Trạm dịch Cố Sơn, vốn là nơi lân cận trấn Thái Bình, nay trở thành điểm trung chuyển lương thảo thiết yếu nên bốn phía đều dựng trại đóng quân. Tại phòng khách trạm dịch, Án sát sứ Sơn Đông Đinh Lâm, người khoác trên mình bộ bổ phục hình khổng tước tam phẩm, ngồi ở vị trí chủ tọa. Với vai trò người đứng đầu về hình pháp, xét xử quan lại trong một tỉnh, chức Án sát sứ chuyên trách việc xét xử, kiểm tra quan lại, Đinh Nghiệt Đài nắm giữ quyền hành tối cao. Vì vậy, Vân Cận – Đạo viên tứ phẩm của Tế Nam đạo, và Tham tướng Liễu Thế Phong chỉ có thể ngồi ở bậc thấp hơn ông ta.

Thân binh và phụ tá của Án sát sứ ty đã vô cùng chu đáo sắp xếp các đường báo cho Nghiệt Đài đại nhân, đồng thời đặt những tin tức tốt đẹp lên đầu tiên, tránh việc Đinh Lâm sau khi xem xong, trong cơn giận dữ ném phăng tất cả. Thời Khang Tịnh, ở các tỉnh đều thiết lập quan Đề đường chuyên quản tình báo quân sự, đồng thời ở các phủ huyện còn thiết lập đường ngựa, có nhiệm vụ thăm dò và báo cáo quân tình, vì thế những báo cáo liên quan đến quân tình được gọi là "đường báo".

Đọc lướt nhanh vài phần đường báo, Đinh Lâm không chút biến sắc đặt chúng sang một bên. Đúng lúc này, một thân binh đang mệt mỏi vô tình đụng phải giá cắm nến, hai tiếng “xẹt xẹt” nhẹ vang lên, làm cháy xém thái dương của Đinh Nghiệt Đài. Mùi khét lan tỏa trong không khí, người thân binh kia kinh hãi biến sắc. Vì suốt ngày đêm canh giữ, khó tránh khỏi kiệt sức, hắn run rẩy quỳ sụp xuống dập đầu cầu xin Nghiệt Đài đại nhân tha thứ cho lỗi lầm vô ý của mình: "Ti chức đáng chết! Ti chức đáng chết!"

Trên mặt Đinh Lâm thoáng nét khó chịu, đội trưởng thân binh đã qua thần sắc của hắn mà hiểu ý, lập tức ra lệnh giam giữ người thân binh đó ra ngoài, truyền lệnh chém đầu ngay lập tức. Dù người thân binh kia có van xin thế nào cũng vô ích. Liễu tham tướng ngồi nghiêm chỉnh, không hề có ý kiến gì, hắn cho rằng một vị tướng lĩnh cần phải có sự uy nghiêm và kỷ luật sắt đá, vô tình như vậy.

Vân Đạo Đài quả thực có chút không đành lòng, nhưng cũng muốn nói lại thôi. Đinh Lâm hai tay đặt lên bàn án, nhẹ nhàng nói: "Thân thể, da thịt đều do cha mẹ ban cho, sao dám hủy hoại? Thôi được rồi, chuyện này cứ thế bỏ qua. Theo báo cáo từ quan Đề đường, Lệ Giang Lưu định trước tiên ở trấn Thái Bình mượn hai trăm thạch lương thực, tương đương với hơn hai vạn cân đó. Năm nay, việc vay lương ở Sơn Đông và Giang Tô cũng chẳng dễ dàng bàn bạc. Liễu tham tướng, ngươi được phái đóng giữ Thái Bình trấn đã lâu, ta và Vân Đạo Đài đến giám quân, tình hình bên đó thế nào? Nhất Chi Hoa có tin tức gì không?"

