Vào thời khắc giao chuyển giữa năm Khang Tịnh thứ bốn mươi bảy và bốn mươi tám, tuyết lớn rơi mênh mông cuồn cuộn. Nhìn từ trên cao, năm đó tuyết trắng đã bao phủ khắp Sơn Tây, Sơn Đông, Thiểm Tây, Trực Lệ, Hà Nam. Người xưa có câu, tuyết đúng lúc báo hiệu một năm bội thu; tuyết rơi như vậy là điềm lành cho năm sau, báo trước sẽ không xảy ra nạn châu chấu trên diện rộng.

Tuyết lớn bay lả tả, giờ Hợi đã len lỏi qua cửa sổ thư phòng nhà họ Du, đậu trên nghiên mực đã mài sẵn từ lâu trên bàn trà, vương vào ống bút cắm mấy cây lông sói, rồi lại phủ lên bản phác thảo trải rộng trên giấy. Quân thần hai người, vây quanh chậu than hàn huyên trong đêm, tựa hồ rất đỗi yêu thích cái không khí và thú tao nhã này. Đề tài của họ cũng xoay quanh trận tuyết. Lạc Mẫn chất phác đứng cạnh, tự nhiên đến mức người ta dường như quên đi sự có mặt của nàng. Ở sương phòng bên cạnh, Du mẫu vui vẻ xen lẫn chút hốt hoảng tự mình xuống bếp, thái thịt xong xuôi liền sai người mang sang đây nướng.

"Tuyết lớn này rơi xuống đất, rất có lợi cho lương thực. Nếu năm sau xuân hạ không hạn hán, ba tỉnh Trực Lệ, Dự, Lỗ cũng sẽ không tái diễn nạn châu chấu." Du Lộc vừa lật miếng thịt lợn đang nướng trên vỉ sắt, khó mà tưởng tượng được cảnh Doanh Chính ngồi song song với hắn, ăn một cách say sưa ngon lành. Lần trước Du Lộc vào kinh báo cáo công tác, chỉ kịp gặp Doanh Chính thoáng qua. Giờ đây, đối phương lại nửa đêm đến thăm, hắn đoán chắc hẳn có điều muốn nói.

"Đúng là đạo lý này, ta suýt chút nữa quên mất, ngươi vẫn giỏi thiên văn, dưới tường địa lý... Ai nha, cẩn thận kẻo lửa bén cháy xém đấy." Doanh Chính chỉ vào góc áo bào vải bông của Du Lộc. Du Lộc vội vã vỗ vỗ, hai người nhìn nhau cười, lại phát hiện trong mắt đối phương một sự tín nhiệm sâu sắc. Doanh Chính đảo mắt nhìn quanh thư phòng một lượt rồi nói: "Đáng tiếc ta không có nhàn rỗi thảnh thơi làm thơ từ thư họa, nếu không, đêm tuyết như thế này ắt phải có kiệt tác. Điều ta không hiểu là, lần trước phụ hoàng đến phủ, sao ngươi lại liên tục lắc đầu với ta?"

Du Lộc trầm ngâm đáp: "Tứ gia là người trong cuộc mờ mịt, còn vi thần là người ngoài cuộc sáng suốt. Lần thứ nhất vi thần lắc đầu với Tứ gia là vì Hoàng thượng chưa ban thưởng tước vị cho vi thần, lẽ nào không phải muốn để dành cho người khác sao? Chẳng hạn như... Lần thứ hai vi thần lắc đầu, là vì Hoàng thượng đã nói, vi thần là môn sinh của Tứ gia. Hoàng thượng thưởng cho vi thần, chẳng phải cũng là thưởng cho Tứ gia sao?"

Ánh sáng tinh anh trong mắt Doanh Chính hơi lóe lên, rồi hắn thở dài nói: "Đạo lý thì đúng, nhưng ngươi hiện đang nhàn rỗi, mà gần đây nhiều chuyện khiến ta không sao tìm được manh mối. Ngươi có biết không, việc Bát đệ đề nghị chuyển ruộng lúa thành ruộng dâu, phụ hoàng lại thông qua rồi."

"Chuyển ruộng lúa thành ruộng dâu..." Du Lộc buông vỉ sắt xuống, không còn để ý đến miếng thịt đang nướng trên chậu than, cháy xém bốc ra mùi khét lẹt xen lẫn hương thơm, xèo xèo khói bay nghi ngút. Hắn sững sờ một lúc, rồi thở dài nói: "Dân chúng Giang Tô khổ rồi!"

