Thuyền quan tiến vào Duyện Châu phủ, đường kênh đào liền đi vào vùng giáp ranh Tô, Lỗ bên Vi Sơn Hồ, rồi rẽ sang Tế Ninh châu, nơi có Chiêu Dương hồ và Độc Sơn hồ. Suốt chặng đường cảnh sắc non sông tươi đẹp lạ thường. Khi đến Thái An phủ, thuyền rời Kinh Hàng Đại Vận Hà, chuyển sang dòng Hoàng Hà, thẳng tiến Tế Nam phủ.

Vùng lưu vực Hoàng Hà trong nội địa Tế Nam phủ vào thời đại này có lòng sông khá cao. Mặc dù “mẫu thân hà” của chúng ta đã nuôi dưỡng đời này qua đời khác, nhưng những lần Hoàng Hà cuồng nộ qua các triều đại vẫn luôn là một vấn đề lớn đối với triều đình. Năm nào mất mùa, lũ lụt Hoàng Hà lại cướp đi sinh mạng hàng chục vạn người, đặc biệt nghiêm trọng nhất là ở Hà Nam. Con sông Hoàng Hà cuồng nộ này, từ phía tây cuồn cuộn chảy đến, đi qua cao nguyên Hoàng Thổ, mang theo lượng lớn bùn cát, khiến lòng sông dâng cao, hoặc gây ra dòng chảy ngược, hoặc phá vỡ đê điều, gây họa ngàn dặm.

Triều đình coi trọng đường sông là bởi vì Kinh Hàng Đại Vận Hà có đoạn trùng với Hoàng Hà. Mà Hoàng Hà thỉnh thoảng đổi dòng, đổi lộ, gây nguy hiểm, như vậy sẽ uy hiếp nghiêm trọng đến thủy vận, diêm vận và lương đạo từ bắc vào nam. Cái gọi là cơ sở kinh tế quyết định kiến trúc thượng tầng, vì thế đây là một huyết mạch kinh tế, đường sinh tử. Một nguyên nhân khác, nếu không tu sửa đường sông, để mặc cho dân chúng ở vùng đó phiêu bạt khắp nơi, tất sẽ g��y ra bạo loạn, phản kháng. Kẻ thống trị sẽ không ngồi yên nhìn loạn lạc như vậy, còn sự sống chết của bách tính, thì quả thực phải xếp sau cùng.

Tại nơi giao nhau giữa Hoàng Hà và Bắc Sa Hà, bùn cát lắng đọng ở đây. Quan thủ bị địa phương và quan huyện tuân theo ý chỉ của triều đình, chọn dùng biện pháp "buộc thủy xung sa", tức là thu hẹp dòng sông, dùng sức nước xả để cuốn trôi bùn cát. Một phần theo Hoàng Hà chảy về phía đông ra biển, một phần theo Bắc Sa Hà chảy về huyện Vi Sơn. Sau mấy ngày, phương pháp này khá hiệu quả, vị thủ bị kia vui vẻ ra mặt, xoa xoa tay trên mũi thuyền nói: "Cuốn trôi đi hết thì tốt! Cuốn trôi đi hết lũ bùn cát hại người này, ta cũng sẽ không còn phải nơm nớp lo sợ như rùa rụt cổ cả ngày! Khổ không kể xiết. Nói thật, chúng ta đúng là mệnh xui xẻo, triều đình không có người đỡ đầu, cứ thế bị điều đến cái nơi quỷ quái này! Nếu được đến bốn tỉnh hải quan Việt, Mân, Điền, Chiết làm việc dưới trướng tổng đốc, đừng nói chức thủ bị như ta, ngay cả một tên lính quèn cũng có thể kiếm chác bộn tiền."

"Đúng vậy, hải quan thì chênh lệch giá cả lớn biết bao! Trung Hoa thượng quốc chúng ta, người nước ngoài mua đồ của chúng ta xưa nay không tiếc tiền của. Đến nước ngoài, đồ ở chỗ họ mà bên ta còn thiếu, mua về rồi bán lại, số tiền lời sẽ là bao nhiêu! Càng không nói đến thuế quan! Ta nghe nói, tổng đốc hải quan thu thuế đường bộ, đều là đếm theo số bánh xe mà thu!"

"Ai! Ti chức cũng nghe nói, chính vì mấy bánh xe phải nộp thuế, có người thậm chí đổi xe ngựa thành xe độc mã đấy!"

"Nói bậy! Xe một bánh thì đi kiểu gì? Cái thứ đó có an toàn không?"