Tham tướng cũng là quan tam phẩm, nhưng theo lệ triều đình, võ quan phải chịu sự chỉ huy của quan văn. Tham tướng Liễu Thế Phong, một người lắm mưu nhiều kế, cằm lún phún râu, ánh mắt hơi lóe lên: "Khởi bẩm Nghiệt Đài đại nhân, dưới trướng ti chức tổng cộng có hai nghìn quân hộ thế tập, còn một nghìn là do chiêu mộ từ dân đinh. Tình thế hiện nay, tỉnh Lỗ gặp nạn châu chấu, lương thảo chưa về, ti chức cũng không dám manh động. Nhất Chi Hoa ở Hắc Phong trại có năm nghìn binh mã, đã trở thành họa lớn. Tuy nhiên, Hắc Phong Nhai dễ giữ khó đánh, không thể đánh trực diện, nhưng có thể bao vây. Nàng Nhất Chi Hoa dám cùng chúng ta liều lương thảo sao? Đến lúc đó, chúng sẽ tự chết đói!"

Đinh Lâm vuốt râu, trầm ngâm không nói. Hắn biết rõ hai nghìn quân hộ mà Liễu tham tướng nhắc đến có vấn đề lớn. Đây vốn là quân đồn điền, nhưng thân tín của hắn đã mật báo từ trước rằng Liễu Thế Phong đã lạm dụng chức quyền chiếm đoạt phần đất công được phân cho quân đồn điền. Trên danh nghĩa là quân đồn điền, nhưng thực chất đã thành lao công cho Liễu Thế Phong. Tuy nhiên, Liễu tham tướng thường xuyên biếu xén Đinh Nghiệt Đài không ít quà cáp, nên Đinh Lâm liền giả vờ không biết.

Vân Đạo Đài cuối cùng không nhịn được nữa. Liễu tham tướng nói thật sự có ý đồ xấu xa gì? Nếu có thể vây chết Nhất Chi Hoa, liệu ông ta có lạch bạch từ Tế Nam chạy đến nơi khỉ ho cò gáy này không? Chức vụ Đạo Đài dần dần hình thành và phát triển từ thời Minh triều. Vào thời Đại Minh, tại các tỉnh, Bố Chính Sứ ti có Tả Hữu Tham Chính, Tả Hữu Tham Nghị, còn gọi là Phân Thủ Đạo. Án Sát Sứ ti có Phó Sứ, Thiêm Sự, gọi là Phân Tuần Đạo. Đến triều Khang Tịnh, Phân Thủ Đạo và Phân Tuần Đạo sáp nhập, hình thành Đạo viên chuyên trách mỗi lĩnh vực. Đạo viên cùng với Lục Khoa Cấp Sự Trung, đều được gọi là "Khoa Đạo", chức vụ này là tứ phẩm. Tất nhiên cũng có những trường hợp đặc biệt như Diêm Pháp Đạo, Trà Mã Đạo, Hà Đạo, Lương Trữ Đạo... với phẩm cấp và chức vụ không hoàn toàn giống nhau. Đạo viên người đời thường gọi là Đạo Đài, hay trang trọng hơn là Quan Sát. Vân Cận nho nhã nói: "Ăn lộc vua, việc trung thành với vua, tuyệt đối không thể bất cẩn. Nhưng không biết Hắc Phong trại có cảnh giác không? Du Lộc gióng trống khua chiêng tiến về phía bắc thì chẳng khác nào đánh rắn động cỏ, ném đá dò đường."

"Du đại nhân là phụng chỉ đến đây. Vả lại, theo quy định, quân lính của ông ấy thuộc Dương Châu Lưỡng Hoài, việc cung cấp lương thảo là chuyện của Dương Châu, nếu chết đói thì cũng tại Dương Châu không cung ứng đủ. Vì thế, mạt tướng nghĩ Du đại nhân hẳn đã vận lương thảo đến. Dù có việc vận chuyển bằng đường thủy và dịch trạm chuyên trách, nhưng Du đại nhân làm giàu ở Giang Nam, lại là Vận Phán Lưỡng Hoài Diêm Vận Sứ, có mối quan hệ và chức vụ thuận tiện, ông ấy làm như vậy cũng không có gì đáng chê trách." Liễu tham tướng cân nhắc nói: "Người của Nhất Chi Hoa rải khắp Bắc Sa Hà, chỉ cần có chút động tĩnh là bọn chúng tự nhiên sẽ biết. Tuy nhiên, Lệ Giang Lưu không tiếp tục cướp bóc, mà lại tận hết sức dùng yêu thuật mê hoặc, kích động dân chúng làm phản, nói rằng nạn châu chấu ở Sơn Đông chính là ý trời giáng xuống..."

