Hình Trung thở phào một hơi dài sau khi rời khỏi trấn Quang Phúc. Ngô gia ở Tô Châu nổi danh lẫy lừng, trong tộc có không ít người làm quan. Dù hắn có một người muội muội làm vợ kế của Giả Xá, đại lão gia Vinh Quốc phủ, nhưng bà ta lại khá keo kiệt và cay nghiệt, khó mà trông mong bà ta đoái hoài đến anh ruột nhà mẹ đẻ mình. Huống hồ, con gái đã gả đi như bát nước hắt ra, làm sao thu hồi lại được?

Nếu không phải đã khuya, phải quay về bước lên bậc thang Huyền Mộ sơn, Hình Trung đã muốn ngâm một câu thơ. Gia đình họ Hình tuy trước đây không phải hào môn đại viện, nhưng cũng từng ấm no không lo nghĩ, chỉ vì hắn quá ham mê cờ bạc và thêm một vài thiên tai nhân họa nên dần suy yếu, đến mức phải thuê tịnh thất của Bàn Hương tự để an cư lạc nghiệp.

Tối đó, hắn kể cặn kẽ mọi chuyện cho vợ và con gái nghe. Ba người trong nhà vẫn còn run sợ, nhưng cũng chuẩn bị dùng số bạc ròng mấy trăm lạng đó để mở một cửa hàng trước mắt. Con gái ông, Hình Tụ Yên, biết là Diệu Ngọc đã mở lời nhờ vả một vị đại nhân trẻ tuổi, nên nàng về miếu nghỉ ngơi một đêm, sáng sớm hôm sau liền tắm rửa, trang điểm tề chỉnh, tự mình đến tạ Diệu Ngọc. Nàng còn tự tay pha trà cho Diệu Ngọc, đồng thời đem mấy lạng bạc vụn cúng dường Bàn Hương tự. Sau đó, hai cô gái lại cùng nhau trò chuyện và đánh cờ dưới khung cửa sổ.

"Bốn góc là vùng tranh chấp chiến lược của binh gia. Ta áp dụng thế 'sát giác' trong Đường Tam Thập Lục Cục, vậy mà ngươi lại thua mất ba góc. Giữa bàn cờ lại giằng co đến thế, thế lá sen vây bọc sườn, lại thoát ra khỏi vòng vây. Diệu Ngọc, ngươi thua chắc rồi. Nhưng ngươi thường ngày cũng như vậy, uổng cho ngươi vẫn là người trong cửa Phật, sao có thể tâm thần bất an như vậy."

"Muội muội ngoan, không phải ta tâm thần bất an, mà là kỳ nghệ của muội tiến bộ nhanh chóng. Muội đánh cờ đã bớt đi khí thế ác liệt xưa kia, một mực vu hồi né tránh, mà vẫn thắng được ta. Từ cầm kỳ thư họa, có thể suy đoán phẩm tính một hai phần của con người. Muội muội tuy thân phận bần hàn, nhưng rốt cuộc hiểu được tự tôn tự ái, khí độ bất phàm, hiếm có, hiếm có..."

"Lời này nhìn như khen ta, nhưng sao không phải khen ngươi? Thế này ta đây, chẳng phải đều do ngươi dạy dỗ nên người sao, đến cả chữ nghĩa cũng là ngươi dạy ta nhận biết... Đúng rồi, theo lời phụ thân ta nói, vị đại nhân trẻ tuổi giao hảo với tuần phủ đại nhân kia, họ Du phải không? Nói đến là do chúng ta chẳng ra gì, nên mới liên lụy đến ngươi, ngươi định tạ ơn ngài ấy thế nào?"

Diệu Ngọc ngón ngọc khẽ búng, hai ngón tay ngà mang theo quân cờ trắng vừa định hạ xuống lại khẽ rụt lại, thấy trên bàn cờ từ lâu đã chém giết đến mức thê thảm, rất nhiều 'thế' của mình đều bị phá rối. Nàng cười không nói. Đúng lúc này, một tiểu nha đầu bước vào bẩm báo: "Du đại nhân đã thắp hương trước Phật rồi ạ."

"Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến." Diệu Ngọc thành kính đứng dậy, tự mình ra khỏi điện thờ phụ để đón. Hình Tụ Yên là khuê nữ, vốn không nên dễ dàng gặp mặt người khác phái, nhưng suy cho cùng, vị đại nhân kia đã giúp đỡ gia đình nàng, mà người Diệu Ngọc nhờ vả cũng là vì nàng, nên đành phải theo sau một bước.

