Dòng suối róc rách chảy qua Bắc Sa Hà, những viên đá cuội lấp lánh dưới đáy sông chia cắt doanh trại Liễu tham tướng và Du Lộc thành hai bờ Nam Bắc. Với bộ giáp trụ oai nghiêm, Liễu Thế Phong lặng lẽ đứng sừng sững bên bờ sông, bàn tay thô ráp vuốt ve bờm con ngựa chiến đang cúi đầu uống nước. Ông ta nhìn thấy bên kia, quân doanh Du Lộc kỷ luật nghiêm minh, khói bụi mịt trời, dù không muốn thừa nhận, nhưng đội quân đồn trú dưới trướng ông ta đã mục nát. Tuy nhiên, Liễu tham tướng hiểu rằng, cái thói xấu khó bỏ này không chỉ riêng đội quân của mình mắc phải.

Con ngựa chiến uống no nước, khẽ vẫy đuôi, thỉnh thoảng lại dùng vó trước cào cào đất. Tâm ý tương thông với nó, Liễu Thế Phong biết nó thích ăn cỏ xanh trên núi, liền nắm dây cương dắt ngựa đến một bãi đất trống nhiều cỏ dại. Nắng chiều ngả về tây, ráng đỏ buổi xế tàn khiến những tia sáng trở nên ấm áp và mê hoặc, chiếu rõ mồn một hình hổ báo uy vũ trên bổ tử của ông ta.

Liễu tham tướng tháo xuống thanh bảo đao phủ bụi đã nhiều năm trên lưng ngựa, cẩn thận lau chùi như thể đối xử với người yêu. Thanh bảo đao này, cũng như con ngựa chiến kia, từng cùng ông ta nam chinh bắc chiến, giữ một vị trí đặc biệt trong lòng. Sự xuất hiện của đại quân Du Lộc chưa từng khiến ông ta quá bận tâm, nhiều lắm cũng chỉ là thêm vài cuộc viện trợ kề vai chiến đấu. Nhưng Đinh Lâm và Vân Cận, hai cái tên này, lại khiến ông ta trằn trọc thao thức, lo lắng không yên.

Gió tây thổi mạnh, lá cờ lớn mang chữ Liễu ở phương xa phần phật bay. Đã bao lâu rồi ông ta không còn thấy lá cờ này tung bay trên chiến trường, biểu tượng cho chiến ý kiên cường của đội quân dưới trướng? Tâm thần của người cầm cờ cũng theo sự buông lỏng của binh bị mà trở nên lơ là. Dù biết con đường của một võ tướng, dù có đi xa đến đâu, quay đầu lại cũng khó có kết quả tốt, nhưng năm xưa ông ta vẫn dứt khoát bước lên con đường này.

Từ một quân hộ cha truyền con nối, ông ta từng bước thăng tiến lên Thiên Tổng, Thủ Bị, Đô Ti, Du Kích, rồi Tham Tướng. Khoảng cách đến vị trí Phó Tướng, Tổng Binh dường như cũng không còn xa lắm. Khi đó, ông ta sẽ có thể đường đường chính chính khoác lên mình bộ bổ phục sư tử oai vệ. Ông ta nhìn những vòng tuổi hằn trên thân cây, nghĩ rằng tất cả những điều này thật quá đỗi lâu dài. Con đường thăng quan tiến chức vốn đã khó khăn, lại còn phải nhỏ mọn đưa hối lộ cho vài vị đại lão trong triều nào là băng kính, than kính. Thậm chí vào thời kỳ quốc khố thiếu hụt, việc tặng quà còn phải chú ý lễ nghi, không thể trắng trợn. Chỉ có thể nhờ người khéo léo gắn vàng bạc vào những món đồ tao nhã như cầm, kỳ, thư, họa, giấy bút, khiến cuộc sống của những sĩ đại phu thanh cao cũng ngập tràn mùi tiền. Thực tế tréo ngoe này, vị Tham tướng Tam phẩm đã sớm chấp nhận, đặc biệt là khi những quan văn có phẩm hàm thấp hơn ông ta như Lang Trung Vũ Tuyển Tư thuộc Binh Bộ và vài Viên Ngoại Lang quan trọng, lại có thể quyết định tiền đồ, vận mệnh của ông.

