Bắt đầu từ ngày mười sáu tháng này, phòng lò hơi chính thức đi vào hoạt động. Mười hai người tạp dịch chia nhau làm ba ca, Lai Thuận, Tiêu Đại, Trương Bính, Triệu Ích bốn người được phân công cùng một ca.

Mặc dù ban đầu Trương Bính và Triệu Ích không tình nguyện, nhưng vì những lợi ích Lai Vượng đích thân ban cho, họ vẫn định ôm đồm hết việc của Lai Thuận và Tiêu Đại. Nhưng Lai Thuận lại không chịu như thế, ngược lại kiên quyết muốn một mình phụ trách một lò hơi, để lò còn lại cho Trương Bính và Triệu Ích. Sau một chút ngạc nhiên, Trương Bính và Triệu Ích cũng không thật sự để Lai Thuận gánh vác một nửa công việc, mà tranh nhau làm hết những việc vặt vãnh. Kể từ đó, Lai Thuận cũng chỉ vất vả hơn những tạp dịch khác một chút, nhưng nhìn chung vẫn làm việc rất thong dong, nhàn nhã.

Đó là bởi vì thời thế đã thay đổi. Trước đây, làm tạp dịch ở phòng lò hơi thực sự là một công việc vừa khổ vừa mệt, chỉ những hạ nhân bị xa lánh hoặc mắc lỗi mới bị điều đến đây. Nhưng theo thời gian, số người bị đẩy đến "chịu khổ" ngày càng nhiều, số lượng tạp dịch ở phòng lò hơi dần dần tăng từ sáu người ban đầu lên mười người, và năm nay còn tăng vọt lên mười hai người. Công việc vẫn y nguyên, nhưng nhân lực lại tăng gấp đôi, nên cường độ làm việc tự nhiên không thể so với trước kia. Chính vì vậy, Lai Thuận mới cảm thấy công việc thong dong, nhàn nhã.

Chỉ là lúc rảnh rỗi, nghe bốn chiếc bơm piston hơi nước ầm ầm rung động, hắn không khỏi nảy sinh ảo giác, cứ ngỡ mình không phải xuyên không vào Hồng Lâu Mộng, mà là trở thành công nhân xí nghiệp nhà nước thời những năm tám mươi.

. . .

Thời gian bận rộn và khô khan thường trôi qua rất nhanh. Trong vô thức, đã đến hạ tuần tháng Mười Một.

Tối hôm đó lại đến lượt đi vận chuyển than đá. Theo thông lệ, tất cả tạp dịch đều phải tham gia, nhưng duy chỉ có Lai Thuận và Tiêu Đại được giữ lại phòng lò hơi để trực. Biêt làm sao được, ai bảo lò hơi không thể thiếu người trông coi chứ? Huống chi Lai Thuận vốn dĩ thuộc đội trực đêm mai, nay được sắp xếp đến sớm trông coi lò hơi, cũng đã coi là được ưu ái lắm rồi. Lại nói, trong cái xã hội xưa "người ăn thịt người" này, chẳng lẽ thật sự có thể có hai chữ "công bằng"? Dù sao đám tạp dịch cũng chẳng tin, nên căn bản cũng không thấy cách phân công việc này có gì không ổn.

Gần nửa đêm, thấy bên ngoài đã dọn dẹp gần xong, Lai Thuận liền đặt xẻng xúc than xuống, lau mồ hôi rồi quay đầu nói với Tiêu Đại: "Lão đầu, lần sau lại trực đêm tăng ca, ông đừng đến nữa."

"Làm sao?!"

Tiêu Đại cứng cổ, bực bội nói: "Ngươi đây là chê Tiêu gia gia làm vướng chân ngươi sao?"

"Ông già này sao lại không biết nghe lời phải trái thế." Lai Thuận cũng trừng mắt: "Dù sao giờ cũng chẳng ai chọn ông, ông đi theo góp cái náo nhiệt này làm gì?"

"Lão tử vui lòng!"

Tiêu Đại vừa nói vừa gõ gõ vào máy bơm nước, đắc ý bảo: "Lại nói, nếu không có Tiêu gia gia đây, mấy hôm trước các ngươi đã sớm gặp phiền phức rồi."

Đúng là như vậy. Mấy ngày trước có một chiếc máy bơm nước đột nhiên gặp sự cố, Lai Thuận, cái gã "người hiện đại" này, đứng nhìn mà chẳng biết làm sao, không ngờ Tiêu Đại lại dễ dàng sửa xong ngay lập tức. Theo lời Tiêu Đại giải thích, phòng lò hơi này năm đó còn là do ông ta dẫn người xây dựng, ngay từ khi Lai Thuận còn bé xíu, ông ta đã từng tháo dỡ mấy chiếc máy bơm nước rồi.

