Thỉnh thoảng có được nửa ngày thảnh thơi, nhàn rỗi là điều mà những người bôn ba, bận rộn thường rất quý. Ở kinh thành, những người có điều kiện mua nhà, tậu đất, nếu lại sắm thêm vài nàng hầu xinh đẹp, hưởng thụ cảnh "hoa tiền nguyệt hạ" nơi hoa viên, hậu viện, cuộc sống xa hoa trụy lạc như vậy, dù bị bao nhiêu đạo học gia dùng ngòi bút công kích, thì không ít kẻ tự xưng "chính nhân quân tử" vẫn cứ lao đầu vào. Thế nhưng, ở kinh đô, Du Lộc lại đang tạm thiếu những thú vui ấy. Diệu Ngọc – người có quan hệ thân mật với chàng, và cả Hương Lăng – cô nương đang chờ được chàng "khai phá", đều đang ở Dương Châu. Đôi khi, sau những giờ phút dừng bút trong thư phòng, hay lúc kết thúc buổi tập võ trong viện, chàng lại hoài niệm cái dư vị bản năng nguyên thủy ấy. Tần Khả Khanh rốt cuộc cũng chỉ có thể lén lút gặp chàng. Dù những cuộc gặp gỡ vụng trộm ấy mang lại sự kích thích, khiến người ta cảm nhận một kiểu hưởng thụ khác trong thời đại lễ giáo nghiêm khắc này, nhưng Du Lộc không thể cứ mãi để một người có tính nết hiền hòa như Tần Khả Khanh sống ngoài khuôn khổ xã hội. Điều đó là một tổn thương lớn cho tâm hồn nàng, và cục diện này rốt cuộc cũng cần một sự phá vỡ.

Phía trước cổng Du gia, sát mặt đường, vẫn là một cửa hiệu, còn bên trong là một sân vuông. Ban ngày, phố Ninh Vinh bên ngoài vẫn tấp nập xe ngựa như nước, tiếng ngư���i ồn ã vì cách âm không tốt mà vọng qua tường cao, tràn vào tận bên trong. Trong sân, dưới bóng cây hòe mới trồng không lâu, Du Lộc vừa rời khỏi án thư, thả mình xuống một chiếc ghế tựa bành, hai tay đặt trên thành ghế, tận hưởng cảm giác thư thái dễ chịu sau những giờ làm việc mệt mỏi.

Chàng đang bận rộn nghiên cứu quy trình chế tạo xi măng.

Kiếp trước, Du Lộc sống đời trung lưu, bôn ba khắp nơi, vì vậy hiểu biết nhiều kiến thức, cái gì cũng biết một chút, nhưng 'bác mà không tinh', khó làm nên việc lớn. Tuy nhiên, sau khi tỉ mỉ quan sát một lượt ở Giang Nam, chàng đã kết luận rằng thế giới này, thời đại này, hoàn toàn có khả năng và điều kiện để sản xuất xi măng.

Mang máng nhớ lại, nguyên liệu chủ yếu của xi măng, theo tỷ lệ giảm dần, là: đá vôi, đất sét, quặng sắt, thạch cao. Sách giáo khoa hóa học đã nói, đá vôi chính là CaCO₃. Dù Du Lộc không thể diễn tả rõ ràng các phản ứng hóa học cụ thể diễn ra, chàng chỉ nhớ rằng sau khi CaCO₃ kết hợp với đất sét (chứa nhiều nguyên tố khác nhau), quặng sắt và thạch cao, sẽ tạo ra bốn thành phần chính: đicanxi silicat, tricanxi silicat, tricanxi aluminat và tetracanxi aluminoferrit – đó chính là xi măng silicat.

Giống như kiếp trước, thời kỳ phương pháp chế tạo xi măng trở nên hoàn thiện là vào khoảng thế kỷ XIX. Nếu Công bộ có thể sản xuất với số lượng lớn, tác dụng gia cố đê điều của nó sẽ không thể xem thường. Đương nhiên, chuyện triều đình từ trước đến nay rất phức tạp, một việc không phải cứ nói ra là có thể thực hiện ngay. Những điều phức tạp này Du Lộc không muốn bận tâm, chàng hiện giờ chỉ muốn cống hiến phương pháp này, sau đó tìm Tần Khả Khanh yên lặng hưởng thụ một đoạn thời gian 'hoa tiền nguyệt hạ'.

