Ba mươi Tết, sáng sớm.

Thục phi đã dậy sớm sửa soạn tỉ mỉ, trang điểm khéo léo. Sau đó, nàng tự tay chải chuốt cho cô con gái vẫn còn ngái ngủ. Đến giờ Thìn, đó là lúc Hoàng Đế phát hồng bao cho các hoàng tử, công chúa con của các Phi Tần.

Dù cho mỗi năm chỉ có năm lạng bạc, đó cũng là vì nể mặt thân phận Phi Tần và công chúa mà ban, là mức thấp nhất trong các khoản phát. Nếu là dựa theo yêu thích mà ban, Vĩnh Lịch đế e rằng sẽ chẳng cho nổi một lạng. Dù sao, Hoàng đế đã hơn mười năm không ghé thăm nàng. Thục phi hiện đang ở Thủy Thục Cung, trong mắt người trong cung thì chẳng khác nào lãnh cung. Tuy tự do của Thục phi chưa bị hạn chế, nhưng những năm gần đây nàng quả thật ẩn mình, ít khi ra ngoài.

Trong lòng nàng có lẽ từng có những tủi hờn, bất mãn. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã sớm trở nên bình thản. Vĩnh Lịch đế ít nhất cũng có một điểm tốt là hắn nguyện ý giữ thể diện bên ngoài. Bởi vậy, những gì Thục phi cầu mong cũng chẳng còn gì khác, chỉ mong đến lúc con gái xuất giá, với thân phận công chúa, có thể chọn được một phu quân coi như ổn thỏa là đủ.

"Tuyên Thục phi cùng Tuyên Thành công chúa lĩnh thưởng!"

Theo tiếng hô của Tiểu Hoàng Môn, cửa Thủy Thục Cung mở rộng. Thục phi đã chuẩn bị sẵn sàng, dắt theo Tuyên Thành công chúa bước nhanh ra ngoài, cung kính hành lễ, rồi hướng vị thái giám đang bưng khay nói: "Thần thiếp tạ ơn long ân của Bệ hạ."

Vị thái giám kia tùy ý gật đầu, tuyên bố: "Bệ hạ khẩu dụ: Thục phi tài đức vẹn toàn, tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc cung đình, quả là vất vả. Nay ban thưởng tám lạng bạc mừng năm mới, mong tiếp tục cố gắng. Khâm thử!"

Khẩu dụ tuyên đọc xong, Thục phi lúc này liền sửng sốt. Nàng ngẩng phắt đầu lên, ngơ ngác nhìn vị thái giám kia, có chút khó tin. Thấy vậy, thái giám liền cười phá lên: "Thục phi nương nương không cần kinh ngạc. Năm nay, tất cả các nương nương sinh hạ hoàng tử, công chúa đều được ban thưởng tám lạng bạc. Đây đâu phải là vận may riêng gì của nương nương."

Hắn giáp mặt châm chọc như thế, nếu là các Phi Tần khác, e rằng đã muốn xử lý hắn ngay lập tức. Song, Thục phi đã quen với những lời lẽ như vậy từ lâu. Dù có muốn biện bạch, nàng cũng chẳng có chỗ nào để đi, bởi Vĩnh Lịch đế từ đầu đến cuối luôn không muốn gặp nàng.

Giờ đây khi biết mình đã hiểu lầm, Thục phi chẳng những không thấy thất vọng, ngược lại còn nhẹ nhõm thở phào.

Sự tình ra khác thường, tất có yêu.

Nếu thật sự bỗng nhiên được hậu thưởng, e rằng không phải muốn nàng làm chuyện gì nguy hiểm, mà là muốn dùng Tuyên Thành công chúa vào việc gì đó, tỷ như... hòa thân. Mấy năm gần đây Hậu Kim liên tiếp thắng trận, nhưng khác với Hung Nô trước kia, chúng chưa từng cầu hôn công chúa. Tuy nhiên, không loại trừ khả năng Đại Chu đang chịu áp lực lớn, sẽ chủ động đề xuất nghị hòa, hòa thân. Trong số các c��ng chúa, chỉ có Tuyên Thành công chúa vẫn chưa xuất giá. Lại vì chứng ngu dại của nàng, e rằng Hoàng Đế sẽ chẳng mảy may đau lòng khi gả nàng đi. Và một công chúa ngu dại khi đến Phiên Bang, kết cục của nàng thì có thể đoán trước được...