"Uông Hằng và Tần Lang Trung tuy thẳng thắn, nhưng không linh hoạt biến báo được như ngươi. May mắn thay, người này phẩm hạnh thanh liêm, một lòng vì dân, dù sao nhân vô thập toàn. Nhưng ta lo lắng hắn không gánh vác nổi cục diện Giang Tô." Doanh Chính dùng hai que sắt gắp miếng thịt nướng bị cháy đen vứt sang một bên, rồi từ tay Xạ Nguyệt – người vừa bước vào hầu hạ – nhận chén trà súc miệng, nhổ vào bình bát, sau đó lại dùng chén trà khác uống. Từ trư��c đến nay, hắn luôn cực kỳ chú ý 'ăn đúng lúc', lại ăn uống thanh đạm. Việc tùy tiện như thế này quả là lần đầu tiên. Hắn đứng dậy, lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi hoa tuyết lả tả bay trong tiếng gió xào xạc, rồi nói: "Ta cảm thấy cục diện Đông Nam, chỉ có ngươi gánh vác được, cũng chỉ có ngươi hiểu rõ đúng mực nhất, biết biến báo nhất."

"Vì lẽ đó, khi bổ nhiệm tri phủ dự khuyết Ứng Thiên phủ đời sau, bản vương sẽ tiến cử tên của ngươi. Đến lúc đó, ngươi chỉ cần gửi lý lịch tới Văn Tuyển Ti của Lại bộ là được. Kỳ thực, tâm ý của ta ngươi rõ ràng, tranh giành quyền thế cũng không phải điều ta nóng lòng muốn làm. Thân là người hoàng tộc tôn quý, ta thực sự không đành lòng nhìn cảnh sinh linh Đông Nam lầm than."

Ngón tay Du Lộc trong tay áo không ngừng chuyển động, thói quen này cho thấy hắn đang suy tư. Nếu tương lai có thể thăng nhiệm Kim Lăng, hắn cũng có thể đi thăm cha con Tần Nghiệp, Tần Khả Khanh đã hồi hương. Cả về công lẫn về tư, đây đều là một lựa chọn không tồi.

"Đi thôi, vừa đi vừa nói chuyện. Ta thấy căn nhà riêng của ngươi cũng có phần thanh bần quá. Giản phi sinh ra một con trai, phụ hoàng liền không nói hai lời ban cho mấy trăm ngàn lượng tơ lụa, hao tổn quốc gia, dân chúng. Dù thiên gia có đồ dùng ăn uống không hết, nhưng trên dưới quy củ nghiêm ngặt. Giản phi tuy là chính phi, ngươi cũng biết, chưa từng cùng ta tâm đầu ý hợp sống chung." Doanh Chính bước ra thư phòng, buộc lại áo khoác, đi tới sân nhà bên cạnh. Gió tuyết tuy có phần nhỏ hơn, nhưng gió lạnh vẫn cứ cắt da cắt thịt.

"Tứ gia đã chân thành đối đãi như vậy, xin thứ cho vi thần thẳng thắn. Thế gian vạn sự, có được ắt có mất. Nhà quý tộc ngưỡng mộ hạnh phúc gia đình của dân thường, mà nào hay dân thường lại ngưỡng mộ sự cơm áo không lo, xuất hành phô trương của nhà quý tộc. Đây vốn là việc khó giải. Khi người vợ già của điền chủ qua đời, những kẻ đến viếng đều khóc than thảm thiết, chỉ có điền chủ là vui vẻ gảy đàn. Tứ gia à, việc đời nào có thể vẹn toàn như ý nguyện?" Du Lộc bước đi trong đôi ủng vải bông, từ tay Lạc Mẫn nhận chiếc dù che cho Doanh Chính, đã đi tới gần bức tường cạnh cửa lầu.

Nỗi khổ tâm trong lòng Doanh Chính chợt lóe lên rồi biến mất sau lời nói thẳng của Du Lộc, thay vào đó là sự kiên định vô cùng. Lạc Mẫn nhanh nhẹn đi tới chuồng ngựa dắt hai con hãn huyết bảo mã ra. Doanh Chính xoay người, hạ thấp giọng nói: "Du khanh, hiện nay ai ai cũng biết ngươi là phụ tá đắc lực của ta. Ngươi nói không sai, phụ hoàng thưởng ngươi, chính là thưởng ta. Phụ hoàng không thưởng ngươi, lại chẳng phải là tạm gác lại để ta ban thưởng cho ngươi sau này sao? Chỉ là... khổ cho ngươi rồi. Binh bộ đang tranh cử một Thân Vương thống lĩnh chiến sự Tây Bắc, mới mở đầu xuân đã phải đi xa tới Tây Ninh. Doanh Tường thân cận với ta nhất, nhưng phụ hoàng lại giao trọng trách cho Doanh Đề – lão Thập Tứ kiêu căng tự mãn."

