Bởi vì có chỉ dụ điều nhiệm Sơn Đông Tế Nam, việc ở Giang Tô không còn liên quan đến Du Lộc. Hắn hướng Uông Hằng hành lễ đang định cáo từ, Uông Hằng, đang lúc vui mừng vì tài năng của Du Lộc có thể được trọng dụng, hòa nhã nói: "Du đại nhân nhậm chức còn vài ngày nữa, chẳng vội gì lúc này. Ngươi và ta là bạn cũ ở Hoài An, mấy ngày nay bản phủ cũng chưa được nghỉ ngơi chút nào. Vừa hay, ngày mai nhà giàu nhất Tô Châu là Ngô Tế Uyên sẽ bày yến tiệc mời khách ở Thái Hồ. Bản phủ cũng có vài điều muốn cùng ngươi bàn bạc, cân nhắc. Du đại nhân nể mặt bản phủ chút nhé?"

"Mặt mũi Phủ đài đại nhân, ai dám không nể chứ? Hạ quan ngày mai nhất định sẽ đến." Du Lộc kính cẩn nhận lấy thánh chỉ, rồi nhanh chóng rời khỏi nha môn Tuần phủ. Y vừa đi vừa trầm tư. Nhìn từ khoảng thời gian trị thủy ở Hoài An, năng lực của Uông Hằng cố nhiên chẳng thiếu, nhưng trị thủy thuộc về vấn đề mang tính kiến thiết. Còn những tin đồn y nghe được khi vào thành lại là một vấn đề lớn hơn. Kết cục của Uông Trung thừa e là chẳng ổn đâu. Cải cách không phải chuyện đùa, ảo tưởng giao phó đại sự cải cách cho một mình bản thân thực hiện, mà không màng đến những mâu thuẫn trong triều đình và xã hội, chẳng khác nào uống rượu độc giải khát, chỉ thấy cái lợi trước mắt.

Uông Hằng nếu là người của Doanh Chính, lại còn trở thành trợ thủ đắc lực, thật sự là một quan lớn đứng đ���u một phương, Du Lộc bèn nảy ra ý nghĩ đồng ý lời mời. Y nên khuyên nhủ hắn một cách thỏa đáng mới phải, bằng không thì chẳng khác nào mất đi một quân xe trên bàn cờ, thật đáng tiếc vậy sao.

Trong sảnh hội nghị, họ đã nói chuyện suốt hai canh giờ. Khi các tri phủ ở Giang Tô bước ra, không ai là không ủ rũ, trông còn khó chịu hơn cả mất cha mẹ. Cũng chẳng hay tuần phủ đại nhân đã đưa ra bao nhiêu quyết sách nữa. Chuyện thanh lý khoản thiếu hụt trong quốc khố sớm đã lan truyền từ kinh thành đến các tỉnh trong thiên hạ, khiến ai nấy đều vắt óc suy nghĩ, lo lắng đề phòng.

Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa ló dạng, Du Lộc và Giả Vũ Thôn ngồi xe ngựa đến đợi trước cổng. Giả Vũ Thôn muốn nhân cơ hội kéo gần quan hệ với Du Lộc để giao hảo cùng tuần phủ đại nhân. Vừa xuống xe, y liền thấy Uông Hằng mặc bộ thường phục vá víu bước ra từ cổng lớn. Vừa xuống bậc thang, ông đã quay đầu dặn dò người quản gia duy nhất của mình: "Đại tiểu thư tuy còn nhỏ tuổi, nhưng rốt cuộc cũng là một khuê nữ đàng hoàng. Sáng nay ra ngoài mua bánh, lại dám đụng phải tay đàn ông. Ta phạt nó đóng cửa sám hối ba ngày, ngươi phải canh chừng cẩn thận đấy."