"Ai ai ai! Ngươi còn không tin, những kẻ vì trục lợi, cách gì mà chẳng nghĩ ra? Chuyện ngươi chưa biết còn nhiều lắm. Hải quan bốn tỉnh Việt, Mân, Điền, Chiết, thuyền bè đều thuộc về Vương gia Kim Lăng. Nói đến thì Vương Tử Đằng có thế lực lớn, Vương Tử Đằng đã từ Tiết độ sứ Kinh Doanh thăng làm Thống chế chín tỉnh, vâng chỉ xuất kinh tra bờ."

Mấy tên lính tráng ngươi một lời ta một lời: "Nhưng thủ bị đại nhân cũng đừng quá lo, giữ gìn tốt đoạn đường sông này, sẽ là một công lao lớn đấy, biết đâu lại được chia cho một phần số lương thực thuế từ ba tỉnh Tô, Chiết, Cống chuyển đến. Giờ đây đất Sơn Đông đều trơ trụi, lại vừa gặp nạn châu chấu, che kín bầu trời, đi đến đâu là cây hòe, cây du bị gặm trụi đến đó. Kiểu đại tai nạn này, hồi nhỏ ta mới chỉ nghe ông bà kể thôi, năm nay cũng quá nghiêm trọng, chẳng trách Nhất Chi Hoa nhân cơ hội làm loạn."

"Có người nói Nhất Chi Hoa tại trấn Thái Bình, nằm giữa sông Bắc Sa, thừa dịp cháy nhà hôi của, kẻ cầm đầu chính là Lệ Giang Lưu của trại Hắc Phong, mở miệng liền đòi hai trăm thạch lương thực từ các hương thân trấn Thái Bình. Mấy năm trước thì còn được, chứ năm nay Sơn Đông, nhà nào mà chẳng gặp nạn châu chấu?"

Vị thủ bị kia cũng nghe đến hứng thú: "Nhất Chi Hoa là tàn dư Bạch Liên giáo, một lần phản loạn Giang Tây, hai lần Hà Nam, ba lần Sơn Đông. Từ xưa đến nay chưa ai từng thấy mặt thật của ả, Lệ Giang Lưu chẳng qua là tay chân do ả xúi giục. Bổn quan lấy làm lạ, trấn Thái Bình cách Tế Nam phủ cũng không xa, v��y mà Tuần phủ Sơn Đông, Nghiệt đài lại chẳng hề quan tâm sao?"

"Thủ bị đại nhân có chỗ không biết! Ti chức có một người huynh đệ ở đó, y có báo tin cho tôi. Nha môn Tuần phủ Sơn Đông, ty Án sát sứ đã phái một vị Tham tướng đồn trú tại trấn Thái Bình, nhưng người của Nhất Chi Hoa lại đông như châu chấu mùa thu, cướp đoạt xong là chạy ngay. Cái Xoáy Gió Đen kia là nơi quái quỷ gì? Dễ thủ khó công, phái binh đi đánh chẳng phải sẽ bị chúng dùng đá lăn đập chết hết sao? Vì vậy Liễu Tham tướng đành nhắm mắt làm ngơ, chỉ cần người ta không cướp của ông ta là được rồi. Biết đâu... biết đâu Liễu Tham tướng và người của Nhất Chi Hoa có giao dịch gì đó! Làm quan đến chức Tham tướng tam phẩm, lẽ nào lại không biết cách vơ vét tiền tài? Tuy nhiên Nhất Chi Hoa là cướp công khai, còn Liễu Tham tướng là cướp lén lút. Tuy nói Tế Nam phủ không xa, nhưng Tuần phủ đại nhân, Đạo đài đại nhân, Nghiệt đài đại nhân, Phiên đài đại nhân, một tỉnh mỗi ngày có biết bao nhiêu việc? Họ còn đang lo chuyện mượn lương từ Giang Tô để cứu trợ thiên tai, nghe đồn Tuần phủ Giang Tô Uông Hằng rất khó xử đấy."

Mấy tên lính tráng nước bọt văng tung tóe, nói chuyện huyên thuyên như thật. Bọn họ đại khái không biết chữ là mấy, huống hồ lại là quân nhân, nói năng thô lỗ, chẳng có chút kiêng kỵ nào. Lúc này, đường sông hai bờ đã bị lấp hẹp lại rất nhiều. Thủ bị đại nhân ra lệnh một tiếng, mở cửa cống. Nước sông ào ào chảy xiết mang theo lượng lớn bùn cát. Đường sông thu hẹp, lực xả nước này quả thực mạnh mẽ, tức thì cuốn trôi toàn bộ bùn cát dưới đáy sông, ào ào cuồn cuộn chảy về phía đông. Họ vui mừng khôn xiết reo hò. Thủ bị đại nhân nói: "Trên công báo đã nói rồi, phương pháp trị thủy này là do Lưỡng Hoài Vận phán Du Lộc Du đại nhân đề xuất, đây mới đúng là công trạng vì xã tắc chứ."