Doanh Đề mặc dù là đệ đệ ruột của Doanh Chính, nhưng lại thuộc phe Bát gia đảng, hơn nữa là một thành viên Bát gia đảng vô cùng bất ổn. Hắn cũng có những tính toán nhỏ nhặt riêng. Du Lộc cân nhắc nói: "Đánh cờ vây cốt ở chỗ nhìn 'thế', thấy rõ đại thế. Ở thời điểm thu quan như thế này, cả bàn đều là quân sống. Tứ gia à, Thập Tứ gia nắm giữ binh quyền, ta thấy cũng không phải là chuyện xấu, chỉ cần hắn không ở Kinh sư là tốt rồi. Vẫn là đạo lý ở điền trang: 'vào chỗ chết để tìm đường sống'."

"Nói thật hay." Doanh Chính thiết tha nhận chiếc dù từ tay Du Lộc, nắm lấy tay hắn, mắt rưng rưng lệ nói: "Thôi không nói những chuyện phiền lòng này nữa. Tần Lang Trung vì Thái tử gia mà cũng chịu oan uổng, ngươi muốn đi thăm thì cứ đi. Ta ở Tây Sơn Nhụy Kiện Doanh đốc lý quân vụ, sau này ngươi tới thay ta tham mưu một chút. Giả Vũ Thôn vẫn còn đợi ở Ứng Thiên phủ, nhưng người này chưa chắc đã chịu vì dân, lại là người được hai nhà Giả và Vương tiến cử; khi ấy ngươi cần tốn nhiều tâm sức hơn. Còn về Mậu Khanh, hắn vẫn nên chờ ở Dương Châu thì tốt hơn. Chứ Xuyên Thiểm, Hồ Quảng, Mân Chiết đều không yên ổn để phái người đi."

"Tứ gia yên tâm, vi thần nhất định sẽ dốc hết sức mình." Du Lộc chưa ra đến cửa thì Doanh Chính đã bảo hắn quay về. Đêm hôm đó, trời u ám, hoa tuyết lúc lớn lúc nhỏ, gió thổi bay những đường nét hoa tuyết vừa rơi xuống, chất đầy trên ngọn cây, mái hiên. Trên cửa, hai chiếc đèn lồng đỏ thẫm sáng rực, lắc lư trong gió.

***

Hàng năm, dân chạy nạn ngoài thành đều thuộc về trách nhiệm của Hộ bộ trong việc cứu trợ thiên tai. Chờ ngày nắng ấm rọi khắp, lại là một khí tượng năm mới. Như thường lệ sau Tết, nguy hiểm chiến sự biên cương không lan tới dân thường, cùng lắm thì cũng chỉ phải nộp chút sưu cao thuế nặng.

Tuyết tan dần, nước từ mái hiên Tần phủ nhỏ giọt xuống từng điểm. Bởi phong cách sống của Tần Nghiệp, người hầu trong nhà ông ta đếm trên đầu ngón tay. Ngày thường cũng chẳng thấy bóng dáng hai người đệ muội bà con xa kia, nhưng khi Tần Nghiệp bệnh nặng, tình cảm ấm áp xuất hiện, họ túc trực ở phòng khách.

Trong phòng ngủ, Tần Khả Khanh đang đích thân cầm thìa mớm thuốc. Bảo Châu nhảy nhót qua lại, nói vọng vào: "Lão gia, Du đại nhân tới rồi."

"Nhanh... Mau mời vào!" Tần Nghiệp dù bệnh nặng sắp mất, vẫn kinh ngạc ngồi bật dậy như muốn đứng lên. Tần Khả Khanh vội vàng cầm một chiếc gối tựa vào lưng nghĩa phụ, rồi quay người lại, ngẩng mắt nhìn lên, quả nhiên thấy Du Lộc bước tới.

Tuyệt phẩm này được truyen.free biên soạn lại cho trải nghiệm đọc tối ưu.