Người quản gia ấy vâng lời. Giả Vũ Thôn không khỏi tấm tắc lấy làm lạ, đường đường là trưởng quan cao nhất một tỉnh, ăn mặc đã có vẻ khó coi, đến cả làm việc cũng cứng nhắc và hà khắc đến cực độ. Lễ giáo phép tắc dĩ nhiên chẳng sai, nhưng trong sách chẳng phải còn có câu "Tẩu nịch thì thủ viên" sao? Như thế xem ra, vị tuần phủ đại nhân này e rằng khó lòng hầu hạ, cũng như những gì y đã chứng kiến hôm qua. Giả Vũ Thôn lo lắng suy nghĩ một lát, chờ Uông Hằng đi tới, y liền ân cần nở nụ cười tươi tắn, vội vàng chạy tới bắt chuyện.

Thái độ của Uông Hằng đối với Giả Vũ Thôn khá hờ hững, dường như ông không ưa kiểu nịnh hót này. Ông bước lên chiếc xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, ánh nắng ban mai ấm áp chiếu lên khuôn mặt đen sạm của ông, phản chiếu một tầng ánh sáng nhàn nhạt. Ông khẽ cười rồi nói: "Du đại nhân đợi lâu rồi. Vừa hay bản phủ gặp phải một chuyện phiền toái. Hôm nọ, huyện Ngô xảy ra một vụ án mạng. Có một nhà thương hộ, một người bạn làm ăn ở nơi khác đến nhà ông ta bàn chuyện buôn bán. Nhưng chủ nhà lại đi vắng, chỉ có vợ ông ta ra tiếp khách. Đến khi chủ nhà trở về, thật khéo lại có một tên cướp xông vào, giết chết chủ nhà, cướp bóc rồi bỏ trốn. Người bạn kia cùng vợ của chủ nhà thoát chết, nhưng lại bị hàng xóm vạch trần là tư thông, mưu sát chồng."

"Huyện Ngô không thể thẩm lý xong xuôi, chuyển giao cho Tô Châu phủ. Tô Châu phủ đã định án, theo lệ hai người sẽ phải chịu hình phạt treo cổ và lăng trì. Vụ án cam kết nộp lên nha môn Nghiệt Tư, bản phủ đã đích thân xem xét kỹ lưỡng từ đầu đến cuối, thấy vụ án này có rất nhiều điểm đáng ngờ. Thứ nhất, vợ ông ta đã có con cái, chẳng lẽ lại táng tận thiên lương đến vậy? Thứ hai, cả nhà già trẻ đều trông cậy vào chồng kiếm tiền nuôi gia đình, nhà ông ta cũng khá giả, nàng ta có động cơ gì để gây án chứ? Người bạn của ông ta tất nhiên đều bị liên lụy. Vụ án này đơn giản là quá trùng hợp, những gì hàng xóm kể ra cũng khó lòng tin được. Nếu hoàn toàn dựa vào mỗi bộ 'Đại Càn luật pháp' để xử lý vụ án, thì sẽ tạo ra bao nhiêu oan án đây? Điều bản phủ đau lòng là, huyện Ngô và Tô Châu phủ xử lý theo luật thì có thể thông cảm được, nhưng nha môn Nghiệt Tư là cửa ải cuối cùng tiếp xúc với Hình bộ, lại dĩ nhiên cũng không thể xem xét kỹ lưỡng đầu đuôi!"

Du Lộc cũng đã đến xe của mình, vén rèm lên, vầng trán giãn ra, lộ rõ một tia tán thưởng. Y khẽ gõ nhẹ chiếc quạt nan rồi nói: "Phải rồi, chẳng trách năm ngoái ta gặp Uông Trung thừa, lúc đó Trung thừa mới là một phủ thái thú, mà năm nay đã trở thành quan lớn đứng đầu một phương. Mọi việc tất có nguyên nhân. Không phải ta khen ngợi ngươi nhìn nhận thấu đáo, mà là vụ án này được xử lý rất tốt. Quan chức ở phủ huyện, mấy ai lại quan tâm dân đen có bị oan hay không. Thứ hai, lời Uông Trung thừa nói, ta tán thành. Khi quan địa phương mở công đường xét án, không thể chỉ chăm chăm vào mỗi bộ luật, mà còn phải xét đến lẽ trời, tình người. Ấy là Pháp, Tình, Lý. Vụ án này nếu không cân nhắc từ hai chữ tình và lý, không xem xét từ những manh mối, thì làm sao có thể định án được chứ?"

