận tội.

Thế nhưng, Uông Hằng cũng không ngờ rằng, giới sĩ phu cả nước, lúc nào cũng tự đánh bóng bản thân, mà nếu bắt họ phải nghiêm khắc tự kiềm chế mọi lúc mọi nơi, chẳng khác nào nói chuyện hão huyền. Tập thể quan văn này cũng có những lợi ích riêng, họ không ưa Uông Hằng, một người làm việc nghiêm túc đến từng li từng tí. Vị tuần phủ này, vì điều hòa giá thị trường, thậm chí còn gọi tiểu thương bán hàng rong gần nha môn đến, bắt họ mỗi ngày phải dùng cân cho ông xem một cân bánh nướng bán bao nhiêu đồng, bao nhiêu phần, bao nhiêu ly. Hơn nữa, trong suốt hơn mười năm làm quan của Uông Hằng tính đến nay, ông chưa từng nhận một xu, nửa đồng tiền nào ngoài bổng lộc triều đình.

Khi còn làm tri phủ Hoài An, ông đã có danh vọng lớn, dân chúng ca ngợi là thanh thiên. Ai cũng biết, bổng lộc mấy chục hay hơn trăm lượng mỗi năm chỉ đủ nuôi bản thân, chứ không thể nuôi nổi cả gia đình, lại còn phải lo các khoản giao thiệp, chi phí khác. Vì lẽ đó, triều đình ngầm cho phép quan địa phương thu thêm các khoản ngoài ngạch, sưu cao thuế nặng. Nhưng Uông Hằng vẫn như một ngày suốt hơn mười năm, trừ bổng lộc, ông không nhận một đồng nào. Năm đó vào kinh đi thi, Uông đại nhân chỉ đi giày rơm, vừa đi vừa nghỉ, trải sương dầm gió, không hề ghé trọ quán xá mà chỉ ăn bánh nướng suốt đường đến kinh thành. Vào lúc ấy, tên tuổi liêm khiết của ông đã vang danh thiên hạ. Uông Hằng vẫn kiên định với tấm lòng mình. Thức ăn ông dùng cũng do chính tay ông trồng ở hậu viện. Ông có lý tưởng tề thế an bang, cứu dân khỏi lầm than. Lối sống sa đọa, hủ bại của quan chức trong xã hội phong kiến hoàn toàn không thể tìm thấy ở ông.

Ông có tiếng tăm lừng lẫy như vậy, tự nhiên trở thành nhân vật anh hùng, được ngưỡng mộ trong lòng bách tính Đại Càn. Triều đình chưa từng bỏ xó ông. Doanh Chính dâng tấu, Hoàng thượng liền chuẩn y, bổ nhiệm ông làm Tuần phủ Giang Tô. Đến cuối mùa xuân Khang Tịnh năm thứ bốn mươi bảy, Tô Châu thành ngựa xe tấp nập như nước ngày xưa bỗng chứng kiến cảnh những hương thân phú hào xa hoa lộng lẫy phải giảm bớt kiệu phu, sa thải người hầu, trả lại ruộng đất, "tích cực" hưởng ứng chính sách liêm chính của Uông tuần phủ.

Ngoài ra, Uông Hằng còn ban bố một đạo công văn: quy định trong vòng mười ngày, các quả phụ kiên trinh thủ tiết đạt đủ điều kiện sẽ được ông dâng thư lên triều đình xin lập đền thờ trinh tiết; còn những quả phụ không muốn thủ tiết, hoặc phụ nữ quá tuổi kết hôn theo luật định, nhất định phải gả đi. Vì lẽ đó, Khang Tịnh năm thứ bốn mươi bảy, Tô Châu thành xuất hiện một cảnh tượng khiến người ta bàn tán xôn xao: nhiều cha mẹ vì muốn gả con gái đã tự mình ra đường chặn người, cướp rể, cướp được ai thì cướp. Nếu Du Lộc nhìn thấy, có lẽ sẽ cảm thán: Ôi, những người độc thân ở Tô Châu thật hạnh phúc!