Việc chế tạo xi măng cần đến lò nung. Thế nhưng, trong thời đại này, các thợ thủ công của triều đình cũng có những sở trường riêng. Năng lực của họ, những người mà nếu ở thời hiện đại sẽ được xem là nhân tài công nghệ cao, là không thể phủ nhận. Vì vậy, việc tìm được một xưởng có lò nung phù hợp chắc hẳn không mấy khó khăn.

Xoa xoa huyệt thái dương hơi nhức mỏi, Du Lộc không nghĩ thêm về những chuyện đó nữa. Chàng mở hệ thống Hồng Lâu. Số điểm tích phân đã tăng lên 3 vạn nhưng giờ đây có vẻ dậm chân tại chỗ, dần dần bão hòa. Du Lộc không rút thưởng, cũng không dạo chợ hệ thống. Cẩn thận một chút, số điểm tích phân này vẫn nên dành để nâng cấp Mắt nhìn xuyên tường, Ẩn thân và Không gian chứa đồ thì hơn.

Gần đây, ngoài việc rèn luyện thân thể không lúc nào xao nhãng, Du Lộc hễ rảnh rỗi là lại tìm đọc y thuật, như 'Bản thảo cương mục' của Lý Thời Trân, 'Thiên kim phương' của Trương Trọng Cảnh... Chàng hiểu rằng 'kỹ nhiều không ép thân', và 'đến khi cần dùng mới thấy đọc sách còn ít', quả thực 'chưa trải sự đời khó biết gian nan' là có lý.

Nghỉ ngơi một lát như vậy, Thích Nhẫm – người đã đi đưa văn thư cho Tần Nghiệp ở Tần phủ – cưỡi ngựa quay về. Vì trời đông rất lạnh, hắn mặc áo bông dày cộm, chân đi ủng vải lót bông. Vừa xoa xoa tay, hắn vừa chạy vội lại nói: "Lão gia, văn thư đã đưa đến Tần phủ rồi. Tần lang trung vội vàng không đợi được, lập tức đi thẳng đến đại sảnh Công b��. Ông ấy nói muốn nghiên cứu chế tạo ngay lập tức. Tiểu nhân còn nghe ngóng được, ở Hà Nam vừa phát xuống mấy triệu lượng bạc cứu tế, nghe nói là Công bộ nhận thầu, mà quan chức Hà Nam lại tham ô không ít. Tần lang trung nổi giận, lại viết một bản tấu chương dâng lên Thường Xuân Viên."

"Tần lang trung tính khí hơi bướng bỉnh thật." Du Lộc khều khều chậu than dưới chân, không để tâm quá nhiều. Bởi Tần Nghiệp làm quan nhiều năm, đây đã không phải lần đầu tiên ông dâng tấu can gián. Điều Du Lộc không ngờ tới là Khang Tịnh đế càng ngày càng ru rú ở Thường Xuân Viên, thời gian vào triều, đến Đại Minh cung ngày càng ít, khiến thế lực trong triều càng thêm phức tạp. Bản tấu chương này của Tần Nghiệp lại vô tình đụng chạm đến những kẻ không nên đụng chạm. Du Lộc cầm cái búa sắt nhỏ khều khều than đá trong chậu dưới chân, Thích Nhẫm vội vàng ngồi xổm xuống giúp chàng. Ở một góc bãi cỏ gần bức tường cao trong viện, Du mẫu đang tập thể dục. Du Lộc cười nói: "Mẫu thân ta thân thể đúng là tráng kiện, đừng nói ôm cháu nội, ôm ch���t trai cũng không thành vấn đề."

"Lão thái thái còn không có khuôn phép, ở nhà, lão gia cũng vậy, chẳng trách Xạ Nguyệt cô nương có chút được cưng chiều mà sinh kiêu." Thích Nhẫm nói.

