Không có trăng, những vì sao vẫn lấp lánh, lốm đốm như những viên ngọc khảm trên tấm màn sân khấu khổng lồ của bầu trời. Ánh sao đổ xuống phố Ninh Vinh, xuống cổng phủ Vinh Quốc, vào trong, qua hành lang nối các gian phòng, cả những mái hiên. Ánh sáng ấy xua đi màn sương mù mịt của ngày đông, như thể đất trời sắp chìm trong băng tuyết, khoác lên mặt đất và biệt phủ một tấm áo choàng bạc. Dẫu Hoàng Hà vỡ đê, mưa đá gây tai họa, biên cương rực lửa chiến tranh, hay quốc sách ở Giang Tô... tất cả những biến cố ấy chẳng mảy may liên quan đến giới huân quý như Giả phủ và các công phủ, quận vương phủ khác. Họ nào màng dân chúng lầm than ra sao, kinh tế suy sụp thế nào, bởi điền trang của họ và bổng lộc triều đình ban vẫn y nguyên không đổi. Bởi vậy, họ vẫn nâng chén cạn ly, sống cuộc đời mê say, khoác lên mình những gấm vóc lụa là xa hoa nhất, thưởng thức sơn hào hải vị, rượu ngon thịt dê hảo hạng nhất. Họ lắng nghe gánh hát Giang Nam với khúc côn mềm mại, nhẹ nhàng, hay gánh hát phương Bắc với tiếng Tần xoang hào sảng, mạnh mẽ; những âm thanh tuyệt mỹ ấy vẫn còn văng vẳng bên tai. Còn mùi rượu thịt xông lên từ cửa son lại bay đến tai kẻ ăn mày nơi phố chợ ngoài kinh thành, đến tai những dân tị nạn nằm la liệt ở phủ Thuận Thiên, Trực Lệ trong đêm đông lạnh giá, cùng tiếng chiêng đồng vọng xa từ những ngọn đèn lồng thấp thoáng của phu canh.

Trong bối cảnh ấy, tại Giáng Vân Hiên – căn phòng ở phía tây bắc phủ Vinh Quốc, liền kề nơi ở của Giả mẫu, Bảo Ngọc vừa trở về sau bữa rượu ở Lê Hương Viện, gần cửa sau phủ Tây. Lê Hương Viện là nơi Tiết di mẫu hiền lành, hiền hậu đã đến kinh thành từ lâu, cùng với Tiết Bảo Thoa – người được lòng mọi người, và Tiết Bàn – kẻ cả ngày chơi bời lêu lổng, tìm hoa vấn liễu. Tuy nhiên, Bảo Ngọc chẳng mấy liên hệ với Tiết Bàn. Cái thư thái của công tử nhà giàu này bị đại nha đầu Tập Nhân vén rèm mà phá vỡ: "Bảo nhị gia, nha đầu bên chỗ thái thái đến báo, lão gia gọi nhị gia thay y phục tươm tất rồi ra Vinh Hi Đường tiếp khách. Nghe nói là muốn gặp mặt vị Du Lộc nào đó."

Tập Nhân – người hầu hạ khéo léo và hiểu ý chủ nhân nhất – vội vàng vấn tóc, thay y phục cho Bảo Ngọc. Nghe vậy, Bảo Ngọc sa sầm mặt. Hắn và Du Lộc tuy từng gặp nhau vài lần, song những ấn tượng về đối phương chẳng thể gọi là sâu sắc hay đáng kể. Vị công tử được tầng lớp trên phủ Vinh Quốc nâng niu như sợ rơi, ngậm trong miệng sợ tan này tức giận ném mạnh khăn lụa vào chậu đồng Tập Nhân đang cầm. Nước rửa mặt nóng bắn tung tóe lên gương mặt Tập Nhân. Giả Bảo Ngọc đành miễn cưỡng mặc vào chiếc áo tay đỏ thẫm, vừa bước ra ngoài vừa cài dải thắt lưng ngũ sắc. Hắn càu nhàu: "Muộn thế này, trời lại lạnh ngắt thế này mà còn phải tiếp khách. Trái tim ta nào đặt vào mấy gã đàn ông chỉ biết mua danh chuộc tiếng ấy chứ! Nam nhân... haizz, chẳng qua là những thứ ô trọc bẩn thỉu mà thôi!"