Thấy Lai Thuận bị làm cho cứng họng, lão già càng thêm đắc ý: "Khi đó chẳng phải có người đã khen lão tử, nói ta ít nhất có trình độ thợ bậc bốn đó sao!"

"Cấp bốn công?"

"Cái cách gọi này thật đúng là..."

Lai Thuận giả vờ tò mò hỏi: "Cấp bốn công này là ý gì? Người khen ông lại là ai? Nhìn vẻ mặt đắc ý của ông, chẳng lẽ là lão Ninh Quốc công?"

Tiêu Đại đột nhiên im bặt, cúi đầu loay hoay với cái chốt gài trên máy bơm nước, mãi sau mới lắc đầu nói: "Toàn là chuyện xưa cũ rích rồi, nhắc tới làm gì."

Lão đầu này! Bình thường ông ta thích khoác lác về thời trai trẻ của mình đến vậy, nhưng hễ hỏi đến những thành tích hiển hách khi đó, thì lão già này lại ra sức từ chối.

Chẳng qua Lai Thuận thấy ông ta không còn hứng thú nữa, cũng không đấu võ mồm với ông ta nữa, liền phối hợp lấy áo khoác trên tường xuống, nói: "Tôi đi trước đây, ông ăn xong thì về nghỉ ngơi sớm đi, mai đêm chúng ta còn phải trực đêm đấy."

Báo cho Phan Hựu An không cần chuẩn bị phần ăn khuya của mình nữa, Lai Thuận liền khoác chặt áo bông, một mình đi ra khỏi sân phòng lò hơi.

Đi qua ngõ Tư Hạng, Lai Thuận liền nghe thấy tiếng báo canh vang lên từ phủ Vinh Quốc sát vách. Hắn theo bản năng nhìn sang bức tường đối diện, trong lòng không khỏi nghĩ đến Dương thị. Người phụ nữ đó nói muốn suy nghĩ thật kỹ rồi sẽ cho mình câu trả lời xác đáng, nhưng cứ thế đi biệt tăm, chẳng có tin tức gì.

Hẳn là...

Là những lợi ích mình hứa hẹn vẫn chưa đủ để nàng động lòng sao? Cho dù là như vậy, nàng cũng nên hỏi trước xem mình định để nàng làm những gì chứ? Chẳng hỏi han gì cả, sao biết được giao dịch này có lợi hay không?

Nghĩ đi nghĩ lại, Lai Thuận cũng không thể hiểu rõ rốt cuộc Dương thị đang nghĩ gì, đành tạm thời gạt chuyện này sang một bên, bước nhanh ra khỏi ngõ Tư Hạng, lần mò về nhà.

Một đường không nói chuyện.

Khi về đến nội viện nhà mình, thấy phòng khách nhà chính vẫn sáng đèn, Lai Thuận chỉ nghĩ là mẹ lại đang đợi mình về nhà, vừa cảm khái "Chỉ trong tay người mẹ hiền, áo trên người kẻ lãng tử", vừa cười đi vào phòng khách. Thế nhưng vừa vào cửa, hắn liền sững sờ. Bởi vì trong phòng chờ hắn lại không phải là mẹ Từ thị, mà là lão cha hờ — mà sau bữa cơm chiều khi hắn ra ngoài, lão cha hờ rõ ràng cũng đã đi vào phủ.

"Cha."

Lai Thuận không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Ngài hôm nay không phải định trực trong phủ sao?"

"Lâm thời giao cho người khác, ngươi đi theo ta."

Lai Vượng vẫy tay với hắn một cái, rồi đứng dậy đi về phòng phía tây. Lai Thuận liền theo sát phía sau. Khi bước vào phòng ngủ của mình, hắn chỉ thấy trên mặt đất đang đặt mấy bao tải lớn, trong đó một cái đã được mở toang, lộ ra cuộn ống nước cao su bên trong.

"Cha, tài liệu tìm được?!"

Hai mắt Lai Thuận sáng lên, vội vàng ngồi xuống kéo ra một đoạn, rồi vặn vặn, bẻ bẻ để đo độ bền và dẻo dai của nó.

"Vào đêm sau mới đưa đến nhà ta."

Lai Vượng nói: "Trước đó ta đã hỏi thăm hồi lâu ở kinh thành, nhưng không thể tìm được thứ phù hợp, mãi sau mới biết, hóa ra Tiết gia ở phía nam có mấy khu rừng cao su."