"Người trong nhà, càng ít càng tốt. Từ xưa đến nay, biết bao quan lại sống trong đại gia tộc, thà chết cũng không muốn về nhà, chính là vì tộc nhân đông đúc: người này vay tiền, người kia đòi kiện tụng... Đến như Lý Chí đời Minh, vì chuyện này mà thà chết cũng không muốn về nhà đấy thôi." Du Lộc nói.

"À... Lão gia nói phải lắm, nô tài nhà họ Thích chẳng phải cũng vậy sao. Hà đại nhân là chủ sự ở Dương Châu, quê gốc Chiết Giang Tiền Đường, ông ấy cũng không muốn về nhà, đã đưa gia quyến đến nơi nhậm chức từ sớm." Thích Nhẫm nói: "À đúng rồi, ba năm nhiệm mãn, xưa nay là quan án sát sứ nha môn giám sát, sau đó mới báo lên Lại bộ. Lão gia là do được điều nhiệm nên không theo trình tự này. Còn Hà đại nhân thì cũng nên sớm vào kinh rồi."

Chủ tớ hai người nói chuyện một lúc, bên kia Du mẫu cùng Xạ Nguyệt bỏ gậy chống đi tới, vừa đi vừa lắc lư nói: "Lộc nhi nói cái trò 'thể thao vận động' này quả nhiên hữu hiệu. Ta thấy nếu cứ rảnh rỗi mãi thì dễ sinh bệnh. Con trai, sao triều đình không giao cho con việc gì đó thực sự để làm?"

Du mẫu, người vốn dĩ không quá câu nệ khuôn phép trong nhà, lúc này lại đang tính toán thiệt hơn, lòng bà rất mâu thuẫn: vừa hy vọng con trai làm nên ��ại sự vẻ vang, lại đau lòng vì con không ở nhà mà cốt nhục phải chia lìa. Du Lộc giơ quạt hương bồ quạt chậu than, nói: "Việc gì đến rồi sẽ đến, mẫu thân đừng lo được lo mất. Phụ nữ các mẹ thật là 'thủy làm', lúc thế này, lúc thế khác."

"Nếu không nói 'lòng người như nước, dân tình như khói' đấy thôi. Mẹ cũng là vì muốn tốt cho con." Du mẫu hừ một tiếng.

"Lão thái thái, hóa ra lão gia bận quá mà quên mất rồi. Cách đây không lâu, lão gia mới nói muốn ra ngoài cầu phúc. Lão gia tuổi còn trẻ, 'cây to đón gió lớn', khó tránh khỏi bị tiểu nhân gièm pha, nên đi cầu phúc mới phải." Xạ Nguyệt ghi nhớ lời này, tiến lại gần khoác lên người chàng chiếc áo khoác lông chồn lót vải bên ngoài bộ thường phục. Tiền bạc nhà Du gia còn chưa đủ để tùy tiện chi tiêu, chiếc áo khoác này là Du mẫu quyết tâm mua về và sai người may. Không như các đại quan gia chỉ chú trọng lễ nghi, quy củ mà tình cảm gia đình lại trở nên xa cách, nhà Du gia như thế cũng ít khi thấy. Xạ Nguyệt nghĩ thầm, bản thân nàng từ chỗ 'thân bất do kỷ' dần dần trở nên vui vẻ cam chịu ở lại đây hầu hạ. Ban đầu, nàng cũng từng muốn trở thành nha đầu động phòng của Du Lộc, đó là tâm tư mà bất kỳ nô tỳ nào cũng sẽ có. Nhưng bản thân nàng không có được tâm cơ và thủ đoạn thâm sâu không lộ như Tập Nhân, mà Du Lộc dường như cũng không có ý đồ đặc biệt gì với nàng, nên cái tâm tư đó liền phai nhạt dần. Lão gia rốt cuộc cũng sẽ ngày càng vươn cao, vậy nàng cũng chỉ đành 'lùi lại mà cầu việc khác'.