"Dù sao cũng là lão gia có lòng. Tương lai chẳng phải con cũng phải giao thiệp như vậy sao? Học hỏi một chút cũng đâu phải chuyện xấu." Tập Nhân không hề tức giận, nàng đặt chậu đồng xuống, vén rèm chạy ra ngoài cửa, nhắc Bảo Ngọc ngậm viên đá tỉnh rượu, mang theo ô, rồi dặn Tống ma ma theo sát. Lý ma ma – vú nuôi của Bảo Ngọc – cũng đương nhiên đi cùng. Với chí khí lăng vân, Tập Nhân tiễn Bảo Ngọc ra khỏi viện, trông chẳng khác nào một nàng dâu nhỏ trong nhà. Đáng tiếc, chiếc áo lót, khăn tay, chiếc váy trên người luôn nhắc nhở nàng: nàng chỉ là một nha hoàn, nhưng nàng... muốn trở thành di nương.

Tập Nhân thầm than Bảo Ngọc chẳng hiểu sự đời, đã không ít lần khuyên nhủ hắn. Lúc này, khoảng thời gian Bảo Ngọc và nàng "ăn trái cấm" cũng chẳng còn xa nữa, và sau đó, khát vọng của nàng sẽ càng cháy bỏng hơn. Tập Nhân, người từ nhỏ vì nhà không đủ ăn mà bị bán vào phủ Vinh Quốc, một lần nữa bước vào trong, nhưng đổi lại chỉ là tiếng cười khẩy của Tình Văn – nha đầu đẹp nhất, thêu thùa may vá giỏi nhất Giả phủ.

...

Du Lộc chẳng xa lạ gì nơi đây. Dưới sự hướng dẫn của Tiền Hoa, còn chưa đến chính sảnh, từ xa hắn đã thấy Vương Hi Phượng cùng Lâm Chi Hiếu gia đích, vợ Lai Vượng, Phong Nhi và những người khác đang tiến đến với vẻ phô trương, quyến rũ. Tiền Hoa vội dẫn Du Lộc tránh xa, nhỏ giọng giải thích: "Liên nãi nãi quản lý mọi việc trong phủ Tây, bởi vậy thường xuyên tiếp đón khách khứa, cũng không ít khi tiếp xúc với nam nhân. Song, bà ấy quá nghiêm khắc với hạ nhân nên không ít người sau lưng vẫn nguyền rủa bà."

"Ta biết. Hai năm trước ta từng ở quý phủ. Đến phủ Tây chính là do nàng đưa tới. Quy củ nhà các ngươi, ta đều rõ." Du Lộc tỏ vẻ không bận tâm. Với khả năng nhìn xuyên tường, từ xa hắn đã thấy rõ người phụ nhân yêu hư vinh, mắt phượng mày liễu, chưa thấy người đã nghe tiếng ấy.

"Là tiểu nhân trí nhớ kém, quên mất đại nhân cũng từng ở phủ Tây. Đại nhân, mời đi lối này." Tiền Hoa nói năng cẩn trọng. Vị trước mắt này là Cẩm y vệ đồng tri đại nhân, người mà văn có thể trị quốc, võ có thể an bang, nào còn giống quản sự phòng thu chi hay quản sự mã trường ở phủ Ninh Quốc trước kia. Hơn nữa, dù đã thu bớt khí thế, nhưng cái phong thái kia không phải ai cũng có, kể cả lão gia nhà hắn. Bởi vậy, Tiền Hoa vô cùng kính nể.

"Vậy là ai? Sao ta thấy quen quá?" Vương Hi Phượng dừng bước, đôi giày thêu nhỏ dưới tà áo khoác lông chồn trắng khẽ nhích. Đôi mắt phượng thanh tú nhưng mang nét sắc sảo, tựa hình tam giác, ánh lên chút ngạc nhiên. Vốn đang bận bịu ra oai, nàng vừa mới xử lý vài bà tử thâm niên say rượu cờ bạc, lơ là việc công. Dù bận tối mắt tối mũi, nhưng thấy người khác nịnh bợ kính nể, cùng với sự phô trương của bản thân, nàng lại cảm thấy hừng hực khí thế.