Chưa đầy một tháng, Uông tuần phủ đã đắc tội gần hết tầng lớp tiểu địa chủ ở Tô Châu phủ. Sự phản công cũng không chậm trễ. Ngự sử Giang Nam đạo đã dâng tấu hặc tội ông, đại ý là Uông Hằng "soi mói, làm bé xé ra to", thậm chí khiến "lương dân bất an"… Ngự sử Giang Nam đạo cũng biết, chỉ có thể dùng những cớ như vậy, chứ muốn tìm vấn đề về tác phong sinh hoạt của Uông Hằng thì tuyệt đối không thể.

Mặc cho có người hặc tội, mặc cho sóng gió nổi lên, Uông Hằng vẫn thản nhiên như Lã Vọng câu cá, chẳng hề bận tâm. Ông tiếp tục dùng tư tưởng Nho gia của mình để thực hiện những cuộc cải cách dứt khoát, mạnh mẽ như gió cuốn sấm rền. Nghe đồn Uông tuần phủ còn muốn mở rộng phương án cải cách của mình đến toàn tỉnh Giang Tô, cũng chẳng bận tâm đến việc Tổng đốc Lưỡng Giang có can thiệp hay không. Uông Hằng cho rằng cách làm của ông đã không ngừng tiệm cận "Đại Đồng xã hội".

...

Du Lộc, Giả Vũ Thôn cùng đoàn quan viên đến xin yết kiến, đi thuyền từ kênh đào cổ đến Tô Châu phủ. Đương nhiên họ đã nghe không ít về các thủ đoạn của Uông Hằng, nhưng hai người chỉ liếc mắt nhìn nhau rồi im lặng.

Du Lộc sắp xếp Hương Lăng ở lại Túy Tiên Lâu trong thành. Sau khi tắm rửa sạch sẽ, hắn cùng Giả Vũ Thôn đi bộ trò chuyện, thỉnh thoảng ngắm nhìn phong thổ trong thành. Khi tiến vào nha môn Tuần phủ, chỉ thấy các phủ đài ở Giang Tô như Tri phủ Tô Châu, Tri phủ Trấn Giang, Tri phủ Tùng Giang, Tri phủ Dương Châu đều có mặt đông đủ. Tri phủ Dương Châu vẫn là Nhâm Bá An, sau ba tháng thay Hà Mậu Khanh tiếp tục nhậm chức Vận đồng Diêm Vận Sứ ti. Nghĩ đến việc Uông Hằng lần đầu tiên triệu kiến đã là những quan lớn cấp phủ, trong sảnh, quan phẩm thấp nhất chính là Tri huyện Ngô, chỉ có ông ta là quan thất phẩm, sau đó là Du Lộc, quan lục phẩm.

Mọi người có người ngồi nghiêm chỉnh, mắt nhìn thẳng; có người xì xào bàn tán to nhỏ. Tất cả đều thu vào mắt người sai vặt đứng ngoài cửa. Đợi ước chừng nửa canh giờ, Uông Hằng mới từ công đường bước vào đại sảnh. Mọi người đồng loạt đứng dậy hành lễ.

"Tham kiến Tuần phủ đại nhân!" "Tham kiến Trung thừa đại nhân!" "Uông Trung Thừa..." "Uông Phủ Đài..."

Dù khẩu hiệu mỗi người mỗi khác, nhưng ai nấy đều hô lớn vang dội. Vị quan đứng đầu một tỉnh, trong bộ bổ phục chim trĩ quan nhị phẩm, Uông Hằng nghiêm túc, thận trọng. Ông vuốt chòm râu đen nhánh trên mặt, đi thẳng tới chủ vị ngồi xuống, ánh mắt sắc bén lướt qua hai bên đại sảnh, nơi đầy ắp quan chức Giang Tô: "Miễn lễ, miễn lễ."

