Làn gió nhè nhẹ phất qua bờ Tây Hồ, mặt hồ gợn sóng thanh khiết, trong veo, tràn ngập tình thơ ý họa. Hai mươi bốn cây cầu, năm đình hóng mát vẫn tấp nập du khách như thoi đưa, cảnh vật um tùm xanh tốt. Nằm ngoài khu du lịch ven hồ, tại Bàng Hoa Thôn, có một tòa biệt thự tựa lưng vào núi. Dòng nước trong veo từ hồ chảy lượn lờ trước c���a, dẫn xuống bậc đá thềm nhà. Phía bên phải là một đình hóng mát và một đài Điếu Ngư, còn bên trái, những tấm gỗ đá được ghép thành một bến thuyền nhỏ.

Bảo chính ở lý giáp Bàng Hoa Thôn sớm biết đây là nhà riêng của Du Lộc, cũng từng đến bái kiến người trông nhà là Thích Nhẫm để giữ chút tình nghĩa đồng hương. Thích Nhẫm, người được Du Lộc tin tưởng nhất và cũng là thủ hạ duy nhất của hắn, đang đắc ý ngồi câu cá tại đài. Trên dòng sông nhỏ, một chiếc thuyền chài be bé neo đậu, đầu thuyền xếp gọn hai mái chèo, đuôi thuyền chất đầy lưới đánh cá. Những chỗ sông rộng rãi còn được hắn dùng lưới vây lại để nuôi vịt, cá.

Vụ án của Thích Kiến Huy từng khiến Thích Nhẫm kinh hồn bạt vía. Tuy là người cùng dòng họ, nhưng hắn hiểu rõ cái cảnh "cây đổ bầy khỉ tan, tường đổ mọi người xô đẩy," nên cũng chẳng cảm thấy hổ thẹn gì. Huống hồ, chốn quan trường đấu tranh, hắn cũng vô lực can thiệp được gì. Ngày hôm ấy, dùng hết không ít mồi câu, hắn mới khó khăn lắm câu được vài con cá chép đỏ. Thích Nhẫm đang hài lòng chuẩn bị trở về nhà gọi nhà bếp chế biến để thỏa thích hưởng thụ cuộc sống giàu sang, thì đột nhiên, từ phía Bắc, một chiếc thuyền nhỏ lái tới, thả neo cặp bờ. Ba người bước ra trước tiên, gồm một nam hai nữ. Người nam khoác áo ngoài màu xanh da trời, đi giày ủng lụa, tay cầm quạt lông, đầu vấn khăn. Hai người nữ, một mặc trang phục tỳ nữ, một mặc áo tu hành. Cả hai cô gái đều có khí chất không tầm thường và sắc đẹp phi phàm. Còn hai bà tử và một nha đầu đi sau, Thích Nhẫm hoàn toàn làm như không thấy.

Cuống quýt buông cần câu, bất giác con cá chép trong tay cũng rơi ùm xuống nước. Bừng tỉnh sau phút ngẩn người, Thích Nhẫm vội vàng chạy tới, cười gượng gạo hành lễ, thầm than: "Du đại nhân quả không hổ là Du đại nhân! Mới đi một chuyến Kim Lăng và Tô Châu mà đã dẫn về được hai đại mỹ nhân như thế này!" Hắn mặt mày tươi như hoa nói: "Lão gia cũng không sai người báo trước một tiếng. Cũng may tiểu nhân sớm linh cảm được lão gia sắp trở về, đã dặn nhà bếp chuẩn bị những món ngon nhất. Hai vị cô nương xin m��i! Tiểu nhân xin phép đi dặn dò người dọn dẹp phòng ốc ngay."

Diệu Ngọc và Hương Lăng theo Du Lộc vào sân, đi qua một bức tường dài và rộng trong phủ. Đó rõ ràng là sân trước, gồm ba sân liên tiếp. Tiền sảnh cũng rộng ba gian, có hai phòng phụ. Tiếp đến phòng chính, rồi một sân sau có mái hiên, chính là một hoa viên nhỏ. Hai cô gái không khỏi khẽ thốt lên lời khen "xa hoa lộng lẫy," chỉ một tòa nhà riêng mà đã có đầy đủ mọi thứ như vậy.

