Vượt sông băng hoa, leo lên núi Huyền Mộ, rồi lại bước ra từ Thánh Ân Tự rộng lớn mênh mông, đi tới sườn núi bên kia, chợt thấy một ngôi chùa nhỏ cô độc đứng sừng sững ở đó. Cửa chùa hình bán nguyệt mở hướng ra ngoài, bên ngoài là những cây hồng mai um tùm, ngay cả sân trước trong chùa cũng trồng đầy hồng mai. Có thể thấy những cành cây sặc sỡ vươn ra khỏi tường cao, tựa như không cam lòng bị giam hãm trong bốn bức tường, muốn vươn ra ngoài ngắm nhìn thế giới.

Uông Hằng lòng ưa thích cảnh trí thanh đạm tao nhã này, không nói một lời, vượt qua Ngô Tế Uyên đang dẫn đường. Nếu là văn nhân nhã sĩ ở đây thì chẳng có gì đáng nói, nhưng trang phục giản dị của Uông Hằng lại có vẻ tằn tiện, hơn nữa ông vốn xuất thân từ bần dân Hải Nam, làn da ngăm đen, thoạt nhìn cứ như một lão nông đi ngắm hoa. Khi đến bên ngoài chùa, thấy đề ba chữ "Bàn Hương Tự", các ni cô trong chùa thấy có hộ vệ tùy tùng, biết là nhân vật lớn nên không dám ngăn cản, còn đã kinh động Tịnh Dật sư thái, vị trụ trì chùa, phải ra nghênh tiếp.

Ngô Tế Uyên bị tuần phủ đại nhân bỏ lại phía sau, hé miệng muốn nói rồi lại thôi, định khuyên khéo Uông Hằng rời đi nhưng không kịp nữa. Ngô Tế Uyên dường như có thành kiến với Bàn Hương Tự, và tất cả những điều này đều lọt vào mắt Du Lộc đang đi phía sau, khiến chàng âm thầm kinh ngạc.

Dừng chân tại sân trước Bàn Hương Tự, Tịnh Dật sư thái mặc áo cà sa, niệm Phật không ngớt. Tịnh Dật sư thái và các ni cô ở đây, chốn cửa Phật này không thể thiếu sự nương tựa vào quan gia, những nhà giàu có tiền hương khói để duy trì cuộc sống, bởi vậy ai đến cũng không từ chối. Sau một lúc hàn huyên, ánh mắt Du Lộc và mọi người bất chợt dừng lại ở một cô gái nơi góc đông của sân. Người con gái này mặc một bộ "ruộng nước y" từng thịnh hành một thời vào đời Minh, được chắp vá từ những mảnh gấm vóc hoa văn khác nhau, toát lên vẻ đẹp tự nhiên hài hòa, lại mang một nét phiêu dật đầy ý nhị. Nàng trông chừng mới mười mấy tuổi, làn da trắng như tuyết, nếu nói là ni cô Bàn Hương Tự thì lại để mái tóc dài chấm eo. Nàng đang khom lưng hái những giọt nước mưa đọng trên cây hồng mai, cho vào một cái vại men xanh hình mặt quỷ, sau đó đem cái vại chôn xuống gốc mai cổ thụ. Bàn tay trắng nõn cầm xẻng nhẹ nhàng xúc đất, thỉnh thoảng lau đi những giọt mồ hôi, làm như không thấy sự hiện diện của rất nhiều nhân vật lớn đang tới. Góc tường có cây trường xuân leo quấn quanh hòn non bộ, rêu xanh rậm rạp như thể cố tình phủ kín những viên ngói xanh cổ kính trên đầu tường. Nàng đột nhiên xoay người lại, đôi mắt sáng lướt nhìn. Người và cảnh vật hòa quyện như một bức họa mỹ nhân, phô bày vẻ đẹp của thiếu nữ Tô Châu, nhưng nàng không chỉ mang vẻ uyển ước yểu điệu của người Giang Nam, mà trong khóe mày nhíu lại còn toát lên nét cao ngạo và lạnh lùng xa cách người ngàn dặm.