Liễu tham tướng có thể đoán trước được, Thánh Thượng hiện tại thường xuyên rêu rao nhân từ, cứ thế mãi ắt sẽ khiến binh bị buông lỏng, trăm tệ phát sinh. Thậm chí rất nhiều tai họa là do chính ông ta, nửa tự giác nửa không tự chủ, tự tay mở ra. Từ khi nhận mệnh của Tuần Phủ nha môn và Nghiệt Tư nha môn trấn giữ Dịch Cố Sơn, dù trên danh nghĩa có ba ngàn binh lính, nhưng quá nửa là giả dối lẫn lộn. Dù Nhất Chi Hoa chưa đạt thành hợp tác chính thức, nhưng trong những lần cướp bóc đoàn xe trước đây, hai b��n đã có sự ăn ý ngầm. Ông ta có thể lấy lý do "thế lực giặc cướp quá mạnh" mà không xuất binh, cho đến hôm nay, mũi tên đã lắp vào cung.

Những sĩ đại phu luôn tự rêu rao bản thân theo nhân nghĩa lễ trí tín, tam cương ngũ thường, nhưng Liễu tham tướng từ mỗi lần thăng chức lại càng nhìn rõ bộ mặt thật của họ. Đến một ngày, ông ta không còn căm ghét những bộ mặt đó nữa, mà chính mình cũng đã trở thành một người giống như họ, từ lâu không cách nào thoát ra hay lùi bước. Trách nhiệm này cùng những hệ lụy cuối cùng rồi cũng sẽ đổ dồn lên chính mình mà thôi. Liễu tham tướng cười khổ, mang theo đau thương, bàng hoàng và một chút hy vọng. Ông ta hy vọng có thể thắng lợi hoàn toàn, để mọi việc đều được giải quyết êm đẹp. Nhưng chính niềm hy vọng đó lại khiến Liễu tham tướng, người hiểu rõ sự xảo quyệt, giảo hoạt của đối thủ, cảm thấy vô cùng xa vời.

Còn về biến số Du Lộc, liệu đội muối binh Dương Châu, những người thật sự có thể ra tay chiến đấu, có đại thắng được bốn ngàn quân giặc hay không, vẫn luôn là một dấu chấm hỏi. Liễu Thế Phong không biết từ khi nào ông ta đã đánh mất bầu nhiệt huyết của tuổi trẻ, làm việc trở nên sợ hãi, rụt rè, chần chừ. Ông ta cảm thấy không có mấy ai có thể hiểu được sự mâu thuẫn và phức tạp trong nội tâm mình lúc này. Nỗi u sầu cứ như non xanh mờ ảo trước mắt, nước biếc xa xăm; nếu ông ta không phải người không thể ngâm thơ sáng tác, ắt đã để lại những áng văn tràn ngập thê thảm và bi phẫn.

"Đại nhân, thân binh của Du đại nhân đến báo, chuyện này..." Thân binh đến quấy rầy dòng suy nghĩ của ông ta, nhưng người này mới nói được nửa câu đã im bặt, như có điều gì khó nói mà ngập ngừng. Tuy nhiên, trước cái cau mày tỏ vẻ bất mãn của Liễu tham tướng, tên thân binh không thể không thuật lại toàn bộ tin tức cho người bảo vệ trung thành của ông.

"Việc này là thật ư? Hay lắm, hạng người không giữ nữ tắc... Khoan đã! Là người của Du Lộc biết trước ư? Hắn có ý đồ gì?" Liễu tham tướng gân xanh nổi đầy trán, phảng phất trở lại thời niên thiếu "nghé con không sợ hổ", khuôn mặt vốn đã trải qua năm tháng tang thương, chợt xanh, chợt hồng, chợt trắng. Không biết bao nhiêu ý nghĩ như dòng điện xoáy cuộn trong đầu ông ta. Liễu tham tướng xoay người lên ngựa, quất mạnh roi: "Đi! Mang theo một đội người! Cùng lão tử bí mật về nhà! Lão tử thật sự muốn giết người!"

Đội trưởng thân binh biết rõ việc này không thể để lộ ra ngoài. Bên Du Lộc đã có người biết, chẳng phải là làm khó đại nhân sao? Vạn nhất truyền ra ngoài, thanh danh sẽ bị hủy hoại. Trên đường phi ngựa nhanh, hắn cẩn thận an ủi: "Đại nhân, bên Du đại nhân nói rằng, việc này chỉ có một số ít người của họ nghe ngóng được, là do Du đại nhân đến trấn Thái Bình, thỉnh thoảng nghe những kẻ mua bán từ Liễu phủ ra ngoài nói huyên thuyên... Nhưng cũng rất đáng ngờ, rõ ràng Du đại nhân muốn chia rẽ Đinh Nghiệt Đài và đại nhân..."