"Ngươi làm rất tốt. Ta mới đi ra ngoài một chuyến mà ngươi đã sắp xếp cẩn thận đâu ra đấy, từ nhà bếp, chuồng ngựa cho đến đám nha đầu và mọi việc." Du Lộc ngồi xuống bên ngoài thư phòng. "Ừm, chờ Diệu Ngọc và Hương Lăng tắm rửa sạch sẽ xong, dọn rượu và thức ăn lên. Ngươi lại sai người vào thành đến Lâm phủ, xem thử Tuần diêm Ngự sử Lâm lão gia có rảnh rỗi không. Thế này nhé, ngươi cứ tùy tiện sai người đưa một ít thuốc bổ sang đó để có cớ. Ngày mai, ngươi cùng ta lên phía bắc đến Tế Nam. Nếu ngươi làm tốt, ta sẽ thưởng ngươi một công lớn." Diệu Ngọc và Hương Lăng tự đi nghỉ ngơi.

"Vâng, vâng ạ." Thích Nhẫm gật đầu lia lịa: "Còn tất cả hạ nhân trong viện, tiểu nhân đã dặn dò họ từng người một đến ra mắt lão gia rồi ạ."

"Được, để ta xem một chút." Du Lộc đến sân trước xem xét từng hạ nhân một. Hắn vốn xuất thân từ nô tài phủ Giả nên hiểu rõ cái đạo lý "khách lớn bắt nạt chủ nhà, nô tài lớn lấn lướt chủ nhân." Ngay cả thiên kim tiểu thư như Nghênh Xuân còn bị vú em, vợ của quản gia bắt nạt đến mức không dám hé răng. Vợ Ngô Tân Đăng còn dám chèn ép Thám Xuân. Vì vậy, Du Lộc thấy ai có cử chỉ không đúng mực, không có quy củ liền đuổi thẳng ra ngoài, không giữ lại. Cuối cùng, chỉ còn lại một số ít người. Hắn chỉ vào một tiểu nha hoàn ôn thuần nói: "Thích Nhẫm, tiểu nha đầu này, sau này để nó hầu hạ Hương Lăng, tiền công tháng là năm trăm đồng. Đổi tên cho nó thành Lộc Dung."

Thích Nhẫm đáp lời rồi đi. Con người tinh ranh quỷ quái như hắn sao có thể không hiểu Hương Lăng đã được lão gia ngầm định là một phòng thê thiếp? Dù là chính thất hay di thái thái, hắn cũng không thể đắc tội được, trong lòng đã tính toán nên làm sao để lấy lòng Hương Lăng.

Diệu Ngọc chỉ ăn đồ chay, không động đến đồ mặn, nên nhà bếp đặc biệt dâng lên bát chè nấm tuyết hạt sen. Hương Lăng cũng không ăn nhiều, chỉ chọn vài miếng mỹ vị Giang Nam khéo léo tinh xảo. Một lát sau, nàng lại rất vui vẻ triệu tập hạ nhân ở tiền sảnh để phân công việc: việc thu chi phân bổ ra sao, hoa viên, hồ cá sẽ được chăm sóc thế nào, làm sao để tiết kiệm chi tiêu. Hương Lăng quả nhiên có chút phong thái của Tần Khả Khanh, làm việc bao dung độ lượng, khiến đám hạ nhân ai nấy đều thầm cảm ơn không ngớt.

Du Lộc lại đang suy nghĩ cho Diệu Ngọc. Hắn tiến vào tây sương phòng ở tiền viện thấy Diệu Ngọc, trầm ngâm nói: "Dương Châu là nơi phồn hoa, cả trong lẫn ngoài thành đều có không ít miếu. Người đương thời còn có tục thờ từ đường, nhưng ta chưa lập phủ thờ, không thể tự xây miếu để thỉnh cô nương về. Không biết cô nương... tính toán ra sao?"

