Tuần diêm Ngự sử không chỉ có quyền đốc thúc Diêm Vận Sứ ti, mà còn gánh trách nhiệm điều hành giá muối. Từ đó có thể thấy rõ sự đối lập giữa quyền hạn và nghĩa vụ. Nghề muối vốn là nguồn lợi lớn của Giang Nam. Thương nhân muối ở Dương Châu, dù có trăm vạn lượng bạc, vẫn chỉ là hàng tiểu phú. Bởi vậy, việc điều chỉnh giá muối không hề dễ dàng. Việc này chỉ cần khẽ động đã có thể kéo theo cả hệ thống, ảnh hưởng rộng lớn và sâu sắc; sơ sẩy một chút là đủ khiến người ta không thể rút lui được nữa. Những công việc này cũng khiến Lâm Như Hải phải đau đầu, vắt óc suy nghĩ. Dẫu tài hoa xuất chúng, nhưng những gì ông học được đều là Tứ Thư Ngũ Kinh. Còn về hoạt động thương mại, ông quả thực chưa từng được tiếp xúc. Bởi vậy, ông có chút mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần. Lúc này, ông cùng Du Lộc đang vừa đi vừa trò chuyện trong hành lang quanh hồ, đại khái cũng là những chuyện này.

Du Lộc nghe xong, vẫn mãi trầm ngâm suy nghĩ. Bên tai chỉ vẳng tiếng chim sẻ hót líu lo trong vườn hoa Lâm phủ. Đi đến bên một hòn giả sơn, đó là cây cầu gỗ có lan can son đỏ uốn lượn, bắc ngang qua hai bờ sông. Du Lộc mang giày ủng, bước vững vàng lên cầu: "Những lời Lâm Ngự sử vừa nói, khiến ta nhớ đến hiệp ước của Uông Trung Thừa: muối, trà, sắt, tơ lụa, những thứ này đều thuộc sự kiểm soát của triều đình. Thế nhưng, vì sao lại quên mất hiệu cầm đồ và nạn lãi suất cao chứ? Ta xem ghi chép ở các phủ như Giang Tô, Dương Châu, Kim Lăng, Tô Châu, Hoài An, Trấn Giang, Tùng Giang, Thông Châu, người vì lãi suất cao mà tán gia bại sản nhiều vô số kể. Uông Trung Thừa thương xót dân chúng trăm họ, có chí muốn phá vỡ việc thôn tính ruộng đất, nhưng sao lại có chút chí lớn... mà lại nông cạn đến vậy!"

Dù Du Lộc đã phụng chỉ chuẩn bị chuyển đến Sơn Đông, nhưng Uông Hằng dù sao vẫn là Tuần phủ Giang Tô. Lâm Như Hải nghe thấy hắn nói thẳng thắn như vậy, liền coi đó là người cởi mở. Ông ta nói: "Theo tình hình quốc gia Đại Càn, việc thôn tính ruộng đất không thuộc về đại sự, chỉ tính là tranh cãi nhỏ nhặt mà thôi."

Đây chính là điểm mấu chốt. Du Lộc dở khóc dở cười, việc thôn tính ruộng đất vẫn là chuyện nhỏ sao? Việc này liên quan đến toàn bộ xã tắc, đối với quốc gia hay dân chúng đều không phải chuyện nhỏ. Theo cái nhìn của Du Lộc, phần lớn quan lại là những người đọc sách, đương nhiên sẽ không để tâm đến sống chết của bách tính. Họ chỉ cần nội cảnh an định, thuế má đủ đầy, liền có thể nhận được lời bình "Ưu tú" từ Lại bộ, nhờ đó thăng quan phát tài. Cuối cùng, không thể không nhắc đến sự vô năng của triều đình Đại Càn. Du Lộc nói: "Mai này nếu ta có dịp vào kinh, cũng muốn thỉnh cầu Tứ gia và Thánh thượng về vấn đề thôn tính ruộng đất. Triều đình nếu có thể nắm giữ nghiệp vụ muối, tất nhiên cũng có thể nắm giữ nghiệp vụ cho vay tiền. Lâm Ngự sử ở Dương Châu đã lâu, ắt hẳn không xa lạ gì với việc cho vay nặng lãi. Dù là người giàu cho người nghèo vay, hay dân thường tự vay lẫn nhau, pháp luật đã trở nên hữu danh vô thực, dân chúng chỉ tuân theo thói quen mà không dám trái lời. Việc này liên lụy đến mọi mặt của quốc gia, nếu triều đình không nhúng tay vào thì không thể giải quyết triệt để, dẫu cho có đắc tội hào môn thế gia mà vẫn đảm bảo được dân chúng trăm họ. Nếu triều đình thiết lập một cơ quan cho vay tiền uy nghiêm, công chính, thì liệu tình trạng phú giả càng phú, bần giả càng bần có thể giảm bớt chăng?"