Phía sau đó, Liễu tham tướng không dám nói ra, nhưng Đinh Lâm và Vân Cận, vốn là quan văn, không hẹn mà cùng tức giận đến tím mặt. Những từ ngữ như loạn tặc, giặc cỏ, tội ác tày trời, tru di cửu tộc không ngừng tuôn ra từ miệng họ. Đương nhiên, trong lòng nghĩ cũng không thành tâm như những gì họ nói. Chi bằng nói, họ cũng muốn tranh giành phần công lao dẹp loạn này. Sau một hồi bàn bạc lặt vặt, cuối cùng dịch thừa đến báo: "Lương thảo và quân nhu của Du đại nhân đã đến, ước chừng một hai canh giờ nữa là ông ấy sẽ đến nơi."

"Bởi vì nạn châu chấu, trạm dịch khó tránh khỏi đơn sơ, chuẩn mực ăn ở của quan tam phẩm e là không đáp ứng nổi. Nghiệt Đài đại nhân không bằng chuyển đến nhà riêng của hạ quan. Phủ riêng của ti chức nằm ngay trong trấn Thái Bình, đến lúc đó đại nhân gặp lại Du đại nhân cũng chẳng muộn." Liễu tham tướng chân thành mời mọc. Vân Đạo Đài liếc nhìn, thấy Liễu Thế Phong rõ ràng chẳng phải kẻ tầm thường, mà là một võ quan giỏi giao thiệp. Mắt Vân Cận lóe lên, hắn đang suy nghĩ nên viết tấu chương thế nào.

Đinh Lâm buông vài lời quan cách về sự liêm khiết, tận tụy vì công việc, rồi giả vờ làm cao một chút mới chịu vào phủ trong trấn. Vân Cận thì cố ý ở lại trạm dịch, lấy cớ mệt mỏi, cần phải nghỉ ngơi dưỡng sức để chuẩn bị cho việc điểm binh, thị sát, lương thảo, xuất chinh sắp tới.

Liễu Thế Phong ở đây bố cục nhiều năm, tiền tài qua tay cũng không ít, vì thế khu nhà còn xa hoa hơn cả phủ đệ của Du Lộc ở Dương Châu. Tuy rằng các phủ, các châu ở Sơn Đông còn đang kêu than thấu trời xanh, nhưng sân khấu kịch trong nhà hắn vẫn rộn ràng ca múa mừng cảnh thái bình. Người nhà, phu nhân, thái phu nhân đều đắc ý ngồi nhâm nhi rượu mua vui, lâu lâu lại dùng cái chày than đồng gõ nhẹ vào khánh. Tiếng chiêng khánh trong trẻo, hòa cùng tiếng chim hót líu lo và hương hoa thoang thoảng dưới mái hiên, vương vấn mãi trên xà ngang, ba ngày không dứt. Những lời đồn đại cùng nỗi thấp thỏm lo âu của bá tánh, xen lẫn tiếng chiêng trống ồn ào ngoài cửa phủ đèn lồng đỏ rực, dường như chẳng hề liên quan gì đến nơi đây.

Án sát sứ Đinh Lâm thấy rõ tình cảnh này, tuy rằng ngoài mặt giả vờ không hài lòng, nhưng trong lòng lại cảm thấy vui thích. Liễu tham tướng cùng hắn là bằng hữu nhiều năm, đã kết bè kết phái, tâm tư của nhau, đã ngầm hiểu rõ. Liễu Thế Phong rất biết cách chiều lòng người, lấy lý do "tướng lĩnh trong quân không được trì hoãn ở nhà", ra lệnh cho người nhà tiếp đón Nghiệt Đài đại nhân một cách chu đáo, còn gọi cả Tri huyện Trường Thanh đến bầu bạn với ngài, rồi ông ta liền đi tuần quân.