"Uông Trung thừa là bậc lão thành mưu quốc, được dân chúng trông cậy, là tấm gương sáng cao vời vợi, công chính liêm minh, quả thật là phúc của bách tính Giang Tô, là phúc của quan lại địa phương!" Giả Vũ Thôn ngồi trên chiếc xe ngựa chòng chành, cười khen tặng. Nhà giàu nhất Tô Châu là Ngô Tế Uyên đã đi trước dẫn đường từ lâu, nhưng không dám ngắt lời. Nha môn Tuần phủ cũng phái hai đội quan binh theo đuôi. Vốn dĩ theo chủ ý của Bố chính sứ và Ngô Tế Uyên, là muốn tuần phủ đại nhân ngồi trên chiếc kiệu lớn, mang theo nghi trượng nhị phẩm, sau đó phía trước nhất giương cao tấm biển gỗ lớn nền đen nạm lam, viết "Khâm mệnh Giang Tô tuần phủ Uông Hằng, những người không liên quan tránh lui", theo quy cách nhị phẩm, trống chiêng khua động ầm ĩ, xe ngựa rầm rộ, phô trương thanh thế tiến ra cạnh Thái Hồ. Nhưng Uông Hằng đã phủ quyết nghi thức này.

Hương Lăng chải búi tóc kép kiểu Vân Anh, tượng trưng cho người con gái chưa chồng, mặc áo lót màu lam hở nửa cánh tay, váy xòe, ngồi đoan đoan chính chính bên cạnh Du Lộc. Bởi đường xá không gần, Du Lộc kéo rèm xe xuống, vuốt búi tóc của nàng, khẽ cúi người cười nói: "Khéo thay, Hương Lăng, ta đã quên dẫn nàng về nhà. Nghe Giả Vũ Thôn kể, hồi trước miếu Hồ Lô cháy, quê nhà nàng cũng bị một mồi lửa đốt trụi. Hóa ra cảnh vật đã không còn, người cũng chẳng còn ai, đi tới cũng chỉ thêm đau lòng."

"Thiếp cũng chẳng mấy khi nhớ đến, làm khó Gia còn nhớ." Hương Lăng hai tay đặt trên đầu gối, không tự chủ siết chặt vạt váy. Nàng yêu kiều khẽ cười, dáng vẻ kết hợp với nốt ruồi son hồng thắm giữa đôi mày, tạo nên một vẻ đẹp rất riêng biệt, rồi nàng gượng cười nói: "Vậy ngày mai đi Sơn Đông, cũng phải đi từ kênh đào lên phía bắc, tất sẽ qua Dương Châu. Chàng bảo chàng mua nhà ở Dương Châu, chàng sẽ bỏ lại thiếp sao?"

Tuy động tác tay nàng rất nhanh, biểu cảm cũng rất nhỏ, nhưng Du Lộc từng trải làm sao lại không nhìn ra chứ? Y đỡ lưng Hương Lăng, vỗ nhẹ rồi nói: "Nàng tốt của ta, lần này ta không phải làm quan văn, là Tứ Gia và Hoàng thượng vì ta thu phục giặc cỏ ở Dương Châu, mới cho ta từ văn chuyển sang võ. Những kẻ giang hồ, đâu phải ai cũng hiệp nghĩa như những câu chuyện ta kể cho nàng. Bọn họ là những kẻ liều mạng sống trên lưỡi dao, chuyện gì mà chẳng dám làm? Ta làm sao có thể yên tâm dẫn nàng đi được chứ."

