Trấn Quang Phúc, với những mái ngói xanh rêu, tường trắng và nhà cửa tựa lưng vào núi, hiện lên như một bức tranh thủy mặc. Bên ngoài khu chợ tấp nập, những dòng nước chảy qua cầu nhỏ, cùng với quán trà, tiệm tạp hóa, tửu lâu, hiệu may và cả thuyền bè tấp nập, tất cả tạo nên một khung cảnh Giang Nam điển hình, nơi đâu cũng thấm đẫm chất thơ và vẻ đẹp họa đồ. Khi bước vào biệt viện Ngô gia, đi qua sân vườn, rồi đến chính sảnh, vào sáng hôm sau, Ngô Tế Uyên đã sắp xếp chỗ nghỉ ngơi cho Uông Hằng và Du Lộc. Riêng Giả Vũ Thôn thì từ biệt để trở về Kim Lăng.

Vốn dĩ, Ngô Tế Uyên đã chuẩn bị một bữa tiệc linh đình với đủ sơn hào hải vị, tinh hoa ẩm thực Giang Nam, vô cùng tinh xảo và cầu kỳ. Thế nhưng, Uông Hằng đã có quy định từ trước: các khoản chiêu đãi quan lại ở nha môn hay trạm dịch khắp Giang Tô đều không được vượt quá tám lạng bạc. Về mặt pháp luật, trạm dịch tuy thuộc Binh bộ, nhưng thực tế, Binh bộ chỉ cấp cho trạm dịch một mức chi phí tiếp đãi hợp lệ, quy định rõ ràng đẳng cấp tiếp đãi khác nhau tùy theo cấp bậc của quan chức. Chi phí này do nha môn địa phương chi trả. Từng có tin đồn, không lâu trước đây, con trai của Lưỡng Giang Tổng đốc đến trạm dịch Tô Châu đã ăn chơi trác táng, đồng thời còn làm nhục Dịch Thừa. Uông Hằng lập tức bắt giữ vị thiếu gia này rồi giải đến nha môn Tổng đốc, đồng thời gửi thư cho Lưỡng Giang Tổng đốc, viết rằng: "Ta không tin đây là con trai của ngài, ta tin rằng con trai của Chế đài đại nhân sẽ không vô giáo dục đến mức đó." Sự việc này vang dội khắp Lưỡng Giang, nhờ vậy mà các quy định của Uông Hằng cũng được thực thi nghiêm túc. Ngay cả Ngô Tế Uyên, vốn quen chi tiêu xa hoa, cũng đành phải tuân thủ.

Với Du Lộc, chuyện ăn mặc, ngủ nghỉ thực sự không quá kén chọn; có điều kiện thì đương nhiên sống sung túc một chút, không có thì cũng chẳng sao. Đêm đó, dưới bàn tay xoa bóp của Hương Lăng, hắn thư thái chợp mắt một lát thì có tùy tùng đến mời. Uông Hằng muốn mời hắn bàn chuyện chính sự. Du Lộc men theo lối đi quanh co cùng tùy tùng đến đại sảnh, liền thấy Uông Hằng đang cùng mấy thương nhân Tô Châu thảo luận điều gì đó. Những thương nhân này đều được mời ngồi. Thấy Du Lộc đến, Uông Hằng đang ngồi ở ghế chủ vị liền nói: "Du lão đệ, không ít người Giang Nam đều nói đệ văn võ song toàn. Ta đây đang có một vụ án, muốn đặc biệt mời đệ đến xét xử, chính là chuyện của Ngô gia và Hình gia. Ta muốn xem thử đệ có cách gì giải quyết."

