Thích Nhẫm tại dinh trại quân ở phía nam Cố Sơn dịch thành, cẩn thận từng chi tiết mà bẩm báo: “Tối hôm qua đại nhân trở về nghỉ ngơi, Niên Bá Tổng và Mạnh Thủ Bị suốt đêm thẩm vấn Tôn đạo sĩ, cũng đã dùng những cực hình như lột da, móc mắt, cắt tai, nhưng Tôn đạo sĩ vẫn liều chết không khai, cuối cùng đã bị hành hạ đến chết. Tiểu nhân đã tự ý xử lý, thiêu hủy thi thể, rồi trình báo lên huyện Trường Thanh. Tôn đạo sĩ đáng lẽ phải bị xử lý theo tội mưu phản, như vậy cũng chẳng quá đáng.”

“Ngươi làm rất khá.” Vết thương ở vai phải của Du Lộc tối hôm qua, dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của Diệu Ngọc, đã đỡ hơn rất nhiều. Hắn đoán không sai, Lệ Giang Lưu không được Nhất Chi Hoa chân truyền, có lẽ là do độc dược của Nhất Chi Hoa vốn rất khó điều chế, mà phương thuốc dân gian của Diệu Ngọc lại rất có hiệu quả, nửa đêm sau liền chữa khỏi được độc. Một người bề trên hợp lẽ ra phải có cái nhìn sáng suốt về người, Mạnh Nghĩa Thiên và Niên Thế Phượng tận tâm tận lực, Du Lộc vẫn rất hài lòng.

“Việc cung cấp lương thảo từ Dương Châu, với thủ lệnh của Uông Tuần Phủ, sẽ không có gì sai sót. Tiểu nhân cho rằng, đêm dài lắm mộng, việc này không nên chần chừ, tránh để xảy ra biến cố. Quân ta cần phải tiên phong xuất kích, Đại nhân anh minh thần vũ, nhất định có thể hạ thủ cấp của Nhất Chi Hoa và Lệ Giang Lưu, dâng tù binh lên triều đình.” Thích Nhẫm bị những kỳ tích trong cuộc đời Du Lộc làm cho cảm động, gần đèn thì rạng, gần mực thì đen, hắn cũng muốn mặc giáp ra trận, lập nên quân công, làm nên sự nghiệp.

“Hôm nay trước hết hãy đi thị sát doanh trại. Ngươi chuẩn bị quân phục sẵn sàng, xem Đinh Lâm và Vân Cận sẽ nói gì. Hai vị ấy là giám quân do Hoàng Thượng hạ chỉ. Ta là Giám Đạo Tam Tề, cũng là giám quân, nhưng Vân Cận lại là đạo viên, tấu chương của hắn không tầm thường.” Du Lộc nói ra nỗi lo lắng của bản thân. Thích Nhẫm bước đến, Du Lộc nhìn ghi chép lương thảo, vũ khí binh bị trên bàn soái, cùng với danh sách làm việc, nghỉ ngơi, huấn luyện liên tục của binh lính.

Từ các làng lân cận, tiếng gà gáy canh năm xé tan màn đêm. Trong lều, chậu than đang cháy hồng rực, ánh lửa hồng rọi sáng những cung tên, bội kiếm treo trên tường, cùng với gương mặt ửng hồng của Du Lộc. Cuối cùng, hắn lại mở ra Hồng Lâu hệ thống, quyết đoán tiêu tốn 5.000 điểm mua bản đồ chi tiết Tế Nam, đánh dấu các điểm vận may trên bản đồ. Đồng thời, hắn lại tiêu tốn 500 điểm kiểm tra thông tin khí tượng, chiều gió, độ ẩm của Tế Nam trong vòng bảy ngày tới.