Tất cả mọi người, bao gồm cả Du Lộc, đều không khỏi khẽ loạn nhịp tim. Ai ngờ Bàn Hương Tự trên núi Huyền Mộ lại cất giấu một mỹ nhân nhanh nhẹn đến vậy. Tịnh Dật sư thái tay cầm tràng hạt, niệm Phật nói: "A di đà Phật! Các vị thí chủ có điều không biết, nàng pháp hiệu là Diệu Ngọc, vốn là tiểu thư quan gia sa sút. Từ nhỏ nàng đã mang bệnh, từng mua mấy người thế thân nhưng đều không có tác dụng. Bất đắc dĩ đành phải tự mình mang tóc tu hành, bệnh mới thuyên giảm. Bần ni cũng thông hiểu chút thuật số tiên thiên, Bát môn độn giáp, đều đã truyền lại cho Diệu Ngọc. Nàng cũng cực kỳ thông tuệ. Nếu các vị thí chủ muốn làm chút việc trừ tà tiêu tai, cầu thần bói toán, tiểu miếu cũng nguyện ý dốc sức."

Lời nói của Tịnh Dật sư thái hết sức cẩn trọng, nhường nhịn đủ điều, ý không dám đắc tội bất kỳ ai. Du Lộc vốn đã biết các nhân vật chính trong Hồng Lâu, hiểu rõ thân thế của Diệu Ngọc, nên lời Tịnh Dật sư thái nói không sai nửa phần. Diệu Ngọc mang tóc tu hành là vì bệnh tật mà ra. Còn cái gọi là "thế thân", chính là vào thời phong kiến, khi gia đình giàu có có người bị bệnh, họ sẽ mua vài người thay thế bệnh nhân xuất gia, để cầu thần Phật cảm ứng, tiêu tai giải bệnh. Đó gọi là thế thân. Trương đạo sĩ ở đạo quán Thiết Hạm trong từ đường Giả phủ, người nắm giữ ấn Đạo Lục Tư, chính là thế thân của Giả Đại Thiện, Vinh quốc công đời thứ hai.

Uông Hằng là người cực kỳ nhân từ. Thấy Diệu Ngọc khí chất bất phàm, lại thêm Tịnh Dật sư thái nói nàng Phật pháp cao thâm, huống chi Diệu Ngọc không vì họ là quyền quý mà nịnh bợ lấy lòng, không giống như những kẻ mà ông ghét cay ghét đắng, ngày nào cũng thấy chúng a dua nịnh hót, gièm pha hãm hại. Vì thế ông cực kỳ thưởng thức Diệu Ngọc. Dù ông không tin thần Phật quỷ quái, nhưng bất đắc dĩ vì mẹ già ở nhà lại tin tưởng, nên Uông Hằng, một người con đại hiếu đường đường chính chính, đã làm một lễ Phật gia: "Mẫu thân tại hạ vốn thích Phật pháp, nếu Pháp sư không ngại, không biết có thể hạ cố đến nha môn Tuần phủ, vì mẫu thân tại hạ mà giảng kinh thuyết pháp được chăng? Đó cũng là công đức vô lượng, ta sẽ quyên chút tiền cho quý miếu."

Tuần phủ đại nhân đã hạ mình thỉnh cầu như vậy, theo lý mà nói, ngay cả trụ trì Thánh Ân Tự cũng phải cung cung kính kính mà đi theo. Đây chính là vị quan lớn nhất một tỉnh Giang Tô, huống chi nơi đây chỉ là một Bàn Hương Tự nhỏ bé. Thế nhưng Diệu Ngọc chỉ chắp hai tay hình chữ thập, thờ ơ nói: "Thật có lỗi với thí chủ, Bàn Hương Tự miếu nhỏ, không chứa nổi vị Lạt Ma như thí chủ. Bần ni tài năng kém cỏi, thân phận nhỏ bé, lời nói không trọng, làm sao dám tiến vào nha môn Tuần phủ? Một quyển 'Lăng Nghiêm kinh' còn chưa tụng thuộc. Huống hồ bần ni xuất gia không phải vì muốn làm ni cô, mà mục đích ở tiêu tai giải ách, cũng không dám cầu người khác bố thí. Xin thứ lỗi!"