"Nhận được sự tin tưởng của Uông Trung thừa." Du Lộc cười chắp tay, không vội ngồi xuống, chỉ mở quạt giấy, chậm rãi đi dạo trong sảnh. Ánh mắt hắn lướt qua hai người đang ngồi phía trước: một người là Ngô Tế Uyên đại diện Ngô gia, người kia là Hình Trung, cha của Hình Tụ Yên. Ngô gia lợi dụng cơ hội để thôn tính đất đai, nhưng không phải đích thân gia chủ đứng ra, mà là thuê những kẻ lưu manh, vô lại trong phố phường để giao thiệp với nông dân. Tuy nhiên, Ngô Tế Uyên là gia chủ Ngô gia, lại là phú hộ giàu có nhất Tô Châu với gia tài chất đống, nên Du Lộc tuy đã đáp ứng Diệu Ngọc nhưng không muốn kết oán với quá nhiều người, đang tìm một giải pháp vẹn cả đôi đường. Hắn đi dạo một vòng rồi quay lại, thấy Uông Hằng gật đầu với mình, liền lấy ra một tờ giấy từ trong tay áo: "Năm Khang Tịnh thứ bốn mươi lăm, Hình Trung vay của Ngô gia năm trăm lạng bạc với lãi suất hai phần. Đến năm Khang Tịnh thứ bốn mươi bảy, lãi mẹ đẻ lãi con đã chồng chất lên đến... Hình Trung đã dùng mấy chục mẫu ruộng tốt cùng bất động sản làm vật thế chấp, nhưng vẫn còn nợ hai trăm lạng. Ngô gia muốn đòi nợ. Hình Trung, Ngô Tế Uyên, đúng không?"

"Đúng." Hai người đồng thanh trả lời. Hình Trung, với thân hình hơi mập, đã yên tâm phần nào khi được Tuần phủ đại nhân gọi đến, bởi nghe đồn Uông Tuần phủ thường hay đứng về phía kẻ yếu. Ngô Tế Uyên thì có vẻ thờ ơ, nếu không phải Uông Hằng vốn là người tính toán chi li, cẩn thận tỉ mỉ, có lẽ hắn đã chẳng mấy bận tâm đến ân tình với Uông Hằng và Du Lộc.

"Được." Du Lộc nhìn thư lại bên phải ghế chủ vị đang ghi chép tỉ mỉ, rồi lại lấy ra một quyển sách, rành rọt nói: "Vào các năm Khang Tịnh thứ bốn mươi lăm, bốn mươi sáu và bốn mươi bảy, giá đất đai và bất động sản có sự chênh lệch rất lớn. Đặc biệt, vào năm bốn mươi sáu, Tô Châu phủ bị lũ lụt, giá đất bị đẩy xuống mức thấp nhất trong lịch sử. Nông dân vì miếng cơm manh áo mà buộc phải bán đổ bán tháo đất đai, Hình Trung cũng không ngoại lệ. Thế nhưng, Ngô gia lại thu mua đất của Hình gia theo giá bán tháo của năm bốn mươi sáu, nhưng lại tính lãi suất theo mức của năm bốn mươi bảy, hành động này là bất hợp lý. Theo điều thứ hai, thứ tư và thứ sáu trong khoản ba của 'Đại Càn Luật Pháp - Luật Đất Đai', người cho vay nặng lãi không được phép thu lãi vượt quá một nửa số tiền gốc từ người vay! Mà Ngô gia đã yêu cầu vượt quá hai trăm năm mươi lạng, tức một nửa số tiền gốc! Luật pháp còn quy định, người thế chấp đất đai có thể chuộc lại với giá gốc trong vòng ba năm. Mức lãi suất cao nhất được truy thu là hai phần, nhưng không được kéo dài quá năm năm, nếu không các gia đình nhỏ sẽ không chỉ tan cửa nát nhà mà còn mất cả mạng sống!"

"Giờ đây, vụ án giữa Hình gia và Ngô gia này đã vi phạm pháp luật nghiêm trọng, và nha môn Tuần phủ có trách nhiệm phán xử công minh. Tại hạ không chỉ tuyên Hình gia vô tội, mà Ngô gia còn phải trả lại Hình gia số tiền lãi suất vượt quá một nửa tiền gốc. Hai vị có gì dị nghị không?" Du Lộc đi tới trước mặt Ngô Tế Uyên, vỗ vai hắn. Từ khi đáp ứng Diệu Ngọc, hắn đã bắt tay tìm hiểu cặn kẽ mọi chuyện, vì vậy lúc này nói năng mạch lạc, rõ ràng, nhanh nhẹn như một thầy kiện tài ba.

