Theo phép tắc "vừa đấm vừa xoa", Tiêu Thuận trước hết bắt những người thuộc Ty Vụ sảnh chịu lạnh đến tận trưa. Đến giữa trưa, hắn lại đặc biệt bỏ tiền nấu một bữa thịt rượu canh nóng, để xua đi giá lạnh. Thậm chí, hắn còn ngầm sai khiến mấy người giúp việc bếp núc, nhân lúc trò chuyện mà phân tích rõ ngọn ngành sự việc sáng nay bằng vài ba câu, khéo léo lái phần lớn nỗi giận của mọi người sang những kẻ nội ứng trong Ty Vụ sảnh và đám Trần Vĩnh Bằng. Đến chiều, hắn lại "khai ân", cho phép họ dọn dẹp hai dãy hiên để làm việc.

Ngay tại chỗ, đã có mấy kẻ hèn mọn cảm động đến phát khóc. Trong lòng họ tự nhủ, vị Tiêu đại nhân này hình như không hề giống lời đồn, thô lỗ, ngang ngược, chẳng nói lý lẽ. Việc hắn đối phó Trần chủ sự một cách không kiêu căng, không tự ti đã là điều tạm chấp nhận được, thậm chí ngay cả khi trút giận lên người khác, hắn cũng biết giữ chừng mực. Chưa kể đến những kẻ mắc hội chứng Stockholm ấy.

Lại nói về Tiêu Thuận. Sau giờ Ngọ (một giờ chiều), hắn đang lim dim chợp mắt dưới hiên thì chợt nghe có tiếng bước chân sải dài thẳng về phía mình. Ngẩng mắt nhìn qua, thì ra là Lưu Trường Hữu đang cùng đồ đệ Triệu Cửu Cân vội vã chạy tới.

"Ngươi hôm nay không phải không cần trực ban sao?"

Tiêu Thuận chưa đợi hắn lại gần, đã xoay người ngồi dậy hỏi: "Chẳng lẽ trong sở có chuyện gì bất thường sao?"

"Đại nhân yên tâm, trong sở mọi chuyện đều tốt."

Lưu Trường Hữu vội vàng giải thích: "Bẩm đại nhân, dầu hỏa từ phương Nam đã được vận chuyển đến. Chuyện này vốn luôn do ti chức phụ trách, nên người bên dưới mới đặc biệt tìm đến ta. Ti chức vừa rồi đã cùng Cửu Cân thử nghiệm, chiếc đèn dầu chế tạo vội vàng trước đây vẫn tạm dùng được, nên muốn đến bẩm báo đại nhân một tiếng ạ."

Nói rồi, hắn ra hiệu Triệu Cửu Cân dâng lên một lớn một nhỏ hai chiếc đèn dầu.

Chiếc lớn được chạm khắc rất tinh xảo, sơn son thếp bạc lấp lánh, trong khi chiếc nhỏ thì đơn giản hơn nhiều, dùng vật liệu tiết kiệm tối đa, thấp lè tè trông như cái ống nhổ. Tuy nhiên, sự chú ý của Tiêu Thuận vẫn dồn vào chiếc đèn nhỏ. Hắn ra hiệu Triệu Cửu Cân đưa cho mình, trước hết ước lượng trọng lượng, xác nhận bên trong đã rót hơn nửa bình dầu hỏa, sau đó lại dốc ngược trong tay, lắc mạnh vài cái.

Cẩn thận xác nhận dầu hỏa chưa hề tràn ra dù chỉ nửa giọt, hắn lúc này mới hài lòng nhẹ gật đầu, đứng dậy nhìn quanh một lượt, rồi chỉ về phía căn phòng nhỏ đối diện sân bên cạnh cửa nói: "Vào trong kia thử xem sao."

Nói rồi, hắn cầm theo chiếc đèn, từ dưới hiên đi ra, dẫn mọi người vào một gian phòng nhỏ trong dãy nhà đối diện.