"Vậy chàng cũng phải cẩn thận. Thiếp chỉ có mỗi Gia là người biết lạnh biết nóng thôi." Mũi Hương Lăng cay cay, nàng kinh hãi đưa bàn tay nhỏ che miệng lại: "Thiếp ở Tô Châu và Kim Lăng lưu lạc nhiều năm, tuy nghe nói Dương Châu tốt đẹp, nhưng rốt cuộc cũng chẳng có lấy một người quen. Hôm nọ lão gia nhớ đến thiếp, trông thấy Kiều Hạnh, nàng ấy cũng không khỏi cảm khái một phen, còn gọi thiếp là Đại tiểu thư. Gia à, Hương Lăng không muốn mất chàng đâu. . ."

"Đừng sợ, triều đình chọn ta, chứng tỏ ta có thể vào sinh ra tử, họ làm sao lại có thể mắt mù được chứ." Du Lộc hơi có chút cảm động. Y rút khăn trong lòng bàn tay nàng, lau đi nước mắt trên mặt nàng, lại dùng tay xoa nhẹ đôi môi son của nàng, chỉ vào vết son trên khăn rồi nói: "Nếu còn khóc nữa sẽ không xinh đâu, ta sẽ chẳng vui vẻ gì. Nàng xem, son phấn đều trôi hết rồi. Ta ở Dương Châu cũng có bằng hữu, đến lúc đó nàng gặp, theo nàng học thơ học từ, sẽ chẳng còn canh cánh trong lòng về ta nữa."

Trước mỗi việc, Du Lộc đều giỏi giang trong việc cân nhắc mọi mặt. Nhận thánh chỉ xong, việc sắp xếp cho Hương Lăng cũng đã t���m thời có kế hoạch. Chẳng hạn như việc tác hợp cho Chân Trí và Lâm Huệ Khanh, cũng không phải vì lương tâm y thức tỉnh, mà là để trả ân nghĩa cho Chân Trí đã đứng ra cứu Hương Lăng. Tại chức Tạo Cục, y còn từng cân nhắc phương án thay đổi máy dệt, nhưng vì Chân Ứng Gia và y không cùng phe phái, đành phải thôi. Hơn nữa, thợ thủ công trong thiên hạ cũng chẳng có thân phận gì, phỏng chừng y cũng chẳng giành được công lao. Hương Lăng cắn môi không dám khóc, yên lặng sắp xếp lại túi đồ phía sau. Mấy ngày nay nàng cũng học thêu thùa may vá không ít. Các gia đình giàu có đối với phụ nữ thường yêu cầu Tam Tòng Tứ Đức: tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử, ấy là Tam Tòng; Đức, Ngôn, Dung, Công ấy là Tứ Đức. Hương Lăng lại biết "Công" chính là thêu thùa may vá. Nàng tuy không muốn chủ động thích ứng xã hội trọng nam khinh nữ này, nhưng vì lão gia quá đỗi tri kỷ, nàng tự nguyện muốn làm tất cả những điều đó.

Quang Phúc trấn thuộc Tô Châu nằm cạnh Thái Hồ. Mấy người bỏ xe lên thuyền. Ngô Tế Uyên đảm nhiệm nhiều việc của một chủ nhà, chỉ vì muốn lấy lòng Uông Hằng, đã mời đi mời lại nhiều lần Uông Hằng mới chịu đáp ứng. Trong đó quá nửa là vì Du Lộc, vì vậy Ngô Tế Uyên đối với Du Lộc cũng rất khách khí. Lên thuyền dùng cơm xong, mấy người ra khoang nhìn ngắm Thái Hồ. Mặt hồ mênh mông, trong xanh như gương sáng, thỉnh thoảng có vài con cò trắng sải cánh bay qua, những khóm lau sậy đu đưa theo gió.

