Gia đình Trương Hoa ở Hồng Lâu sau này sa sút, vì lẽ đó Vưu Nhị Thư mới không được lòng nhà họ, hối hận vì đã gả cho Trương Hoa.

Tuy nhiên, đó là chuyện của mấy năm sau, còn hiện tại, Trương gia vẫn là một nhà phú hộ, quản lý một thái ấp hoàng gia.

Thái ấp tọa lạc trong một lòng chảo, bốn bề đồi núi bao quanh, một dòng sông nhỏ chảy qua giữa trang viên. Trong không khí thoang thoảng mùi bùn đất và cỏ xanh, đặc biệt là sau cơn mưa trời tạnh, mùi hương ấy càng dễ chịu, thấm sâu vào lòng người. Du Lộc mặc áo cá chuồn đi ra, Trương Hoa, con trai của Trương viên ngoại, khúm núm chỉ tay vào hai mảnh ruộng lúa ở hai bên: "Thượng sai, xin mời ngài xem qua. Đây là điền trang Hoàng Hải Thiết Võng sơn, một nửa diện tích đã được dành ra để trồng khoai lang, nửa còn lại đã cày xới tơi xốp, chẳng bao lâu nữa sẽ gieo trồng lúa mì."

Tuy thái ấp thuộc quyền quản lý của hoàng gia, vốn không phải lo ngại điều gì, nhưng Du Lộc lại khoác trên mình chiếc áo cá chuồn, biểu tượng của Cẩm y thân quân, khiến Trương Hoa nào dám thất lễ. Du Lộc vừa đi vừa gật đầu: "Việc trồng khoai lang lương thực, ta đã nhờ Ngưu đại nhân, để Thuận Thiên phủ sai người ở kinh thành thu mua. Ông xem thế có đủ không?"

"Đủ rồi, đủ rồi! Nếu gieo trồng vào đúng vụ này, năm nay lẽ ra có thể thu hoạch được hai vụ." Trương Hoa đáp.

"Tốt. Nhưng ngươi hãy nghe cho kỹ, nhất định phải dùng phương pháp trồng trọt ta đã chỉ dẫn, bằng không sẽ lãng phí công sức." Du Lộc kiếp trước từng trồng khoai lang, bởi vậy những phương pháp trồng trọt đó anh vẫn còn nhớ.

Nếu đạt được hiệu quả tại thái ấp hoàng gia, sau đó mở rộng ra các tỉnh khác, lực cản sẽ giảm bớt đáng kể. Loại cây lương thực này an toàn hơn nhiều so với việc nuôi tằm: không kén đất, chịu hạn tốt, sản lượng cao, thậm chí có thể đạt gấp mười lần lúa gạo!

Sau mấy ngày khảo sát tại thái ấp, Du Lộc về cơ bản đã khá hài lòng. Nhìn thấy một đợt cây lương thực đã được gieo trồng, anh rất yên tâm, chuẩn bị quay về. Trương Hoa đi theo tiễn anh một đoạn đường: "Thượng sai khoan hãy đi. Thảo dân cũng đã lâu ngày chưa vào kinh thành, muốn nhân tiện ghé thăm thân thích. Trang viên đã giao cho phụ thân tôi quản lý rồi ạ."

Du Lộc không bày tỏ ý kiến gì, cứ thế cưỡi ngựa đi. Anh thầm nghĩ, liệu gia cảnh Trương gia sa sút có phải do bị người khác chèn ép không? Trương Hoa làm như vậy, chẳng lẽ là muốn mượn oai hùm của mình? Du Lộc lại nghĩ, nếu Trương gia chưa từng sa sút, Vưu Nhị Thư và Trương Hoa thực hiện hôn ước, liệu bi kịch của Vưu Nhị Thư có thể tránh khỏi không? N��u bi kịch của Vưu Nhị Thư được ngăn chặn, cái nhìn của nhà họ Vưu liệu có thay đổi không?

Trong 'Kim Lăng thập nhị thoa phó sách' và 'Hựu phó sách', chỉ nhắc đến Hương Lăng, Tình Văn, Tập Nhân, nhưng thực ra Vưu Nhị Thư và Vưu Tam Thư cũng hẳn là có tên trong danh sách.

Đi trên quan lộ, nhìn lại thấy trên núi Hoàng Hải Thiết Võng sơn có mấy chỗ tường gỗ xanh um tươi tốt. Loại gỗ này khá quý giá, từng được dùng làm quan tài cho Nghĩa Trung Thân vương lão thiên tuế trong Hồng Lâu. Sau đó, khi Nghĩa Trung Thân vương đắc tội, cỗ quan tài ấy liền trở thành của Tần Khả Khanh.