Triệu Cửu Cân chỉ huy hai học đồ, che chắn kín cả cửa trước lẫn cửa sau. Còn Lưu Trường Hữu thì hai tay dâng lên que châm lửa.

Tiêu Thuận lấy que châm lửa ra thổi bùng lên, sau đó vặn chụp đèn thủy tinh, châm lửa vào bấc đèn. Thấy ngọn lửa bùng lên cao chừng nửa tấc, hắn vội vàng đặt chụp đèn thủy tinh về vị trí cũ.

Có lẽ do lồng thủy tinh không đủ trong suốt, độ sáng bỗng nhiên giảm đi chút ít. Lúc ban đầu, nó gần như tương đương với nến mỡ bò thường dùng trong nhà, nhưng giờ lại kém hơn một bậc. Điều này khiến Tiêu Thuận có chút bất mãn. Là người đến từ thời hiện đại, trong ấn tượng hạn hẹp của hắn, thứ đèn này được dùng để thắp sáng ở nông thôn, kéo dài từ thời Dân quốc cho tới tận đầu thập niên tám mươi. Theo lý mà nói, sao lại không sáng hơn nến chứ?

"Đại nhân quả nhiên là minh xét vạn dặm!"

Ngay lúc đó, Lưu Trường Hữu đã vội vàng khen ngợi: "Vật này so với kiểu đèn cũ, dù là về độ an toàn hay độ sáng đều vượt trội gấp mấy lần, thậm chí so với nến cũng không hề thua kém."

Hắn ta vừa nịnh nọt, Triệu Cửu Cân lại không nhịn được mà dội một gáo nước lạnh: "Thưa, đèn dầu nành kia chỉ cần một cái chén v��, đặt sợi bông làm bấc là xong. Còn chiếc này của chúng ta, nào là khung sắt, nào là chụp đèn thủy tinh, e rằng phải tốn mấy chục đồng mới đổi được một chiếc."

"Nói bậy bạ gì đó!"

Lưu Trường Hữu vội quát lớn: "Vật này và chiếc đèn cũ kia đều có công dụng riêng, sao có thể đặt chung để so sánh chứ..."

Tiêu Thuận đưa tay cắt ngang lời hắn, ôn hòa nói với Triệu Cửu Cân: "Đừng nghe sư phụ ngươi. Hiện giờ vật này còn chưa định hình, có ưu nhược điểm gì cứ nói hết ra, như vậy chúng ta mới có thể cải tiến cho phù hợp, thiết thực hơn."

Triệu Cửu Cân được lời cổ vũ, lại thấy sư phụ không ngăn cản, lúc này mới bấm đốt ngón tay mà nói: "Độ sáng của vật này thật ra còn tùy thuộc vào độ dài của bấc đèn. Dân chúng bình thường trong nhà làm sao dám dùng bấc dài như vậy? Nếu cắt bớt đi, thật ra cũng chỉ sáng hơn đèn cũ một chút, không sánh được với nến."

"Hơn nữa, còn có loại dầu mỏ đó. Ta cùng Từ đại ca đã lật xem khắp các phong cảnh chí, phát hiện vật này rất hiếm khi được sản xuất với số lượng lớn. Năm xưa Thái tổ tuy có đề cập vài nơi, nhưng đến nay cũng chưa từng thấy vật thật."

"Đã là vật hiếm có, chi phí tất nhiên cũng cao. Nếu vậy, giá bán và hiệu quả chiếu sáng đều không sánh kịp với nến, e rằng..."

Mặc dù ngay thẳng, nhưng rốt cuộc hắn cũng biết không thể nói quá thẳng thừng, nên đã kịp thời ngừng lời.

Tiêu Thuận nghe xong liên tục gật đầu. Chờ hắn nói dứt lời, liền hỏi ngược lại: "Nếu loại dầu mỏ đó được mở rộng cung ứng, chỉ tính riêng chi phí lọc dầu thắp, thì tình hình sẽ ra sao?"

"Cái này..."