"Thưa nãi nãi, đó là Du Lộc Du đại nhân, người hiện đang vang danh khắp thiên hạ. Trước kia ngài ấy là quản sự phủ Đông, sau này nãi nãi còn muốn ngài ấy về phủ Tây. Sao nãi nãi lại quên rồi ạ?" Vợ Lai Vượng, người làm việc đắc ý nhất của Phượng Thư, nói. Còn Lâm Chi Hiếu gia đích thì chỉ biết câm như hến, chẳng hé răng nửa lời.

"Ừm..." Vương Hi Phượng đáp lời, kéo dài giọng. Dưới ánh sáng từ chiếc đèn lồng sừng dê trong tay tiểu nha đầu Phong Nhi, thân hình nàng hiện lên quyến rũ với những đường cong uốn lượn. Khoác đấu bồng hồng nhạt, áo choàng ngắn màu thiên thanh, bộ ngực nàng đầy đặn, căng tròn. Chiếc váy bằng lụa dệt kim tuyến đỏ thẫm rực rỡ, cao quý – loại tơ lụa đặc sản Mân Chiết này chẳng thua kém gì hàng nhập ngoại cao cấp.

Nàng nhớ lại những buổi giao thiệp cùng Vương phu nhân, khi ra ngoài dự tiệc hỷ hay tiệc tùng của các nhà huân quý trong kinh thành, như lần phu nhân Cửu Môn Đề đốc Dương Thận từng nhắc tới trong yến hội quý phụ nhân, rằng Du Lộc uy phong thế nào. Con trai của phu nhân Dương đề đốc cũng là quan võ, nên bà ấy đã nói tiếc rằng sao Giả phủ không giữ Du Lộc lại thật chắc? Đó chẳng phải là gián tiếp nói chủ nhân Giả phủ có mắt không tròng hay sao, khi lại vô cớ dâng một nhân tài như vậy cho Ung Thân Vương? Tần Khả Khanh quả thật tinh mắt, tiếc là Khả Khanh cũng chẳng còn ở phủ Đông nữa. Vương Hi Phượng hồi tưởng lại, trong lòng dấy lên một tia hối hận: Nếu biết trước có ngày hôm nay, lẽ ra hồi ấy nên dùng mọi thủ đoạn để Du Lộc phải quỳ phục dưới gót giày mình. Đáng tiếc... người này ẩn mình quá sâu.

Vương Hi Phượng không nghĩ theo hướng lầm lạc, nàng chỉ hối hận vì đã mất đi một trợ thủ đắc lực, có thể ăn ý cùng mình vơ vét của cải cả trong lẫn ngoài. Dẫu sao Du Lộc cũng đang dần có quyền thế, nếu khi trước nàng dùng cả ân lẫn uy để lung lạc hắn, thì giờ đây nàng cũng có thể hưởng lợi. Mỗi khi có việc lại phải chạy đi cầu thúc thúc Vương Tử Đằng cũng chẳng phải kế sách lâu dài, hơn nữa, nàng thích nhất là để người khác thấy được thủ đoạn của mình. Hiện tại, trượng phu Giả Liễn vẫn đang trong giai đoạn phu thê ân ái với nàng, hôn nhân mỹ mãn, môn đăng hộ đối. Có lúc ban ngày họ cũng ve vãn nhau, để Phong Nhi canh chừng ngoài cửa, rồi nàng cùng Giả Liễn, Bình Nhi quấn quýt không rời, khá là thỏa mãn. Kiểu đời sống vợ chồng đủ để "ngược chết" không ít kẻ độc thân ấy khiến Vương Hi Phượng hiện tại chẳng có bất kỳ bất mãn nào.