'Lăng Nghiêm kinh' chính là khóa tụng bắt buộc buổi sáng của đệ tử Phật môn. Diệu Ngọc nói nàng không thuộc, thực sự có chút quá đáng. Nàng từ chối thẳng thừng, dứt khoát, không hề nể mặt người khác. Sắc mặt vốn đã ngăm đen của Uông Hằng nay càng đen như đáy nồi.

Du Lộc nhìn nàng không nói lời nào, thầm nghĩ Diệu Ngọc quả đúng là "khí chất đẹp như lan, tài hoa sánh tiên", nhưng lại "quá cao người đố kỵ, quá sạch thế ganh ghét". Lúc này Ngô Tế Uyên cẩn thận kề tai nói nhỏ: "Thảo dân vừa nãy định khuyên đại nhân, rằng trong ngoài trấn Quang Phúc này, các gia đình giàu có đều biết Diệu Ngọc thanh cao, bao nhiêu người đã bỏ tiền ra mời nàng về nhà làm phép nhưng nàng đều lắc đầu từ chối. Có người nói nàng ba tuổi đã xuất gia, trong nhà mang theo một khoản bạc lớn, lại có thêm hai bà già và một nha đầu đi theo, vốn không cần tiền hương khói của người khác. Bất quá hiện nay gia cảnh nàng đã sa sút, đại nhân không cần chấp nhặt với nàng..."

"Thì ra là như vậy." Uông Hằng gật đầu, liền không muốn ở lại thêm. Ông quay người lại nói: "Du đại nhân, chi bằng chúng ta đi thôi, đi một ngày đường đã mệt mỏi. Chúng ta đến trấn Quang Phúc nghỉ ngơi một chút, ngày mai huynh hãy quay về."

"Cũng tốt." Du Lộc đang đáp lời, bỗng một tiểu nha đầu hoảng hốt vội vàng chạy vào từ ngoài cửa, đến trước mặt Diệu Ngọc. Đó là nha đầu theo Diệu Ngọc từ nhỏ trong nhà mang đến.

"Cô nương, không hay rồi! Ngô hương thân ở trấn Quang Phúc lấy khế ước công văn ra làm áp chế, bắt cả nhà Hình cô nương muốn đưa lên quan. Đất đai của nhà họ Hình sớm đã bị Ngô hương thân thu về, dù có lấy đất đai nhà họ Hình bồi thường cũng không đủ trả lãi đâu! Ngô hương thân nói, lần trước cô nương không nể mặt hắn, lần này cô nương nhất định phải đến Ngô phủ một chuyến, hắn mới bằng lòng tha cho nhà họ Hình, bằng không thì..." Tiểu nha đầu nói nhanh như đổ châu vào mâm. Hóa ra nhà Hình Tụ Yên vì nghèo, thuê chỗ ở ngay trong chùa Bàn Hương Tự. Vì thế Hình Tụ Yên trở thành hàng xóm của Diệu Ngọc, hai người thường xuyên qua lại, quan hệ vừa là thầy vừa là bạn. Mà phụ thân Hình Tụ Yên là Hình Trung, ham mê rượu chè cờ bạc, đã vay Ngô hương thân một khoản với lãi suất cắt cổ. Lại nói, Hình Trung, tự Đức Toàn, chính là em ruột của Hình phu nhân, đại thái thái Vinh quốc phủ.