Triệu Cửu Cân gãi đầu một cái, rồi lại bấm đốt ngón tay tính toán, lúc này mới đáp: "Hiện tại, dầu thắp đã lọc dù chưa đủ trong suốt, nhưng nếu cứ theo hướng này mà tính toán, thì lại không cần quá nhiều đầu tư. Hơn nữa, nó còn dễ tinh chế hơn cả dầu hạt cải hay dầu nành, và lượng sản xuất ra cũng lớn hơn rất nhiều."

"Vậy thì đúng rồi!"

Tiêu Thuận nghe vậy liền cười, nói: "Chuyện đã đến nước này, ta cũng không giấu các ngươi nữa. Hiện giờ, sự việc khó khăn ở phương đông nam đã lâm vào bế tắc, Triều đình cũng đã thành công vãn hồi danh vọng, chắc hẳn không lâu sau sẽ bắt đầu đàm phán."

"Các nước Tây Di, căn cứ phân tích trên báo chí đều đã sớm nhận định rằng, cuộc đàm phán này, ngoài việc nghiên cứu thảo luận về quyền sở hữu đất đai, tất nhiên không thể bỏ qua vấn đề thông thương. Mà thực ra, Đại Hạ ta sản vật phong phú, cũng chẳng mấy khi cần đồ của Tây Di."

"Điều này tuy là chuyện tốt với chúng ta, nhưng liệu các nước Tây Di có thể trơ mắt nhìn túi bạc của mình bị chúng ta lấy sạch? Đến lúc đó, để bảo vệ túi tiền, tất nhiên sẽ có một cuộc minh tranh ám đấu!"

"Đại Hạ ta tuy không sợ bọn chúng, nhưng để trùng kiến Hạm đội Thiết Giáp dù sao cũng cần thời gian. Ít nhất cũng phải giả vờ ổn định các nước Tây Di trước, nên ít nhiều vẫn phải mua của chúng vài thứ."

"Theo ta nghĩ, thay vì mua những thứ có hoa không quả chất đống trong quốc khố, chi bằng chọn mua những vật phẩm thiết yếu cho dân sinh thì hơn."

Nói đến đây, Triệu Cửu Cân càng lộ rõ vẻ mơ hồ, trái lại Lưu Trường Hữu lại bừng tỉnh đại ngộ, vỗ tay tán thán: "Thì ra là thế! Ta nhớ trong lời trích dẫn của Thái tổ từng có ghi chép, vật này ở những vùng đất thuộc quyền quản lý của Tây Di cũng không hiếm. Nếu có thể khiến chúng cung cấp số lượng lớn cho nước ta, dùng để thay thế dầu nành, dầu hạt cải trong việc chiếu sáng, thì thứ nhất, hàng tốt giá rẻ có thể giúp mọi nhà thắp đèn; thứ hai, cũng có thể trấn an các nước Tây Di, cho Thủy sư Đại Hạ ta cơ hội thở dốc để phát triển."

Nói rồi, hắn lại cúi mình sâu sắc thi lễ với Tiêu Thuận: "Đại nhân quả nhiên là người ưu quốc ưu dân, nhìn xa trông rộng!"

Lúc này đây, đó không phải là lời nịnh hót, mà là sự khâm phục thật tâm thật ý.

Tiêu Thuận đỡ hắn dậy, nghiêm mặt nói: "Chính vì lẽ đó, việc nghiên cứu chế tạo phương pháp tinh chế dầu, cùng với việc cải tạo ngọn đèn một bước xa hơn, còn trông cậy vào Lưu Sở thừa phải dốc hết sức mình. Cần phải hoàn thành thập toàn thập mỹ trước khi các nước Tây Di hòa đàm."

Nói rồi, hắn lại hứa hẹn: "Hoàng thượng xưa nay khoan h���u, nếu việc này thành công, chắc chắn không thiếu thăng thưởng!"