"Nương ơi, nhiều bạc quá chừng! Một lạng, hai lạng, ba, bốn lạng... Tổng cộng có tám lạng, nhiều hơn trước kia một chút!" Đang lúc Thục phi suy nghĩ miên man, Tuyên Thành công chúa chẳng biết từ lúc nào đã chạy đến, mở tấm lụa đỏ, cầm lấy mấy thỏi bạc nhỏ trong mâm.

Mỗi thỏi bạc nhỏ một lạng đều vô cùng khéo léo tinh xảo, trên đó còn khắc chữ "năm" cùng những lời chúc cát tường. Tuyên Thành công chúa cầm hết số bạc trong mâm, đưa lên trước mặt Thục phi, cười hớn hở như hiến tặng vật quý: "Mẫu thân xem này, chúng đang lấp lánh sáng ngời kìa."

Loại ngân lượng này đều là ánh bạc có chất lượng tốt nhất. Hôm nay là ngày sau trận tuyết, nắng đúng lúc, khiến những thỏi bạc cũng phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Thục phi nhìn gương mặt ngoan ngoãn của cô con gái trước mặt, thương tiếc vuốt ve. Nàng chỉ cảm thấy đứa nhỏ này không hiểu sự đời cũng là tốt, ít nhất sẽ không phải lo lắng hãi hùng.

Năm nay có hoàng tử, công chúa của Phi Tần đều có tám lạng phong thưởng. Thục phi không hề cho rằng đó là lòng từ bi của Vĩnh Lịch đế. Hoàng đế cực kỳ coi trọng chuyện này, dùng những đồng bạc nhỏ để kiểm soát hậu cung, dẫn dắt thái độ của cung nữ, thái giám; đó là một kiểu thỏa mãn quyền thế của hắn. Những gì không giành được trên triều đình, ở nơi như thế này hắn lại càng muốn giành lấy. Vì thế, hắn tuyệt đối không buông bỏ thứ quyền lực này, khiến các Phi Tần, hoàng tử, công chúa trong hậu cung đều coi trọng khoản ban thưởng xuất phát từ sự đánh giá của Hoàng đế. Năm nay lại khoan thứ như vậy, tất nhiên là có nguyên nhân. Nếu nói gần đây có chuyện gì đó, thì đó nhất định là Quý phi Cổ Nguyên Xuân...

"Quý phi nương nương nhưng cũng là tám lạng?"

Thục phi hỏi vị thái giám kia. Thái giám hừ một tiếng rồi đáp: "Còn không phải sao? Ngoài những Phi Tần đã sinh con ra, thì chỉ có mỗi nàng có phần ân sủng này. Đáng tiếc chúng ta không được dẫn chỉ đến Phượng Tảo Cung để tuyên đọc."

"Nếu không dựa theo sự hào phóng của Quý phi, khoản ban thưởng này há lại có thể thiếu sao?"

Thục phi biết ý vị công công này chỉ là muốn tiền. Nhưng nàng sống sâu trong cung cấm, gia tộc bên ngoại đã sớm sa sút, giờ đây còn chẳng có ai ở lại kinh đô nữa. Nàng lấy đâu ra tiền bạc để chuẩn bị đây?

Suy nghĩ một lát, Thục phi từ trong tay áo lấy ra một tờ ngân phiếu năm mươi lạng đưa cho thái giám: "Hoàng công công chớ hiềm ít, thực sự thiếp chỉ có ngần này."

"Phi!"

Vị công công họ Hoàng mở tay ra nhìn, thấy vỏn vẹn năm mươi lạng, nhất thời khó chịu, khinh thường hừ một tiếng rồi vênh váo bỏ đi, mà không trả lại ngân phiếu cho Thục phi. Nhưng những khó dễ sau này, chắc chắn sẽ chẳng thiếu một chút nào.