Ba, bốn năm trước, Du Lộc từng đến đây cùng chủ nhân Giả phủ đi săn. Giờ đây trở lại nơi này, núi vẫn là ngọn núi ấy, nhưng người thì đã khác xưa.

"Trương Hoa, ngươi muốn đến nhà vị hôn thê ở nam thành phải không? Vậy thì tiện đường rồi, bản quan cũng vừa vặn muốn đi nơi đó." Du Lộc thuần thục điều khiển tuấn mã Dịch Phong. Giờ đây, ngồi trên lưng ngựa, anh đã trở nên anh tuấn bừng bừng khí phách.

"Chính là ạ." Trương Hoa ngẩn người. Hắn chợt nhớ ra Thượng sai có thân phận Cẩm y vệ, muốn biết tin tức của mình thì dễ như trở bàn tay. Hơn nữa, hắn từng nghe nói về mối quan hệ của Du Lộc với Ninh Quốc phủ, mà vị hôn thê của hắn lại là thân thích của Ninh Quốc phủ. Nói là tám gậy cũng không đánh tới, vậy mà lại bị một sợi dây như thế kéo đến. Trương Hoa vội vàng cúi đầu, đội mũ quả dưa mà khen ngợi: "Thượng sai liệu sự như thần."

"Thôi bớt nịnh hót đi, ta không ăn dỗ ngọt đâu." Du Lộc không quay đầu lại, nói: "Ngươi hãy giúp ta quản lý thật tốt mảnh khoai lang non đó. Nếu Tứ gia hài lòng, loại cây trồng này có hiệu quả tốt, thì tất nhiên ngươi cũng sẽ được lợi. Con người ta, phải biết nắm bắt cơ hội."

Trương Hoa gật đầu lia lịa như gà mổ thóc. Sau khi cưỡi ngựa hơn hai canh giờ, Trương Hoa, vốn quen ăn chơi lêu lổng, thích cờ bạc rượu chè, đã cảm thấy hai chân rã rời vì bị xóc nảy. Thế nhưng nhìn về phía Du Lộc, anh vẫn như không có chuyện gì, khiến hắn không khỏi vô cùng khâm phục.

Lúc này, tại một con ngõ hẻo lánh ở nam thành, họ xuống ngựa. Trương Hoa đã khô cả cổ họng. Mấy tên gia nhân theo sau mang lễ vật vào nhà họ Vưu, còn Trương Hoa thì không vào. Du Lộc cũng không vào, mà dạo quanh bên ngoài mấy xưởng gần đó. Chẳng mấy chốc, Thích Nhẫm liền đi ra: "Ơ! Lão gia về từ lúc nào mà không báo cho tiểu nhân một tiếng. Bẩm lão gia, các cửa hàng xà phòng, nến, rượu trái cây đã mở được ba chi nhánh ở nam thành, mấy ngày nay đã nhập sổ được mấy trăm lượng bạc. Có điều, tiểu nhân vẫn vâng theo lời lão gia dặn, không dám phô trương quá mức."

"Ừm, biết chừng mực là tốt." Du Lộc gật gù. Phản ứng xà phòng hóa, với việc chiết xuất glyxerin, là một quá trình khá phức tạp mà Thích Nhẫm vẫn chưa hoàn toàn nắm vững. Bởi vậy, Du Lộc tự mình chế tạo tại nhà, rồi mang ra một phần để tiêu thụ. Khi so sánh hàng hóa của ba nhà, mọi người vẫn hiểu được sự tương xứng về giá trị, nên việc kiếm được chút tiền cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

"Lão gia mời xem, vị này chính là quản gia Đông phủ Bào Nhị. Bào Nhị, còn không mau ra mắt lão gia nhà ta?" Thích Nhẫm trước mặt Du Lộc đã hoàn toàn khúm núm, vừa kính sợ vừa cảm kích, nhưng trước mặt Bào Nhị ăn mặc lôi thôi, hắn lại hơi có chút vênh váo tự đắc.

"Bào Nhị này ta nhận ra, là bạn cũ mấy năm trước." Du Lộc liếc nhìn Bào Nhị một cái hờ hững. Hồi còn là nô tài của Giả phủ, anh và Bào Nhị, Lại Thăng còn có chút ân oán nhỏ với nhau đấy.

Mà nói đi cũng phải nói lại, Bào Nhị vốn là thân tín của Giả Trân. Lẽ nào Vưu thị đã dùng thủ đoạn gì đó khiến hắn khuất phục, rồi phái đến nhà họ Vưu ư?