Khi thuyền thuận gió giương buồm, khuấy động những làn sóng trắng xóa, Du Lộc chỉ cảm thấy thuyền như đứng yên, mà những ngọn núi xung quanh thì không ngừng di chuyển. Bên bờ thỉnh thoảng có thể thấy những cô gái Tô Châu giặt lụa bên suối Hoán Khê, những tửu lầu vang vọng tiếng tiêu trúc quản huyền, hoặc nghe tiếng đập vải, tiếng chuông chùa trong núi vọng lại. Khung cảnh thanh thản mênh mông, khoáng đạt tuyệt vời. Du Lộc đứng hiên ngang ở đầu thuyền, cất tiếng nói: "Tình cảnh này, khiến ta cũng muốn từ quan quy ẩn. Vừa lấy lòng mình làm hình phạt, sao còn phiền muộn mà đau khổ một mình? Ta ngộ ra những điều trước kia đã lầm, biết rằng những việc sau này có thể bù đắp."

"Ha ha ha... Lão đệ vẫn đang ở độ tuổi sung sức. Hai mươi tuổi đội mũ, ba mươi tuổi lập thân, còn bao nhiêu năm tháng có thể vang danh khắp thiên hạ? Ta qua tuổi bốn mươi còn thần thái sáng láng, ngươi cần gì phải than thở như Đào Uyên Minh chứ?" Uông Hằng lắc đầu cười nói. Rồi ông cùng Giả Vũ Thôn, Ngô Tế Uyên đều quay sang nhìn Du Lộc. Chỉ thấy Du Lộc một thân áo lụa, thắt lưng đeo dải lụa thêu, trang bị ngọc bội như ý. Trải qua thời gian dài sống trong nhung lụa cùng năm tháng tôi luyện, y đã có vẻ mặt trắng như ngọc, nhanh nhẹn như một công tử tuấn tú. Chỉ là thần thái tự tại trong ánh mắt lại không tương xứng với tuổi tác, lại thêm bên cạnh có một mỹ tỳ tươi cười rạng rỡ đứng hầu. Vẻ phong lưu tiêu sái của y còn hơn cả Đường Bá Hổ năm nào ở chốn này.

Lòng Uông Hằng vẫn luôn hướng về dân sinh, bởi vậy lần đầu nghe danh tiếng Du Lộc trị thủy liền rất đỗi bội phục. Lần này nhìn thấy thần thái của y như vậy, ông tự thấy con người thật sự là đa diện và phức tạp. Giả Vũ Thôn cũng tinh thần phấn chấn, chòm râu dưới cằm lay động theo gió. Trước mặt Uông Hằng, y bỏ qua vẻ nịnh nọt của kẻ dưới, hồi tưởng lại những lần du ngoạn Tây Hồ Hàng Châu, Tiền Đường Hải Ninh, rồi nay lại đến Thái Hồ Tô Châu. Y lại nghĩ đến câu "kẻ trí thì vui núi, kẻ nhân thì vui nước". Năm đó y mang thân phận cử nhân đến Tô Châu, làm sao không hăng hái, đầy bụng lý tưởng, để rồi thi đậu Tiến sĩ và được bổ nhiệm làm quan ngoại nhiệm. Y biết y không hề mắc sai lầm lớn, chỉ vì không hợp ý cấp trên, thủ trưởng bèn quy tội y nhận hối lộ trái pháp luật, khiến ai nấy đều nhìn bằng ánh mắt khác. Mà nói đến tham ô, đồng liêu ai lại chẳng dính líu tai hại như vậy? Sau khi bị cách chức, còn liên lụy đến Lâm Như Hải, Giả Chính, Vương Tử Đằng, rồi trải qua vụ án mạng của Tiết Bàn mà y phải làm quan tòa, Giả Vũ Thôn bỗng cảm thấy y đã hiểu rõ, thói đời căn bản chẳng giống như y từng lý tưởng.