Gần đây, điểm Hồng Lâu lại tăng lên, đạt đến 3 vạn, có thể liên quan đến Diệu Ngọc, bởi vì “Kim Lăng Thập Nhị Thoa Chính Sách” của Diệu Ngọc có xếp hạng cao hơn Tần Khả Khanh, nên điểm số cũng cao hơn một chút. Việc giúp Hình Tụ Yên ở Tô Châu cũng có liên quan. Nói chung, nguồn gốc điểm số vừa đơn giản lại vừa phức tạp. Nếu binh lính dưới trướng kính phục hắn, tự nhiên điểm số cũng sẽ tăng lên.

Lính gác ngoài trướng cho phép Diệu Ngọc vào trong. Trong quân của Du Lộc, một phần lớn văn án đã do Diệu Ngọc tự tay xử lý, vì thế không ai làm khó nàng. Vả lại, về mối quan hệ giữa nàng và đại nhân, mọi người đều ngầm truyền tai nhau đủ loại suy đoán, bát quái.

Diệu Ngọc, trong trang phục nam nhi, bước vào, ngồi một cách chỉnh tề ở phía bên phải, trình lên văn thư, cất tiếng nói Ngô Nông mềm mại, trong trẻo: “Quân kỷ của binh lính Dương Châu đáng được khen ngợi, nhưng vũ khí và quân bị thì lại rất có vấn đề. Ta thật sự lo lắng cho ngài. Những vũ khí làm từ tre trúc đã không còn phù hợp, đáng lẽ phải bỏ đi từ sớm. Có lẽ là thứ mà giặc cướp vùng Lưỡng Quảng ưa dùng, cần phải đổi sang vũ khí bằng sắt. Nỏ tên, cung tên dự trữ lại rất ít. Quân ta không có đại pháo, không thể công thành, tấn công núi. Súng kíp thì lại quá yếu kém. Thế lực Nhất Chi Hoa đã lớn mạnh, kinh doanh nhiều năm, ta e rằng không thể loại trừ khả năng chúng buôn lậu quân hỏa.”

“Ừm...” Du Lộc xuất thần đặt văn thư xuống, ánh mắt chuyển sang nhìn Diệu Ngọc. Trong mấy ngày tiếp theo, thái độ của hắn đối với nàng cũng thay đổi rất nhiều. Diệu Ngọc xử lý văn án khá lưu loát, đơn giản, rõ ràng, tóm tắt và nêu bật được những điểm cốt yếu của vấn đề, rất vừa ý hắn. Và bản lĩnh của người phụ nữ như thế, cũng dễ dàng giành được sự tôn trọng của đàn ông.

“Đây là thuốc mà Niên Bá Tổng mua được. Tối qua ta thức trắng cả đêm nghiên cứu điều chế thành bột phấn, chuyên dùng để tiêu sẹo...” Diệu Ngọc lấy ra một bình thuốc bột, ánh mắt ngượng ngùng ra hiệu cho hắn cởi bỏ y phục.

“Tiêu sẹo? Vậy cứ để các cô nương dùng đi. Bọn ta là nam nhi, nào có để ý gì đến sẹo hay không sẹo...” Du Lộc lắc đầu như trống bỏi. Hắn thật sự không bận tâm chút vết tích nào, lại có y phục che khuất. Huống hồ hắn biết rõ Diệu Ngọc bệnh thích sạch sẽ rất nghiêm trọng, tối qua nàng đến bôi thuốc, e rằng đã phải lấy hết dũng khí.

Thấy Diệu Ngọc vẫn bình tĩnh nhìn mình chằm chằm, tự nhiên toát ra vẻ lạnh lùng uy nghiêm, Du Lộc bất đắc dĩ vén vạt áo lộ vai phải: “Ta phục nàng, Diệu Ngọc. Ta đây là đang nghĩ cho nàng đấy. Nam nữ thụ thụ bất thân, hơn nữa nàng lại có... Thôi quên đi, mong nàng đừng hiểu lầm ý ta.”