Tại khúc quanh phía bên trái cửa Đại Hùng Bảo Điện, Du Lộc phong nhã hào hoa như trước, mang theo tỳ nữ xinh đẹp mặc áo lót, vạt áo chiết chi lĩnh thướt tha kia. Chỉ nhìn từ vẻ ngoài, phong thái của hắn, người ta căn bản không thể nghĩ rằng mấy năm trước hắn từng là một tên nô tài. Khác với những công tử tao nhã, lịch sự, có giáo dưỡng, Du Lộc tạo cho người ta ấn t��ợng như một người di thế độc lập, đứng trên đỉnh vách núi, bất cứ lúc nào cũng có thể cưỡi gió bay đi. Đương nhiên, nhìn vẻ ngoài ấy, cũng tuyệt đối không thể thấy được một mặt đê hèn, bỉ ổi nào của hắn. Đặc biệt là khi Hương Lăng, một mỹ nhân Tô Châu chính hiệu với sắc đẹp không tầm thường, kề cận bên mình, càng tăng thêm cho hắn mấy phần ý nhị. Hình Tụ Yên khẽ liếc nhìn, thầm nghĩ: Diệu Ngọc xưa nay mắt cao hơn đầu, coi trời bằng vung, người mà nàng tôn sùng quả nhiên bất phàm.

"Đại nhân nói lời giữ lời, chi bằng cứ vào trước, để thiếp pha trà tạ ơn, rồi dâng lễ vật, tiện thể tán gẫu bày tỏ tâm ý." Diệu Ngọc biểu cảm trầm tĩnh, không chút biến sắc, nhưng lại nhanh chóng gạt đi mọi hiểu lầm khi nói: "Hình cô nương và ta vốn là bạn tốt của nhau, ta đây là thay nàng tạ ơn ngài, không còn ý gì khác."

"Dân nữ xin cảm tạ ân cứu giúp của đại nhân." Hình Tụ Yên khẽ phúc thân hành lễ, cử chỉ đoan trang, mặt không đỏ tim không đập, liền lui lại vài bước. Du Lộc nhìn dáng vẻ của Hình Tụ Yên, có lẽ thua kém Khả Khanh, Nguyên Xuân, Đại Ngọc, Hương Lăng một bậc, sắc đẹp tự nhiên cũng không sánh kịp Diệu Ngọc, nhưng cái khí chất nhàn vân dã hạc trên người nàng lại khiến lòng người thanh tịnh, khiến người ta quên đi vẻ ngoài, mà chỉ chú ý đến vẻ đẹp ung dung không vội vã của nàng. Ánh mắt nàng cũng như biển sâu không thấy đáy, thâm thúy đến mức có thể thấm nhuần lòng người. Về vẻ ngoài, trang phục của nàng có vẻ khá đạm bạc, áo vải quần bố, đầu tóc trang sức không chút nào thu hút, giống hệt một nữ tử thôn quê.

"Chuyện nhỏ như con thỏ thôi mà, biếu tặng quà cáp thì ta từ trước đến giờ không khách khí. Nói không chừng còn phải xin các cô chén trà để uống ấy chứ." Khuôn mặt Du Lộc với những đường nét rõ ràng khẽ nở nụ cười, để lộ hàm răng trắng noãn đều tăm tắp. Đầu đội khăn, hắn thành thật không ngại ngần theo sát bước chân hai cô gái, tiến vào điện thờ phụ. Ngửi thấy mùi khói hương tỏa ra từ đỉnh lư, hắn cùng Hương Lăng song song ngồi xuống trong phòng.

Hương Lăng lơ đãng ngẩn người đánh giá hai người phụ nữ kỳ lạ này: một người là quan gia tiểu thư, lại cứ để tóc tu hành; một người là bình dân nữ tử, lại cứ tự tại như nhàn vân dã hạc. Hương Lăng nhìn dáng vẻ vừa lòng của lão gia, cúi đầu khẽ thở dài thườn thượt: Lão gia cũng là người tham hoa háo sắc, nếu quan của hắn càng làm càng lớn, gia tộc đại phú đại quý, thì một nha đầu như ta làm sao có thể tranh được một vị trí? Không sao sánh được Kiều Hạnh, vận may dồi dào đến thế. Nha đầu xuất thân mà cũng có thể trở thành tứ phẩm tri phủ phu nhân, chỉ cần một chút may mắn, lại có thể thành người trên người. Nhân lúc bây giờ hắn còn có ta trong lòng, ta cứ mềm mỏng quyến rũ hắn một chút. Ngày sau hắn có ba vợ bốn nàng hầu, cũng sẽ không đến nỗi mặc kệ sống chết của ta.

Còn về ghen tuông, đố kỵ, hay nhẫn nhục chịu đựng, mặc cho số phận, thích ứng mọi tình cảnh – những tâm lý này, Hương Lăng, đại tiểu thư Chân gia, chưa bao giờ có. Nhiều năm bị bọn buôn người huấn luyện đã mài mòn tính tình nàng trở nên mềm yếu. Tình trạng nam tôn nữ ti, chủ tớ nghiêm ngặt hiện tại cũng khiến nàng cảm thấy bất lực.