"Một năm ta ở Giang Nam, ngoài lũ lụt, nạn trộm cướp, lãi suất cao, còn có những tệ nạn khác của chế độ tiền tệ. Sự lưu thông tiền tệ chính là cột trụ vững chắc chống đỡ xã tắc và triều đình. Thế nhưng, tiền mặt của Đại Càn không thể đánh đồng với vàng bạc, mà vàng bạc cũng không thể đánh đồng với tiền đồng. Nếu đã như thế, giá trị tiền mặt và vàng bạc sẽ bị hạ thấp, tiền đồng lại càng khan hiếm, các tiểu thương, các ngành nghề tiểu bản như may mặc, hàng ăn (ngành bán lẻ) ắt sẽ bị hạn chế. Thậm chí có những người không muốn cho vay nặng lãi, mà cất vàng bạc vào bồn chứa rồi cất xó. Dần dà, sự nghèo khó vẫn lan rộng, tiểu thương thất lợi ngày càng nhiều (tình trạng thắt chặt tiền tệ). Tình cảnh này đòi hỏi triều đình và các bộ viện phải có sự điều khiển vĩ mô, phải đặt dân lên trên, xã tắc xếp sau. Lâm Ngự sử tuy trách nhiệm không ở chỗ này, nhưng nếu có thể nhân cơ hội này đề xuất trong tấu chương, Hoàng thượng nếu tiếp thu, đó thực sự là phúc lớn của bách tính."

"Hiền chất nhìn xa trông rộng, kiến giải sắc sảo như thác đổ." Lâm Như Hải thầm bổ sung thêm một câu trong lòng: Ta không bằng được. Ông không biết Du Lộc đến từ thời hiện đại với thông tin phát triển, có vô vàn án lệ, lịch sử để phân tích, những tổ chức và kỹ thuật tiên tiến của hậu thế có thể bù đắp cho những thiếu sót của thời đại này. Văn hóa của thời đại này tuy có phát triển, nhưng đạo Khổng Mạnh lại không thể chỉ ra cách thức tổ chức hay những thay đổi về mặt kỹ thuật. Hiện tại, Du Lộc chỉ muốn khẽ khàng lấp đầy một chút những lỗ hổng trong thương mại. Hắn có thể rõ ràng dự đoán, nếu không có cơ quan thẩm kế tinh vi, các bộ ngành mạnh mẽ hoạt động, và sự ủng hộ của các đảng phái lớn, thì việc phát triển thương mại toàn diện, xúc tiến công nghiệp quả thực là điều viển vông. Nói tóm lại, sự phát triển của lịch sử có quy luật riêng của nó, Du Lộc cũng không muốn vì chuyện này mà khiến bản thân rơi vào vòng nguy hiểm.