"Chuyện cầu lợi đó thì thôi, vẫn là Xạ Nguyệt chu đáo." Du Lộc đặt quạt hương bồ xuống, thắt chặt chiếc áo khoác lông chồn, rồi giục mẫu thân vào an giấc. Chàng cũng không bảo Thích Nhẫm tiếp khách, mà tự mình đi về phía chuồng ngựa ở góc phải phía trước để dắt ngựa. Tuấn Dịch ngày càng cường tráng, bộ lông đỏ son đã thay một lớp mới, mọc ra lớp lông tơ mịn màng. Du Lộc chạm vào, cảm thấy mềm mại vô cùng, trong lòng bỗng nảy sinh một ý nghĩ. Tuấn Dịch thò cái đầu dài ra khỏi cửa sổ chuồng ngựa, thân mật cọ cọ vào chiếc áo khoác lông chồn của chàng. Du Lộc như chạm vào vô vàn ký ức về Ninh Quốc phủ, chàng vuốt mặt ngựa nói: "Tuấn Dịch à Tuấn Dịch, nữ chủ nhân trước kia của ngươi nói đúng, ngựa xuất chúng gọi là tuấn mã. Tuấn mã thì cần phải tung hoành khắp nơi, đánh đâu thắng đó không gì cản nổi, không nên bị nhốt trong chuồng ngựa. Bằng không, đó chẳng khác nào 'khuất Giả Nghị tại Trường Sa, hoạn Lương Hồng tại Hải Khúc' vậy. Ngươi yên tâm, ta sẽ không làm ngươi thất vọng, cũng sẽ không làm nàng thất vọng."

Tuấn Dịch không biết có hiểu hay không, nhưng nhìn chung nó rất cao hứng được đưa chủ nhân ra ngoài, ngẩng đầu hí vang, chân trước giơ lên. Phía trên chuồng ngựa là hai khu đất được rào chắn, một chỗ trồng rau, một chỗ nuôi gà. Con gà trống to lớn, với bộ lông đỏ tươi và cái mào đỏ thẫm đung đưa như vương miện của đế vương, sáng sớm đã cất tiếng gáy ồn ã, oai vệ thể hiện uy quyền của nó với đàn gà mái như hậu cung – những điều đó cũng cho thấy thân phận của chủ nhân nơi đây vài năm về trước.

Có một số việc quả nhiên là không thể kìm nén. Du Lộc nhận ra tình cảm của mình dành cho Tần Khả Khanh từ lâu đã không còn là sự hứng thú tùy tiện trêu đùa. Có lẽ trên đời này thật sự có những thứ 'thời gian lâu mà vẫn như mới, đầu bạc mà vẫn tươi, càng khắc càng sâu'. Còn về việc Tần Khả Khanh có phải là xử nữ hay không... Xin nhờ, ở thế kỷ XXI kiếp trước của chàng, có bao nhiêu người đàn ông dám cam đoan người phụ nữ tương lai của mình còn là xử nữ?

Vì lẽ đó, Du Lộc thật sự không hề có chấp niệm nào về điều này. Chỉ có điều, chàng không mấy nóng lòng chuyện hôn nhân. Kiếp trước, chàng vốn đã thích vui đùa tùy tiện, có lẽ chính vì cái sự tùy tiện ấy mà chàng gặp phải 'báo ứng' là xuyên không. Chàng luôn cảm thấy hôn nhân mang đến ràng buộc quá lớn, không hợp với cái tính tình tiêu dao giữa nhân thế của mình. Vì vậy, chàng vẫn luôn qua loa với Du mẫu. Thế nhưng, mỗi khi hình ảnh Tần Khả Khanh với ánh mắt yêu say đắm, một cái nhíu mày, một nụ cười, hay cả một thoáng giận hờn đầy phong tình hiện lên trong đầu, dòng máu lạnh lẽo của Du Lộc lập tức ấm nóng. Chàng gõ gõ lên trán ngựa: "Ta liền yêu thích ng�� tỷ mà..."

Thành đông và thành tây có một khoảng cách khá xa. Chàng xuống ngựa tại con phố lớn bên ngoài phủ Ung Thân Vương, Triều Dương môn. Buộc Tuấn Dịch vào cọc buộc ngựa, chàng tiến lại hỏi gác cổng: "Tứ gia còn chưa về sao?"