“Là ngài đã hiểu lầm ta.” Diệu Ngọc đã thoa thuốc xong, nhẹ nhàng bôi lên vết thương cho hắn, giọng Ngô mềm mại của nàng khe khẽ thở dài: “Ta biết mình mắt cao hơn đầu, nhưng ta cũng không phải là kẻ tuyệt tình tuyệt ý, không màng đến sinh mạng người đời. Ngài có thể nhìn ra đôi chút qua chuyện của Hình cô nương. Ngài suy nghĩ xem, người đời mỗi người một duyên phận, hoặc xuất thân từ phú hộ, hoặc từ chốn phố phường, nếu muốn phú hộ tự nhiên có vài phần kính trọng kẻ nơi phố phường, ngài thấy liệu có khả năng không?”

“Vạn vật hữu vi pháp, như mộng huyễn bào ảnh, như lộ diệc như điện... Mọi thứ đều như thế, giàu nghèo gì rồi cũng sẽ tiêu tan, chỉ có Thiên Đạo là vĩnh hằng, tuần hoàn báo ứng...” Du Lộc lẩm bẩm lầm rầm, hưởng thụ mỹ nhân xoa bóp.

Diệu Ngọc đã tự thấy mình lỡ lời. Nàng dần dần phát hiện ở bên cạnh hắn, nàng cảm thấy ung dung tự tại. Ánh mắt hắn không hề có vẻ xâm phạm hay ý đồ bất chính, hoặc coi thường người khác, khiến nàng đôi khi lại lỡ lời mà nói ra điều thật lòng. Sau khi Du Lộc mặc áo vào, vết thương ấy vẫn khiến nàng có một cảm giác khó tả. Lúc này nàng nhẹ nhàng lui về phía sau, thướt tha hành lễ và nói: “Tiểu nữ lỡ lời, kính xin đại nhân thứ tội.”

“Nàng có tội tình gì đâu. Cô nương không cần đề phòng ta điều gì cả. Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân. Ta sẽ không cưỡng cầu nàng điều gì.” Du Lộc hơi chút anh khí trên mặt, đôi mắt lấp lánh có thần nhìn thẳng vào Diệu Ngọc. Tuy miệng không nói ra, nhưng sự quan tâm của Diệu Ngọc vẫn khiến hắn cảm thấy ấm lòng.

Diệu Ngọc cảm thấy ngượng ngùng vì bị Du Lộc nhìn chằm chằm. May thay Thích Nhẫm bước vào giải vây, nàng liền cúi mình hành lễ xin cáo lui, rồi bước về thiên trướng. Thiên trướng bên trái là nơi nàng tạm thời ở.

Thời gian dần trôi, Du Lộc, để quân kỷ dưới trướng càng thêm nghiêm minh, với Thích Nhẫm và vài tên thân binh hộ tống, đội mũ trụ, mặc giáp cưỡi ngựa đến thao trường huấn luyện binh lính. Bộ khôi giáp này kỳ thực không hề nhẹ, ngay cả một quan văn quen sống trong nhung lụa nếu mặc vào còn sẽ cảm thấy không thích ứng, hoặc đi lại khó khăn. Nhưng trên người Du Lộc lại hoàn toàn không thấy chút vẻ khó khăn nào. Hắn đạp yên, cưỡi ngựa, giương roi, nắm cương, xuống ngựa, những động tác liên tiếp ấy đều vô cùng thành thạo, cứ như đang mặc thường phục vậy. Những chi tiết này, bao gồm cả việc ông cùng ăn uống, cùng đào bếp thổi cơm với binh sĩ, đều khiến binh lính dưới trướng vô cùng quý mến. Chuyện Du Lộc tam tiễn liên châu cũng đã truyền khắp toàn quân, ai nấy đều biết võ nghệ hắn tuyệt vời, dần dần hình thành sự sùng bái.