Tiểu nha đầu còn chưa nói hết, Ngô Tế Uyên với ánh mắt lấp lóe từ lâu đã lùi sang một bên, khóe miệng nở nụ cười khẩy. Uông Hằng sững sờ tại chỗ, thoáng chốc lạnh lùng nhìn Ngô Tế Uyên. Hóa ra Ngô Tế Uyên này cũng từng bị Diệu Ngọc đóng cửa từ chối? Hơn nữa, chẳng lẽ Ngô hương thân kia là người cùng bản tộc với hắn?

Du Lộc nhớ rõ Hình Tụ Yên trong Hồng Lâu đã nói với Bảo Ngọc rằng Diệu Ngọc "không dung quyền thế", giờ tận mắt chứng kiến, quả đúng như vậy. Lúc này chàng nói: "Uông Trung thừa, chuyện như vậy từ trước đến nay đều là huynh am hiểu. Ta đoán huynh sẽ không khoanh tay đứng nhìn đâu, nhưng mà nghe thế này thì nhà họ Hình cũng thật sự không có lý lẽ gì."

"Đúng đấy, chi bằng hiền đệ giúp ta nghĩ cách đi. Thôi được rồi, đi thôi, ta tuy ngày nào cũng xử lý những chuyện như thế này, nhưng hôm nay thấy hơi mệt mỏi." Uông Hằng chắp tay đi ra trước, đoàn hộ vệ theo sau. Dưới sự theo dõi của họ, Uông đại nhân chẳng có chút không gian riêng tư nào.

Ba người Du Lộc thản nhiên theo kịp. Diệu Ngọc khẽ động sóng mắt, vẻ mặt mang theo tức giận, suy nghĩ m��t lát, như thể vừa hạ quyết tâm điều gì đó. Uông Hằng đã bị nàng làm mất mặt, nhưng nhìn Du Lộc, người trẻ tuổi có thể trực tiếp đối thoại với tuần phủ đại nhân, dường như có địa vị không nhỏ. Nàng bước chân nhẹ nhàng, phảng phất một làn gió thơm thanh đạm, đuổi theo Du Lộc, chắp hai tay hình chữ thập nói: "Đại nhân xin dừng bước, kính xin đại nhân mở lối. Bần ni vì mang bệnh trong người mới mang tóc tu hành, sao có thể rời khỏi cửa Phật dù chỉ một bước? Nhưng Hình cô nương chính là bạn tri kỷ của bần ni, mà Ngô hương thân cũng chẳng thiếu mấy lạng bạc này. Vì thế... muốn mời đại nhân hỗ trợ điều đình..."

"Muốn ta hỗ trợ cũng được, nhưng ta là kẻ không có lợi thì không làm, không thấy thỏ thì không thả chim ưng. Cô nương định lấy gì để cảm ơn ta?" Du Lộc khóe miệng mang theo vẻ cân nhắc. Một nửa là chàng đùa giỡn, một nửa là chàng cũng không muốn xen vào. Cứu Hương Lăng, dù sao Hương Lăng cũng tận tâm hầu hạ chàng, còn giúp Diệu Ngọc và Hình Tụ Yên thì nhiều nhất cũng chỉ là một chút điểm Hồng Lâu. Du Lộc âm thầm lắc đầu, sớm biết vậy, ngươi lại vì sao đắc tội người ta làm gì.

Trên mặt Diệu Ngọc thoáng chút ửng hồng, nàng nói một cách không mặn không nhạt: "Ta có thể bói toán, đoán mệnh, trắc vận cho thí chủ, cũng có thể tặng pháp khí đã khai quang, hoặc vì thí chủ mà đánh chuông cầu nguyện trước Phật. Thí chủ có thể tùy ý chọn."

Lúc này Uông Hằng đã phẩy tay áo bỏ đi từ lâu. Du Lộc gõ gõ quạt giấy, trầm ngâm nói: "Được thôi, nếu cô nương đã khổ sở cầu xin, ta sẽ cố hết sức cứu giúp. Bất quá cô nương đừng quên lời hứa của mình. Cô nương ở hai bờ Thái Hồ nổi tiếng như vậy, chắc hẳn cũng sẽ không thất tín với người khác. Ngày mai ta sẽ quay lại gặp cô nương."