Lưu Trường Hữu cũng biết Hoàng thượng có lòng trọng dụng hiền tài, hơn nữa việc ngoại giao lại là cơ hội dễ nhất để hiển lộ công trạng. Giờ khắc này, hắn cười tươi rói đến tận mang tai, miệng lại vội vàng khiêm tốn nói: "Ti chức có công lao gì đâu, chẳng qua chỉ là phụ tá đại nhân mà thôi ạ."

Hai người họ ở đây thi nhau khen ngợi, thì Triệu Cửu Cân lại không nhịn được mà dội gáo nước lạnh: "Đại nhân, sư phụ, theo như hai vị nói, giá dầu tuy có giảm, nhưng chiếc đèn này vẫn vô cùng đắt đỏ, e rằng bách tính trong nhà chưa chắc đã dùng nổi."

"Ngươi cái này..."

Lưu Trường Hữu lúc này mới thật sự nổi giận, quay đầu trừng mắt nhìn hắn một cái, đang định quát mắng đôi câu thì bị Tiêu Thuận ngăn lại, cười nói: "Bởi vậy mới cần tiếp tục cải tiến, tranh thủ giảm thiểu chi phí. Chỉ cần có thể hạ xuống đến một mức độ nhất định, Triều đình lại cùng các nước Tây Di thương lượng một phương án phụ cấp, tự nhiên sẽ phổ biến r��ng rãi trong dân gian."

"Phụ cấp phương án?"

"Chính là việc Triều đình và các nước Tây Di cùng bỏ bạc ra, bán chiếc đèn này với giá thấp cho dân nghèo bách tính. Đương nhiên, số bạc này tốt nhất là toàn bộ do Tây Di chi trả. Dù sao trước đó chúng đã hủy hoại Thủy sư của ta, giết hại quân dân của ta, giờ thua trận cầu hòa lại còn muốn bán đồ cho chúng ta, lẽ nào không nên chi tiền bồi thường tổn thất của chúng ta trước sao?"

Triệu Cửu Cân lúc này mới thấy thoải mái, gật đầu lia lịa như gà mổ thóc: "Đúng đúng đúng, nên để đám quỷ Tây Dương đó bỏ ra khoản tiền này! Tốt nhất là Tạp Công sở của chúng ta tự sản xuất, trước tiên bán giá cao cho bọn chúng, rồi để bọn chúng bán rẻ lại cho bách tính!"

"Này làm sao thành!"

Tiêu Thuận trừng mắt: "Tiền tuy là bọn chúng chi trả, nhưng việc ban phát ân huệ, mang lại lợi ích cho bách tính này, vẫn phải là Triều đình đứng ra mà làm."

Ba người hai mặt nhìn nhau, nhịn không được cười lên ha hả.

***

Giờ Thân (ba giờ chiều).

Tiêu Thuận lái xe rời nha môn, nhưng không vội về nhà mà ghé dọc đường mua chút bánh ngọt tươi và quà vặt. Gần đến rằm tháng Giêng, mặt đường rõ ràng trở nên náo nhiệt hơn hẳn. Tuyết lớn phủ đầy trời, nhưng hai bên dưới hiên vẫn còn không ít sạp hàng bày bán, trong đó đặc biệt là các loại quà vặt chiếm đa số. Đáng tiếc là hắn đang khoác trên mình bộ quan bào, nếu không, Tiêu Thuận thật sự muốn tìm một sạp hàng ưng ý, nhâm nhi chút rượu trái cây ngọt nhẹ mà thưởng thức cảnh đường phố trong tuyết này. Bây giờ a... Cũng chỉ có thể đóng gói mang về nhà, cùng người thân vui vẻ thưởng thức mà thôi.

Lại nói Tiêu Thuận đang ngồi trên xe, vừa vê viên mứt táo Mitarashi dango định nếm thử, thì xe ngựa chợt dừng lại đột ngột, khiến viên bánh lăn nhanh ra ngoài xe.

"Thế nào?"

Tiêu Thuận vén rèm nhìn ra ngoài, thì ra là Nghê Nhị đang chặn ở phía trước.

"Tiêu đại gia."