Ngô Tế Uyên tuy có ý nhượng bộ, nhưng không ngờ Du Lộc lại tài giỏi đến thế, từng điều trong 'Đại Càn Luật Pháp' đều đọc thuộc làu. Hắn cười xòa, đưa trả ngân phiếu cho Hình Trung, rồi khom lưng cúi chào nói: "Thảo dân đã được chỉ giáo, ngày sau nhất đ���nh sẽ răn dạy tộc nhân và gia nô của mình."

"Đa tạ Tuần phủ lão gia, đa tạ Du đại nhân." Hình Trung thì vội vàng quỳ rạp xuống đất dập đầu trong sợ hãi. Chờ khi mọi người tản đi hết, Du Lộc mới lắc đầu ngồi xuống. Vốn dĩ, theo luật pháp, Ngô gia còn phải có người chịu phạt trượng, nhưng Du Lộc không muốn gây thêm rắc rối. Uông Hằng trông cũng rất hài lòng, chỉ có điều ngầm bày tỏ sự không đồng tình với một vài khía cạnh của phán quyết này.

Uông Hằng mời Du Lộc xem qua phương án mà ông chuẩn bị phổ biến khắp toàn tỉnh Giang Tô. Du Lộc qua loa lướt xem, rồi ngẩng đầu nhìn song cửa sổ chạm khắc tinh xảo, thở dài nói: "Theo quan điểm của tại hạ, biện pháp của Trung thừa tuy có những điểm đáng khen, nhưng e rằng không phải là kế sách lâu dài."

"Hửm? Ta cũng muốn nghe lời cao kiến của ngươi." Uông Hằng khó khăn lắm mới đưa ra được ba mươi sáu điều sách lược, đang chuẩn bị làm một việc lớn để khẳng định uy danh hiển hách của mình, nhằm triệt để thực hiện nỗi trăn trở và ý thức trách nhiệm cao độ đối với bách tính. Thế mà lại bị Du Lộc ngay lập tức bác bỏ. Cái cảm giác khó chịu và không cam lòng đó quả thực có thể tưởng tượng được.

Mang trong mình linh hồn của người hiện đại, Du Lộc có sự hiểu biết nhất định về các cuộc cải cách trong lịch sử. Dưới cái nhìn của hắn, những phương án này rõ ràng là thiển cận, chỉ là lời nói suông của một kẻ thư sinh làm hỏng việc nước. Để giữ thể diện cho người khác, hắn đành nói giảm nhẹ đi một chút, ngón tay gõ nhịp trên bàn, dõng dạc nói: "Thứ nhất, đó là không thiết thực. Uông Trung thừa, ngài thử nghĩ xem, khi ban đầu ta đề xuất 'Trị Hà Bát Sớ', chẳng lẽ ta ngồi trong phòng mà tưởng tượng ra sao? Ngài cũng biết ta hầu như đã đi khắp mọi con đê, bờ bãi của sông Thanh Hà để thăm dò, khảo sát, đo đạc, lấy mẫu đất, hỏi thăm các lý giáp, bảo chính, các bô lão, hỏi ý kiến bách tính nông thôn. Sau đó, ta tham khảo không biết bao nhiêu phương pháp của tiền nhân, kết hợp với thực tế, đúc kết tinh hoa từ nhiều trường phái mới đưa ra được sách lược đó. Vậy mà đại nhân có chí muốn quét sạch nạn thôn tính đất đai, ngài đã điều tra kỹ lưỡng chưa? Ở Giang Tô, ngoài chuyện kẻ giàu thôn tính đất của người nghèo ra thì bất cứ hộ nông dân nào có chút tiền đều cho vay nặng lãi. Đây không chỉ là vấn đề của một giai cấp, mà là vấn đề liên quan đến vận mệnh của cả xã tắc!"