Lộc Dung, tiểu nha đầu vừa được đặt tên, đang hầu hạ bên ngoài màn cửa. Hai bà tử khác bị phái xuống nhà dưới. Lúc này, nàng đã rửa mặt và dùng cơm xong, ánh nến thấp thoáng trong phòng khiến nàng trông càng rực rỡ, động lòng người. Diệu Ngọc khó khăn lắm mới cất lời, nói: "Thiếp trước tiên cảm ơn đại nhân một đường hộ tống. Sư phụ nói với thiếp rằng, nàng xem gương mặt ngài, ắt là người phúc lộc phú quý, nhưng cả đời ngài sẽ trải qua nhiều sóng gió. Thiếp cũng từng nghe nói chuyện trị thủy vĩ đại của ngài. Sư phụ nói, thiếp tuy vì bệnh tật mà xuất gia tu hành, nhưng nếu có thể cứu rỗi, cảm hóa người khác hướng về cực lạc, thiếp liền có thể phúc lộc gia thân, không cần niệm Phật, không cần xuất gia vẫn có thể tiêu trừ bệnh tật, tai ương. Ngài cũng giống như vậy, nhưng ngài đến cùng không hiểu tiên thiên thần số. Đại nhân có viên chức, có nguồn tài chính, có hậu thuẫn trong triều, thiếp không mong được báo đáp, chỉ muốn dùng chút đạo hạnh mỏng manh này để giúp ngài hiến kế. Coi như trả lễ, chúng ta không ai nợ ai, đại nhân nghĩ sao?"

Du Lộc im lặng không lên tiếng uống rượu vàng. Tuy hắn rất hưởng thụ cuộc sống hưởng thụ sa đọa trong thể chế, nhưng hắn làm việc chú ý có chừng mực. Nguồn tiền tài của hắn cũng không giống người khác thôn tính đất đai hay cho vay nặng lãi, cùng lắm thì thu chút hối lộ từ thuộc hạ, hù dọa một vài thương nhân. Tòa nhà riêng này cũng chỉ nuôi mười mấy hạ nhân. Không phải hắn có lòng tốt, đối với hắn mà nói tiền tài chỉ cần đủ dùng là được. Như Giả phủ thì lại xa hoa lãng phí đến tột cùng, vì thể diện mà không thể cắt giảm hạ nhân cùng chi phí ăn uống phô trương, cuối cùng trong lo ngoài sợ, đều sẽ dẫn đến diệt vong. Hơn nữa, hắn làm việc lý trí nhiều hơn tình cảm một chút. Hương Lăng thích hợp làm người trong phòng chính, làm thị thiếp; Xạ Nguyệt hầu hạ mẹ sẽ không có vấn đề gì. Nhưng Diệu Ngọc đây, tính tình kỳ quái. Trong Hồng Lâu Mộng, ngay cả Lý Hoàn, người được mệnh danh là "Hoạt Bồ Tát," còn từng nói ghét cách đối nhân xử thế của Diệu Ngọc. Nếu thu nhận, tất sẽ không thể sống chung hòa thuận. Bất quá, nàng cũng sắp lên phía bắc, Du Lộc cũng không muốn ngăn cản. Diệu Ngọc là chết hay sống không liên quan nhiều đến hắn. Đương nhiên, bề ngoài hắn vẫn giả dối nói: "Ngươi nói đúng, cô nương thật sự muốn vì ta bày mưu tính kế, là đã coi trọng Du mỗ này, ta chắc chắn không có lý do gì từ chối."

"Vậy thì cứ quyết định như thế. Sách cổ có câu: 'Bỏ thánh vứt trí, đạo tặc ắt dứt; vứt bỏ châu ngọc, kẻ trộm nhỏ mới không còn.' Ngài phụng mệnh đi Sơn Đông, trước tiên thiếp xin chúc ngài mã đáo thành công." Diệu Ngọc yêu kiều khẽ cười, nhẹ nhàng vuốt sợi dây buộc tóc. Từ đầu đến cuối, nàng chưa bao giờ tới gần Du Lộc nửa bước, thậm chí cũng không cho phép bà tử hay nha đầu chạm vào nàng. Du Lộc biết nàng có chứng ưa sạch sẽ, nói rồi bỏ đi.

Thích Nhẫm sai hạ nhân đi truyền tin, Tuần diêm Ngự sử Lâm Như Hải mấy ngày nay bận rộn điều chỉnh giá muối, đêm nay mới trở về. Du Lộc liền nảy ra ý định, kéo Hương Lăng cùng đi viếng thăm. Hắn muốn cho Hương Lăng làm bạn với Lâm Đại Ngọc. Lâm gia tại Dương Châu cũng là thế lực lớn, có Lâm Như Hải chăm sóc, hắn cũng có thể yên tâm không còn lo lắng về sau.

Toàn bộ nội dung này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phát tán trái phép.