"Để ngài dùng chén tê kiều này." Lúc này Diệu Ngọc rót trà đến, ánh mắt đảo qua Hương Lăng, rồi cũng rót thêm một chén đặt trước mặt nàng, nói: "Cô nương cứ dùng tạm cái này. Những vật dụng này đều là đồ cổ danh tiếng từ triều đại trước, ta xuất gia vẫn mang theo bên mình. Trà là Lão Quân Mi, nước là nước mưa năm cũ ta hứng được rồi chôn dưới gốc cây, chẳng nỡ dùng bao giờ. Hình muội muội cũng dùng một chén, muội cứ dùng chén của ta vậy. Trà này cũng không nên uống nhiều. Một chén là để thưởng thức, hai chén là để giải khát vật phàm tục, ba chén trở lên thì hóa thành uống ừng ực như trâu thôi."

Dù thời cổ đại không có đủ mọi tiện nghi như hiện đại, nhưng bù lại môi trường tự nhiên lại ưu việt. Bởi vậy, Du Lộc khi phẩm trà liền cảm thấy hương thơm ngào ngạt. Hắn suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta nghe nói ở Giang Nam các cô có tục lệ dùng trà làm mối. Chẳng lẽ cô thấy ta trẻ tuổi tài cao, muốn lấy một mối hôn sự để tạ ơn ta?"

Hình Tụ Yên vốn vẫn ung dung nghiên cứu bàn cờ, lúc này cũng không khỏi ngước nhìn sang, chỉ thấy Diệu Ngọc lộ ra vẻ ghét bỏ khinh thường, đặt cái mâm xuống rồi nói: "Chuyện này làm sao có thể tin được? Thuở bé ta còn nghe một chuyện cười thế này: một thương nhân từ nơi khác đến Tô Châu làm ăn. Người cùng đi nói với hắn: "Người Tô Châu chuyện ma quỷ liên miên, không thể tin đư��c, người Tô Châu nói gì cũng chỉ nên tin một nửa." Người thương nhân bán tín bán nghi. Khi người Tô Châu bàn bạc làm ăn với hắn, định giá tám ngàn lạng, hắn liền 'chỉ nghe một nửa', trả cho người ta bốn ngàn lạng. Cuối cùng bị người ta đuổi ra ngoài, uy tín tan nát. Chẳng lẽ chuyện này lại trách người Tô Châu chúng ta ư? Trên phố, do các loại thói quen hình thành nên bầu không khí. Bầu không khí dần dần trở thành tập tục. Nhưng nếu xét kỹ, nguyên do mỗi cái lại bất đồng. Để thích ứng với tính nết trên phố, những lời đồn thổi sai sự thật cũng rất nhiều. Tin hoàn toàn thì chỉ là tục nhân, lẽ nào ngài cũng phải tin hết sao?"

Hương Lăng và Hình Tụ Yên không khỏi vỗ tay tán thưởng. Du Lộc ngậm miệng không biết nói gì, đặt chén ngọc xuống. Diệu Ngọc này quả thực có tài ăn nói sắc bén. Diệu Ngọc biết mình đã từ chối lời đùa giỡn của hắn. Tuy Du Lộc có thể là một bậc thầy hùng biện, nếu hắn muốn tranh luận thì mọi chuyện sẽ rất khó nói, bởi vậy nàng nói xong liền thức thời cẩn trọng lời lẽ. Khi hai người đứng dậy cáo t���, Diệu Ngọc lại tặng cho mỗi người một ít Ngọc Quan Âm đã khai quang, ngọc bội và những vật phẩm khác, nói rằng chúng có thể giúp gặp dữ hóa lành, gặp nạn thành tường. Du Lộc kiếp trước vốn không mê tín, nhưng kiếp này xuyên không còn gặp phải đủ thứ chuyện, tự nhiên cũng bán tín bán nghi mà nhận lấy.

"Đại nhân xin dừng bước! Nếu đại nhân muốn lên phía Bắc, có thể cho thiếp quá giang một đoạn đường không? Một là, thiếp ở Bàn Hương tự Tô Châu này, không dung được quyền thế; hai là, sư phụ cũng nói duyên phận của thiếp ở phương Bắc, không thích hợp ở lại nơi này lâu dài. Ba là, thiếp là người tự do tự tại, không bị ai quản giáo, ngay cả Bàn Hương tự này cũng do gia đình thiếp xây dựng. Bốn là, tính ra đại nhân cũng tiện đường, thiếp chẳng qua là muốn chuyển đến nơi khác, không muốn tranh giành với thế nhân nữa thôi."

"Được thôi, nhưng cô phải chuẩn bị hành trang nhanh lên một chút, ta sắp khởi hành ngay đây. Với lại, ta chỉ đi đến Tế Nam, Sơn Đông thôi, xa hơn thì e là không được rồi." Du Lộc biết tính tình Diệu Ngọc cổ quái, nên chỉ để lại mấy lời rồi rời khỏi Bàn Hương tự.

Hành trình câu chữ này được chắp cánh nhờ tâm huyết của truyen.free.