Khi Giả Chính, với tính cách cứng nhắc, ngay thẳng, tiếp kiến Du Lộc tại Vinh Hi Đường, ông ta không thể thiếu những lời lẽ dạo đầu đầy vẻ nho nhã. Thỉnh thoảng, ánh mắt nghiêm nghị của ông lại dán chặt vào đứa con ruột Bảo Ngọc đang ngồi bồi tiếp, khiến Bảo Ngọc chỉ biết rụt rè như chuột. Du Lộc chỉ thầm thở dài, mối quan hệ giữa mình và Giả phủ sớm đã rất mơ hồ, nhưng điều đó vẫn nằm trong dự liệu của hắn. Sau khi trò chuyện một lát, Giả Chính, vốn chậm rãi, từ tốn, mới đi vào vấn đề chính: "Không giấu gì Du đồng tri, ta làm chủ sự ở Công Bộ là một chức quan thanh liêm, lại nhiều tư cách. Đô Thủy Ty nắm giữ việc thủy lợi toàn thiên hạ, "Trị Hà Bát Sớ" của ngươi khiến Công Bộ ta phải tăng gấp bội phần hổ thẹn. Nhưng lũ lụt là quốc gia đại sự, nhất là Hoàng Hà lại tối trọng yếu, dân chúng Hà Nam đang lầm than. Ta và ngươi sẽ không khách khí, nếu có thể giảm bớt một hai phần bạc cho Công Bộ, cũng là lợi quốc lợi dân, không phụ ân hoàng!"

"Giả chủ sự nhắc đến việc này, Tần lang trung cũng từng đề cập. Bản "Trị Hà Bát Sớ" kia không phải hoàn toàn vô dụng, nhưng hạ quan cho rằng, đạo trị thủy giống như dân thường làm ruộng, cần phải xem xét thời tiết, gió mưa sấm chớp, đó gọi là thuận theo tự nhiên. Trị sông cũng vậy, không thể đi ngược lại quy tắc và sức mạnh của tự nhiên, mà phải khéo léo dẫn dắt, tùy cơ ứng biến. Báo cáo vỡ đê Cao Gia Yển ở Hà Nam hạ quan cũng đã xem qua, và cũng biết Công Bộ Đô Thủy Ty đang phải chịu mũi chịu sào. . ." Du Lộc nhìn thẳng, trình bày kiến giải của mình. Nếu hắn có chút năng lực nhỏ nhoi ấy, mà cống hiến để cứu tế dân, hắn sẽ không keo kiệt: "Về vật liệu trị hà, hạ quan xin hỏi Công Bộ có đá vôi, đất sét, quặng sắt và thạch cao không?"

Giả Chính vẫn không quên vuốt chòm râu bạc, nho nhã nói: "Đá vôi đã tồn tại từ lâu, thời Minh Vu Khiêm còn có bài 'Thạch Hôi Ngâm'. Loại đá này có độ kết dính cao, ta từng thấy ở xưởng lò gạch của Công Bộ, có nơi khai thác chuyên dụng nên sẽ không thiếu hụt. Đồ sắt là trọng khí quốc gia, nhưng nếu có thể giải quyết lũ lụt, thì vấn đề cũng không lớn. Chỉ là... Thạch cao không phải dùng làm thuốc và làm đậu phụ sao? Còn đất sét là thứ gì?"

Du Lộc nghe vậy, thoáng yên tâm: "Chính lão có điều không biết, thạch cao ngoài dùng làm thuốc, làm đậu phụ, còn có thể làm vững chắc đê điều. Thứ đất sét này, hạ quan từng thấy không ít khi xuôi nam, Giang Tô đã có, nếu hạ quan đoán không nhầm, Giang Tây, Hồ Nam có lẽ cũng chẳng thiếu. Đặc biệt là đất cao lanh ở Giang Tây, chính là loại đất sét này. Khi được nghiên cứu chế tạo với các tỷ lệ khác nhau cùng đá vôi, quặng sắt, thạch cao, nó sẽ tạo thành cái gọi là xi măng. Khi hạ quan cùng Tứ gia ở huyện Thanh Hà, phủ Hoài An, đã từng tự mình thử nghiệm, loại vữa này bền chắc hơn rất nhiều so với phương pháp kết dính bằng gạo nếp trước kia."