Cuối cây cầu gỗ uốn lượn là vài ngọn giả sơn mọc đầy cây tử đằng, tạo thành thế hai ngọn núi đối diện nhau. Từ trên giả sơn bước xuống, băng qua một hành lang, là một rừng trúc xanh mướt, tươi tốt, bố trí tinh tế và khéo léo. Dù mang vẻ phấn chấn bồng bột, nơi đây cũng thêm phần u tĩnh. Hành lang lát đá vụn được mài nhẵn, cuối đường là một đình Lâm Thủy hình bát giác. Bậc thang đá xanh thỉnh thoảng có lá rụng, vài điểm rêu xanh. Lâm Như Hải trầm ngâm chốc lát rồi nho nhã nói: "Hiền chất tuổi trẻ tài cao, chính là lúc nên tận trung vì nước. Hiền chất cứ yên tâm, ta và Ngự sử đạo Giang Nam cũng có tình nghĩa đồng niên, đồng hương, có thể nhờ tay ông ấy trình báo triều đình. Mặt khác, chuyến đi Tế Nam lần này, hiền chất cần đề phòng Đạo Đài và Nghiệt Đài Sơn Đông cản trở. Triều đình sẽ không hoàn toàn giao binh quyền cho ngươi, cũng là để đạt được hiệu quả giám sát lẫn nhau. Nếu hiền chất có thể khải hoàn trở về, ta có một chuyện tốt muốn bàn bạc với ngươi."

"Đa tạ." Du Lộc đang trầm tư về chuyện giám sát giữa Đạo Đài và Nghiệt Đài Sơn Đông, không khỏi cảm thấy có chút đau đầu. Việc giám sát lẫn nhau đúng là có thể thông cảm được, thế nhưng không sợ đối thủ mạnh như thần, chỉ sợ đồng đội ngu như lợn. Hắn cần phải đề phòng việc này. Mải nghĩ chuyện này, đến cả những lời hay ho Lâm Như Hải nói sau đó, hắn cũng không còn để tâm nghe lọt.

Trong đình Lâm Thủy, Hương Lăng và Đại Ngọc đang ngồi trên đôn đá cạnh lan can, thầm thì lật một quyển sách cổ từ phải sang trái. Trong ao, lá sen cùng bèo tây khẽ lay động theo gió nhẹ, ánh mặt trời chiếu xuống khiến chúng ánh lên sắc hồng đặc biệt. Đại Ngọc mặc áo giao lĩnh màu tím nhạt thêu cành hoa mai, tà váy buông rũ tận đất. Một cái nhíu mày, một nụ cười đều toát lên vẻ yểu điệu, tinh nghịch của một tiểu mỹ nhân. Vị tiểu thư khuê các của lão gia Diêm Chính này, một người hiền tài từ đất thiêng sinh ra, vừa có vẻ đẹp bên ngoài vừa có trí tuệ, dạy Hương Lăng không biết mệt mỏi. Ánh mắt Lâm Như Hải nhìn về phía con gái đầy hiền hòa, còn Du Lộc thì nhìn Hương Lăng với vẻ chăm chú.

Sau khi bàn giao những việc này, Du Lộc và Hương Lăng cùng nhau cáo biệt. Đại Ngọc thấy bất tiện nên không tiễn, chỉ đứng trong đình dõi theo bóng lưng hai người khuất dần. Lâm Như Hải cũng không ngại việc Hương Lăng bầu bạn đọc sách cùng con gái mình, trái lại, vì có người bầu bạn mà ông đỡ lo lắng cho con gái hơn. Chỉ là mấy năm nay bệnh tình lúc nặng lúc nhẹ, khiến ông không khỏi phải suy tính đến chuyện hậu sự. Du Lộc tuy không thể nói là thanh quan hay quan tốt, nhưng cũng là một người có thể làm nên việc lớn, kiến thức uyên thâm, đến cả một chuẩn di nương mà hắn còn đối xử tử tế như vậy, thì đối với bạn bè, cố nhân tuyệt đối sẽ không sai.

Trước khi lên đường, Hương Lăng còn khóc một trận trong lòng Du Lộc. May mà Du Lộc không phải kẻ tay mơ, vừa dỗ dành vừa dỗ ngọt, khiến cô bé từ khóc nức nở chuyển sang nín lặng. Sau đó, Mậu Khanh cũng đến tiễn, còn Tri phủ Dương Châu Nhâm Bá An thì không thấy đâu. Du Lộc dẫn theo Diệu Ngọc, tập hợp Mạnh Nghĩa Thiên cùng doanh binh, tại bến tàu lên thuyền, mênh mông cuồn cuộn tiến về phía bắc.

Nội dung bản dịch chương này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.