"Mấy hôm trước còn là Lưỡng Hoài Vận phán, nay đã là Tam Tề Giám trộm rồi! Không lâu trước có tin đồn Du đại nhân sẽ được điều nhiệm Sơn Đông, chắc thuyền sắp đến rồi nhỉ? Chỉ không biết Du đại nhân là người có văn tài, thì liệu có biết võ công không?"

"Tôi e là khó đấy! Nhất Chi Hoa tạo phản ở ba tỉnh Cống, Dự, Lỗ, xuất quỷ nhập thần, không dấu vết. Ngay cả Tuần phủ Hà Nam cũng bó tay rồi. Du đại nhân tuy nói ở Giang Nam có chút uy danh, nhưng tôi đoán chắc ông ta không đánh lại được Nhất Chi Hoa!"

"Ha ha ha!"

Vị thủ bị kia chính là Giản Vũ Ly. Không lâu trước ông ta từ Huyện thừa Lịch Thành được điều nhiệm làm Thủ bị Lạc Mã Hồ, cai quản có phương pháp, rồi lại được điều nhiệm làm Thủ bị Bắc Sa Hà, nói đến thì cũng là một người văn võ toàn tài. Nhưng cũng thật kỳ lạ, thứ nữ của Giản Vũ Ly là Giản Trang Điểm đã được sắc phong làm Vương phi của Ung Thân Vương, vậy mà chức quan của ông ta cũng chẳng thấy thăng tiến. Tuy rằng quan chức Sơn Đông rất khách khí với ông ta, nhưng Giản Vũ Ly lại vô cùng kín đáo, âm thầm làm tốt công việc trong tay, chưa bao giờ mang tiếng nhạc phụ vương gia ra khoe khoang. Vì thế, đám lính tráng dưới quyền vẫn còn chưa biết tầng thân phận này. Giản Vũ Ly có dáng người vạm vỡ, lông mày rậm mắt to, khó có thể tưởng tượng ông ta không phải xuất thân võ tiến sĩ, mà là văn tiến sĩ. Giờ phút này nói đến Du Lộc, ông ta liền nhớ đến việc Du đại nhân năm ngoái đốc lương đi qua Lạc Mã Hồ, cũng có duyên gặp mặt một lần. Ông ta cũng biết Du Lộc là tâm phúc của Tứ gia, nên cũng không tiện làm khó dễ gì nữa. Người dưới trướng nói Du Lộc không phải đối thủ của Nhất Chi Hoa, Giản Vũ Ly rất đồng tình. Nhất Chi Hoa chắc chắn biết yêu thuật, nếu không làm sao không ai thấy mặt thật của ả? Trại Hắc Phong làm thế nào mà lôi kéo được 5000 thủ hạ trung thành? Năm nay Sơn Đông gặp nạn châu chấu, bọn chúng lại có thể ra mặt chiêu mộ tín đồ. Chuyện làm phản này, là điều tối kỵ của hoàng gia, chẳng trách triều đình xuất binh muốn bình định.

Tuy nhiên, ngoài miệng ông ta vẫn nói: "Du đại nhân là quan văn cầm quân, ông ta lại không phải xuất thân võ tiến sĩ, các ngươi làm sao có thể hy vọng ông ta văn võ song toàn? Huống hồ, ngàn quân dễ kiếm, một tướng khó tìm. Người thống lĩnh quân đội, làm chủ soái, chỉ cần biết nhìn nhận đại cục, hiểu cách dùng người, thì dù tay trói gà không chặt cũng có thể đánh thắng trận. Như Lã Bố võ lực dẫu có tốt, cuối cùng cũng hữu dũng vô mưu. Vu Khiêm, Vương Dương Minh đời Minh, người ta chẳng phải vẫn thường đánh thắng trận sao?"