Nghê Nhị giẫm trên tuyết, có chút chật vật tiến đến gần, cúi người qua cửa sổ xe bẩm báo: "Tiêu đại gia, tiểu nhân vừa nhận được tin tức, tên Trương Hoa kia mấy ngày nay lại thua không ít trên phố, nợ nần ch���ng chất rối như tơ vò. Kính mong ngài lưu ý, đừng để kẻ tiểu nhân không biết trời cao đất dày này làm hỏng đại sự!"

Sách ~

Tâm trạng tốt mà Tiêu Thuận tích góp được trong nha môn bỗng chốc hóa thành hư ảo. Trương Thành là kẻ hắn dùng rất thuận tay, nhất là trong quan trường, những quy tắc ngầm về đối nhân xử thế mà y am hiểu đã giúp Tiêu Thuận không ít. Nếu vì chuyện của con trai mà sa thải y, trong thời gian ngắn lại muốn tìm người thay thế e rằng không dễ dàng chút nào. Giả Vân tuy thông tuệ, nhưng dù sao cũng còn trẻ tuổi, kiến thức nông cạn, trong vòng một hai năm trông cậy vào nàng gánh vác công việc chính thì tuyệt đối không thể. Nhưng nếu không can thiệp, mà Trương Hoa thật sự bị bọn chủ nợ dồn ép, thì chẳng lẽ người làm cha như y lại có thể khoanh tay đứng nhìn? Đến lúc đó, nói không chừng y sẽ nảy sinh chút ý đồ xấu. Tiêu Thuận khó xử một lúc lâu, cuối cùng cũng chỉ có thể một mặt tìm kiếm người có thể thay thế Trương Thành, một mặt nhắc nhở Giả Vân theo dõi sát sao hai cha con nhà này. Chẳng phải mình bỏ tiền mời Giả Vân đến đây là để làm việc này sao?

Cùng lúc đó.

Tú Quất cũng đúng hẹn đến Tiêu gia. Bởi vì Hương Lăng bị Oanh nhi gọi lên giúp thêu thùa, nên người ra mặt tiếp đãi lúc này tự nhiên là Ngọc Xuyến nhi. Tú Quất và nàng không mấy quen thuộc, vì vậy đều thận trọng trong lời ăn tiếng nói và hành động. Nhưng dù vậy, Ngọc Xuyến nhi cũng đã lờ mờ nhận ra chút manh mối. Dù sao cũng là sống chung một nhà, tuy Tiêu Thuận mỗi lần dặn dò Hương Lăng đều cố ý tránh mặt nàng, nhưng làm sao có thể hoàn toàn che giấu hết dấu vết? Huống hồ, gần đây hai bên đi lại cũng quá thường xuyên.

Về việc Nghênh Xuân rất có khả năng trở thành chủ mẫu nhà mình, Ngọc Xuyến nhi cảm thấy là bảy phần mừng ba phần lo. Mừng là vì Nghênh Xuân chất phác, nhút nhát, tất nhiên không phải một nữ chủ nhân cường thế. Còn lo là bởi "Diêm Vương dễ thấy, tiểu quỷ khó nhờ". Tư Kỳ trong đám đại nha hoàn ở phủ Vinh Quốc vốn nổi tiếng là không dễ trêu chọc, ngay cả Tình Văn xưa nay miệng lưỡi bén nhọn cũng từng phải chịu thiệt từ nàng, huống chi là người ngo��i. Nếu đối đầu trực diện, e rằng có cột hai Ngọc Xuyến nhi lại một chỗ cũng không phải là đối thủ của nàng! Cũng may còn có ưu thế "vào trước là chủ". Mình cả ngày quấn quýt bên đại gia như keo như sơn, lẽ nào lại không thể bù đắp được cho người đến sau như nàng ta ư? Cố gắng tự trấn an mình, đẩy ba phần lo xuống chỉ còn một, Ngọc Xuyến nhi đang chờ tinh thần phấn chấn để kéo gần quan hệ với Tú Quất, thì không ngờ bên ngoài có tiếng bước chân, ngay sau đó Tiêu Thuận liền vén rèm đi vào.