"Câm miệng! Các ngươi đều là người chết hết rồi sao? Chuyện như vậy mà cũng để hắn biết được? Các ngươi còn giấu giếm ta?" Liễu tham tướng giương roi quát ầm, đội trưởng thân binh như bị nghẹn họng, uất ức im bặt. Liễu tham tướng nghiến răng nghiến lợi, với đầu óc đầy mưu kế, ông ta toan tính về tính thật giả của tin tức. Khuôn mặt bán tín bán nghi vặn vẹo.

Mãi đến trấn Thái Bình, đến phủ Liễu ở phía đông, ông ta dặn dò đám thân binh ẩn nấp bên ngoài, ở các tửu lâu, không có lệnh thì tuyệt đối không được hành động. Liễu Thế Phong cũng không vội vào ph��, mà kiên nhẫn đợi trong bóng tối cho đến khi trời tối hẳn. Ông ta mới dùng thứ võ nghệ đã lâu không sử dụng, trèo qua tường rào, rón rén như mèo rình chuột, bò lên nóc sương phòng của phu nhân Khương thị. Sau đó, đôi tay quen thuộc nhanh chóng, lặng lẽ lật ngói, đôi đồng tử co rút nhanh nhìn xuống phía dưới xà ngang. Quả nhiên, trong không gian được vây quanh bởi tấm bình phong tinh xảo, một đôi gian phu dâm phụ đang ngồi! Không ai khác chính là phu nhân từng đêm đêm mặn nồng với ông ta! Và cả Đinh Nghiệt Đài đại nhân, người có quan hệ không ít với ông ta!

Không biết phải dùng bao nhiêu sức lực, Liễu tham tướng mới giữ được vẻ trấn tĩnh tự nhiên. Khi thả lỏng nắm đấm, ông ta mới phát hiện lòng bàn tay đã rướm máu. Đôi đồng tử lóe lên, ông ta nghĩ tới nghĩ lui, vị Tham tướng đại nhân đầy mưu kế cuối cùng cũng đã có kế sách. Ông ta không một tiếng động trở lại sương phòng phía tây đối diện, ngang nhiên thắp nến, đồng thời nghênh ngang dặn dò gia nô trong phủ mang rượu và thức ăn lên.

Chỉ chốc lát, nha đầu thân cận truyền báo, Khương thị hoảng sợ vội vàng gọi Đinh Lâm trốn vào sương phòng phía đông, tắt nến. Đinh Lâm, với vẻ mặt già nua không nhịn được, cũng gấp đến độ không biết làm sao, chỉ đành gật đầu. Khương thị nghi thần nghi quỷ, vỗ ngực một cái, bước đi xiêu vẹo đến sương phòng phía tây, tự mình bưng trà rót nước, mang thức ăn dâng rượu. Thỉnh thoảng nàng lại đánh giá sắc mặt phu quân, thăm dò hỏi: "Phu quân về khi nào vậy? Cũng không báo cho thiếp thân một tiếng, khiến thiếp chuẩn bị không kịp, trông thật thất lễ."

"Nàng vẫn rất có lễ, phu nhân ạ. Ta là vũ tướng tam phẩm, Đinh Nghiệt Đài là quan văn tam phẩm, riêng về phẩm hàm, hắn và ta không phân cao thấp. Nhưng nếu bàn về chức vụ quyền lực, hắn lớn hơn ta quá nhiều. Bởi vậy, vi phu có thể hiểu được, hành động của phu nhân đều là tấm lòng son vì ta thăng quan phát tài, mới không tiếc lấy sắc gặp người. Phu nhân biết đấy, vi phu từ trước đến nay khoan hồng đại lượng, cũng chẳng cảm thấy điều gì, ngược lại còn muốn cảm tạ nàng. Như vậy, việc này đã sớm có lời đồn đại, nên có một cái kết thúc thôi. Phu nhân vì sao không mời Đinh Nghiệt Đài ra đây?" Liễu tham tướng lịch sự tao nhã nói.

Khương thị xấu hổ không ngớt, thẹn đến muốn chui xuống đất. Nàng vạn lần không ngờ phu quân lại là người tốt đến vậy, liền cảm động đến rơi nước mắt, quay người đi mời Nghiệt Đài đại nhân. Dưới ánh mắt Liễu tham tướng bừng bừng sát khí, Đinh Nghiệt Đài lúng túng đi từ sương phòng phía tây đến sương phòng phía đông, hùng hồn nói: "Liễu lão đệ! Ta không ngờ đệ lại là người khoan hồng đại lượng đến thế! Chẳng cần nói gì nữa! Lão ca kính đệ một chén! Sau này có chuyện gì, ta sẽ chịu trách nhiệm! Lần này nếu dẹp yên được Nhất Chi Hoa, luận công ban thưởng, cũng là đệ đứng đầu công!"