Đám thuộc hạ khen ngợi gật đầu. Bỗng nhiên có người kêu lên kinh ngạc, Giản Vũ Ly cùng những người khác nhìn về phía vùng lưu vực phía t��y, chỉ th��y một đoàn quan thuyền lớn đang rẽ ngang tiến đến, các thuyền buôn dọc đường vội vàng tránh né. Chiếc thuyền lớn đi đầu, trên chín cột buồm, buồm vải phấp phới đón gió. Một bên là cờ Thiên tử màu huyền vàng, biểu thị phụng chỉ ý vua. Bên còn lại là tấm biển vô cùng bắt mắt ghi "Khâm mệnh Lưỡng Hoài Vận phán, Tam Tề Giám trộm Du Lộc, người không phận sự tránh lui". Thật là một cảnh tượng uy phong lẫm liệt. Đám lính tráng nhìn đội tàu hùng hổ đó đầy vẻ ngưỡng mộ. Ôi chao, quan binh Lưỡng Hoài được điều đến, đông nghịt canh giữ trên mạn tàu, tay cầm trường thương, đứng nghiêm như tượng đất, e là không dưới nghìn người. Mẹ kiếp, đến bao giờ bọn ta mới có được uy phong như vậy!

Quan thuyền dần tiến đến gần, Giản Vũ Ly hạ lệnh thuộc hạ tránh sang một bên. Lúc này lại thấy một nam tử trẻ tuổi thong thả bước ra mũi thuyền, đứng đón gió. Gió sông thổi căng vạt đoạn phục trên người y, khiến mấy món đồ đeo ở thắt lưng "đinh đang đinh đang" vang lên. Ánh mắt y hướng về phía những ruộng nương trơ trụi, những cây cao lương xơ xác hai bên bờ sông, dường như đang xót xa cho một năm đầy tai ương này. Gió nhẹ cũng thổi khiến dải lụa thắt trên đầu y bay phấp phới. Y vừa giống như Khuất Nguyên "trường than thở che giấu nước mắt, thương dân tình lắm gian truân", thất vọng bên sông Mịch La... Đương nhiên, đây chỉ là hình ảnh trong lòng Giản thủ bị. So với lần gặp năm ngoái, Du Lộc đã có thêm chút khí chất oai hùng.

Vì hiện tại đang là gió tây, phía thủ bị Bắc Sa Hà là đi ngược gió. Giản Vũ Ly liền hạ lệnh thúc đẩy hai mái chèo, thuộc hạ liền hì hục dùng hết sức bình sinh, nhanh chóng lái thuyền đến dưới mạn thuyền của Du đại nhân. Giản Vũ Ly ôm quyền nói: "Không biết Du đại nhân hạ cố, Giản Vũ Ly, thủ bị Bắc Sa Hà, xin ra mắt, không kịp nghênh đón từ xa."

"Giản thủ bị, có khỏe không." Du Lộc chắp tay đáp lễ, nói: "Lịch trình công vụ gấp gáp, ta sẽ không hàn huyên làm chậm trễ ngươi nữa. Việc vận chuyển thủy lộ từ Giang Nam tiến vào Sơn Đông, đều là do người bên các ngươi phụ trách. Vừa đến Tế Nam phủ, ta còn lạ nước lạ cái, nếu Giản thủ bị tiện, hãy cho ta vài tên lính tráng dẫn đường, đến trấn Thái Bình sẽ trả lại, chi phí đi đường ta sẽ lo liệu."

Du Lộc may mắn có địa đồ vận khí để dò đường, nhưng hệ thống chỉ có địa đồ kinh thành, những nơi khác đều phải tốn điểm để mua. Gần đây hắn đã mua quả kỹ năng, điểm tiêu hao nghiêm trọng, nên muốn để dành cho chiến trường. Huống hồ người bản địa Sơn Đông, những tin tức, phong thổ mà từ miệng họ có được, là thứ hệ thống không thể cho y biết.

Giản Vũ Ly đương nhiên không có gì không theo. Du Lộc cũng không vạch trần thân phận nhạc phụ Tứ gia của ông ta. Thuyền quan binh Lưỡng Hoài lại từ Hoàng Hà chuyển sang dòng Bắc Sa Hà. May mắn là Bắc Sa Hà chảy theo hướng tây nam, không phải đi ngược dòng mà là xuôi dòng, thuận gió mà đi, tiết kiệm không ít công sức. Quan binh ty Diêm Vận Lưỡng Hoài tổng cộng hơn hai nghìn người. Vì có Tứ Phượng Bang gia nhập, nạn trộm cướp đã không còn đáng kể. Uông Hằng lại mời Binh bộ điều binh hỗ trợ, Tổng binh Trấn Giang cũng phái một nhóm người chi viện Lưỡng Hoài, vì thế bên đó cũng chẳng phải lo lắng gì.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, gi�� nguyên ý tứ từ nguyên bản.