"A?"

Thấy Tú Quất đang ngồi, Tiêu Thuận một mặt đưa tay cởi khăn lụa trên cổ, một mặt hỏi: "Cô nương Tú Quất lúc này tới đây, chẳng lẽ có việc gì cần dặn dò sao?"

Vừa nói, hắn vừa cởi áo khoác vứt cho Ngọc Xuyến nhi: "Cầm vào phòng trong mà sưởi cho ấm đi."

Ngọc Xuyến nhi biết đại gia đây là cố ý đẩy mình ra, liền mím môi, nhưng vẫn ngoan ngoãn ôm áo khoác, treo lên khung sưởi trong phòng. Nàng vừa đi, Tú Quất lập tức trở nên hoạt bát hơn. Nàng cười tiến lên đón nói: "Cô gia có lòng tốt, Nhị tiểu thư chúng ta đã biết rồi. Nhưng con gái nhà người ta da mặt mỏng, chết sống không chịu mở miệng, nên Tư Kỳ tỷ tỷ và ta đành bao biện làm thay, nghĩ ra tờ đơn này ạ."

Nói rồi, nàng hai tay dâng tờ giấy lên.

Vì cũng đã quen thuộc, Tiêu Thuận tất nhiên chẳng chút khách khí, nắm lấy bàn tay nhỏ của nàng mà xem xét. Tú Quất da mặt ửng đỏ, nhưng cũng không giãy dụa, cố làm ra vẻ không có chuyện gì mà tiếp tục nói: "Lần này chuyển về, đại thái thái chẳng những không sắm thêm hành trang, lại còn lén lút cắt xén một chút, bằng không cũng không cần làm phiền cô gia giúp đỡ rồi."

Đang khi nói chuyện, "móng vuốt" của Tiêu Thuận liền men theo tay nàng mà mò mẫm lên phía ngực. Tú Quất vội vàng rút người lùi lại, che ngực e thẹn nói: "Xin cô gia hãy tự trọng hơn chút."

Tiêu Thuận cười thầm, thu lại "móng vuốt Lộc Sơn" của mình. Hắn thầm nghĩ, xúc cảm này cũng không thể nói là kém, chỉ là so với Tư Kỳ thì... Lúc này chợt thấy Tú Quất lại bưng ra năm mươi lượng bạc đến, Tiêu Thuận không khỏi ngạc nhiên nói: "Đây cũng là có ý tứ gì?"

Tú Quất nghiêm mặt nói: "Tuy n��i số bạc này vốn là do cô gia ban thưởng, nhưng việc lại nhận thêm có vẻ không phải phép. Tư Kỳ tỷ tỷ nói, cũng không thể để ngài năm lần bảy lượt ra ngoài chi tiền, chúng tiểu thư chẳng lẽ lại giấu nhẹm số bạc này đi sao?"

Tư Kỳ trừ tính tình nóng nảy ra, làm việc ngược lại rất hiểu chuyện. Tiêu Thuận cũng không nhún nhường, trực tiếp nhận lấy số bạc, thuận miệng hỏi: "Sao Tư Kỳ tỷ tỷ của ngươi luôn sai ngươi truyền lời, mà chưa từng đến nhà gặp ta vậy?"

"Hì hì ~"

Tú Quất che miệng cười một tiếng, lanh lợi nói: "Cũng may là ta tới, chứ nếu đổi là Tư Kỳ tỷ tỷ, gặp cô gia mò mẫm lung tung như vừa rồi, sợ là đã xé xác cô gia ra rồi!"

"Nàng dám!"

Tiêu Thuận huênh hoang trừng mắt: "Ngày mai ngươi bảo nàng đến đây, xem ta thuần phục nàng thế nào!"

Bản dịch này thuộc về kho tàng độc quyền của truyen.free, nơi những câu chuyện hay được chắp cánh.