"Đây là Tiết gia tạo?"

"Không phải, mà là từ một khách hàng cũ của nhà họ có trong tay." Dừng một chút, Lai Vượng lại bổ sung: "Chẳng qua chuyện này nếu quả thật có thể thành, thì phải để Tiết gia ra mặt thâu tóm cái xưởng đó."

Nói đến đây, hắn hơi có chút khẩn trương hỏi: "Thế nào, những ống dẫn này có thể sử dụng sao?"

"Nên có thể."

Lai Thuận gật đầu: "Trong này lại còn được thêm tơ tằm, tốt hơn nhiều so với loại hàng rẻ tiền kia."

Lai Vượng phất tay: "Đã có thể sử dụng, vậy thì mau chóng làm ra cái săm lốp bơm hơi này đi!"

Trong vòng hơn một tháng qua, hắn có thể nói là hành động rất quyết liệt và nhanh chóng, một mặt tìm kiếm vật liệu chế tạo săm lốp, một mặt thì mua sắm đủ các linh kiện còn lại. Lốp thì đơn giản nhất, chỉ cần móc rỗng lõi lốp đặc ruột là được. Bánh xe cũng không khó làm, hiện nay vẫn thịnh hành bánh xe gỗ, mặc dù không chắc chắn như bánh sắt, nhưng cải tạo lại rất thuận tiện. Van hơi thì đã sớm mời người làm xong, chỉ có lõi van xe là không dễ kiếm cho lắm. Về sau lão cha hờ cũng không biết từ đâu tìm được một thợ giày, dùng da động vật làm mấy cái vật thay thế, mặc dù chi phí hơi cao, nhưng hiệu quả lại chẳng kém chút nào.

Bây giờ mọi thứ đã đầy đủ, chỉ còn chờ Lai Thuận lắp ráp chúng lại!

Kỳ thực ban đầu Lai Thuận nghĩ phát minh lốp xe bơm hơi là dự định kiếm bộn tiền, rồi tìm cách "chuộc thân" khỏi phủ Vinh Quốc. Hiện giờ chưa có chỗ dựa nào, khó tránh khỏi có chút thiếu động lực. Nhưng nhìn vẻ mặt vô cùng mong chờ của lão cha hờ, hắn cũng chỉ đành lấy lại tinh thần nói: "Vậy sáng mai con sẽ..."

"Chờ một chút!"

Lai Vượng lại đột nhiên nhớ ra điều gì đó, cau mày bảo: "Giữa ban ngày ban mặt thế này, nếu bị ai nhìn thấy, há chẳng phải hỏng đại sự của chúng ta sao?"

"Vậy liền ban đêm..."

"Cũng không được!"

Lai Vượng lại phủ định ngay: "Đêm hôm khuya khoắt thế này, nội viện nhà ta đột nhiên nổi lửa, há chẳng khiến người ta sinh nghi sao?"

Đây chính là "quan tâm thì loạn". Nhớ ngày đó Lai Thuận ngày ngày ở nhà nung ống nước, thế mà chưa bao giờ thấy hắn căng thẳng. Lại nói, khi đó sở dĩ làm ra một trận lớn như vậy, hoàn toàn là vì ống nước mua được có độ dẻo dai quá kém, nhất định phải nung nóng toàn bộ rồi mới có thể uốn dẻo lại. Nhưng bây giờ lô hàng cao cấp này, bản thân đã được cuộn thành vòng. Việc Lai Thuận cần làm chính là đo đạc chu vi vòng tròn cho chuẩn, rồi nung nóng hai đầu để nối lại, tạo thành một vòng tròn kín, sau đó lồng vào van hơi. Đương nhiên, cho dù nghe có vẻ đơn giản như vậy, e rằng cũng phải trải qua nhiều lần thử nghiệm mới có thể thành công.

Lai Thuận liền giải thích qua loa sự khác biệt này cho lão cha hờ, lão cha hờ lúc này mới nhẹ nhõm. Ngay lập tức, ông ta liền đưa ra quyết định: "Nếu đã như vậy, cũng không cần nhóm lửa ở trong viện nữa, ngươi cứ làm thẳng trong bếp đi!"

Dừng một chút, Lai Vượng lại bổ sung: "Mai ta sẽ cho Hồ bà bà và Xuyên Trụ nghỉ phép, đợi mọi chuyện ổn thỏa rồi mới bảo họ trở lại."

Truyện được chuyển ngữ với sự bảo hộ bản quyền của truyen.free.