Giả Chính "Ừm?" một tiếng, kinh ngạc khôn xiết, trong lòng vô cùng hổ thẹn. Bản thân là chủ sự Đô Thủy Ty Công Bộ, vậy mà chẳng chuyên nghiệp, hiểu biết nhiều như Du Lộc – một người bình thường. Xem ra chuyến rèn luyện này của Du Lộc quả nhiên thu hoạch không ít. Giả Bảo Ngọc vốn không thích quan trường, cái tâm cầu học trước đây do Du Lộc khơi dậy cũng đã phai nhạt dưới cuộc sống cơm áo không lo. Tuy nhiên, Bảo Ngọc rất tán thưởng lý luận "Không thể làm trái tự nhiên" của Du Lộc, bởi vậy lại phá lệ chăm chú lắng nghe. Điều này khiến Giả Chính càng thêm kỳ quái: "Vậy... đại nhân có bằng lòng hiến phương pháp này cho Công Bộ không?"

"Việc này há dám từ chối?" Du Lộc đại nghĩa lẫm nhiên phất tay nói: "Chính lão xin yên tâm, học thuật của thợ thủ công, trên dưới triều chính đều coi là kỳ dâm kỹ xảo. Hạ quan tuy không đồng ý với quan điểm như vậy, thời thế là vậy, nhưng cũng chẳng biết làm thế nào. Bất quá... việc điều động nhân lực khai thác lò quan Công Bộ và thu thập đất sét... những việc này hạ quan không thể đảm bảo được..."

"Du đại nhân có thể yên tâm." Giả Chính nghe lời Du Lộc, nhiệt huyết sôi trào. Ông ta vốn đang lo ngại Đô Thủy Ty Công Bộ sẽ bị liên lụy, nên chỉ sợ Du Lộc không đồng ý như vậy: "Dù ta chỉ là chủ sự Công Bộ, lời nói có tr���ng lượng không cao, nhưng Sử gia còn có Bảo Linh Hậu, Trung Tĩnh Hậu, lại thêm anh vợ ta là Cửu Tỉnh Thống Chế Vương Tử Đằng bảo đảm. Ta và đồng liêu là Công Bộ tư quan sẽ cùng ký một lá thư, chắc chắn sẽ không có trở ngại. Lò quan của Công Bộ có thể luyện hóa vàng ròng bạc trắng, nên việc đá vôi, quặng sắt sẽ không thành vấn đề. Còn việc tiêu thụ than đá, khai thác đất sét, có Thượng thư, Thị lang Công Bộ đứng ra, điều động nhân lực toàn thiên hạ, dốc hết sức mình vì nạn lụt, vì dân vì nước, chắc chắn sẽ không gì là không thể làm!"

Giả Bảo Ngọc nghe cha nói, ngáp vặt liên tục, mất hết hứng thú. Giả Chính đang vui mừng nên cũng chẳng kịp nhớ đến việc trách mắng con trai, lúc này nhìn Du Lộc chẳng khác nào nhìn một báu vật. Du Lộc đứng dậy, khiêm tốn nói: "Xi măng nghe thì đơn giản, nhưng quy trình nghiên cứu chế tạo chẳng ít chữ nghĩa hơn cả tám đạo tấu chương. Kính xin Chính lão cho phép vãn sinh tốn vài ngày để xử lý, đến lúc đó sẽ nộp Tần lang trung chuyển cho Công Bộ, được không ạ?"

"Được, được chứ!" Giả Chính cổ hủ càng nhìn Du Lộc càng vừa mắt, khiến Bảo Ngọc có cảm giác bất bình: Rốt cuộc ai mới là con ruột đây?

Cuối cùng, Giả Chính đích thân tiễn Du Lộc ra ngoài. Trong ánh mắt kinh ngạc của các nô tài canh gác phủ Tây, ông trở về Vinh Hi Đường, lại vuốt chòm râu phiêu dật, rồi gằn giọng hùng hồn giáo huấn: "Nghiệt chướng! Ngươi xem Du đồng tri người ta kìa, thuận miệng nói ra, chính là những lời khí phách và tài tình đến nhường nào! Còn ngươi nhìn lại bản thân xem, chẳng những suốt ngày chỉ làm mấy câu từ diễm lệ phú quý! Du đồng tri đang ngồi đó, mà ngươi cứ một bộ dáng bất đắc dĩ! Lão thái thái đau lòng cũng là phí công! Chỉ làm ta mất mặt!"

Bảo Ngọc, sợ sệt và đầy oan ức, chỉ biết rụt cổ lại: "..."

Nội dung chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, mong quý độc giả đón đọc.