Bào Nhị say rượu hoàn toàn không dám nhìn thẳng Du Lộc, sợ hãi rụt rè lùi ra sau lưng Thích Nhẫm. Thích Nhẫm nhất thời quên mất thân phận trước đây của lão gia, lúc này nghẹn lời, bản thân cũng không tiện can thiệp, chỉ biết kinh hoàng gãi gãi đầu. Trương Hoa lại tiến lên nghi hoặc hỏi: "Thượng sai, ngài cũng giúp nhà họ Vưu làm ăn sao?"

"Nhận lời nhờ vả của cố nhân, khó mà từ chối được. Ngươi đừng nghĩ nhiều. Thôi được rồi, ta không có thời gian để lãng phí với các ngươi. Ngươi nhớ kỹ lời ta nói, mấy ngày nữa ta sẽ trở lại kiểm tra điền trang. Đây là việc trọng đại liên quan đến quốc kế dân sinh, tuyệt đối không thể qua loa." Du Lộc nói mấy câu rồi lại lên ngựa đi ngay. Thích Nhẫm dặn dò Bào Nhị vài lời, sau đó tự mình ân cần theo sát bên cạnh Du Lộc, báo cáo thành quả.

Trương Hoa cũng cùng Bào Nhị trao đổi vài câu rồi mới đi tìm tửu lầu. Dọc đường đi, tên gia nhân vừa mang lễ vật ra về nói: "Gia, tiểu nhân thấy nhà họ Vưu cũng sắp phát đạt rồi. Nguyên bản đây là một nhà sống dở chết dở, vốn nhờ vào sự giúp đỡ của đại nãi nãi Đông phủ, nay lại có Du đại nhân giúp đỡ, chẳng khác nào cây khô gặp xuân, cải tử hoàn sinh!"

Trương Hoa cau mày: "Nói cẩn thận một chút."

Tên gia nhân đó nói: "Phố phường kinh thành đều đồn rằng Du đại nhân thông minh tuyệt đỉnh, không gì là không làm được, lại còn nói thiên tư của ngài không hề kém cạnh ba vị đại học sĩ. Ngài không chỉ sáng tạo ra một loại súng kíp, giúp các quan trấn thủ vùng Tây Bắc gửi về tin chiến thắng, mà còn có bí quyết tự chế tạo ra xà phòng, nến, rượu trái cây giá thành rẻ. Những thứ đồ này nhà họ Du có cửa hàng đang bán, mà nhà họ Vưu bên này cũng bán đấy ạ."

Trương Hoa nói: "Ngươi nói xem... không duyên không cớ mà lấy lòng, không phải trộm thì là cướp. Du đại nhân có phải là để ý đến chị em nhà họ Vưu không? Hắn có uy vọng như thế, lại có Tứ gia che chở, ta không dám tranh với hắn. Hay là ta từ hôn đi?" Trương Hoa bắt đầu thấy lo lắng.

"Không được!" Tên gia nhân nhanh nhảu hiến kế: "Làm vậy ngược lại sẽ xác nhận Du đại nhân có tiếng xấu bắt nạt đàn ông, trêu chọc phụ nữ, hắn sẽ càng hận gia đấy. Tiểu nhân thấy, nếu hắn đã có lòng mơ ước, thì không cần phải vất vả đến thế. Gia thử nghĩ xem, Cẩm y vệ có bao nhiêu thủ đoạn để đưa chúng ta vào chỗ chết? Du đại nhân ở dân gian có danh tiếng rất tốt, chắc là vì báo ơn Đông phủ nên mới vậy thôi. Tiểu nhân có một chủ ý, nếu gia muốn nương tựa Du đại nhân, chi bằng nhân cơ hội mua một lô hàng của hắn, đồng thời đẩy giá lên cao, để xà phòng truyền đến các nhà giàu có. Hắn ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng nhất định sẽ ghi nhớ lòng tốt của gia."

"Không sai, không sai." Trương Hoa cảm thấy tên gia nhân nói rất có lý: "Ngươi đi ngay đi, dùng giá cao mà mua ngay!"

"Phải!"

Bên kia, Bào Nhị quay người, rẽ vào con ngõ bên phải, nơi có cánh cửa lớn gỉ sét mang hình thú của nhà họ Vưu. Hắn định báo cáo khoản tiền đã thu. Lúc này, hai chị em Vưu Nhị Thư và Vưu Tam Thư, vốn được coi là những tuyệt sắc giai nhân, đang cắt tơ lụa trong nhà chính.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ và tâm huyết của người làm văn chương.