Du Lộc tiêu sái ôm quyền chắp tay. Cho đến nay, mọi lời nói cử chỉ, mọi hành động của chàng đều như một màn biểu diễn, cực kỳ tiêu sái lỗi lạc. Huống hồ chàng có tướng mạo tuấn tú, tuổi lại trẻ, cộng thêm hành động qua lại lần này khiến Diệu Ngọc, người chưa từng tiếp xúc với người khác phái cùng tuổi, nhất thời thất thần. Đến khi bừng tỉnh, vị đại nhân trẻ tuổi kia đã đi rồi.

"A di đà Phật, nếu con chịu nhường nhịn một chút trong lời ăn tiếng nói, cớ sao lại đắc tội tuần phủ đại nhân? Khách hành hương thường nói Uông tuần phủ cũng không phải người gây họa cho bách tính, con cùng ông ấy đi một chuyến thì ngại gì? Gây ra nông nỗi này, lại là tội gì!" Tịnh Dật sư thái khẽ thở dài. Bàn Hương Tự quả thực là một ngôi chùa nhỏ, trừ hai thầy trò các nàng ra, chỉ có mấy bà già và nha đầu làm những việc lặt vặt như tưới nước, quét dọn, ngoài ra chỉ có hai ni cô nữa. Vì tiền nuôi sống trong chùa, quá nửa là do gia đình Diệu Ngọc chu cấp. Tịnh Dật sư thái cũng không hề che giấu lòng mình. Vừa vui mừng Diệu Ngọc thiên tư thông minh, có thể kế thừa y bát của mình, nên cũng dung túng nàng một chút. Lúc này Tịnh Dật sư thái bấm tay tính toán, thoáng chốc thay đổi sắc mặt, thầm nghĩ: Thật sự là kỳ lạ, căn cứ 'Bố Y tướng pháp', vị đại nhân trẻ tuổi kia đã là người bước vào lục đạo luân hồi, làm sao vẫn còn sống sót? Chẳng lẽ là trúng phải "đoạt xá" mà Đạo gia thường nói?

Tịnh Dật sư thái chậm rãi nhắm mắt, miệng niệm 'A di đà Phật' không ngớt, không hề nói những điều mình suy tính ra cho đồ đệ nghe. Diệu Ngọc vốn lạnh lùng cao ngạo, nhưng quay sang Tịnh Dật lại hết sức kính cẩn, lễ độ. Nàng bước lên bậc thang, liền nâng tay áo trước mặt người khác, cười yếu ớt nói: "Vẫn là sư phụ hiểu rõ đồ nhi nhất. Người ngoài chùa kia chẳng qua là tục nhân, từ khi gia cảnh con sa sút, thái độ của bọn cường hào liền lộ rõ một hai phần. Chúng ta là người ngoài đạo quán Thiết Hạm, cần gì phải đi nhiễm tục khí của họ? Dù có đạo quán Thiết Hạm ngàn năm, cuối cùng vẫn cần một tên 'bánh bao đất'. Sư phụ và đồ nhi đều là người ngoài đạo quán, không cần cái 'bánh bao đất' kia."

"Cuối cùng thì con vẫn chưa tu thành Phật pháp. Bằng không đã ở cửa Phật rồi, sao lại ngày ngày học Trang Tử? Bất quá lão thân nghĩ, con vốn mang tóc tu hành, cũng không cần phải ở mãi trong cửa Phật..." Tịnh Dật sư thái tiến vào đại điện, trong điện đỉnh hương nghi ngút khói, hai ni cô vẫn ngồi trên bồ đoàn, gõ mõ lốc cốc. Diệu Ngọc cũng ngồi khoanh chân. Gió nhẹ thổi vào từ trong sân, làm lay động mũ quan cài tóc được đính những bông hoa sặc sỡ trên bộ "ruộng nước y" của nàng.

Hãy đọc bản chuyển ngữ đặc sắc này tại truyen.free.