"Thứ hai, các ngự sử Giang Nam đã tâu lên triều đình những bản hạch tội, e rằng sắp sửa đến Tử Cấm Thành rồi. Trung thừa đã đắc tội quá nhiều người, đằng sau những hương thân, hào cường đó đương nhiên có thế lực chống lưng. Đến lúc đó, nếu không phải ngự sử Giang Nam, thì ngay cả các cấp sự trung sáu khoa cũng sẽ hạch tội ngài."

"Địa vị thấp kém nhưng nào dám quên lo việc nước! Sao lão đệ có thể nói những lời như vậy? Trước quốc kế dân sinh, được mất cá nhân ta đáng là gì?" Uông Hằng đập mạnh xuống bàn, ngữ khí vô cùng tức giận.

Du Lộc thực sự không biết nói gì. Nếu như sách lược của Uông Hằng thực sự có hiệu quả tốt, hắn sẽ chẳng có gì để nói, nhưng những sách lược này rõ ràng là lợi bất cập hại, cái đư���c chẳng bù đắp nổi cái mất, vậy mà Uông Hằng vẫn còn kiên quyết việc nghĩa không chùn bước như vậy sao? Thật lòng mà nói, hắn bội phục khí tiết của Uông Hằng, nhưng... sự kiên trì của Uông Hằng là sai lầm, những gì đảm bảo cho bách tính cũng quá mong manh. Du Lộc cười lạnh nói: "Uông Trung thừa hãy nghe tại hạ nói hết lời. Thứ ba, ta cũng không đồng ý với việc ngài đặt được mất cá nhân sau lợi ích thiên hạ. Chúng ta là quan chức, lợi ích là do triều đình ban cho, do Hoàng thượng ban cho. Vì Tứ gia, ngài và ta đang cùng chung một con thuyền. Nếu ngài ngay cả mình còn không giữ nổi, thì nói gì đến việc bảo vệ người khác? Bảo vệ bách tính thiên hạ? Chuyện này thực sự là lẫn lộn đầu đuôi! Uông Trung thừa, thay đổi là điều cần thiết, nhưng đôi khi, ngài cần phải học cách ẩn mình!"

"Thứ tư, nói về đề án ngài đã trình lên. Không sai, tấm lòng của ngài là tốt, toàn tâm toàn ý vì bách tính. Thế nhưng, ngài đã thực sự thâm nhập tìm hiểu xem làm thế nào để bảo vệ họ một cách tốt nhất chưa? Nếu chưa làm được bước này, thì đừng vội bàn luận quốc sách! Thử nghĩ xem, ba mươi sáu điều trần đó được thực thi xuống, toàn tỉnh có bao nhiêu phủ? Bao nhiêu huyện? Trong số các phủ huyện đó, có bao nhiêu là người của đảng phái Cửu Vương trong triều? Họ sẽ cam tâm tình nguyện chấp nhận? Vui vẻ chịu đựng sao?"

"Thứ năm, điều trần của ngài không có một cơ chế công bằng làm hậu thuẫn pháp luật, điều này cho thấy chúng tuyệt đối không thể nào thực thi được. Uông Trung thừa, Uông Tuần phủ, Uông đại nhân, hãy tỉnh táo lại đi! Đất nước Hoa Hạ rộng lớn của chúng ta, là một quốc gia như thế nào? Đây là một quốc gia được cai trị bởi những người đọc kinh sách Khổng Mạnh. Mà ngài, chỉ có một mình đang chiến đấu, vũ khí của ngài trong cuộc chiến này, chính là danh tiếng liêm khiết tột cùng của ngài. Có thanh danh này, triều đình và đối thủ sẽ không hại chết ngài, nhưng họ có thể khiến ngài mất chức, bởi vì trong cả nước, chỉ có một mình ngài là dị loại! Ngài làm như vậy là hão huyền khi vọng tưởng dùng đạo đức chí cao của một mình ngài để thay đổi vạn dân, nhưng ta có thể nói cho ngài, hiệu quả sẽ nhỏ bé đến mức không đáng kể."