Thục phi có chút trầm mặc, cũng đành phải chấp nhận, không thể không cho. Bởi nếu không, e rằng không chỉ bị làm khó dễ, mà ngay cả đồ ăn thức uống cũng có thể bị bỏ độc. Bởi vì như vậy là phá hư quy củ... Ngay cả Hoàng hậu, hàng năm đối với thái giám truyền tin vui cũng phải phong thưởng ngàn lạng. Còn Cổ Nguyên Xuân thì từ khi lên Hiền Đức phi, đã khéo léo trong việc chi tiêu và ban thưởng. Cổ gia vốn coi như giàu có, sau khi nàng được phong làm Phi Tần, Cổ mẫu và Vương phu nhân liền phái người gửi một khoản tiền lớn vào cung. Là để Nguyên Xuân thuận tiện xử lý mọi việc. Đối với việc truyền tin vui ngày Tết này, Nguyên Xuân tự nhiên sẽ càng hào phóng hơn, nàng sẽ ban thưởng đến khoảng ba ngàn lạng. Sau khi chuyện này truyền ra, không biết Thục phi còn phải chịu bao nhiêu oán hận từ Hoàng công công nữa.

Nhưng năm mươi lạng này, đã là giới hạn của nàng.

Liêu Đông hàng năm chiến bại, triều đình thu không được thuế nhiều năm liền. Các nơi lại liên tiếp mất mùa, thiên tai dịch bệnh hoành hành, triều đình đều phải bỏ tiền ra cứu trợ. Nhưng Vĩnh Lịch đế lấy đâu ra tiền? Để tỏ rõ thái độ, ngài đã nhiều lần cắt giảm chi phí trong cung. Ngay cả nàng, một Thục phi, lệ phí mỗi tháng cũng chỉ vỏn vẹn hai mươi lạng. Số tiền này, cũng chẳng hơn gì các phu nhân trong ph�� quan lại bình thường. Các Phi Tần khác, chưa nói đến sự giúp đỡ từ nhà mẹ đẻ. Nếu được Vĩnh Lịch đế yêu thích, chưa kể những khoản ban thưởng thông thường, cũng đều có người dâng biếu. Dù sao các đại thần bên ngoài cũng cần có chút gió bên gối để dễ bề tiến thân. Thế nhưng chỗ nàng đây, thì từ trước đến nay chẳng có ai hỏi han.

Hơn hai trăm lạng bạc mỗi năm, cần phải lo liệu mọi khoản chi tiêu. Bởi vì không có ban thưởng, ngay cả y phục bốn mùa cũng phải bỏ tiền ra cho y chỉ cục, họ mới chia cho nàng những bộ thường phục bốn mùa vốn thuộc về Phi Tần. Trong ngoài cung, khắp nơi đều cần đút lót. Khoản lệ phí này làm sao đủ được? Nàng chỉ có thể bán đi chút trang sức hồi môn ngày xưa. Đến năm nay, trong hộp trang sức còn lại được mấy món đây?

"Nương, phụ hoàng cho chúng ta nhiều bạc như vậy, sao nương không vui?"

"Nhiều sao..." Nàng lẩm bẩm một tiếng, rồi lắc đầu, phủi đi những hạt tuyết không biết từ đâu dính trên tóc con gái, nói: "Sáng nay con muốn ăn gì? Nương làm cho con."

"Con muốn ăn mì sợi!!"

"Ừm."

Nhìn con gái nhét một thỏi bạc nhỏ vào tay mình rồi chạy tót đi nghịch ngợm, Thục phi khẽ thở dài. Nếu con gái chỉ đơn thuần ngu ngơ thì cũng thôi đi. Trong khi vốn dĩ, ngày thường con bé đã có vẻ ngoài diễm lệ như đóa mẫu đơn. Vĩnh Lịch đế có lẽ chỉ nghe nói về vẻ đẹp của tiểu nữ nhi này, cũng có lẽ đã nhiều năm không gặp mặt. Năm nay như vậy ban cho, không biết là phúc là họa. Bởi vì ngoài việc ban thưởng tám lạng bạc mừng năm mới, còn có một quy định khác: Vĩnh Lịch đế sẽ đưa những người nhà của các Phi Tần này đi dự hội chùa vào ngày lễ Thượng Nguyên, cùng dân chúng vui vầy. Trước kia, là không mang theo các nàng...

Năm nay nếu là theo quy định, tất nhiên sẽ phải gặp mặt. Khi biết được tình trạng hiện tại của Tuyên Thành công chúa, Vĩnh Lịch đế e rằng sẽ không để nàng tiếp tục ở lại thâm cung nữa, mà sẽ dùng nàng làm con bài lợi thế. Dù cho không hòa thân, e rằng cũng sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp nào...

Toàn bộ quyền lợi đối với bản dịch này thuộc về truyen.free.