Kỵ binh xung phong về phía trước, khuấy động bụi bặm tung bay. Hai cánh cung tiễn thủ phục sẵn, bắn xuyên những hình nộm ngoài sân. Lính bộ binh ở giữa thì cầm mâu, cầm thương, cầm khiên. Không khí sáng sớm vẫn còn khá lạnh giá, nhưng họ đã sớm mồ hôi như mưa. Có người ngã gục, nhưng lại được Du đại nhân trẻ tuổi không ngại khó khăn, ân cần nâng dậy, khiến họ kích động đến đỏ bừng mặt, hận không thể xả thân vì tri kỷ. Du Lộc thỉnh thoảng vỗ vai cổ vũ họ, họ liền càng thêm nhiệt tình, dường như còn hiệu quả hơn cả việc ăn ba ngày khẩu phần lương thực. Kỳ thực bọn họ cảm kích nhất chính là quân lương. Quân lương từ Dương Châu chở tới đây, Du Lộc cũng không hề cắt xén.

Qua buổi trưa, từ ánh nắng ban mai còn vương chút se lạnh, dần trở nên càng thêm nóng bức. Lúc này Du Lộc lại ra lệnh không cho nghỉ ngơi, cho đến khi gần nửa số người ngã quỵ. Cuối cùng, hắn ngồi trên lưng ngựa, lúc này, vẻ nhân từ của hắn đã sớm biến mất gần như không còn. Du Lộc hạ lệnh: “Giới hạn thời gian vây công Gió Đen Nhai! Tất cả tướng sĩ nghe lệnh: Tướng ở ngoài biên ải, quân lệnh có thể không cần tuân theo một cách cứng nhắc. Nhưng quân lệnh của ta thì như núi, kẻ nào vi phạm sẽ bị chém lập tức! Một đội quan binh tiến công mà đội trưởng lùi bước, ��ội viên phải chém đội trưởng! Nếu không, đội viên sẽ chịu tội liên đới! Cả đội lùi bước, sẽ chém cả đội! Đội viên lùi bước, đội trưởng phải chém đội viên, nếu không, đội trưởng sẽ chịu tội liên đới! Có nghe hay không?”

“Nghe rõ!” Một ngàn người khí thế ngút trời. Mặc dù vũ khí và quân bị vẫn còn thô sơ như vậy, nhưng đội quân này đã được Du Lộc uốn nắn thành một khối thống nhất. Đương nhiên, sự gắn kết này không chỉ nhờ vào kỷ luật thép, mà còn cả tình cảm gắn bó, lợi ích chung. Tất cả đã đảm bảo rằng họ chỉ có thể tiến lên, chứ không thể lùi bước.

Du Lộc giơ roi quất con hãn huyết bảo mã dưới trướng. Con ngựa này là do Niên Thế Phượng tặng cho hắn, do Niên Thế Kiệt mà nhà họ Niên giàu nứt đố đổ vách. Du Lộc đang định quay ngựa về doanh trại, Niên Thế Phượng, sau khi thì thầm với người dưới trướng, liền bước ra khỏi hàng, chạy đến quỳ một chân trên đất nói: “Khởi bẩm đại nhân, Đinh Ngự Sử và Vân Quan Sát đã hạ lệnh, lương thảo của Liễu Tham Tướng đã được phân phối xong. Họ lệnh quân ta ba ngày sau phải công kích Gió Đen Nhai, tiếp cận phía Bắc Sa Hà...”

Phía đó địa thế vô cùng hiểm trở, hơn nửa huynh đệ sắp mất mạng. Mạnh Thủ Bị và tất cả mọi người đều ngóng trông dõi theo, ánh mắt đổ dồn về bộ giáp trụ sáng rõ đang phản chiếu những tia sáng chói mắt dưới ánh tà dương, trên thân vị thống lĩnh. Chỉ thấy hắn từng chữ từng câu nói: “Đi hồi phục hai vị giám quân, bản quan khó có thể tuân mệnh! Toàn quân nghe ta hiệu lệnh, ba ngày sau sẽ dựng trại đóng quân tại phía đông Gió Đen Nhai! Chỉ vây khốn chứ không công thành!”