Sau những chén rượu chuếnh choáng tại phủ Liễu, chính thất Khương thị, vì muốn thể hiện sự khéo léo, dẫn theo nha hoàn đi vào dâng nước giải rượu. Đinh Lâm tuy rằng yêu thích hưởng lạc, nhưng không đến nỗi quên hết trời đất, trong lòng vẫn còn ôm ấp công danh quân sự. Quan Bố Chính Sứ tòng nhị phẩm và Tuần Phủ luôn hơn ông ta một bậc, tất nhiên là ông ta không cam lòng với hiện trạng. Nhưng hắn lại không đành lòng ra tay làm một chuyện lớn, vì tên tuổi của Nhất Chi Hoa quá đáng sợ. Một lần phản Giang Tây, hai lần phản Hà Nam, ba lần phản Sơn Đông, đến nay vẫn không ai biết nàng là ai, chỉ biết nàng thích dùng ám khí hình hoa mai, mỗi đòn ra đều đoạt mạng, không hề trượt mục tiêu, vì thế ngư���i đời gọi nàng là "Nhất Chi Hoa". Giới hắc bạch đạo đều nghe danh mà khiếp vía. Thắng lợi thì dễ dàng nói đến, nhưng nếu thất bại thì sao? Hắn có thể trốn tránh trách nhiệm, để Liễu Thế Phong gánh chịu. Tuy nhiên, hiện tại hắn là người được thánh chỉ điểm danh giám quân, cái tội "giám sát không chu đáo" dù thế nào cũng không thoát được... Vì lẽ đó, Án sát sứ đại nhân không khỏi lo lắng bồn chồn.

Lúc này, mắt thấy Khương thị yêu kiều thướt tha bước tới, ánh mắt Đinh Lâm sáng lên. Nói vài lời khách sáo xong, hắn cầm một tờ ngân phiếu đưa cho nha hoàn thân cận của Khương thị, dặn dò họ đi mua vài món đồ trong trấn cho hắn, số tiền còn lại thì giữ lấy. Khương thị trong lòng rõ ràng, nhưng cũng không xin cáo lui, gật đầu đáp ứng để nha hoàn đi ra ngoài. Đôi mắt hoa đào long lanh như nước của nàng nhìn chiếc bổ tử hình khổng tước trên ngực Đinh Lâm. Trượng phu của nàng là võ quan tam phẩm, bổ phục thêu hình hổ báo, nhưng làm sao có thể sánh với khổng tước cao quý? Nghĩ thầm Nghiệt Đài đại nhân lại có thể để mắt đến mình, Khương thị lần này cảm thấy giá trị bản thân thật chẳng tầm thường. Bàn tay ngọc ngà như có ý trêu ghẹo, khẽ chạm vào lòng bàn tay Đinh Lâm.

"Thật là một kẻ không giữ lễ giáo phụ nữ... Tuy nhiên, bổn Nghiệt Đài lại thích..." Đinh Lâm mở cờ trong bụng, ôm lấy Khương thị đặt lên đùi. Hắn từ trước đến giờ không thích những cô nương Giang Nam mảnh mai, trong khi Khương thị thì không phải vậy. Xuất thân từ danh gia Khương thị ở huyện Lịch Thành thuộc Tế Nam, nàng có dáng người đẫy đà, rất hợp khẩu vị của Đinh Nghiệt Đài. Hắn vừa vuốt ve vừa nói: "Nàng tốt lắm, cứ thế này, ta sẽ không bạc đãi nàng..."

"Người chết... Nhẹ chút... Ân..."

Chồng của nàng là Liễu Thế Phong dù sao cũng là vũ tướng, thể lực không tồi, nhưng lại thiếu đi nhiều tình thú, hoàn toàn không thể sánh được với vị Án Sát Sứ đại nhân từ Tế Nam xuống đây phong tình như vậy. Hơn nữa, còn là dùng loại tư thế này, ngay trên ghế, Khương thị nhất thời sảng khoái khôn tả.

Núi Cố Sơn trời quang mây tạnh, thế núi hùng vĩ, tú lệ. Đinh Nghiệt Đài, kẻ vừa nếm mùi vợ người, rời trấn Thái Bình, đi lên phía bắc núi, cùng Vân Đạo Đài đồng thời triệu kiến Liễu tham tướng và các Du kích, Đô ty, Thủ bị, Thiên Tổng, Bá Tổng trong quân tại điểm tướng đài, hết lớp này đến lớp khác chất vấn. Còn Tri huyện Trường Thanh thì chỉ biết khúm núm đứng hầu bên cạnh, dù bị nắng thiêu như lửa đốt cũng chẳng dám uống một ngụm nước. Chất vấn xong xuôi, Đạo Đài và Nghiệt Đài lại dặn dò đánh trống diễn binh. Nhất thời trên thao trường bày ra các loại trận pháp, hỏa pháo gầm vang, cờ xí rực rỡ sắc màu. Màn diễn tập khoa trương này khiến Đinh Nghiệt Đài khen không ngớt lời, chỉ có Vân Cận cau mày.