Ban đầu, khi nghe tin Tiết Bàn đánh chết người, y vẫn còn rất phẫn nộ, lập tức muốn ra lệnh bắt giữ. Nhưng nghĩ đến Vương Tử Đằng đã tiến cử mình, rồi tứ đại gia tộc quan lại che chắn cho nhau, và cả việc thủ trưởng đầu tiên đã kết tội mình, y đã thỏa hiệp dưới những quy tắc ngầm của chốn quan trường. Giả Vũ Thôn không biết mình sau đó sẽ biến thành hình dáng gì, nhưng y đã cách chức một lần, ngã một lần khôn ra một ít. Mười năm đèn sách, trải qua huyện thí, phủ thí, viện thí, thi hương, thi hội, thi điện, một chặng đường gian khổ biết bao. Từ một gia tộc sa sút ở Hồ Châu, Chiết Giang, y đến Tô Châu, sống chật vật, là một thư sinh chán nản trú ở miếu Hồ Lô mà chẳng được ai biết đến. May mắn gặp được nha đầu Kiều Hạnh của Chân gia hai lần quay đầu nhìn lại, coi như tri kỷ bình sinh. Nếu là không thỏa hiệp, quan liền không gánh nổi. Tiền đồ tươi đẹp như gấm, thê thiếp như hoa như ngọc, con cái được học hành, bổng lộc chốn quan trường quá đỗi tươi đẹp, một câu buông bỏ, nói thì dễ. Nhưng giữa những điều ấy, chỉ có lợi ích ràng buộc, quyền thế mới là vương đạo. Giả Vũ Thôn nghĩ như vậy, lại nghĩ đến năm đó một mình y, canh năm rời khỏi miếu Hồ Lô, cô độc vào kinh đi thi. Dưới sự chán nản một mình một bóng, chỉ có ánh tà dương làm bạn. Không cam lòng, y đọc thầm: "Ngọc tại độc trung cầu thiện giới, thoa vu liêm nội đãi thời phi." Y trước sau tin tưởng y sẽ có ngày cất cánh bay cao, một bước lên mây. Dự thi là vậy, chốn quan trường cũng là vậy. Giả Vũ Thôn hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn về phía bờ sông, những cây mai um tùm phút chốc đập vào mắt y.

"Liền ở đây bỏ neo đi, một nơi núi hoa mai tuyệt đẹp. Mai, lan, trúc, cúc, bốn loài hoa quân tử. Đi, chúng ta đi xuống xem một chút." Uông Hằng cả ngày bận rộn công sự, khó khăn lắm mới có chuyến du ngoạn, dường như ông rất hứng thú.

Ngô Tế Uyên dặn dò người lái đò thả neo dừng lại, hạ bàn đạp, rồi dẫn đầu bước lên thềm đá, tiến vào một hành lang giữa rừng mai. Hành lang lát đá, hai bên bao quanh bởi hàng rào. Ngô Tế Uyên nói: "Chư vị đại nhân mời xem, đây chính là núi Đặng Úy. Ngày xưa Khang Tịnh Gia từng đặt chân đến đây. Tại đây, có ba chữ lớn 'Hương Tuyết Hải' giữa rừng hoa mai. Còn từng đến Thánh Ân Tự trên núi Huyền Mộ ��ây."

Tuy nói hoa mai đã nở rộ qua mùa đông, nhưng núi Đặng Úy quả thật là nơi cảnh sắc hoa lệ trời ban. Không khí trong lành xộc vào mũi, thấm vào tận ruột gan, kèm theo tiếng chuông Chung Sơn vọng lại từng hồi từ xa, đến cả Hương Lăng cũng không khỏi say sưa giữa cảnh sắc ấy. Du Lộc nắm tay nàng chậm rãi bước đi phía sau, bản thân lại để ý trong lòng: "Núi Đặng Úy? Núi Huyền Mộ? Diệu Ngọc, Hình Tụ Yên khi chưa vào kinh chẳng phải ở tại Bàn Hương Tự trên núi Huyền Mộ sao? Sao lại trùng hợp đến vậy? Diệu Ngọc trong Kim Lăng thập nhị thoa lại là người có tên trên bảng vàng kia mà."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy đón đọc các chương truyện hấp dẫn khác nhé.