Chờ mọi người ngồi xuống lần nữa, sự xì xào bàn tán lúc trước đã biến thành yên lặng như tờ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Uông Hằng. Uông Hằng nhìn quét một vòng, dừng lại trên người Du Lộc một chút, khẽ gật đầu một cái gần như không thể nhận thấy. Phút chốc, ông lấy ra một chiếc tráp sơn son thếp vàng, đứng lên nói: "Bổn phủ có thánh chỉ đây, Du Lộc tiếp chỉ!"

Du Lộc sững sờ một thoáng, rồi nhanh chóng bước tới trước chủ vị. Hắn hai tay vén bào phục, quỳ xuống dập đầu. Động tác nhanh nhẹn, dứt khoát, không hề kinh hoàng hay vướng víu: "Hạ quan khấu kiến Hoàng thượng, Thánh cung vạn an!"

Uông Hằng đặt chiếc tráp lên hai tay đang giơ lên của hắn, ra hiệu hắn mở ra. Du Lộc lập tức lấy ra thánh chỉ màu vàng lụa. Phần đầu thánh chỉ không ngoài những đoạn văn ngôn văn vẻ, đại ý nói hắn tại diêm chính và trị thủy có công. Doanh Chính dâng tấu, Lại bộ di văn, điều hắn đến Sơn Đông nhậm chức Tam Tề Giám trộm.

Tam Tề Giám trộm lại là một chức quan lâm thời chẳng rõ chức tr��ch. Hóa ra năm nay Sơn Đông bị nạn ch��u chấu, nhiều phủ huyện mất mùa trắng tay, thổ phỉ càng thêm càn rỡ. Cách tỉnh thành Tế Nam bảy, tám mươi dặm đã có không ít giặc cỏ, do nạn châu chấu, chúng càng quấy phá dữ dội. Du Lộc đang lo lắng sẽ phải chỉ huy một mình, cũng may phía sau thánh chỉ nói Diêm Vận Sứ Ti sẽ điều động một ngàn quan binh, Mạnh Thủ Bị sẽ lên phía Bắc nghe ông điều khiển, đồng thời hội quân cùng một bộ phận doanh binh Sơn Đông. Một dụ lệnh như vậy, tất có sự sắp đặt của Doanh Chính, đúng là để hắn yên tâm không ít.

Khi nghe tin này, Giả Vũ Thôn cùng những người khác đang tha thiết mong chờ đều đồng loạt xuýt xoa, vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị nói: "Chúc mừng, chúc mừng! Chúng ta sớm dự liệu được Du đại nhân tất nhiên sẽ thăng chức!" "Ở Đại Càn, việc phong tước có quy định đặc biệt, chỉ có quân công mới được ban tước. Du đại nhân văn võ song toàn, lần này đi Sơn Đông diệt giặc, nhất định có thể khải hoàn trở về!" "Đến lúc đó sẽ có ban thưởng phong bá phong hầu, khiến người ngoài ghen tị chết đi được!" "Đồng Hỉ, đồng Hỉ!" Du Lộc chắp tay vòng quanh đáp lễ. Đương nhiên hắn không để những lời khen ngợi này làm cho choáng váng đầu óc. Trời mới biết tình hình nạn trộm cướp ở Sơn Đông ra sao. Triều đình đã phái binh, thì khỏi phải nói, chắc chắn còn nghiêm trọng hơn nạn trộm cướp ở Dương Châu. Có thắng lợi hay không vẫn còn là ẩn số, thất bại thì chưa chắc đã thoát tội chém đầu. Tuy nhiên, phần thưởng quân công vẫn khiến Du Lộc không khỏi mê mẩn. Tước vị sắc phong của Đại Càn khác với triều Minh, không có quân công thì không thể có được. Vì thế trận này ông nhất định phải đánh cho thật vẻ vang! Phong bá! Phong hầu!

* * *

Toàn bộ bản dịch này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.