Lúc này, đại quân của Du Lộc tiến vào Cố Sơn, trước tiên tiếp xúc với dịch thừa của trạm dịch. Bởi vì quân đội của ông không phải binh lính địa phương, việc cung cấp lương thảo là chuyện của Dương Châu, vì thế Du Lộc chẳng thể xem thường. Sau đó, dưới sự chỉ dẫn của Liễu Thế Phong, ông tìm một nơi đất rộng để dựng trại đóng quân. Quân lệnh của Du Lộc truyền xuống, đại quân rất nghiêm chỉnh, mà khẩu phần lương thực lại đầy đủ. Liễu tham tướng không khỏi để tâm thêm một chút. Phong trần mệt mỏi, Du Lộc theo Liễu tham tướng đi tới thao trường hội họp. Chào hỏi quan viên xong, ông đang định sánh vai với Đinh Lâm, Vân Cận thì Đinh Lâm đột nhiên lên tiếng với vẻ bề trên: "Theo lý, tư lịch Du đại nhân còn nông, bối phận cũng thấp. Trên người cũng chỉ mặc bổ phục cò trắng lục phẩm, điều này cho thấy chức Vận Phán Lưỡng Hoài Diêm Vận Sứ ti của ngươi còn chưa làm đủ ba năm. Dù là Tam Tề Giám Đạo danh giá, nhưng rốt cuộc là có chức mà không có phẩm trật chính thức! Không phải là bổn quan không cho ngươi ghế trên, mà là Du đại nhân, điều này thì không thể khiến mọi người phục tùng. Trong quân phải có uy vọng, cần bao nhiêu năm kinh nghiệm mới có được. Du đại nhân tuổi trẻ như thế, có thể nói là một bước lên mây. Nghe đồn ngươi văn võ song toàn, chi bằng hãy để chúng ta và toàn quân tướng sĩ được mở rộng tầm mắt một phen, rồi Du đại nhân hãy lên ngồi?"

Nghiệt Đài đại nhân này lời lẽ thật ngông cuồng! Tuy rằng hắn là trưởng quan tư pháp cao nhất Sơn Đông, nhưng lại không thể quản thúc Du Lộc. Lớn tiếng hống hách như vậy, tất nhiên là muốn khống chế toàn quân, chèn ép Du đại nhân. Thấy hai tên thân binh của Đinh Nghiệt Đài bước xuống, dùng đao ngang chặn lối, Niên Bá Tổng và Thích Nhẫm thân binh bên cạnh Du Lộc không khỏi giận tím mặt. Theo lẽ thánh chỉ, Đinh Nghiệt Đài, Vân Đạo Đài và Du đại nhân vốn là ba người đứng ngang hàng, cùng đồng tâm hiệp lực. Không nghĩ tới quân Dương Châu đến, vậy mà họ vẫn không cảm kích. Niên Bá Tổng đang định nổi giận thì Du Lộc xua tay can ngăn nói: "Không được vô lễ!"

Du Lộc nhìn chung quanh một vòng, các lều trại đều dựng dựa lưng vào núi, đi về phía nam vài dặm là trấn Thái Bình. Lúc này, các quan văn, võ tướng trên thao trường im lặng như tờ, đều hùng hổ nhìn chằm chằm vào hắn. Vô số con mắt đều mang theo hoài nghi, từ tướng lĩnh đến binh lính. Họ không tin một người trẻ tuổi như vậy lại có thể có khả năng cầm quân đến mức nào. Du Lộc thần sắc tự nhiên nhìn lá cờ hiệu giữa doanh trại trung quân ở phía bắc, ra lệnh cho thân binh: "Đem cung tên đến!"

Niên Bá Tổng lập tức đem cung tên và túi tên trên lưng giao cho hắn. Du Lộc tiếp nhận liền gài tên, kéo dây cung, đôi mắt híp lại. Động tác thành thạo như thể đã luyện tập hàng nghìn, hàng vạn lần.

Nội dung này do truyen.free tận tâm biên dịch, trân trọng giới thiệu đến quý độc giả.