"Thứ sáu, ta biết Trung thừa là người liêm khiết, tận tụy vì việc công, nhưng ngài có biết triều đình cần người như thế nào không? Triều đình cũng không cần tất cả quan chức đều trở thành quan tốt! Bởi vì có lúc, một người tốt làm quan, chưa chắc đã làm được việc lớn, ngược lại còn có thể gây tổn hại. Đến lúc đó, kết cục của Trung thừa ắt sẽ bị người ta đem cất vào xó, chỉ còn là một tấm gương thanh quan của Đại Càn, mà không hề có đất dụng võ! Tại hạ nói những lời gan ruột này, xin Trung thừa hãy cân nhắc. Trước mắt, quốc khố thiếu hụt, biên cương có chiến sự, quan chức hủ bại, trong số Cửu Vương, chỉ có Tứ gia là có chí vì dân sinh. Chúng ta một là không thể để Tứ gia mất mặt, hai là nhất định phải phò tá ngài ấy lên ngôi, ba là, điều ngài và ta nên tìm kiếm nhất, chính là tự bảo vệ mình! Khi đó, dù biến cố xảy ra, ngài vẫn vững vàng ở vị trí quan lớn một phương, ta cũng tích đủ tư lịch mà tiến lên, trong ứng ngoài hợp, pháp lệnh nào mà chẳng thể thực thi khắp thiên hạ?"

Ban đầu sắc mặt Uông Hằng càng lúc càng khó coi, nghe Du Lộc nói ra từng lời, quả thực như kim châm thấy máu. Ngẫm lại hậu quả đó, Uông Hằng không chỉ rùng mình sợ hãi, mà còn phẫn uất bất bình, lại còn nghĩ đến việc bản thân mình lại không nhìn thấu triệt bằng Du Lộc, trong lòng vô cùng xấu hổ. Chẳng biết từ lúc nào, hắn đã lách cách đập thuốc lào vào tẩu, ánh mắt phủ đầy tơ máu, dường như già đi mấy chục tuổi.

Du Lộc lặng lẽ lui ra. Uông Hằng là người khắc kỷ phục lễ, điều mà Du Lộc thì không làm được. Hắn cũng từng kính nể tinh thần của Uông Hằng, nhưng thực sự không tán thành lý niệm trị quốc của ông. Đương nhiên, góc độ hắn cân nhắc là cái nhìn đại cục và lợi ích được mất, chứ không câu nệ tiểu tiết. Trong điều trần của Uông Hằng, thậm chí còn có quy định tiết kiệm đến mức giấy tờ quan phủ cũng không được phép có chỗ trống, quan địa phương toàn tỉnh cũng không được dùng ngân sách để đón tiếp ông. Chẳng trách các ngự sử Giang Nam lại tâu hạch ông tội "xoi mói, chuyện bé xé ra to".

Chỉ hy vọng Uông Hằng có thể lắng nghe đôi chút, nếu không sẽ là lợi bất cập hại. Du Lộc dưới ánh trăng khẽ thở dài. Một năm sống ở Giả phủ, một năm kinh nghiệm làm quan địa phương, ngoài những mỹ nữ muôn hình vạn vẻ, quan trường cũng không thiếu những người tốt như Uông Hằng, Mậu Khanh lột xác, Mạnh Nghĩa quyết đoán, Thích Kiến Huy giảo hoạt, Lý Phượng Tường đạo mạo giả tạo... Quả thực là một xã hội phức tạp khó lường! Nghĩ vậy, hắn quay về phòng. Lịch trình điều nhiệm đến Tế Nam đã không còn nhiều. Ngày mai gặp Diệu Ngọc xong, hắn phải tranh thủ từ biệt Uông Hằng để điều binh khiển tướng lên phía bắc.

Bản văn này, với công sức biên tập, thuộc quyền sở hữu của truyen.free, kính mong quý độc giả trân trọng.