Liễu tham tướng che đậy sự giận dữ của mình không chút sơ hở, liên tục nói "huynh đệ như tay chân, nữ nhân như quần áo", đồng thời tỏ vẻ mang ơn đội nghĩa. Suốt bữa tiệc rượu, phu nhân Khương thị, người vốn vì lợi mà làm bậy, xấu hổ đến mức hận không thể tìm một kẽ nứt mà chui xuống. Đinh Nghiệt Đài thấy Liễu tham tướng "thượng đạo" như vậy, không khỏi "yên lòng tuổi già". Cái tư vị nắm giữ đại quyền này khiến vị Án Sát Sứ đại nhân không khỏi mê say, trong lúc đắc ý, lâng lâng uống thêm mấy chén rượu, đến phút cuối cùng mới cảm thấy ngại mà cáo từ ra về.

Liễu tham tướng bỗng nhiên gọi hắn lại: "Nghiệt Đài đại nhân xin dừng bước, tiểu chức muốn mượn của đại nhân một vật để làm kỷ niệm. Phu nhân, nàng đi lấy kéo đến, ta muốn thỉnh đại nhân cạo đầu minh chí, không quên những lời đã đồng ý hôm nay!"

Đinh Nghiệt Đài, người vốn đã xóa bỏ mọi nghi ngờ, tức khắc lại dấy lên sự ngờ vực. Nhưng trong cơn say, hắn chỉ nghĩ rằng Liễu tham tướng sốt ruột muốn lập công, đến mức vợ mình cũng đem ra "dâng hiến", đương nhiên không dám làm gì ông ta. Bằng không, hắn có vô số thủ đoạn để sửa trị cái tên nhà quê này. Câu nói "thân thể phát da thụ chi phụ mẫu" Đinh Nghiệt Đài cũng không kịp nhớ. Hắn từ tay Khương thị nhận lấy chiếc kéo, định tượng trưng cắt vài sợi tóc.

Nhưng đúng lúc này, Liễu tham tướng bỗng nhiên xông lên, mắt nổ đom đóm, dùng toàn bộ sức lực đẩy mạnh chiếc kéo, thẳng tắp cắm vào ngực Đinh Nghiệt Đài!

Đinh Lâm vốn đã say rượu, huống hồ lại là một quan văn tay trói gà không chặt, lập tức ngã gục. Đôi mắt hắn lồi ra đầy vẻ không cam lòng, ánh nhìn chứa đầy oán độc. Liễu tham tướng cười gằn nói: "Ngươi bắt ta đội mũ xanh, mối thù này! Ta sẽ trả ngươi nỗi đau oán hận trong lòng!"

Khương thị, với đôi môi anh đào run rẩy, cuối cùng cũng bắt đầu nơm nớp lo sợ. Nàng nhìn người trượng phu đã đầu ấp tay gối hơn mười năm này, cảm thấy chưa bao giờ xa lạ đến thế. Ông ta nắm chặt chiếc kéo đẫm máu, từng bước một tiến về phía nàng. Khi nàng bàng hoàng tỉnh lại, định hô to cầu cứu, Liễu tham tướng cũng dùng một nhát kéo nữa đưa nàng xuống suối vàng...

Chỉ chốc lát sau, Liễu tham tướng đặt hai bộ thi thể cạnh nhau, để trong tay Khương thị nắm chặt vài sợi tóc của Đinh Nghiệt Đài. May mắn thay, thần sắc của Khương thị khi chết là vẻ bi phẫn, vừa vặn có thể giả trang thành việc Đinh Lâm ép buộc không th��nh, Khương thị đã giết Đinh Lâm rồi ôm hận tự sát.

A, đây mới là bước đầu tiên trong kế hoạch của ông ta!

Liễu tham tướng cười gằn, khuôn mặt vặn vẹo! Những kẻ đã làm lỗi với ông ta, nếu ông ta có khả năng trả thù, thì đây chính là kết cục! Cứ chờ mà xem! Con tiện nhân nhà ngươi, nói không chừng còn có thể được lập đền thờ! Còn về Đinh Lâm! Ngươi chết rồi vẫn phải chuẩn bị mang tiếng xấu muôn đời!

Bản văn này thuộc về Truyen.free, nơi cảm xúc thăng hoa cùng từng con chữ.