Người gác cổng rõ ràng rất quen thuộc với Du Lộc, cung kính nói: "Tứ gia cùng Thập Tam gia, Thập Tứ gia đều đang bận việc ở Binh bộ. Tứ gia có nói, Tây Bắc Thanh Hải có chiến sự, Trung Nguyên lũ lụt vẫn không ngớt, có thể nói là nội ưu ngoại hoạn, vì vậy Công bộ và Binh bộ đều rất bận rộn. Du đại nhân chờ vài ngày, chắc hẳn sẽ có việc cho ngài làm."

"Làm phiền, thay ta vấn an Vương phi." Du Lộc đành phải một lần nữa lên ngựa, đi tới con đường nhỏ ven sông rợp bóng liễu. Chiến sự Thanh Hải ư? Chàng hồi tưởng lại những sách sử bản triều đã đọc, với khả năng 'đã gặp qua là không quên được', chàng liền lục lọi ký ức và tìm ra thông tin. Thì ra Thanh Hải dưới triều Khang Tịnh là khu vực trực thuộc của Hữu Dực Thân Vương Mông Cổ. Thân Vương này khác với các hoàng tử của Hoàng đế, là do Khang Tịnh đế đặc biệt sắc phong. Nói vậy là Mông Cổ phản loạn?

Thanh Hải cách kinh đô vạn dặm xa, Du Lộc cũng không quá lo lắng việc này. Khu chợ buôn bán sầm uất ở Triều Dương môn, chàng vừa đi về hướng Thiên Tề miếu, vừa chú ý đến các loại rau củ trên thị trường. Có lẽ là do thời không khác biệt, Du Lộc xưa nay chưa từng nhìn thấy khoai lang, cà chua, mà lúc này cũng không tìm được, khiến chàng khá thất vọng.

Vừa tiến vào cửa miếu, bước vào khoảng sân trước chính điện có mái cong, chàng liền bị hai tiểu đạo sĩ ngăn lại: "Khách nhân chậm đã một bước, trong điện có nữ quyến quan gia đang làm lễ, cầu Vương đạo trưởng khai quang pháp khí, xin đừng quấy rầy."

"Vương đạo trưởng?" Du Lộc ngẫm nghĩ, Trưởng miếu Thiên Tề tuy cũng thuộc Đạo Lục Tư, nhưng cái vị Vương đạo trưởng này là ai chứ! Vương đạo sĩ trong 'Hồng Lâu' chính là lão già đã lừa Giả Bảo Ngọc bằng 'canh chữa ghen', đây chẳng phải là hình thức đa cấp thời hiện đại, thần côn lừa đảo thời cổ đại sao! Hắn còn có thể khai quang ư? Vậy ta chẳng phải sẽ b�� lừa đến tận trời sao?

"Vậy ta cứ đợi." Du Lộc không xông vào, ánh mắt lướt qua chính điện bên trong, liền nhìn thấy một người phụ nữ phong vận vẫn còn, đầu đội kim bộ diêu, và một phụ nữ trẻ hơn mặc một thân áo choàng ngắn màu xanh hồ lam đơn giản, cùng quần mặt ngựa cùng màu. Hai người này chính là Vưu thị và Lý Hoàn.

"A Phúc, A Thọ, vị khách hành hương này là người hữu duyên, Đạo môn là nơi thanh tịnh, cứ để hắn vào đi." Trong điện truyền ra tiếng Vương đạo sĩ.

Hai tiểu đạo sĩ kia vội vàng tránh ra. Du Lộc có chút bất ngờ, chẳng lẽ vị đạo sĩ kia thật sự có chút đạo hạnh? Đồng thời, chàng thu hết vẻ đẹp của quả phụ Lý Hoàn đã lâu không gặp vào trong tầm mắt, lòng hò reo một tiếng: "Ôi chao ngự tỷ, ta liền yêu thích ngự tỷ mà..."

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, mong độc giả trân trọng.