“Tuân lệnh!” Đội ngũ binh lính khí thế hiên ngang, có người tiên phong giơ cao lá cờ lớn chữ Du, hoan hô quyết định anh minh này.

Mạnh Thủ Bị vì sợ Vân Cận kết tội Du Lộc mà sầu não, uất ức. Ngàn quân dễ kiếm, một tướng khó tìm. Bên kia, Niên Thế Phượng đã cưỡi ngựa đuổi theo Du Lộc, nói: “Đại nhân, huynh đệ hạ chức trước đây là giặc cỏ Giang Bắc, trong loạn quân khó làm nên việc lớn. Nhưng việc dò la tình báo, với công phu phi diêm tẩu bích của họ, thì đúng là không thành vấn đề. Hạ chức đã dò la được nguyên nhân Liễu Tham Tướng và Đinh Ngự Sử có thể nảy sinh hiềm khích...”

Niên Thế Phượng đem chuyện tư tình của Đinh Lâm và Khương thị kể lại rành rọt, còn nói Liễu Thế Phong cũng có tính khí của quân nhân, một khi kiểm chứng được, chắc chắn sẽ không bỏ qua dễ dàng. Du Lộc vỗ tay cười nói: “Được lắm! Ngươi dò la tin tức này thật tốt! Niên Bá Tổng, ngươi lại đây...”

Du Lộc ghé tai Niên Thế Phượng thì thầm kể kế sách này nọ. Niên Thế Phượng nghe xong không khỏi rùng mình. Vị đại nhân này quả thực xảo quyệt thay! Nhị đương gia Hương Ngọt Phượng nói cũng không sai chút nào. Điều này khiến hắn không khỏi rùng mình một cái. Nếu như trước kia không phải Hương Ngọt Phượng đã đầu hàng trước, e rằng hắn và ca ca Niên Thế Kiệt đều sẽ không có kết cục tốt. Du Lộc đến đâu cũng kết giao bạn bè, lại tâm cơ thâm trầm, khắp nơi tính toán, chẳng trách có thể đạt được vị trí này. Đúng rồi, Hương Ngọt Phượng đã về Lỗ Đông rồi, liệu nàng lúc này có biết ta đến Tế Nam không? Nàng có đến Gió Đen Nhai không? Nàng có quen Nhất Chi Hoa không?

“Ánh nắng chiều thật đẹp. Nghe nói Không Động ở Cam Túc dung hòa cả vẻ hùng hồn phương Bắc lẫn tú lệ phương Nam, ta thấy nơi đây cũng chẳng hề kém cạnh. Chỉ là tướng quân trăm trận bỏ mình, tráng sĩ mười năm khó về chốn cũ... Chúng ta những huynh đệ này, nhất định sẽ có người da ngựa bọc thây, sẽ không còn được thấy ánh chiều tà tháng sau nữa...” Du Lộc xuống ngựa, nghỉ chân bên sườn vách núi. Gió lạnh vù vù thổi, khiến cành cây trên núi lay động qua lại. Niên Thế Phượng nghe xong lặng lẽ không nói gì, không biết nên nói gì cho phải, chỉ đưa mắt ra hiệu cho Thích Nhẫm.

“Đại nhân, trời đã tối. Mặc kệ sự ngang bướng của Đinh Ngự Sử và Vân Đạo Đài, đại nhân hãy về nghỉ ngơi đi ạ. Nếu chúng ta thắng trận này, phủ Tế Nam tất sẽ toàn thành ăn mừng, khi đó hồ Đại Minh còn đẹp hơn nhiều!” Thích Nhẫm lại lấy áo choàng khoác lên cho hắn. Du Lộc chỉ khẽ nói một tiếng “Đi thôi”, ánh tà dương kéo dài cái bóng của người đến rất xa.

Truyen.free kính gửi quý độc giả bản dịch hoàn chỉnh này, với tâm huyết gìn giữ từng câu chữ.